Vụ án Vương miện Ngọc Lục Bảo [550]

Chương ngắn này khiến người ta liên tưởng đến tác phẩm thành công của Wilkie Collins – “Viên ngọc trăng”. Trong câu chuyện đó, một báu vật vô giá được cất giữ trong một tủ không khóa. Trong vụ án này, Sherlock Holmes phải tìm lại một vật quý giá thuộc sở hữu công; việc này có thể đẩy một nhân vật quý tộc không được nêu danh tính vào tình thế nguy hiểm (độc giả có thể cho rằng đó là Hoàng tử xứ Wales, tức Albert Edward – con trai cả của Nữ hoàng Victoria, người được yêu mến nhưng cũng có tiếng xấu). Câu chuyện “Vụ án Vương miện Ngọc Lục Bảo” lấy bối cảnh ở vùng ngoại ô London, và xuất hiện một nhân vật khác mắc chứng bại chân trong loạt truyện điều tra của Watson (người đầu tiên xuất hiện trong “Bốn dấu hiệu”); đồng thời, thông qua vụ án này, chúng ta cũng hiểu thêm về kiến thức của Sherlock Holmes về thế giới tội phạm ở London, cũng như số tiền trong tài khoản ngân hàng của ông.

Một buổi sáng nọ, tôi đứng trước cửa sổ lồi và nhìn xuống con phố đông đúc bên dưới. Tôi nói: “Sherlock Holmes ơi, kia có một người đang chạy về phía chúng ta như điên vậy… Thật đáng thương khi gia đình anh ta lại để anh ta ra ngoài một mình.”

Sherlock Holmes từ từ đứng dậy khỏi ghế bành, hai tay nhét vào túi áo ngủ, rồi đi đến bên cạnh tôi. Đó là một buổi sáng trong trẻo của tháng Hai. Mặt đường vẫn còn phủ một lớp tuyết dày từ ngày hôm trước, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời mùa đông. Những vết xe cộ đã biến lớp tuyết ở giữa đường thành những dải màu nâu xám, chỉ có vỉa hè vẫn còn tuyết trắng tinh. Vỉa hè màu xám đã được quét sạch, nhưng vẫn rất trơn trượt. Trên đường, số lượng người đi lại rất ít; thực tế, ngoài người đàn ông cô đơn kia ra, không còn ai khác đi từ hướng ga Metro đến đây cả. Hành động kỳ lạ của người đàn ông này đã thu hút sự chú ý của tôi.

Người đàn ông đó khoảng năm mươi tuổi, thân hình cao lớn, khuôn mặt vuông vức, trông rất oai phong. Anh ta mặc một bộ vest đen tối nhưng rất thời trang, đội một chiếc mũ bóng loáng, đi đôi ủng cao gót màu nâu có dây buộc, quần được may rất tỉ mỉ, màu xám ngọc. Tuy nhiên, bộ trang phục sang trọng ấy lại trái ngược hoàn toàn với hành động kỳ quặc của anh ta. Anh ta chạy như điên, thỉnh thoảng lại nhảy lên, vừa chạy vừa vung tay mạnh mẽ, đầu cũng lắc lư theo, khiến khuôn mặt anh ta co giật một cách kỳ lạ.

“Anh ta bị sao vậy?” Tôi không nhịn được mà hỏi.

“Tôi đoán là anh ta đang tìm tôi đấy.” Sherlock Holmes trả lời, vừa xoa tay vừa nói.

“Đến đây à?”

“Vâng, tôi nghĩ anh ấy đến để hỏi về những vấn đề liên quan đến chuyên môn của tôi; tôi có thể nhận ra điều đó. Ha! Tôi đã đoán đúng rồi.” Lúc này, người đàn ông đó đã đến cửa và gọi chuông cửa một cách mạnh mẽ.

Một lát sau, anh ta bước vào nhà trong tình trạng thở hổn hển, với vẻ mặt lo lắng, anh ta làm những cử chỉ với cuốn “Tuyển tập các trường hợp của Sherlock Holmes”, nhưng ánh mắt anh ta đầy nỗi buồn và thất vọng. Cảnh tượng đó khiến chúng tôi không thể cười được—chúng tôi đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và thông cảm với anh ta. Anh ta như mất hết lý trí, chỉ biết giật tóc và run rẩy, mãi không thể nói ra lời nào. Bỗng nhiên, anh ta dùng đầu đập mạnh vào tường; chúng tôi vội vàng ngăn cản anh ta và kéo anh ta đến giữa phòng [553]. Sherlock Holmes bảo anh ta ngồi xuống chiếc ghế sofa, đứng bên cạnh anh ta và nhẹ nhàng vỗ vai anh ta, rồi bắt đầu trò chuyện với anh ta bằng giọng điệu thoải mái và an ủi.

“Anh có việc muốn nhờ tôi giúp đỡ phải không?” Holmes nói, “Anh vội vàng đến đây như vậy, hãy nghỉ ngơi một lát đã, sau này chúng ta sẽ bàn về vấn đề của anh. Tôi cam đoan sẽ cố gắng hết sức.”

Người đàn ông đó ngồi yên khoảng một hoặc hai phút, ngực anh ta phập phồng mạnh mẽ, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Sau đó, anh ta lau mặt bằng khăn tay, nắm chặt miệng và quay mặt về phía chúng tôi… Vẫn là ánh mắt đầy nỗi buồn và thất vọng.

Sidney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, 1892

Anh ta nói: “Các bạn chắc hẳn sẽ nghĩ tôi là kẻ điên phải không?”

“Tôi đoán chắc anh đã gặp phải một vấn đề rất lớn,” Holmes trả lời.

“Không ai có thể tưởng tượng được tôi lại gặp phải vấn đề gì như vậy!… Nó xảy ra quá đột ngột và quá đáng sợ; tôi lẽ ra đã phát điên từ lâu rồi. Có lẽ tôi sẽ phải chịu đựng sự nhục nhã công khai, mặc dù bản thân tôi cảm thấy mình vẫn ổn. Mọi người đều có những rắc rối riêng, nhưng hai sự việc này lại cùng lúc ập đến với tôi theo một cách đáng sợ như vậy… Tôi sắp phát điên mất rồi. Vấn đề này không chỉ liên quan đến cá nhân tôi; nếu không tìm ra cách giải quyết những điều kinh hoàng này, thậm chí những người quý tộc nhất trong đất nước chúng ta cũng có thể bị ảnh hưởng.”

“Thưa ngài, hãy bình tĩnh lại đi,” Holmes nói, “Hãy kể cho chúng tôi biết ngài là ai và đã xảy ra chuyện gì.”

Anh ta nói: “Các bạn chắc hẳn đã biết tôi… T

“Chúng ta không còn nhiều thời gian,” anh ấy nói, “vì vậy khi người của sở cảnh sát đề nghị tôi đến tìm các bạn, tôi đã lập tức lên đường. Tôi đi tàu điện ngầm trước, sau đó vội vàng đi bộ đến phố Bách Kế. Sau khi tuyết rơi, xe ngựa di chuyển quá chậm [555]. Tôi hiếm khi tập thể dục, nên chỉ chạy một lúc thôi là đã thở hổn hển. Bây giờ, tôi sẽ nói sơ lược về chuyện này cho các bạn nghe.

“Các bạn biết đấy, để một ngân hàng có thể hoạt động thành công, họ cần có nguồn vốn đầu tư hiệu quả và cũng cần có người gửi tiền vào ngân hàng. Một trong những cách hiệu quả nhất để kiếm lợi từ việc đầu tư là cho vay tiền dựa trên những khoản bảo đảm đáng tin cậy. Trong những năm gần đây, chúng tôi đã thực hiện khá nhiều giao dịch loại này; nhiều người có uy tín và gia đình giàu có đã dùng tranh vẽ, sách cổ hoặc đồ dùng bằng vàng bạc làm tài sản thế chấp để vay tiền từ chúng tôi.

“Hôm qua buổi sáng khi tôi đến làm việc, một nhân viên đã đưa cho tôi xem một tấm danh thiếp. Khi tôi nhìn thấy tấm danh thiếp đó, tôi thật sự không thể tin được, bởi vì người đó không phải ai khác…Tên của ông ấy, ngay cả đối với các bạn, cũng có thể nói là một cái tên nổi tiếng khắp thế giới, một cái tên được coi là cao quý và tôn nghiêm nhất ở Anh [556]. Lúc đó ông ấy bước vào, và tôi đang muốn bày tỏ lòng biết ơn của chúng tôi đối với việc ông ấy quan tâm đến ngân hàng chúng tôi thì ông ấy lại vội vàng nói ra mục đích của mình, như thể đang muốn hoàn thành một nhiệm vụ không mấy vui vẻ gì vậy.

