Vụ án về những quý ông độc thân [497]

Trong “Vụ án về những quý ông độc thân”, bộ sưu tập các trường hợp điều tra của Sherlock Holmes nhận được lời mời dự tiệc từ La Ba Đức – Lãnh chúa Saint Simon. Lãnh chúa Saint Simon là một kẻ phóng đãng; đối với độc giả thuộc tầng lớp trung lưu Anh Quốc, việc Sherlock Holmes “làm nhục” vị lãnh chúa trẻ tuổi này chắc chắn khiến họ rất thích thú. Các phụ nữ Anh lại than phiền về những người phụ nữ trẻ tuổi (giàu có) đến từ Mỹ, những người luôn tìm kiếm chồng trong số những thành viên suy tàn của tầng lớp thượng lưu Anh Quốc. Trong vụ án này, Sherlock Holmes được yêu cầu tìm kiếm một cô dâu người Mỹ đã mất tích. Ông đã tìm ra manh mối đúng đắn và phát hiện ra cô ấy… cùng với một người đàn ông khác! Mặc dù một số học giả khăng định rằng nữ nhân vật chính xinh đẹp kia thực chất là một kẻ phạm tội, nhưng Sherlock Holmes vẫn để cô ấy tự do; hơn nữa, ông còn cố gắng “gắn hai lục địa cũ và mới lại với nhau” thông qua những cuộc đàm phán tại bàn ăn, nhưng nỗ lực ngoại giao này đã thất bại. Thái độ cởi mở và dân chủ của Sherlock Holmes, cùng những nhận định của ông về tương lai của những người nói tiếng Anh, sau này đã được tái hiện trong loạt phim “Sherlock Holmes” do hãng Universal sản xuất; tuy nhiên, những nội dung đó hoàn toàn không dựa trên nguyên tác gốc, mà do Basil Rathbone và Nigel Bruce thủ vai chính.

Khi những scandal mới nữa xuất hiện, ngày nay, chuyện hôn nhân của Lãnh chúa Saint Simon và cái kết kỳ lạ của nó đã không còn là đề tài thu hút sự quan tâm của giới thượng lưu nữa. Những chi tiết thú vị liên quan đến vụ án này đã khiến sự kiện drama này bị lãng quên sau bốn năm. Tuy nhiên, tôi tin chắc rằng công chúng vẫn chưa thực sự hiểu rõ toàn bộ sự thật về vụ án này, và người bạn của tôi – Sherlock Holmes – cũng đã phải vất vả rất nhiều để giải quyết nó. Vì vậy, nếu không đưa ra một bản mô tả ngắn gọn về sự kiện bất thường này, thì hồ sơ về những thành tựu của ông sẽ không được coi là đầy đủ.

Lúc đó, tôi sống cùng Sherlock Holmes tại con phố Bách Kế; chỉ vài tuần nữa là tôi sẽ kết hôn. Một ngày nọ, vào buổi chiều, khi Sherlock Holmes trở về sau buổi đi dạo, ông nhìn thấy một lá thư trên bàn. Ngày hôm đó trời u ám, gió thu thổi mạnh; cánh tay tôi đau nhức không ngừng, vì một viên đạn súng từ Afghanistan mà tôi từng bị thương trong chiến tranh Afghanistan vẫn còn ẩn náu bên trong. Vì vậy, tôi phải ở nhà suốt cả ngày. Tôi lấy một chiếc ghế sofa, đặt chân lên chiếc ghế khác, và chìm đắm trong đống báo chí xung quanh mình cho đến khi đầu óc tôi đã chứa đầy tin tức

Sau khi anh ấy trở về, tôi nói: “Đây có thư của anh, trông khá lịch sự đấy. Theo nhớ của tôi, những bức thư mà anh gửi vào buổi sáng trước đây đều do một người bán cá và một nhân viên hải quan [499] viết.”

“Đúng vậy, thư của tôi luôn chứa đựng những điều thú vị và hấp dẫn,” anh ấy cười nói, “Anh biết không, những bức thư được viết bởi những người bình thường thì lại càng thú vị hơn. Nhưng bức thư này… Có vẻ như là một lời mời dự tiệc xã hội không mấy được hoan nghênh; đọc nó thật sự khiến người ta cảm thấy phiền phức, hoặc buộc phải nói dối mới được.”

Anh ấy mở phong bì ra và bắt đầu đọc từng dòng một.

Sydney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1892

Anh ấy mở phong bì ra và bắt đầu đọc từng dòng một.

“Ôi, anh hãy đến đây xem này, rất thú vị đấy!”

“Không liên quan đến công việc xã hội à?”

“Tất nhiên là không, đây là công việc!”

“Là người được một quý tộc thuê để làm việc sao?”

“Là một trong những quý tộc có địa vị cao nhất nước Anh viết đấy.”

“Này bạn, tôi chúc mừng anh thật lòng!”

“Nói thật lòng đi, Watson, tôi có thể khẳng định với anh rằng địa vị xã hội của người thuê tôi là điều không quan trọng chút nào đối với tôi; điều tôi quan tâm hơn là nội dung vụ án. Tuy nhiên, trong quá trình điều tra vụ án này, thông tin về địa vị xã hội của người đó có thể sẽ rất cần thiết. Gần đây, anh cũng đang theo dõi các tin tức trên báo, đúng không?”