“‘Thưa ông Holder,’ ông ấy nói, ‘tôi nghe nói ngân hàng các bạn thường xuyên thực hiện các giao dịch cho vay.’

“‘Nếu có tài sản thế chấp, chúng tôi có thể cho vay tiền,’ tôi trả lời.

“‘Tôi cần tiền gấp,’ ông ấy nói, ‘có thể vay được 50.000 bảng Anh từ đây không? Tất nhiên, nếu tôi muốn, tôi có thể vay gấp mười lần số tiền đó từ bạn bè của mình, nhưng tôi thà xử lý việc này một cách nghiêm túc và tự mình thực hiện. Nếu bạn ở vị trí của tôi, bạn cũng sẽ không muốn mắc nợ người khác chứ!’

“‘Tôi có thể hỏi ông cần vay tiền trong bao lâu không?’ tôi hỏi.

“‘Tôi có một khoản tiền lớn sẽ đến hạn thanh toán vào thứ Hai tuần sau, vì vậy tôi chắc chắn có thể trả hết số tiền đó vào thứ Hai tuần sau. Các bạn muốn tính lãi suất bao nhiêu cũng được, miễn là không quá cao. Nhưng điều quan trọng nhất đối với tôi là phải nhận được số tiền đó ngay lập tức.’

“‘Tôi thực sự muốn dùng tiền riêng của mình để cho

Anh ấy nói xong rồi lấy ra một chiếc hộp da màu đen hình vuông kiểu Maroc, “Chắc cậu cũng biết về Vương miện Ngọc Lục Bảo này rồi đúng không?”

“Đây là tài sản quý giá nhất của đế chế chúng ta,” tôi trả lời.

“Không sai chút nào!” Anh ấy mở hộp ra; bên trong chiếc lụa mềm mại màu hồng nhạt là báu vật lộng lẫy, quý giá mà anh ấy đã nói đến. Anh ấy tiếp tục: “Trên vương miện này có 39 viên ngọc lục bảo lớn, và những hoa văn được khắc bằng vàng trên đó thì giá trị của chúng thực sự khó có thể đánh giá được. Giá trị tối thiểu của chiếc vương miện này cũng gấp đôi số tiền tôi muốn vay. Tôi sẽ dùng nó làm tài sản thế chấp.”

Tôi cầm chiếc hộp quý giá ấy trong tay, cảm thấy hơi bối rối và liếc nhìn người đàn ông cao quý này.

“Cậu không tin vào giá trị của nó à?” anh ấy hỏi.

“Không… không, chỉ là tôi…”

“Cậu không cần phải lo lắng liệu việc dùng nó làm tài sản thế chấp có phù hợp hay không; tôi cam kết sẽ trả hết khoản vay trong vòng bốn ngày. Tôi không hề có ý định làm như vậy, đây chỉ là một thủ tục formality mà thôi. Việc thế chấp này có được chấp nhận không?”

“Tất nhiên là được rồi.”

“Ông Holder ạ, tôi sẵn lòng dùng nó làm tài sản thế chấp chỉ vì tôi hiểu rõ mọi điều về ông, và tin chắc rằng ông là người đáng tin cậy. Tôi mong rằng ông không chỉ sẽ cẩn thận trong việc quản lý nó mà còn tránh để xảy ra bất kỳ tin đồn nào liên quan đến việc này. Điều quan trọng nhất là phải áp dụng mọi biện pháp bảo vệ có thể để đảm bảo rằng chiếc vương miện này không bị hư hỏng; bởi vì nếu nó bị tổn thương, chắc chắn sẽ gây ra một scandal lớn. Mọi tổn hại đối với nó đều nghiêm trọng như việc nó bị mất hoàn toàn, bởi vì những viên ngọc lục bảo này là những báu vật duy nhất trên thế giới, và việc thay thế chúng là điều không thể. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn tin tưởng khi để nó lại với ông; vào thứ Hai buổi sáng, tôi sẽ tự mình đến lấy nó trở về.”

Vì anh ấy vội vàng muốn rời đi, tôi không tiếp tục nói thêm gì nữa. Tôi lập tức gọi nhân viên kế toán và yêu cầu anh ta phát cho người đàn ông đó năm mươi tờ tiền mặt mỗi tờ một nghìn bảng Anh. Sau khi anh ấy rời đi, tôi một mình đứng trước chiếc vương miện quý giá này và bắt đầu lo lắng về trách nhiệm mà mình sắp phải gánh vác. Nếu chiếc báu vật quốc gia này gặp phải bất cứ chuyện gì không may, tôi chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trách móc và giận dữ của toàn thể người

Vì vậy, tôi quyết định trong vài ngày tới, bất cứ lúc nào đi đâu cũng phải mang theo chiếc hộp này, để nó luôn ở bên cạnh tôi. Sau khi đưa ra quyết định đó, tôi thuê một chiếc xe ngựa để đưa “báu vật” này trở về nhà của mình ở Stratham [562]. Tôi đem nó lên tầng trên và khóa vào tủ lớn trong phòng khách, rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi giữ chiếc hộp quý giá này trong tay mình.”

– Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

“Bây giờ tôi xin mời ông Holmes xem qua tình hình trong nhà tôi, để ông có thể hiểu rõ hơn về sự việc này. Người lái ngựa và người hầu của tôi đều không ở trong nhà, vì vậy họ không thể là nghi phạm. Tôi có ba người giúp việc đã phục vụ tôi nhiều năm; họ cũng có thể được loại trừ khỏi danh sách nghi phạm. Ngoài ra còn có một cô hầu gái tên Lucy Par; dù cô ấy chỉ mới đến nhà tôi không lâu, nhưng chắc chắn cô ấy cũng là người đáng tin cậy. Cô ấy là một cô gái tốt, chỉ có điều vì vẻ đẹp của mình mà thường xuyên có những chàng trai theo đuổi cô ấy; đó là điểm duy nhất chúng tôi thấy cô ấy còn thiếu sót. Nhưng xét về mọi mặt, chúng tôi đều tin rằng cô ấy là một cô gái hoàn hảo.

“Đó là tất cả những thông tin liên quan đến nhân viên trong nhà tôi. Gia đình tôi khá đơn giản, không cần phải mất nhiều thời gian để nói về nó. Tôi là một người đàn ông góa vợ, chỉ có một đứa con trai duy nhất tên Arthur. Thật đáng buồn, ông Holmes ơi… Điều này chắc chắn là lỗi của tôi. Mọi người đều nói rằng tôi đã nuông chiều cậu ấy quá mức, có lẽ đúng là vậy. Sau khi vợ tôi mất, cậu ấy là người thân duy nhất của tôi; tôi không thể không chiều chuộng cậu ấy, thậm chí tôi còn muốn cậu ấy luôn vui vẻ mỗi lúc mỗi giờ. Thực ra, tôi nên quản lý cậu ấy nghiêm ngặt hơn mới đúng…

“Tôi từng muốn truyền lại sự nghiệp của mình cho cậu ấy, nhưng tiếc thay cậu ấy sống phóng đãng, không phù hợp để tiếp tục sự nghiệp đó; vì vậy tôi không dám giao cho cậu ấy quản lý những khoản tiền lớn. Dù cậu ấy còn trẻ, nhưng đã là thành viên của một câu lạc bộ quý tộc, và tại đó, nhờ phong cách sống phóng khoáng của mình, cậu ấy nhanh chóng trở thành bạn thân của nhóm những thanh niên giàu có có thói quen tiêu xài phung phí. Cậu ấy học cách đánh cược lớn tại bàn bạc, tiêu tiền mua sắm lung tung trên sân đua ngựa, và thường xuyên đến xin tôi trả trước tiền để trang trải nợ cờ bạc. Cậu ấy đã nhiều lần cố gắng cắt đứt mối quan hệ với những

Anh ta lớn hơn con trai tôi một chút, là một người thực sự coi thường cuộc sống này, nhưng anh ta cũng rất am hiểu và có khả năng giao tiếp tốt; hơn nữa, anh ta còn rất đẹp trai và phong độ. Tuy nhiên, khi chúng ta quan sát kỹ hơn về những phẩm chất bên trong và cách cư xử của anh ta, thì lối nói châm biếm của anh ta, cùng ánh mắt mà tôi nhận thấy khi anh ta nhìn người khác, đều khiến người ta không thể tin tưởng vào anh ta được. Con gái tôi, Mary, cũng có cùng suy nghĩ với tôi; cô ấy sở hữu sự nhạy bén và khả năng nhìn nhận đặc trưng của phụ nữ.