“Có thể nói là vậy,” tôi chỉ vào đống báo lớn ở góc phòng và nói với vẻ chán nản, “Tôi còn có thể làm gì được nữa?!”

“Tốt lắm, hy vọng anh có thể cung cấp cho tôi những thông tin mới nhất! Ngoài các tin tức về tội phạm và mục tìm người, tôi không đọc gì khác cả. Anh biết đấy, mục tìm người luôn mang lại cho tôi nhiều ý tưởng. Vì anh luôn theo dõi báo chí, liệu anh có để ý đến tin tức về Lord Saint Simon [500] và đám cưới của ông ấy không?”

“Ừm, tôi đã đọc rồi, và cũng rất quan tâm đến nó.”

“Thật sao? Bức thư này chính là do Lord Saint Simon viết. Tôi sẽ đọc cho anh nghe, sau đó anh hãy tìm tất cả các tờ báo có liên quan đến sự kiện này và cung cấp cho tôi những thông tin chi tiết. Ông ấy viết như sau:

‘Kính gửi ông Sherlock Holmes:

Từ Lord Walter [501], tôi được biết rằng ông sở hữu khả năng phân tích và đưa ra những kết luận rất đáng tin cậy. Vì vậy, tôi quyết định đến thăm ông để xin ý kiến về sự cố đáng tiếc đã xảy ra trong đám cưới của tôi. Mặc dù ông Leicester Reid của Sở Cảnh sát Scotland Yard đã tiếp nhận vụ án này, như

Vào lúc bốn giờ chiều, tôi sẽ đến xin ý kiến của ngài đúng giờ hẹn. Nếu lúc đó ngài có cuộc hẹn khác, tôi hy vọng ngài vẫn sẵn lòng tiếp đón tôi, bởi vì việc này rất quan trọng đối với tôi.

  Người trung thành của ngài, La Ba Đức · Lord Saint Simon [502]

“Bức thư này được gửi từ Tòa nhà Groverna [503], và được viết bằng bút lông vịt. Ngài Nam tước kính mến của chúng ta đã vô tình làm dính một giọt mực vào phía ngoài ngón út bên phải của mình,” Holmes nói trong khi gấp lại bức thư.

“Anh ấy nói là bốn giờ sao? Bây giờ đã ba giờ rồi, vậy là anh ấy sẽ đến đây trong vòng một giờ nữa.”

“Nếu có sự giúp đỡ của anh, thì bây giờ tôi vẫn kịp để làm rõ vụ việc này. Hãy nhanh chóng lật qua các tờ báo và sắp xếp các thông tin liên quan theo thứ tự thời gian; tôi sẽ đi tìm hiểu về tiền sử của người yêu cầu giúp đỡ.” Anh lấy ra một cuốn sách màu đỏ từ hàng sách tham khảo bên cạnh lò sưởi, “Đây rồi,” anh nói rồi ngồi xuống, trải cuốn sách ra trên đùi, “La Ba Đức · Lord Waltherham Devereil Saint Simon, con trai thứ hai của Công tước Morar Bá Nhĩ. À! Huy hiệu của gia tộc: nền màu xanh da trời, với ba cây gai sắt màu đen ở giữa [505]. Sinh năm 1846, năm nay anh ấy 41 tuổi, đã đến độ tuổi thích hợp để kết hôn. Trong chính phủ trước đây, anh ấy từng giữ chức Phó Bộ trưởng Bộ Thuộc địa. Cha anh ấy, vị Công tước đó, từng là Bộ trưởng Ngoại giao. Họ thừa hưởng dòng máu của triều đại Tudor [508] qua mẹ, và cũng là hậu duệ trực tiếp của triều đại Plantagenet [507]. Ha ha! Nhưng tất cả những điều này đều không liên quan đến vụ án này… Watson, có lẽ tôi thực sự cần bạn cung cấp thêm một số thông tin cụ thể hơn.”

“Không vấn đề gì đâu, tôi đã tìm thấy những thông tin mà anh cần một cách dễ dàng,” tôi nói, “Bởi vì sự việc mới chỉ xảy ra không lâu, nên tôi vẫn nhớ rất rõ. Tuy nhiên, lý do tôi chưa dám nói với anh trước đó là vì tôi biết anh đang bận rộn với một vụ án khác, và anh cũng không thích bị các việc khác làm xao nhãng.”

“À, anh đang nói đến vụ việc liên quan đến xe vận chuyển đồ nội thất ở Quảng trường Groverna [509] phải không? Bây giờ mọi chuyện đã được làm sáng tỏ hoàn toàn rồi — thực ra từ đầu tôi đã hiểu rõ mọi chuyện. Hãy kể cho tôi nghe kết quả sau khi anh lật xem các tờ báo nhé!”

“Đây là thông tin đầu tiên tôi tìm thấy, được đăng trên mục quảng cáo của tờ *Morning Post* [510]. Ngày đăng là… vài tuần trước:

‘

“Chỉ có vậy thôi.”

“Ngắn gọn và súc tích,” Holmes nói. Anh đưa đôi chân dài và mảnh khảnh của mình lại gần lò sưởi hơn một chút.