“Tiếp theo, tôi xin kể về cháu gái tôi, đó chính là Mary mà tôi đã đề cập trước đây. Anh trai tôi đã qua đời cách đây năm năm, vì vậy tôi đã nhận cô ấy làm con gái ruột. Cô ấy chính là ánh nắng trong gia đình tôi – dịu dàng, đáng yêu, xinh đẹp, rất giỏi trong việc quản lý gia đình và làm việc nhà; cô ấy còn sở hữu vẻ đẹp thanh lịch, điềm đạm và ôn hòa đặc trưng của phụ nữ. Cô ấy là trợ lý đắc lực của tôi, và bây giờ tôi gần như không thể sống thiếu cô ấy được nữa. Điều duy nhất khiến tôi không hài lòng là con trai tôi đã hai lần thành thật cầu hôn cô ấy, nhưng đều bị cô ấy từ chối [563]. Tôi rất mong họ có thể kết hôn với nhau, bởi vì tôi tin rằng chỉ có cô ấy mới có thể thay đổi con trai tôi, giúp anh ấy đi đúng hướng. Nhưng bây giờ, có vẻ như đã quá muộn rồi.

“Thưa ông Holmes, tôi đã kể hết về hoàn cảnh gia đình mình. Tiếp theo, chuyện không may đã xảy ra như sau:

“Vào buổi tối hôm đó, sau bữa tối, tôi đang uống cà phê trong phòng khách và kể cho con trai tôi là Arthur cùng Mary nghe về tất cả những gì đã xảy ra; ngoại trừ tên của người gửi yêu cầu, tôi đã kể hết quá trình mình mang chiếc bảo vật về nhà cho họ nghe. Sau khi Lucy Par đem cà phê đến, cô ấy đã rời đi, và tôi không chắc liệu cô ấy có đóng cửa lại hay không. Mary và Arthur rất quan tâm đến chuyện này và xin tôi cho họ xem chiếc vương miện vô giá đó, nhưng tôi đã không đồng ý.

“‘Bạn để nó ở đâu?’ Arthur hỏi tôi.

“‘Tôi đã khóa nó trong tủ của mình.’

“‘Ồ, đêm nay đừng để nó bị trộm mất,’ anh ấy nói.

“‘Tôi đã khóa chặt rồi,’ tôi trả lời.

“‘À, vô ích thôi… cái ổ khóa đó có thể mở được bằng bất kỳ chìa khóa cũ nào [564]; hồi nhỏ tôi đã từng dùng chìa khóa mở tủ đựng thức ăn để mở cái ổ khóa này.’”

“Cái ổ khóa đó có thể mở được bằng bất kỳ chìa khóa cũ nào.”

Sydney Pettit, “Tạp chí Bãi biển

“Đúng lúc này rồi, tôi cũng đang mong điều đó xảy ra!” Tôi hét lên.

“Anh có lòng để tôi mất mặt như vậy sao? Anh ấy nói, “Tôi không thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy. Tôi phải tìm cách gom đủ số tiền đó. Nếu anh không cho, tôi sẽ tự tìm cách khác.”

Lúc đó tôi rất tức giận; anh ta đã đòi tiền của tôi hai lần trong tháng này rồi. “Đừng hy vọng tôi sẽ cho anh thêm một đồng xu nào nữa![565]” Tôi nói lớn. Và rồi anh ta cúi đầu, không nói thêm gì nữa mà rời khỏi phòng.

Sau khi anh ta đi, tôi mở tủ lớn để kiểm tra xem chiếc vương miện có còn nguyên vẹn không, sau đó lại khóa nó lại. Tiếp theo, tôi đi kiểm tra từng căn phòng một. Thông thường, việc này là Mary làm, nhưng tối hôm đó tôi tự mình kiểm tra. Khi tôi đi xuống cầu thang, Mary đứng một mình bên cửa sổ hành lang. Khi tôi tiến lại gần, cô ấy vội vàng đóng cửa sổ lại và khóa nó lại.

Cô ấy nhìn tôi với vẻ hoảng loạn và hỏi: “Bố, bố cho phép Lucy ra ngoài tối nay à?”

“Con đồ trộm này!”

J.C. Dak, Chicago, *The Inter-Ocean*, ngày 17 tháng 4 năm 1892

“Không có đâu ạ.”

“Cô ấy vừa mới vào qua cửa sau. Tôi nghĩ cô ấy vừa đi gặp ai đó rồi trở lại, và việc này thật sự không an toàn chút nào; tôi phải ngăn cô ấy lại.”

“Ngày mai bạn hãy nói chuyện với cô ấy nhé. Nếu bạn cảm thấy cần tôi tự mình nói, tôi sẽ làm điều đó vào sáng mai. Mọi thứ đã được đóng chặt chưa?”

“Đã đóng hết rồi, bố ạ.”

“Vậy thì hãy nghỉ ngơi sớm đi! Tôi hôn cô ấy một cái rồi quay lại phòng ngủ, và ngay lập tức đã ngủ thiếp đi.”

Tôi kể tất cả những điều này cho ông nghe, thưa ông Holmes, bởi vì tôi nghĩ có lẽ chúng liên quan đến vụ án này. Nếu có điều gì ông chưa hiểu rõ, xin hãy hỏi tôi.

“Không, không, bạn đã giải thích rất rõ ràng rồi.”

Tiếp theo, tôi sẽ kể về phần then chốt của sự việc. Tôi không phải là người ngủ sâu; việc có thứ quan trọng như vậy ở ngay bên cạnh mình khiến tôi dễ bị đánh thức hơn bình thường. Khoảng hai giờ sáng, tôi mơ hồ nghe thấy có tiếng động gì đó. Nhưng khi tôi hoàn toàn tỉnh táo lại, tiếng đó đã biến mất; có vẻ như có ai đó đang nhẹ nhàng đóng cửa sổ. Tôi quay người lắng nghe kỹ lưỡng… Bỗng nhiên, tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng rõ ràng từ phòng bên cạnh khiến tôi cảm thấy lo lắng. Tôi vội vàng bước xuống giường và nhìn ra ngoài qua khe cửa phòng khách.

“Arthur!”, tôi hét lên, “Con ngốc này, sao con lại động đến chiếc vương miện đó chứ?”

Chiếc đèn gas mà tôi để ở đó vẫn còn sáng mờ; Arthur yêu dấu của tôi chỉ mặc áo sơ mi và quần đứng bên cạnh đèn, tay cầm chiếc vương miện và đang cố gắng gãy nó ra. Khi tôi hét lên, tay anh ta run lên, và chiếc vương miện quý giá đó rơi xuống đất. Anh ta đứng đó với khuôn mặt tái nhợt, không biết phải làm thế nào. Tôi chạy lại nhặt chiếc vương miện lên và phát hiện ra rằng ba viên ngọc bích ở các góc của nó đã bị mất.

“Kẻ ngu ngốc này!”, tôi tức giận đến phát điên, “Làm sao con có thể làm mất những viên ngọc đó chứ? Con đã giấu chúng ở đâu rồi?”

“Trộm à?!”, anh ta hét lên.

“Chẳng phải con là người trộm sao?!”, tôi nắm lấy vai anh ta và la lên.

“Không, không, không thể nào chúng lại mất đi được…” anh ta nói.

“Không thể mất đi được à? Vậy thì ba viên ngọc đó đi đâu rồi? Con đã giấu chúng ở đâu? Làm sao con có thể trộm đồ rồi còn dám nói dối nữa chứ? Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình rằng con đang cố gắng gãy chiếc ngọc thứ tư đó!”

“Con đã đủ chưa?”, anh ta n

**Sydney Pechett, “Tạp chí Bãi biển”, 1892**

“‘Chắc chắn rằng ngươi sẽ bị cảnh sát bắt giữ!’ Tôi thực sự tức giận vì kẻ hư hỏng này; ‘Ta nhất định phải truy tìm ra nguyên nhân!’”

“‘Đừng mong ngươi có thể biết được bất cứ điều gì từ ta.’ Anh ta tỏ ra vô cùng tức giận và phẫn nộ, ‘Ngươi muốn báo cảnh sát hay không tùy ý!’”

“Tiếng la hét của chúng tôi đã làm thức tất cả mọi người. Mary là người đầu tiên vào trong; khi nhìn thấy tình hình lúc đó, cô ấy lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra… Thật đáng thương, Mary chỉ kêu lên một tiếng rồi ngất xỉu. Tôi lập tức bảo người giúp việc gọi cảnh sát đến ngay. Khi một viên cảnh sát trưởng cùng một sĩ quan bước vào nhà, Arthur đứng đó, khoanh tay trước ngực, chỉ hỏi tôi liệu tôi có ý kiện anh ta về tội trộm cắp hay không. Tôi trả lời rằng vì chiếc vương miện bị hỏng đó thuộc sở hữu của quốc gia, nên đây không còn là chuyện riêng tư nữa; tôi buộc phải tuân theo luật pháp để giải quyết vấn đề này.”

“‘Nhưng,’ anh ta nói, ‘ngươi sẽ không bắt tôi ngay lập tức chứ? Nếu tôi được rời khỏi căn nhà này trong năm phút, điều đó sẽ có lợi cho cả hai chúng ta.’”

“‘Như vậy, anh ta có thể trốn thoát và có thể giấu đi những thứ đã trộm được,’ tôi nói. Lúc này, anh ta đã hiểu rõ hậu quả nghiêm trọng của hành động mình; tôi cảnh báo anh ta rằng nếu không nhanh chóng giao nộp những thứ đó, không chỉ tôi mà cả vị khách quý kia cũng sẽ bị liên lụy, danh dự của họ sẽ bị tổn hại, thậm chí có thể trở thành một vụ bê bối lan tràn khắp cả nước. Chỉ cần anh ta nói ra nơi giấu ba tấm ngọc bích mất tích, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa, và tôi cũng sẽ coi như chưa có chuyện gì xảy ra.”

“‘Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng đi,’ tôi nói, ‘Anh ta đã bị bắt tại hiện trường, và việc từ chối thừa nhận sẽ khiến tội ác của anh ta trở nên nặng nề hơn. Hiện tại, cách duy nhất là nói ra nơi giấu ngọc bích, và sau đó chúng ta sẽ coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra.’”

“‘Hãy dành sự tha thứ của ngươi cho những người đang van xin sự tha thứ từ ngươi đi.’ Anh ta nhìn tôi một cách khinh thường, rồi quay lưng bỏ đi. Bây giờ, dù tôi nói gì với anh ta cũng vô ích; cách duy nhất là để cảnh sát giữ anh ta lại, sau đó tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng tất cả những nơi có thể anh ta đã giấu đá quý… Nhưng chúng tôi đã tìm kiếm mọi nơi có thể nghĩ đến mà vẫn không tìm thấy gì

“Tôi phải làm thế nào đây?”

Anh ấy ôm lấy đầu mình và lẩm bẩm một mình, với vẻ mặt đầy đau khổ.

Sherlock Holmes ngồi yên bên cạnh lò sưởi trong vài phút.

“Thường xuyên có khách đến nhà bạn không?” anh hỏi.

“Chủ yếu là các đối tác kinh doanh của tôi cùng gia đình họ; thỉnh thoảng cũng có bạn bè của Arthur. Cơ Đốc ·Bowenwell gần đây hay đến thăm. Ngoài những người này ra thì không còn ai khác nữa.”

“Bạn thường xuyên tham gia các hoạt động xã hội không?”

“Arthur thường đi. Còn Mary và tôi thì không mấy thích tham gia những hoạt động đó.”

“Một cô gái trẻ lại không thích những hoạt động đó thật hiếm thấy…”

“Cô ấy sinh ra đã như vậy rồi. Hơn nữa, cô ấy cũng đã 24 tuổi rồi.”

“Theo những gì bạn nói, có vẻ như cô ấy rất sốc trước chuyện này…”

“Đúng vậy, phản ứng của cô ấy còn mạnh mẽ hơn cả tôi nữa.”

“Cả hai bạn đều chắc chắn rằng con trai bạn là người đã ăn trộm những viên ngọc đó phải không?”

“Tất nhiên rồi… Tôi đã tự mình thấy chiếc vương miện trong tay nó.”

“Nhưng tôi không nghĩ đó là bằng chứng chắc chắn. Những phần còn lại của chiếc vương miện có còn nguyên vẹn không?”

“Không… Chúng đã bị biến dạng rồi.”

“Vậy bạn có bao giờ nghĩ rằng có thể con trai bạn chỉ muốn sửa chữa nó thôi không?”

“Xin Chúa phù hộ bạn! Bạn đang làm tất cả những gì có thể để giúp con trai tôi và tôi… Nhưng công việc này quá khó khăn. Rốt cuộc thì nó đang làm gì ở đó? Nếu nó không làm gì xấu xa cả, tại sao lại không nói gì cả?”

“Nhưng hãy suy nghĩ xem… Nếu thực sự con trai bạn là người ăn trộm, tại sao nó lại không bịa ra một lời nói dối nào đó để lừa bạn chứ? Việc nó im lặng có thể có hai lý do… Vụ án này còn nhiều điểm đáng ngờ nữa. Cảnh sát giải thích thế nào về tiếng động khiến bạn bị đánh thức khỏi giấc ngủ?”

“Họ nói rằng có thể đó là tiếng Arthur đóng cửa phòng ngủ của mình.”

“Cũng có vẻ hợp lý… Nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng người cố tình ăn trộm những viên ngọc đó lại cần phải đóng cửa một cách ồn ào đến mức làm bạn thức dậy không? Hơn nữa, họ nghĩ gì về việc những viên ngọc đó biến mất?”

“Hiện tại, họ vẫn đang kiểm tra sàn nhà, soát xét từng đồ đạc trong nhà, hy vọng sẽ tìm thấy chúng.”

“Họ có đi kiểm tra bên ngoài nhà không?”

“Rồi… Họ đã kiểm tra rất kỹ lưỡng, kể cả khu vườn nữa.”

“Cho đến lúc này, thưa ngài,” Sherlock Holmes nói, “rõ ràng vụ án này phức tạp hơn nhiều so với những gì ngài tưởng ban đầu.

Hãy xem xét phân tích của các bạn nhé: Arthur bước xuống giường, mạo hiểm lớn lao, rồi lẳng lặng đi đến phòng ngủ của bạn, mở tủ bên cạnh giường và lấy ra chiếc vương miện bên trong. Anh ta dùng hết sức lực để gỡ ra một phần nhỏ từ trên chiếc vương miện đó, sau đó mang nó đi chỗ khác và dùng những cách thức khéo léo đến mức không ai có thể phát hiện ra để giấu đi ba tấm ngọc xanh trong số tổng cộng ba mươi chín tấm. Sau đó, anh ta quay lại phòng và mang theo ba mươi sáu tấm ngọc còn lại, tiếp tục đối mặt với nguy cơ bị phát hiện. Bạn nghĩ phân tích này có hợp lý không?

“Còn có thể phân tích theo cách nào khác được nữa chứ?” Vị ngân hàng gia này rõ ràng là đã thất vọng, “Nếu anh ta không có tâm sự phạm tội, tại sao anh ta lại không nói gì cả?”

“Đây chính là lý do bạn cần đến tôi,” Holmes trả lời, “Nếu ông không phản đối, thưa ông Holder, chúng ta hãy đến nhà ông ở Stratham ngay bây giờ và dành một giờ để kiểm tra kỹ lưỡng hơn.”

Holmes kiên quyết muốn tôi cũng đi cùng. Thật ra, tôi cũng rất muốn biết sự thật về vụ việc này; những lời nói của ông Holder khiến tôi cảm thấy tò mò và thông cảm. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, quan điểm của tôi về vụ án vẫn tương đồng với ông Holder, đều cho rằng Arthur chính là người đã trộm những viên ngọc đó; tuy nhiên, tôi vẫn tin tưởng vào khả năng phán đoán của Holmes. Nếu anh ấy cho rằng phân tích đó là sai, thì chắc chắn anh ấy có những phân tích tốt hơn và chính xác hơn. Trên đường đến vùng ngoại ô, Holmes không nói một lời nào, chỉ ngồi suy tư, che mắt bằng chiếc mũ và đắm chìm trong suy nghĩ. Ông Holder nhìn thấy một tia hy vọng trong sự suy tư của anh ấy và bắt đầu cảm thấy tự tin hơn; tâm trạng của ông cũng dần trở nên tốt đẹp hơn, thậm chí còn bắt đầu trò chuyện với tôi về một số công việc kinh doanh khác. Sau khi xuống tàu và đi một đoạn đường ngắn, chúng tôi đã đến căn hộ không quá sang trọng của vị ngân hàng gia này ở Fairbank.