“Trong cùng một tuần đó, có một tờ báo giới thượng lưu đã viết một bài báo chi tiết hơn về sự kiện này. À, đây là đoạn đó:

‘Trên thị trường hôn nhân, sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện những tiếng kêu gọi áp dụng các biện pháp bảo vệ, bởi vì chính sách hôn nhân tự do hiện tại rất bất lợi cho người dân Anh chúng ta. Những gia đình quý tộc lớn của Đại Anh đang dần mất đi quyền lực vào tay những người họ hàng nữ đến từ bên kia Đại Tây Dương. Tuần trước, những “kẻ xâm lược” quyến rũ này lại tiếp tục bổ sung thêm một nhân vật quan trọng vào danh sách những thành quả mà họ đã giành được – đó chính là Lord Saint Simon. Ông ta đã hơn hai mươi năm không rơi vào lưới tình yêu, nhưng bây giờ ông ta công khai tuyên bố rằng mình sẽ kết hôn với cô con gái xinh đẹp và giàu có của một triệu phú California – cô Hattie Dolan. Cô Dolan là con gái duy nhất trong gia đình. Vóc dáng thanh lịch và khuôn mặt xinh đẹp của cô đã khiến mọi người phải ngạc nhiên tại buổi tiệc lễ ở dinh thự Berry [511]. Gần đây, có tin đồn rằng số của hồi môn mà cô nhận được sẽ vượt qua con số sáu chữ số, và dự kiến sẽ còn tăng lên nữa. Bởi vì trong những năm gần đây, Duke Morar đã phải bán đi những bức tranh quý giá của mình để sinh hoạt, điều này đã trở thành một bí mật mà mọi người đều biết; còn Lord Saint Simon, ngoài mảnh đất hoang vu ở Birchmore, cũng không sở hữu gì cả. Vì vậy, thông qua cuộc hôn nhân này, cô thừa kế nữ từ California sẽ từ một nữ công dân theo đảng Cộng hòa trở thành một quý bà của nước Anh… Rõ ràng, cả hai bên đều nhận được những lợi ích từ cuộc hôn nhân này [512].’”

“Còn có điều gì khác nữa không?” Holmes hỏi, vừa ngáp vừa nói.

“Có chứ! Trên tờ Morning Post còn có một tin ngắn khác nữa: Lễ cưới sẽ được tổ chức một cách giản dị; lễ cưới sẽ diễn ra tại Nhà thờ Thánh Cơ Đốc ở Quảng trường Hanover [513]; chỉ một vài người thân thiết được mời tham dự; sau đó, cặp vợ chồng mới cưới cùng bạn bè và người thân sẽ trở về căn hộ đã được trang bị đầy đủ đồ đạc mà ông Aloysus Dolan đã thuê ở Lancaster Gate [514]. Hai ngày sau, tức là vào thứ Tư tuần trước, có một thông báo đơn giản thông báo rằng lễ cưới đã được tổ chức. Sau đó, cặp vợ chồng mới cưới sẽ đi nghỉ mát tuần trăng mật tại biệt thự của Lord Water gần Petersfield Ba Khắc. Đó là tất cả những thông tin được đăng báo trước khi cô dâu mất tích.”

“Trước khi cô ấy mất tích à?” Holmes hỏi

“Cô ấy mất tích vào lúc nào vậy?”

“Vào lúc dùng bữa sáng trong đám cưới [515].”

“Ha ha, thật thú vị! Bạn không nghĩ điều này rất kịch tính sao?”

“Đúng vậy, chính vì thế mà tôi mới chú ý đến.”

“Họ thường mất tích trước khi tổ chức lễ cưới; đôi khi cũng có trường hợp mất tích trong kỳ nghỉ mật ngọt, nhưng tôi không nhớ có trường hợp nào lại trực tiếp và rõ ràng như lần này cả. Xin hãy kể cho tôi biết chi tiết hết nhé.”

“Đừng trách tôi không cảnh báo bạn; những thông tin này khá là không đầy đủ đâu.”

“Chúng ta hoàn toàn có thể cố gắng ghép nối chúng lại với nhau mà!”

“Ừm, hôm qua có một bài báo trên tờ báo buổi sáng viết khá chi tiết về sự việc này; tôi sẽ đọc cho bạn nghe nhé! Tiêu đề là: Những sự kiện kỳ lạ xảy ra trong đám cưới của giới thượng lưu…”

“‘La Ba Đức · Sự việc bất hạnh kỳ lạ đã xảy ra trong đám cưới của Lord Saint Simon, khiến cả gia đình họ rơi vào tình trạng hoang mang. Hôm qua, báo chí đã đưa tin ngắn gọn về sự việc này; lễ cưới được tổ chức vào sáng thứ Ba tuần trước; tuy nhiên, cho đến hôm nay, vẫn còn rất nhiều tin đồn lan truyền trong dân gian. Mặc dù mọi người đều cố gắng che giấu thông tin, nhưng sự việc này vẫn thu hút sự chú ý lớn từ công chúng. Vì vậy, nó đã trở thành đề tài bàn tán phổ biến trong giới thượng lưu. Nếu chúng ta cứ giả vờ không quan tâm đến nó nữa, thì sẽ chẳng có ích gì cả.’

“Lễ cưới được tổ chức tại Nhà thờ St Cơ Đốc ở Quảng trường Hanover; lễ nghi diễn ra một cách đơn giản và không hề lòe loẹt [516]. Ngoài cha của cô dâu – ông Alois Dolan, Đệ nhất Phu nhân Duque de Morale [517], Lord Water, Lord Eustace và các anh chị em của chú rể là Clara Saint Simon, cùng với bà Alicia Whitington, không có ai khác tham dự. Sau lễ cưới, mọi người đã cùng nhau đến căn hộ của ông Alois Dolan ở Lancaster Gate để dùng bữa sáng. Đúng lúc đó, một người phụ nữ không rõ danh tính đã gây ra một số rắc rối. Cô ta theo sau cô dâu và bạn bè, cố gắng xông vào căn hộ và tuyên bố rằng mình có quyền yêu cầu gặp Lord Saint Simon. Rõ ràng, cô ta đã quấy rối họ một thời gian dài trước khi người quản gia và các nhân viên phục vụ đuổi cô ta đi. May mắn thay, trước đó cô dâu đã vào trong và dùng bữa sáng cùng với mọi người; tuy nhiên, cô ấy nói rằng mình bỗng nhiên cảm thấy không khỏe và trở về phòng riêng. Nhưng sau khi cô ấy rời bàn, cô ấy không trở lại, và mọi người bắt đầu bàn tán. Vì vậy, cha cô ấy đã đi tìm cô ấy. Tuy nhiên, theo lời của người hầu gái, cô ấy chỉ ở trong phòng một lát,

Một người hầu cũng tuyên bố rằng ông ta đã thấy một bà chủ mặc trang phục như vậy rời khỏi căn hộ, nhưng ông ta không dám chắc đó chính là bà chủ nhà, và nghĩ rằng bà ấy vẫn đang ở cùng mọi người. Sau khi xác nhận rằng con gái mình thực sự đã mất tích, ông Arlois Dolan lập tức cùng với chú rể đi báo cáo vụ việc với cảnh sát [518]. Hiện tại, vụ án này đang được điều tra một cách kỹ lưỡng, và có thể sớm sẽ có câu trả lời cho những điều bí ẩn này. Tuy nhiên, cho đến tối qua, thông tin về nữ sinh mất tích vẫn chưa được làm sáng tỏ; ngược lại, còn xuất hiện nhiều tin đồn liên quan đến vụ việc này, chẳng hạn như việc cô dâu có thể đã bị sát hại. Người ta nói rằng cảnh sát đã bắt giữ người phụ nữ ban đầu gây ra tranh cãi, nghi ngờ rằng bà ta, do ghen tuông hoặc các động cơ khác, có liên quan đến vụ mất tích kỳ lạ của cô dâu.’’

“Chỉ có vậy thôi sao?”

“Trong một tờ báo buổi sáng khác, chỉ có một tin nhỏ, nhưng lại rất đáng suy ngẫm.”

“Hãy kể cho tôi nghe nội dung của nó.”

“Cô Flora Miller, người phụ nữ đã gây ra sự cố, thực tế đã bị cảnh sát bắt giữ. Trước đây, bà ấy từng là vũ công ballet tại Aligro [519], và quen biết với chú rể từ lâu. Không có thêm chi tiết nào khác cả. Bây giờ bạn đã hiểu rõ toàn bộ diễn biến của vụ án này rồi đấy.”

“Có vẻ như đây thực sự là một vụ án rất thú vị; tôi không thể bỏ qua nó được. Watson, nghe này, chuông cửa vừa reo, mới vượt qua 4 giờ sáng một chút thôi… Chỉ có thể là vị khách quý của tôi thôi! Đừng đi, Watson, bởi vì tôi cần một người chứng kiến… Dù chỉ để kiểm tra trí nhớ của mình mà thôi [520].”

“La Ba Đức · Lord Saint Simon đã đến!” Người hầu nhỏ bé báo cáo. Một vị quý ông bước vào phòng. Ông ta có vẻ ngoài oai nghiêm và rất có học thức; mũi cao, khuôn mặt tái nhợt, khóe miệng hơi nhăn lại, đôi mắt to tròn, bình tĩnh, đặc trưng của những người luôn muốn ra lệnh. Ông ta di chuyển nhanh nhẹn, và vẻ ngoài của ông ta không hề tương xứng với tuổi tác. Khi đi, lưng ông hơi cong, đầu gối cũng hơi khuỷu; mái tóc thưa thớt, và khi ông ta cởi chiếc mũ có vành cao, lộ ra vùng tóc bạc quanh đầu. Tuy nhiên, trang phục của ông ta lại rất sang trọng: cổ áo cứng cao, bộ vest đen, áo sơ mi trắng, găng tay vàng, giày da và tất màu nhạt. Ông ta bước vào phòng một cách từ tốn, ánh mắt lướt qua mọi thứ từ trái sang phải, trong tay vẫn đung đưa sợi dây đeo kính có trang trí vàng.

“Ồ, thật sao? Điều này khiến tôi rất ngạc nhiên… Là vua nước nào vậy?”

“Là vua Scandinavia.”

“Gì cơ? Vợ ông ấy cũng mất tích [523] à?”

“Bạn phải hiểu rằng,” Holmes nói một cách nhẹ nhàng, “tôi phải bảo mật thông tin của mọi khách hàng, giống như tôi đã hứa sẽ giữ bí mật những gì tôi được yêu cầu.”

“Tất nhiên, tất nhiên! Bạn làm như vậy rất đúng đắn! Xin lỗi nhé. Còn về vụ án này, tôi sẽ chia sẻ tất cả sự thật với bạn để giúp bạn đưa ra quyết định.”