Fairbank là một ngôi nhà khá lớn, được xây dựng bằng đá trắng, nằm ở một địa điểm khá hẻo lánh. Một con đường cong hai làn xe [566] kéo dài qua một khu cỏ phủ đầy tuyết, dẫn đến hai cánh cổng sắt đóng chặt. Bên phải ngôi nhà là một bụi cây nhỏ [567], liền mạch với một con đường hẹp hai bên là hàng rào cây nhỏ; con đường này kéo dài từ góc đường đến trước cửa bếp, được sử dụng cho việc giao hàng của các thương nhân nhỏ. Bên trái còn có một con đường nhỏ dẫn đến chuồng ngựa; con đường này nằm ngoài sân vườn và không được sử dụng thường xuyên, thuộc về đường công cộng. Holmes

Anh ấy đi đi lại lại trong thời gian khá lâu; ông Holder và tôi không kiên nhẫn đợi anh ấy hoàn thành việc mà đã bước vào nhà trước, ngồi bên cạnh lò sưởi chờ đợi anh ấy. Chúng tôi đang yên lặng ngồi đợi bộ sách toàn tập về Sherlock Holmes thì một phụ nữ trẻ bước vào. Cô ấy có dáng vóc thon thả, mái tóc và đôi mắt đen nhánh; trông chúng càng nổi bật hơn trên làn da tái nhợt của cô ấy. Tôi không nhớ đã từng thấy người phụ nữ nào có khuôn mặt tái nhợt đến thế. Đôi môi cô ấy không hề có màu sắc gì, đôi mắt thì đỏ hoe, có lẽ là do đã khóc quá nhiều. Cô ấy bước vào mà không nói một lời nào, khiến tôi cảm thấy rằng cô ấy đang buồn bã hơn cả ông Holder; nhưng tôi nghĩ rằng cô ấy là một người phụ nữ có cá tính mạnh mẽ và khả năng kiểm soát bản thân rất tốt. Cô ấy dường như không để ý đến tôi, mà đi thẳng đến bên chú mình và nhẹ nhàng vuốt ve đầu ông ấy.

“Chú đã bảo cảnh sát thả Arthur ra rồi, phải không, ba?” cô ấy hỏi.

“Không, không… Mary ơi, ba phải tìm lại chiếc vương miện.”

“Nhưng trực giác và bản năng của người phụ nữ báo cho ta biết rằng anh ấy vô tội. Anh ấy chẳng làm gì sai cả; nếu ba coi anh ấy là kẻ trộm viên kim cương, ba sẽ hối tiếc sau này đấy.”

“Nhưng nếu anh ấy thực sự vô tội, tại sao anh ấy lại không nói gì cả?”

“Ai biết được… Có lẽ vì ba không tin tưởng anh ấy, nên anh ấy mới cố tình im lặng.”

“Lúc đó, ba đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng anh ấy đang cầm chiếc vương miện trong tay… Làm sao ba có thể không nghi ngờ anh ấy được?”

“Ôi… Nếu như anh ấy chỉ là tình cờ nhặt được chiếc vương miện thì sao? Hãy tin ba đi! Anh ấy vô tội. Hãy cứ coi như chẳng có chuyện gì xảy ra, được không? Nghĩ đến việc Arthur yêu quý của chúng ta vẫn đang ở trong tù, lòng ba thật sự rất đau khổ!”

Cô ấy tiếp tục đi thẳng đến bên chú mình.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

“Không… Ba nhất định phải tìm lại viên ngọc bích đó! Mary ơi, ba hiểu cảm xúc của con… Nhưng con có biết hậu quả của chuyện này nghiêm trọng đến mức nào không? Nếu không tìm được viên ngọc, ba sẽ không bao giờ dừng lại… Ba đã mời một vị khách từ London đến để điều tra sâu hơn về vụ án này.”

“Chính vị khách đó à?” cô ấy hỏi ông Holder, đồng thời nhìn về phía tôi.

“Không… Là bạn của ông ấy. Ông ấy muốn chúng ta để ông ấy tự mình đi đi lại lại một lúc… À, bây giờ ông ấy đang ở con đường nhỏ bên chuồng ngựa.”

“Con đường nhỏ bên chuồng ngựa ư?” Cô ấy cau mày, “Con thực sự

“Tất nhiên là được, thưa ngài, nếu những thông tin này có thể giúp ngài giải quyết vụ án.”

“Tối qua, cô có nghe thấy điều gì không?”

“Không, chính là chú tôi và Arthur cãi vã với nhau, lúc đó tôi mới thức dậy.”

“Tối qua, cô có chắc chắn rằng mình đã đóng hết tất cả các cửa sổ chứ?”

“Đã khóa chặt hết rồi.”

“Sáng nay, chúng vẫn đóng chứ?”

“Vẫn đóng cả.”

“Tối qua, cô có kể với chú tôi rằng người phục vụ trong nhà đã ra ngoài hẹn hò với bạn trai của cô ấy chứ?”

“Vâng, người phục vụ ở phòng khách đó… Có thể cô ấy đã nghe thấy chú tôi và chúng tôi nói về chiếc vương miện.”

“Cô nghĩ là cô ấy đã kể chuyện về chiếc vương miện cho bạn trai mình, và có thể chính cô ấy cùng bạn trai mình đã lấy trộm chiếc vương miện đó sao?”

“Những giả thuyết vô căn cứ như thế này có ích gì chứ?” Ông Holder tức giận nói. “Tôi đã nói rõ ràng rằng Arthur đang cầm chiếc vương miện đó, và tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình mà!”

“Đừng vội vàng, thưa ông Holder. Chúng ta cần phải làm rõ mọi chuyện. Cô Holden, cô có thấy người phục vụ trở về từ cửa bếp sau khi hẹn hò với bạn trai mình không?”

“Vâng, lúc đó tôi đang kiểm tra xem cánh cửa đó có được đóng chặt hay không, và tôi đã thấy cô ấy lén lút trở vào. Tôi cũng thấy người đàn ông đó ở đó…”

“Cô có biết anh ta là ai không?”

Cô nhẹ nhàng vuốt ve đầu anh ta.

**J.C. Dak, *Tạp chí Đại Dương*, ngày 17 tháng 4 năm 1892**

“À, tôi biết! Anh ta chính là Francis P Rose er, người thường xuyên bán rau cho chúng tôi.”

“Anh ta đứng ở,” cuốn sách *Bộ sưu tập Sherlock Holmes* viết, “phía bên trái cánh cửa – tức là xa con đường cần phải đi qua để vào đó phải không?”

“Vâng.”

“Anh ta là một người khuyết tật, sử dụng chân giả bằng gỗ phải không?”

Ánh mắt cô gái đầy ngạc nhiên: “Ôi, thưa ngài, ngài thật là phi thường!” Cô nói. “Làm sao ngài biết được anh ta là người khuyết tật sử dụng chân giả bằng gỗ?” Cô cố gắng mỉm cười, nhưng khuôn mặt gầy gò và nhiệt huyết của Sherlock Holmes không hề phản ứng lại nụ cười đó.

“Bây giờ tôi muốn lên lầu xem xét một chút,” Sherlock Holmes nói. “Có lẽ tôi cũng cần phải ra ngoài nhà một lần nữa… Nhưng có lẽ trước khi lên lầu, tôi nên kiểm tra lại các cửa sổ ở tầng dưới trước.”

Anh ta nhanh chóng kiểm tra từng cửa sổ một; đặc biệt là cửa sổ lớn có thể nhìn thấy con đường dẫn đến chuồng ngựa, anh ta đã quan sát nó trong thời gian khá lâu. Sau đó, anh ta lấy kính phóng đại để qu

Chiếc vương miện đó được để bên trong chiếc hộp này, tôi có thể mở nó ra được không?” Anh ta mở hộp và lấy ra chiếc vương miện vô giá ấy; những viên ngọc quý đẹp đến thế, anh ta chưa từng thấy bao giờ trước đây. Trên vương miện có một vết nứt; ba viên ngọc bị đánh cắp đã để lại ba lỗ nhỏ, điều này thật sự rất đáng tiếc.

“Bây giờ, ông Holder,” Holmes nói, “góc cạnh này tương ứng với góc cạnh nơi ba viên ngọc bích bị đánh cắp. Hãy thử xem liệu có thể bẻ nó ra được không.”

Ông Holder hoảng sợ lùi lại vài bước, nói: “Bẻ nó ra? Làm sao tôi dám làm vậy?”

“Vậy thì tôi sẽ thử.” Holmes dùng hết sức lực để bẻ nó, nhưng chiếc vương miện vẫn không hề dịch chuyển. “Bạn thấy đấy,” anh ta nói, “dù ngón tay của tôi khá mạnh mẽ, nhưng việc bẻ nó ra vẫn rất khó khăn. Một người bình thường chắc chắn không thể làm được. Vậy thì, ông Holder, nếu thực sự bẻ nó ra được, bạn nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì? Chắc chắn sẽ phát ra tiếng động lớn. Như vậy, người ở căn phòng bên cạnh sẽ không hề nghe thấy gì chút nào à?”

“Tôi không biết… Tôi thực sự rất lo lắng.”

“Bây giờ chúng ta đã bắt đầu có manh mối rồi. Bạn nghĩ sao, cô Holder?”

“Tôi cũng giống như chú tôi, vẫn chưa hiểu rõ lắm.”

“Khi bạn ra khỏi phòng ngủ, Arthur có mang giày chưa?”

“Không, anh ấy chỉ mặc quần và áo sơ mi thôi.”

“Cảm ơn bạn. Câu trả lời này rất hữu ích đối với tôi; nếu không biết những thông tin này, tôi cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Ông Holder, bây giờ tôi muốn ra ngoài kiểm tra thêm một lần nữa.”