“Cảm ơn, tôi đã đọc qua một số bài báo rồi; những thông tin đó cũng chỉ đến thế thôi. Tôi nghĩ những bài báo đó có thể được coi là đáng tin cậy—chẳng hạn như bài viết về việc cô dâu mất tích.”

Lord Saint Simon nhìn và nói: “Đúng vậy, bài báo đó hoàn toàn đáng tin cậy.”

La Ba Đức · Lord Saint Simon.

J.C. Doyle, Chicago’s “The Inter-Oceanic”, ngày 13 tháng 3 năm 1892

“Nhưng trước khi tiến hành phân tích, tôi vẫn cần thêm nhiều thông tin bổ sung. Liệu tôi có thể hỏi bạn trực tiếp để biết những điều tôi cần biết không?”

“Hãy cứ hỏi đi.”

“Lần đầu tiên bạn gặp cô Hattie Dolan là vào lúc nào?”

“Một năm trước, ở San Francisco.”

“Lúc đó bạn đang du lịch ở Mỹ phải không?”

“Vâng.”

“Hai người đã đính hôn lúc đó chưa?”

“Chưa.”

“Nhưng hai người có mối quan hệ thân thiện với nhau phải không?”

“Đúng vậy. Tôi rất vui khi được quen biết cô ấy, và cô ấy cũng thấy rõ điều đó.”

“Cha của cô ấy rất giàu có phải không?”

“Nghe nói ông ấy là người giàu nhất dọc bờ Thái Bình Dương.”

“Ông ấy làm giàu như thế nào vậy?”

“Bằng cách khai thác mỏ. Vài năm trước, ông ấy chỉ là một người nghèo khó. Rồi một ngày nọ, ông ấy tìm thấy một mỏ vàng, sau đó đầu tư phát triển nó, và từ đó trở nên giàu có.”

“Bây giờ hãy nói về ấn tượng của bạn về cô gái trẻ này… vợ của bạn!”

Vị quý tộc này nhìn chằm chằm vào lò sưởi; chuỗi treo kính của ông rung động mạnh hơn. “Bạn biết đấy, thưa Holmes,” ông nói, “trước khi cha của vợ tôi trở nên giàu có, cô ấy đã 20 tuổi rồi. Trong thời gian đó, cô ấy sống tự do tự tại ở thị trấn mỏ, suốt ngày lang thang trên núi hay trong rừng. Vì vậy, kiến thức mà cô ấy có được không phải từ việc học hành với các giáo viên, mà chủ yếu là từ thiên nhiên. Cô ấy có tính cách mạnh mẽ, thô lỗ, lại còn bướng bỉnh và phóng khoáng, không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào… Thực sự, cô ấy chính là loại cô gái nghịch ngợm mà chúng ta người An

Cô ấy là người nóng vội, gần như có thể được coi là cáu kỉnh. Một mặt, cô ấy có thể quyết định mọi chuyện một cách dễ dàng và làm việc mà không sợ hãi bất cứ điều gì; mặt khác, nếu không phải vì tôi xem xét đến xuất thân cao quý của cô ấy…”, anh ta ho mạnh một tiếng, “thì tôi chắc chắn sẽ không cho phép cô ấy hưởng những danh hiệu cao quý mà tôi đang có. Vì vậy, tôi tin chắc rằng cô ấy hoàn toàn có thể hy sinh bản thân mình một cách dũng cảm và sẽ không bao giờ dính líu đến bất kỳ chuyện gì có thể làm tổn hại đến danh dự của mình nữa.”

“Anh có bức ảnh của cô ấy không?”

“Tôi luôn mang theo bên mình.” Anh ta mở chiếc hộp vàng nhỏ trên dây đồng hồ – đó là khuôn mặt của một người phụ nữ vô cùng quyến rũ. Đó không chỉ là một bức ảnh thông thường, mà còn là một bức tượng nhỏ bằng ngà. Nghệ sĩ đã thể hiện một cách xuất sắc vẻ đẹp của mái tóc đen óng ánh, đôi mắt sâu thẳm và đôi môi duyên dáng của người phụ nữ này. Holmes đã ngắm nhìn bức tượng một cách chăm chú trong thời gian dài, sau đó đóng lại chiếc hộp và trả lại cho Lord Saint Simon.

“Vậy là chính cô gái trẻ tuổi này đến London sau đó, các bạn mới tái ngộ với nhau?”

“Đúng vậy, cha cô ấy cùng cô ấy đến tham gia các sự kiện xã hội trong mùa giải xã hội tại London lần trước. Tôi đã gặp cô ấy vài lần, chúng tôi đã đính hôn với nhau, và bây giờ chúng tôi đã kết hôn.”

“Tôi nghe nói rằng sính vật của cô ấy khá đáng kể, phải không?”

“Thực sự rất giàu có, tương đương với những gì gia đình chúng tôi thường có thôi.”

“Vì lễ cưới đã được tổ chức rồi, vậy sính vật đó chắc chắn thuộc về anh rồi?”

“Tôi chưa từng hỏi về điều đó.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Ngày trước khi lễ cưới diễn ra, anh có gặp cô Doran không?”

“Có.”

“Cô ấy có vẻ vui vẻ chứ?”

“Đúng vậy, cô ấy còn liên tục nói về những kế hoạch cho cuộc sống tương lai của chúng tôi nữa.”

“Thật sao? Thật thú vị đấy. Còn vào buổi sáng ngày cưới thì sao?”

“Cô ấy trông rất vui vẻ, hào hứng, và tình trạng đó kéo dài suốt cả buổi lễ cưới.”

“Sau đó, anh có để ý thấy bất kỳ thay đổi nào ở cô ấy không?”

“Tôi đã để ý thấy, và thành thật mà nói, đó là điều mà tôi chưa bao giờ thấy trước đây – cô ấy có vẻ hơi nóng vội. Nhưng dù sao đó cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể gì, và chắc chắn không liên quan đến vụ án này.”

“Tôi nghĩ, anh nên kể cho tôi nghe về chuyện đó.”

“À,

Và trên chuyến xe ngựa trở về nhà, cô ấy vẫn còn bận tâm về chuyện nhỏ nhặt đó, thật là đáng cười.”

“Ngài ngồi ở hàng ghế trước đã nhặt lấy bó hoa và đưa cho cô ấy.”

Sydney Pechette, Tạp chí Bờ biển, năm 1892

“Ồ? Bạn nói rằng có một ngài ngồi ở hàng ghế trước, vậy có thể suy luận rằng lúc đó còn có những người khác nữa ở đó phải không?”

“Bạn nói đúng, khi nhà thờ mở cửa, không thể không cho họ vào được.”

“Có lẽ, ngài đó là một người bạn của vợ bạn chăng?”

“Không, bạn hiểu lầm rồi. Tôi gọi ông ấy là “ngài” chỉ vì lịch sự thôi; ông ấy trông rất bình thường. Tôi thậm chí còn không nhìn thẳng vào mặt ông ấy. Nhưng… tôi nghĩ, những chuyện này chẳng liên quan gì đến vụ án của chúng ta cả!”

“Sau lễ cưới của bà Saint Simon, tâm trạng bà ấy không hề vui vẻ như khi bà ấy đến đâu. Vậy trong thời gian trở lại căn hộ của cha mình, bà ấy đã làm gì nữa?”

“Bà ấy đã nói chuyện với người hầu gái của mình.”

“Người hầu gái đó là người gốc đâu?”

“Là một người Mỹ tên Alice, người đã cùng bà ấy từ California đến đây.”

“Cô ấy là người tin cậy của bà ấy phải không?”

“Có lẽ nói như vậy hơi thiếu lịch sự. Nhưng theo tôi thấy, chủ nhân của bà ấy quá thoải mái và không coi trọng các quy tắc lịch sự trước mặt người hầu gái mình. Có lẽ ở Mỹ, người ta có quan điểm khác về những việc này!”

“Họ nói chuyện bao lâu?”

“Chỉ vài phút thôi. Lúc đó tôi đang suy nghĩ về những chuyện khác.”

“Bạn có nghe thấy gì không?”

“Có vẻ như bà Saint Simon đã nói những câu kiểu “chiếm đoạt đất đai của người khác”; bà ấy thường xuyên dùng những từ lóng như vậy, nhưng tôi thực sự không hiểu ý bà ấy muốn nói gì.”

“Từ lóng của Mỹ có những đặc điểm riêng, ví dụ như tính sinh động và cụ thể. Sau cuộc trò chuyện với Alice, bà ấy đã làm gì tiếp?”

“Bà ấy đi vào phòng ăn sáng.”

“Hai người đi cùng nhau, tay trong tay phải không?”

“Không, chỉ có mình bà ấy thôi. Bà ấy luôn không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy. Sau đó, khoảng mười phút sau khi chúng tôi ngồi xuống, bà ấy vội vàng đứng dậy, xin lỗi rồi rời khỏi phòng. Kể từ đó, bà ấy không bao giờ trở lại nữa.”

“Nhưng theo những gì tôi biết, người hầu gái Alice đã làm chứng rằng sau khi bà chủ vào phòng mình, bà ấy đã mặc thêm một chiếc áo khoác dài lên bộ váy và đội một chiếc mũ mềm rồi mới ra ngoài.”

“Đúng vậy. Sau đó, có người thấy bà ấy cùng với Flora Miller đi đến công viên Hyde Park. Flora Miller bây giờ đã bị bắt giữ. Chính cô

“À, đúng vậy. Tôi cũng muốn biết thêm thông tin chi tiết về người phụ nữ trẻ tuổi đó, cũng như mối quan hệ giữa các bạn.”

Lãnh chúa Saint Simon nhún vai nhẹ, cau mày nói: “Chúng tôi quen biết nhau đã nhiều năm và có mối quan hệ khá thân thiện. Trước đây, cô ấy thường xuyên đến Alegro. Tôi luôn đối xử tử tế với cô ấy, và dường như cô ấy cũng rất hài lòng với tôi. Nhưng thưa ông Holmes, ông là người hiểu rõ về phụ nữ mà… Mặc dù cô ấy rất xinh đẹp và quyến rũ, nhưng cô ấy lại là người nóng vội và luôn gắn bó sâu đậm với tôi [525]. Khi cô ấy biết tôi sắp kết hôn, cô ấy đã viết thư đe dọa tôi. Thành thật mà nói, lý do tôi tổ chức đám cưới một cách kín đáo chính là để tránh xa cô ấy, không muốn trở thành trò cười của mọi người trong nhà thờ. Nhưng đúng vào lúc chúng tôi trở về, cô ấy lại đến trước cửa nhà ông Dolan và cố gắng xông vào; thậm chí còn không biết xấu hổ mà chửi bới cô dâu tôi ngay tại cửa, cuối cùng còn đe dọa cô ấy nữa. May mắn thay, tôi đã chuẩn bị trước và chỉ dẫn cho người hầu làm thế nào để đuổi cô ấy ra ngoài [526]. Có lẽ sau đó, cô ấy cũng nhận ra rằng những hành động của mình hoàn toàn vô ích, nên mới lặng lẽ rời đi.”