Anh ta nói rằng để không để lại quá nhiều dấu chân không cần thiết, gây khó khăn cho việc điều tra, anh ta muốn đi một mình. Khoảng hơn một giờ sau, anh ta trở lại với đôi chân đầy tuyết, vẫn giữ vẻ mặt bí ẩn như trước.

“Tôi đã kiểm tra hết những gì cần kiểm tra ở đây rồi, ông Holder,” anh ta nói, “tôi nghĩ tốt nhất là nên trở về bây giờ.”

“Vậy thì, ông Holder, nếu thực sự bẻ nó ra được, bạn nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì?”

J.C. Dak, Chicago’s The Inter-Oceanian, ngày 24 tháng 4 năm 1892

“Nhưng thưa ông Holmes, ông vẫn cần giúp tôi tìm những viên ngọc bích đó, liệu có thể tìm thấy chúng không?”

“Khó nói lắm.”

“Vậy thì có lẽ cuối cùng chúng sẽ không bao giờ được tìm thấy!” Ông Holder nói với vẻ thất vọng, “Và còn Arthur của tôi nữa… Ông không nói rằng có thể chứng minh anh ấy vô tội sao?”

“Đúng vậy, cho đến bây giờ tôi vẫn tin vào điều

“Vậy thì, tại sao tối qua chiếc vương miện lại ở trong tay hắn?”

“Nếu ngài có thể đến nhà tôi ở phố Bách Kế vào lúc 9 giờ sáng mai, tôi sẽ kể cho ngài biết tất cả những gì mình đã tìm hiểu và phân tích được. Bây giờ, ngài có thể giao việc này cho tôi; chỉ cần tìm lại được những viên ngọc quý đó, ngài chắc chắn không quan tâm đến việc phải chi bao nhiêu tiền, phải không?”

“Chỉ cần tìm thấy hắn trở lại, dù phải tiêu hết tất cả số tiền đó tôi cũng không quan tâm.”

“Được rồi, tôi sẽ bắt đầu điều tra trong thời gian trước buổi sáng mai. Tạm biệt, ông Holder, có thể tôi sẽ trở lại trước buổi tối.”

Từ giọng điệu và biểu cảm của Holmes, tôi biết rằng người bạn của mình đã rất tin chắc vào khả năng giải quyết vụ án này. Tuy nhiên, tôi vẫn không thể tưởng tượng được rằng anh ấy sẽ phát hiện ra điều gì. Trên đường về nhà, tôi đã nhiều lần muốn hỏi anh ấy, nhưng anh ấy luôn đổi chủ đề để nói chuyện với tôi, và cuối cùng tôi cũng không thể làm gì được. Khi chúng tôi trở về nhà, vẫn chưa đến 3 giờ chiều; anh ấy nhanh chóng bước vào phòng mình và ngay lập tức xuất hiện trước mặt tôi dưới hình dáng của một kẻ lang thang bình thường – cổ áo khoác lên cao, mặc chiếc áo khoác rách rưới, đeo cà vạt đỏ, đi đôi giày da cũ kỹ… Thực sự là một kẻ lang thang đích thực.

“Không thấy điểm yếu nào chứ?” Anh ấy nói trong khi soi gương, “Tôi rất muốn bạn đi cùng tôi, Watson, nhưng e là không thể. Có thể ngay lập tức tôi sẽ tìm ra câu trả lời, hoặc cũng có thể là công sức vô ích… Nhưng tôi sẽ sớm biết được điều đó là khả năng nào. Tôi nghĩ mình sẽ sớm trở lại.” Anh ấy cắt một miếng thịt bò lớn từ tủ lạnh, lấy hai miếng bánh mì, cho vào túi rồi đi ra ngoài.

Tôi vừa uống xong trà thì anh ấy trở vào với một đôi giày cũ có dây ràng ở mép. Anh ấy ném đôi giày đó sang một bên, rót một tách trà uống.

“Tôi chỉ ghé qua thăm thôi,” anh ấy nói, “rồi sẽ đi ngay thôi.”

“Đi đâu vậy?”

“À, đến khu phía Tây. Lần này có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian… Bạn không cần phải đợi tôi đâu.”

Thực sự là một kẻ lang thang đích thực…

Sydney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1892

“Vụ án tiến triển như thế nào rồi?”

“Cũng ổn, đúng như dự đoán. Sau khi tôi đi, tôi đã đến Stratham, nhưng không vào nhà. Tôi không thể bỏ qua những manh mối thú vị đó được… À, không còn thời gian nữa, về rồi sẽ nói tiếp. Tôi phải tháo bỏ bộ trang phục của k

Khuôn mặt trắng bệch của anh ấy bỗng nhiên đỏ hồng lên, đôi mắt cũng trở nên sáng ngời hơn bao giờ hết. Anh ấy vội vàng lên lầu, và không lâu sau, cánh cửa phòng khách đóng sầm lại; lúc này, anh ấy lại bắt đầu cuộc rượt đuổi mà anh ấy yêu thích từ tận đáy lòng mình.

Suốt cả ngày hôm đó, cho đến nửa đêm, Holmes vẫn chưa trở về. Tôi không thể chờ đợi được nữa, nên đã đi ngủ trước – việc anh ấy ra ngoài điều tra các manh mối trong vài ngày liền là chuyện bình thường đối với anh ấy, vì vậy tôi không quá lo lắng. Sáng hôm sau, khi tôi xuống lầu để ăn sáng, anh ấy đã có mặt trong phòng ăn, đang uống cà phê và đọc báo. Tôi không biết anh ấy trở về muộn đến mức nào vào tối hôm trước, nhưng sáng hôm đó anh ấy trông rất tinh thần; có vẻ như vụ án đang diễn ra thuận lợi. “Xin lỗi, Watson, tôi đã ăn sáng mà không đợi bạn,” anh ấy nói, “Nhưng bạn hãy nhớ rằng tôi đã hẹn ông Holden đến vào sáng nay.”

“Bây giờ đã quá 9 giờ rồi,” tôi đáp, “Nhưng có vẻ như ông ấy đã đến; tôi nghe thấy tiếng chuông cửa.”

Quả nhiên, khi tôi mở cửa, người đứng ở cửa chính là người bạn làm trong lĩnh vực tài chính đó. Những gì đã xảy ra trong hai ngày qua khiến khuôn mặt vốn đẹp trai và mạnh mẽ của ông ấy trở nên gầy gò hơn rõ rệt, mái tóc bạc cũng dày lên nhiều. Ông ấy bước vào với vẻ mặt u sầu và thất vọng, trông càng đau khổ hơn so với lần đầu tiên ông ấy đến đây. Tôi đưa ông ấy ngồi xuống chiếc ghế bành, và ông ấy ngồi xuống một cách mệt mỏi.

“Tôi không hiểu tại sao Chúa lại trừng phạt tôi như vậy,” ông ấy nói, “Hai ngày trước, tôi vẫn còn Arthur, vẫn còn cuộc sống hạnh phúc, vẫn còn những ngày bình yên không lo âu. Bây giờ tất cả đều đã mất hết: danh dự của tôi, Arthur của tôi, cuộc sống trước đây của tôi… Vào lúc này, cháu gái tôi, Mary, cũng đã rời bỏ tôi.”

“Rời bỏ bạn ư?”

“Vâng. Sáng nay khi tôi đến phòng cô ấy, cô ấy đã không còn ở đó nữa. Cô ấy đã để lại một tờ giấy trên bàn ở phòng khách. Tối hôm trước, tôi đã buồn bã suy nghĩ rằng nếu cô ấy đồng ý kết hôn với Arthur, thì những chuyện này sẽ không xảy ra… Có lẽ những lời tôi nói đã làm tổn thương cô ấy; tờ giấy cô ấy để lại viết như sau:

‘Thân yêu của chú:

Có lẽ việc tôi tiếp tục ở lại chỉ mang lại phiền muộn cho chú mà thôi. Nếu tôi chọn con đường khác, thì chú sẽ không phải chịu đựng nỗi b

“Cô ấy có thể tự sát không?”

“Không, không, cô ấy sẽ không làm vậy đâu. Tôi nghĩ đây có lẽ là giải pháp tốt nhất rồi. Ông Holder, ông đừng lo lắng, mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay thôi.”

“Ha! Bạn nói là sẽ giải quyết ngay sao? Bạn đã tìm ra điều gì rồi, ông Holmes à? Bạn đã tìm thấy những viên ngọc đó chưa?”

“Nếu ông sẵn lòng trả 1000 bảng Anh để mua một viên ngọc bích…”

“Chỉ cần tìm thấy được, dù là 10.000 bảng Anh tôi cũng sẵn lòng trả.”