“Vợ ông hoàn toàn không hề hay biết gì về chuyện này sao?”

“Cảm ơn Chúa, cô ấy không hề nghe thấy gì cả.”

“Nhưng sau đó, có người thấy cô ấy cùng người phụ nữ đó rời đi phải không?”

“Đúng vậy, vì vậy ông Lestrade của Sở Cảnh sát Scotland Yard cho rằng chuyện này khá nghiêm trọng. Chúng tôi suy đoán rằng Flora đã dùng một số mưu mô để lừa dối vợ tôi, khiến cô ấy rời đi.”

“Không loại trừ khả năng đó.”

“Ông cũng nghĩ như vậy à?”

“Tôi không nói rằng chuyện đúng như vậy đâu; có lẽ bản thân ông cũng không hoàn toàn tin như vậy.”

“Đúng vậy, trước đây, Flora thậm chí còn không nỡ làm hại đến một con ruồi nào đâu.”

“Đó là sự ghen tuông! Ghen tuông có thể thay đổi tính cách con người một cách kỳ diệu. Xin hãy cho tôi biết, theo ông, toàn bộ sự việc này được phân tích như thế nào?”

“Trời ạ, tôi đến đây là để tìm kiếm câu trả lời, chứ không phải để đưa ra ý kiến riêng. Dù sao thì tôi cũng đã kể cho ông nghe toàn bộ sự việc một cách trung thực rồi. Vì ông hỏi tôi như vậy, tôi nghĩ… có lẽ vì chuyện kết hôn đã gây ra quá nhiều áp lực đối với cô ấy; cô ấy không thể thích nghi được với việc địa vị xã hội của vợ tôi đã tăng

Tôi chỉ muốn xác nhận thêm một lần nữa: Các bạn có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài cửa sổ khi ngồi quanh bàn ăn sáng không?

“Có thể nhìn thấy phía bên kia đường và cả công viên nữa.”

“Được rồi, hôm nay tôi sẽ không làm mất thêm thời gian của bạn nữa. Sau này tôi sẽ liên lạc với bạn.”

“Hy vọng vấn đề sẽ được giải quyết một cách nhanh chóng.” Lord Sherlock Holmes nói xong rồi đứng dậy.

“Vấn đề đã được giải quyết rồi à?”

“Không thể nào! Chuyện gì vậy?”

“Ý tôi là… tôi đã giải quyết xong vụ án này.”

“Chắc hẳn anh đang đùa với tôi! Vậy vợ tôi đâu rồi?”

“Đó là thông tin mà tôi sẽ sớm cung cấp cho anh.”

Lord Sherlock Holmes lắc đầu: “Tôi không hiểu ý anh. Có lẽ tôi cần phải về nhà suy nghĩ kỹ hơn.” Anh nói xong, cúi chào một cách trang trọng theo kiểu cũ rồi bước ra khỏi cửa.

“Nếu bộ não của tôi có thể sánh ngang với bộ não của Lord Sherlock Holmes, thì đó thực sự là một vinh dự lớn lao!” Sherlock Holmes nói, không khỏi bật cười, “Sau cuộc thẩm vấn kéo dài này, có lẽ tôi nên thưởng thức một ly rượu soda whisky và một điếu xì gà để tự thưởng mình. Thực ra, ngay từ khoảnh khắc anh ấy bước vào, tôi đã đưa ra kết luận về vụ án này rồi.”

“Trời ơi, Sherlock Holmes!”

“Tôi đã ghi chép lại nhiều vụ án tương tự như thế này; nhưng như tôi đã từng nói, không có vụ án nào diễn ra một cách thuận lợi và nhanh chóng như vụ này. Tất cả các bằng chứng tôi thu thập đều góp phần chứng minh cho giả thuyết của mình. Đôi khi, những bằng chứng phụ cũng rất thuyết phục—giống như việc bạn tìm thấy một con cá hồi trong chai sữa [527]; đó là ví dụ mà Thoreau [528] đã đưa ra.”

“Nhưng tôi vẫn không hiểu những gì anh vừa nói…”

“Bởi vì bạn thiếu kiến thức về những vụ án tương tự mà tôi biết. Nhiều năm trước, ở Aberdeen cũng đã có một trường hợp tương tự. Một năm sau Cuộc chiến tranh Pháp-Phổ [529], Munich cũng xuất hiện một vụ án tương tự. Vì vậy, đây chỉ là một trong số những vụ án như vậy mà thôi! Nhưng… nhìn kìa, ai đó đang đến đây! Lestrade! Chào bạn, người bạn thân mến của tôi! Các ly rượu nằm trên tủ đồ ăn uống, còn bao xì gà thì ở trong hộp đó.”