“Không cần đến số tiền đó đâu; chỉ cần 3.000 bảng Anh là đủ. Tôi nghĩ, chúng ta còn cần thêm một khoản thù lao nhỏ nữa… Ông có mang theo séc không? Để tôi viết cho ông một tờ séc trị giá 4.000 bảng Anh là được.”

Ông Holder hoài nghi nhưng vẫn viết séc đúng số yêu cầu. Holmes tiến đến bàn làm việc của ông, lấy ra một gói giấy vàng hình tam giác nhỏ, bên trong có ba viên ngọc bích, rồi vứt nó lên bàn.

Ông Holder reo lên vì vui mừng, vội vàng ôm lấy gói giấy đó vào lòng.

“Bạn đã tìm thấy rồi!” Ông hét lên với niềm hào hứng, “Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!”

Niềm vui của ông mãnh liệt không kém gì nỗi đau khi ông suýt phát điên lần đầu tiên. Ông ôm chặt lấy những viên ngọc đã mất từ lâu đó vào lòng mình.

“Nhưng ông Holder, ông vẫn còn một món nợ chưa trả đấy,” Holmes nói một cách nghiêm túc.

“Một món nợ nữa à?” Ông lấy cây bút lên, “Bao nhiêu? Tôi sẽ trả ngay bây giờ.”

“Không, món nợ này không phải là nợ với tôi, và cũng không thể trả bằng tiền đâu. Ông nên xin lỗi con trai cao quý của mình, Arthur… Bởi vì cậu ấy đã âm thầm gánh vác mọi chuyện một mình. Nếu tôi có một đứa con như vậy, tôi cũng sẽ cảm thấy tự hào lắm.”

“Arthur thực sự vô tội sao?”

“Tôi xin nhắc lại lần nữa những gì tôi đã nói trước đây – Arthur không phải là người đã ăn trộm chiếc vương miện đó.”

“Vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng đi tìm cậu ấy, để cậu ấy biết rằng sự vô tội của mình đã được chứng minh.”

“Cậu ấy đã biết rồi. Trước đó tôi đã nói chuyện với cậu ấy; ban đầu cậu ấy không muốn tiết lộ sự thật, nhưng sau khi tôi kể cho cậu ấy nghe kết quả cuộc điều tra của mình, cuối cùng cậu ấy cũng thừa nhận rằng tôi đúng, và còn cung cấp thêm một số chi tiết mà tôi vẫn chưa hiểu rõ. Hãy đưa tờ giấy buổi sáng nay cho cậu ấy; chắc chắn cậu ấy sẽ kể hết mọi chuyện cho bạn nghe.”

“Trời ơ

Trước hết, có một số chuyện thật khó để nói ra, và bạn cũng không muốn nghe những điều đó… Đó là Cơ Đốc · Nam tước Bonwell và cháu gái của bạn, Mary, đã cùng nhau lén trộm những viên ngọc quý ấy; bây giờ họ đã cùng nhau bỏ trốn rồi.

“Bạn nói là Mary đã trộm? Không thể tin được!”

“Tôi cũng rất tiếc, nhưng sự thật chính là vậy. Con trai bạn khi mới quen biết với Cơ Đốc · Nam tước Bonwell thì chưa hiểu rõ bản chất thực sự của anh ta; việc mời anh ta về nhà càng là một sai lầm nguy hiểm hơn. Anh ta là một trong những kẻ nguy hiểm nhất nước Anh – một tay cờ bạc sa sút, một kẻ du thủ hung ác, một người không hề có lòng nhân từ hay lương tâm [571]. Anh ta đã nói những lời ngon ngọt với Mary, giống như những gì anh ta đã nói với các phụ nữ khác… Đối với một cô gái non nớt như Mary, thật dễ dàng để cô tin vào những lời dối trá ấy. Và thế là, dưới sự lừa dối của Cơ Đốc · Nam tước Bonwell, Mary nhanh chóng sa vào bẫy tình yêu do anh ta dựng lên, gần như mỗi đêm đều hẹn hò với anh ta.”

“Không, không… Bạn đang nói nhảm!” Ông Holder lắc đầu mạnh mẽ, khuôn mặt tái nhợt.

“Ông Holder, hãy nghe tôi kể về những gì đã xảy ra vào tối hôm kia trước, rồi ông sẽ tin thôi. Mary nghĩ rằng sau khi ông vào phòng mình, ông sẽ lén xuống gặp người tình của cô ấy… Họ đã hẹn hò bên cửa sổ hướng về con đường dẫn đến chuồng ngựa. Dấu chân của anh ta in sâu vào tuyết trên nền đất vì đã đứng ở đó quá lâu… Vô tình, Mary đã kể với anh ta về việc ông mang chiếc vương miện trở về nhà… Điều này đã khơi dậy lòng tham của Cơ Đốc · Nam tước Bonwell… Và anh ta đã dùng những lời ngon ngọt để lừa gạt Mary, buộc cô phải nghe theo ý mình. Không thể phủ nhận rằng Mary cũng yêu ông… Nhưng đối với một người phụ nữ mới bắt đầu trải nghiệm tình yêu, tình yêu dành cho người tình của cô ấy chắc chắn lớn hơn nhiều so với bất kỳ ai khác [572]. Khi họ vẫn đang nói chuyện, ông bỗng xuống lầu kiểm tra xem cửa sổ đã đóng chặt chưa… Thế là Mary vội vàng đóng cửa sổ lại, và kể với ông về chuyện cô ấy hẹn hò với người tình đang giả vờ là người đi giày gỗ của mình… Điều cô ấy nói thực sự là sự thật.”

“Sau khi Arthur cố gắng xin tiền nhưng không thành công, anh ta liền lên giường ngủ… Nhưng khoản nợ đó khiến anh ta không thể nào ngủ yên được. Đến nửa đêm, anh ta nghe thấy có tiếng bước chân bên trong nhà… Anh ta đứng dậy để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra… Và anh ta đã phát hiện ra Mary đang lẳng lặng đi về phía phòng ng

Lúc đó, dưới ánh sáng mờ ảo của hành lang, anh ta nhìn thấy Mary cầm chiếc vương miện vô giá đó bước ra khỏi phòng bạn và đi về phía cầu thang. Anh ta hoảng sợ, chạy ngay đến và trốn sau tấm rèm bên cạnh phòng ngủ của bạn. Anh ta thấy Mary lén mở cửa sổ, đưa chiếc vương miện cho người nào đó ở bên ngoài, sau đó đóng cửa sổ lại và đi ngang qua nơi anh ta đang ẩn náu, rồi nhanh chóng quay trở về phòng mình.

“Arthur không ngăn cản Mary ngay lập tức, bởi vì anh ta yêu cô ấy rất sâu đậm và không muốn khiến cô ấy xấu hổ trước mặt mọi người vì hành động không đạo đức đó. Nhưng ngay khi cô ấy vào trong phòng, Arthur lập tức nhớ đến hậu quả nghiêm trọng của việc chiếc vương miện bị đánh cắp; anh ta nghĩ rằng có thể vẫn kịp lấy nó trở lại, vì vậy anh ta vội vàng chạy xuống lầu, vẫn mặc nguyên quần áo và đi chân trần, băng qua cửa sổ và nhảy xuống khoảng tuyết bên ngoài, rồi theo dấu vết đó để đuổi theo kẻ trộm. Rất nhanh sau đó, dưới ánh trăng, anh ta nhìn thấy một bóng đen… Sir Boswell đang cố gắng bỏ trốn, nhưng Arthur đã bắt được hắn. Hai người lao vào vật lộn với nhau; con trai bạn nắm một đầu của chiếc vương miện, còn đối thủ của nó nắm đầu còn lại [573]. Trong cuộc vật lộn đó, Arthur đánh một cú vào mắt Sir Boswell, sau đó nghe thấy tiếng vỡ và nhận ra mình đã lấy lại được chiếc vương miện, liền vội vàng chạy trở về. Khi trở lại, anh ta mới phát hiện ra chiếc vương miện đã bị hỏng, vì vậy anh ta cố gắng sửa chữa nó… Và đúng lúc đó, bạn bước ra từ phòng ngủ.”

“Làm sao có chuyện như vậy được?!” Ông Holder nói, đầu đẫm mồ hôi.

“Sau khi lấy lại được chiếc vương miện, anh ta nghĩ rằng bạn sẽ rất biết ơn anh ta, nhưng bạn lại ngay lập tức cáo buộc anh ta là kẻ trộm chiếc vương miện, điều này khiến anh ta rất tức giận. Tuy nhiên, anh ta không thể nói ra sự thật để làm xấu hổ và khiến người mình yêu phải chịu hình phạt, vì vậy phẩm chất của một hiệp sĩ đã chi phối anh ta, và anh ta quyết định không nói gì cả.”

“Vì vậy, khi Mary nhìn thấy chiếc vương miện, cô ấy đã hét lên và ngất đi…” Ông Holder la lên, “Ôi Chúa tôi! Tôi thật là một kẻ ngu ngốc! Arthur đã nói với tôi rằng hãy đợi anh ta năm phút! Con trai yêu quý của tôi thực sự chỉ muốn tìm lại ba viên ngọc bị mất… Tôi đã oan anh ấy… Tôi đã oan anh ấy!”

“Khi chúng tôi đến nơi bạn ở,” Holmes tiếp tục nói, “tôi lập tức kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh ngôi nhà để tìm kiếm bất kỳ manh mối nào. May mắn thay, từ tối hôm trước đ

Từ những dấu vết in sâu ở bước chân trước và mờ hơn ở bước chân sau, tôi có thể suy đoán rằng khi họ đang nói chuyện, người phụ nữ kia đã vội vàng chạy vào trong nhà; hai người đó chắc chắn là người hầu gái và người tình của cô ấy. Bạn đã từng kể cho tôi nghe về chuyện này, và bây giờ điều đó cũng đã được chứng minh là sự thật… Tuy nhiên, họ không hề lấy trộm chiếc vương miện đâu. Sau đó, tôi đi quanh khu vườn một vòng, nhưng ngoài những dấu chân lộn xộn do cảnh sát để lại, tôi không tìm thấy gì khác cả. May mắn thay, khi tôi đến con đường dẫn đến chuồng ngựa, tôi đã tìm thấy manh mối vô cùng quan trọng liên quan đến vụ án này.

“Arthur đã bắt được hắn.”

– Sidney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, năm 1892

“Cũng có dấu chân của hai người ở đó; một người mang giày ống, còn người kia thì đi chân trần. Bạn đã từng nói với tôi rằng khi bạn ra ngoài, Arthur đang đi chân trần. Những dấu chân mang giày đi qua đi lại, trong khi những dấu chân đi chân trần có phần che lấp những dấu chân mang giày – điều này cho thấy người đi chân trần đã đuổi theo họ từ phía sau. Những dấu chân này bắt đầu từ dưới cửa sổ của hành lang; nhìn vào những vết tích dưới cửa sổ, có thể thấy người mang giày đã đứng ở đó trong một thời gian khá lâu.”

Sau đó, tôi nhận ra từ những dấu chân trên con đường rằng nơi đó đã xảy ra một cuộc đấu tranh ác liệt; sau đó tôi còn phát hiện thấy máu trên đường, điều này chứng minh rằng suy đoán của tôi là đúng. Những vết máu cho thấy người đó – người đang mang giày – đã bị thương khi bỏ chạy. Khi anh ta chạy đến con đường lớn, con đường đã được quét sạch, không còn dấu vết gì nữa.

“Sau khi vào nhà bạn, tôi đã dùng kính phóng đại để kiểm tra bậc cửa sổ và khung cửa sổ; trên đó có dấu vết của việc ai đó đã trèo qua. Từ những dấu vết đó, tôi có thể nhận ra hình dáng của đôi chân; bởi vì có một đôi chân ướt đã bước qua đây. Lúc đó, tôi bắt đầu hình thành những suy luận ban đầu về những gì đã xảy ra ở đây. Theo suy đoán của tôi, có một người đang đợi bên ngoài cửa sổ, sau đó người trong nhà đã đưa chiếc vương miện bằng ngọc xanh qua cửa sổ cho anh ta, và Arthur đã chứng kiến toàn bộ quá trình đó. Sau đó, anh ta đã đuổi theo và đấu với người đó; cả hai cùng giành lấy chiếc vương miện và tranh giành mãnh liệt, khiến nó bị hư hỏng theo cách mà không một người duy nhất có thể gây ra được. Người đó đã mang chiến lợi phẩm trở về, nhưng vẫn còn lại một phần nhỏ trong tay đối thủ của mình. Đó là những suy đoán mà tôi có thể đưa ra lúc bấy giờ. Vấn đề bây giờ là: người đó là ai? Và ai đã đưa chiếc vương miện cho anh ta?

“Tôi nhớ có một câu tục ngữ cổ xưa nói rằng: khi bạn loại bỏ những khả năng không thể xảy ra, những khả năng còn lại, dù có vẻ khó tin đến đâu, chắc chắn sẽ là sự thật. Tôi biết chắc rằng không thể phải là bạn đã đưa chiếc vương miện xuống dưới, vì vậy chỉ còn lại cháu gái và các người hầu của bạn. Nhưng nếu là các người hầu làm việc đó, thì Arthur không thể im lặng trước sự việc này được. Không có lý do nào hợp lý cả. Chính vì anh ta yêu cháu gái mình, nên anh ta muốn bảo vệ bí mật của cô ấy; lời giải thích này rất hợp lý. Hơn nữa, vì đây là một bí mật không đẹp đẽ, anh ta càng phải làm như vậy. Khi tôi nhớ lại bạn đã nói rằng bạn từng thấy cô ấy ở bên cửa sổ đó, và sau đó cô ấy đã ngất đi khi nhìn thấy chiếc vương miện, thì suy đoán của tôi trở nên chắc chắn hơn bao giờ hết.

“Nhưng ai mới có thể là đồng phạm của cô ấy? Người có khả năng nhất chính là người tình của cô ấy, bởi vì bạn coi cô ấy như con gái ruột của mình, và cô ấy cũng rất yêu thương bạn; chỉ có người tình của cô ấy mới có thể khiến cô ấy làm như vậy! Bạn đã nói rằng anh ta cũng không thích ra ngoài như bạn, và số người anh ta quen biết chắc chắ

Tôi đã đến nơi ở của vị quý ông nhạc sĩ Cơ Đốc dưới danh nghĩa một kẻ lang thang, và đã tìm cách làm quen với người hầu cận của ông ấy, từ đó biết được rằng vào tối hôm trước, Cơ Đốc · Nam tước Bonwell thực sự đã bị thương. Cuối cùng, tôi đã mua được một đôi giày cũ mà chủ nhân của ông ấy đã vứt đi, với giá sáu shilling [574]. Tôi mang đôi giày đó đến con đường bên cạnh nhà bạn, và kết quả là dấu chân đó hoàn toàn trùng khớp với đôi giày đó.”

“Hóa ra kẻ lang thang mà tôi gặp tối qua chính là bạn.” Ông Hold nói.

“Đúng vậy, đó chính là tôi. Sau đó, tôi lập tức trở về nhà để thay đồ; có một vai trò quan trọng mà tôi cần phải đảm nhận, bởi vì tôi cảm thấy việc tránh khỏi việc kiện tụng là điều cần thiết để không gây ra scandal, và cái thông minh của Cơ Đốc · Nam tước Bonwell chắc chắn cũng hiểu điều này. Khi tôi tìm gặp ông ấy, ban đầu ông ta không chịu thừa nhận. Nhưng sau khi tôi mô tả chi tiết từng sự việc cho ông ấy nghe, ông ta đã lấy một cây gậy từ trên tường để dọa tôi. Thật không may, đối thủ của ông ta lại chính là tôi; trước khi ông ta kịp ném gậy, tôi đã đặt súng ngắn vào đầu ông ta [575], và lúc đó ông ta mới chịu ngoan ngoãn. Tôi nói với ông ta rằng tôi có thể trao đổi những viên ngọc đó lấy tiền — một nghìn bảng Anh cho mỗi viên. Lúc đó, ông ta mới hối hận và nói: “Ôi trời! Chết tiệt rồi!” Ông ta nói rằng mình đã bán những viên ngọc đó với giá 600 bảng Anh mỗi viên. Sau khi tôi hứa sẽ không tố cáo ông ta, tôi nhanh chóng thu được địa chỉ của kẻ đã mua chúng [576]. Tôi tìm đến người đó và sau một số cuộc thương lượng [577], cuối cùng chúng tôi đã đồng ý mua lại chúng với giá 1000 bảng Anh mỗi viên [578]. Sau đó, tôi đến gặp Arthur và nói với anh ấy rằng mọi chuyện đã được giải quyết. Cuối cùng, sau một ngày thực sự vất vả và gian khổ, tôi mới đi ngủ vào khoảng hai giờ sáng.”

“Tôi đã đặt súng ngắn vào đầu ông ta.”

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

“Có thể nói rằng ngày hôm đó đã giúp nước Anh [579] thoát khỏi một vụ bê bối lớn,” ông Hold đứng dậy và nói: “Thưa ngài, tôi không biết phải nói gì để cảm ơn ngài, nhưng tôi tin chắc rằng ngài sẽ không phải hối tiếc về những gì mình đã làm. Khả năng của ngài thực sự là điều mà tôi chưa từng nghe nói đến trước đây. Bây giờ, tôi cần phải nhanh chóng đến tìm con trai yêu quý của mình để xin lỗi vì đã oan uổng