Người thám tử này mặc một chiếc áo len dày kiểu thủy thủ, đeo một chiếc cà vạt kiểu cổ điển; trông anh ta giống hệt một thủy thủ thực thụ. Trong tay anh ta cầm một chiếc túi vải đen. Sau khi chào hỏi vài câu, anh ta tìm một chiếc ghế ngồi xuống và châm điếu xì gà được đưa cho mình.

“Có

“Bạn nói đúng không sai chút nào, chẳng phải là vụ án đáng buồn của Lord Saint Simon sao! Tôi thực sự không tìm ra manh mối nào cả.”

“Haha, điều này thật khiến tôi ngạc nhiên.”

“Các bạn có từng nghe về những chuyện tồi tệ hơn thế không? Thật không có bất kỳ manh mối hữu ích nào cả! Tôi đã làm việc cả ngày, nhưng cuối cùng vẫn không thu được gì cả.”

“Haha, không lạ gì mà bạn trông ướt đẫm như vậy.” Holmes nói, đặt tay lên vai anh ta.

“Đúng vậy, tôi vừa đi lục soát hồ Serpentine [530].”

“Ồ, để làm gì vậy?”

“Tôi đang tìm xác của bà Saint Simon.”

Holmes bỗng nhiên ngả người ra sau ghế và bắt đầu cười ha hả.

“Bạn không phải đã đi tìm ở đài phun nước Quảng trường Trafalgar [531] chứ?” anh ta hỏi.

“Bạn đang trêu chọc tôi à?”

“Nhưng cơ hội tìm thấy bà ấy ở đó cũng giống như ở bất kỳ nơi nào khác mà thôi!”

Hồ Serpentine

*London of Queen* (1897)

Quảng trường Trafalgar

*London of Queen* (1897)

Lestrade nhìn Holmes chằm chằm: “Có vẻ như bạn biết hết mọi chuyện rồi!” anh ta gầm lên.

“Ừm, tôi mới chỉ nghe nói về sự việc này, nhưng tôi đã đưa ra suy luận của mình rồi.”

“Thật sao? Có phải hồ Serpentine không liên quan gì đến vụ án này không?”

“Không thể nào có liên quan được!”

“Vậy thì hãy giải thích cho tôi xem, tại sao chúng ta lại tìm thấy những thứ này ở đó?” Anh ta nói, mở túi xách ra và lấy ra một bộ váy cưới bằng lụa gấp nếp, một đôi giày da trắng và một vương miện cùng voan cưới của cô dâu; tất cả đều đã phai màu và ướt sũng nước. “Và còn này nữa,” anh ta nói, đặt một chiếc nhẫn cưới mới vào đống đồ đó, “Thầy Holmes, bây giờ đến lượt thầy giải thích cho tôi rồi.”

“Ô, thật sao?” Holmes nói, phun ra những làn khói màu xanh, “Đây chính là những thứ bạn tìm thấy ở hồ Serpentine sao?”

“Không, một người làm vườn đã phát hiện chúng bên hồ; lúc đó chúng đang trôi nổi trên mặt nước. Hiện đã xác nhận đó là quần áo của cô ấy. Nếu quần áo ở đó, thì xác chắc cũng không xa nơi đó lắm.”

“Theo lập luận thông minh của bạn, thì xác của mỗi người đều nên được tìm thấy gần tủ quần áo của họ. Vậy theo đó, bạn đã rút ra kết luận gì?”

“Tôi nghĩ mình đã tìm thấy bằng chứng liên quan đến sự mất tích của Flora Miller.”

“Chưa chắc đâu!”

“Trời ạ, bạn đang làm gì vậy?” Lestrade nổi giận, “Thầy Holmes, phương pháp suy luận của bạn hoàn toàn vô ích! Chỉ trong hai phút, bạn đã mắc hai sai lầm lớn. Những bộ quần áo này thực sự có mối liên hệ mật thiết với cô Flora Miller!”

“Tôi sẽ l

Tấm giấy nhắn được ký bằng các chữ cái đầu tiên trong tên cô ấy chắc chắn là do cô ấy lén đưa cho bà ta khi đứng ở cửa, nhằm mục đích dụ bà ta vào bẫy của họ.”

“Thật tuyệt vời! Lesterred,” Holmes nói và cười, “Bạn thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Để tôi xem xét đã.” Anh ta nhặt lấy tấm giấy nhắn, đột nhiên dường như bị điều gì đó thu hút, rồi hài lòng reo lên: “Chính xác không sai, điều này quá quan trọng!” anh ta nói.

Anh ta vừa nói vừa mở chiếc túi xách mang theo mình.

Sidney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1892

“Ha ha, cuối cùng bạn cũng đồng ý với quan điểm của tôi rồi phải không?”

“Rất quan trọng. Nào, hãy cùng chúc mừng đi!”

Lesterred đứng dậy như một vị tướng chiến thắng, nhưng ngay khi ánh mắt anh ta lướt qua tấm giấy nhắn, anh ta bỗng la lên: “Điều này là sao vậy? Bạn nhìn ngược rồi!”

“Ngược lại đây, đây mới là mặt trước.”

“Mặt trước? Bạn đang điên rồ đấy! Nhìn kìa, đây mới là tấm giấy nhắn viết bằng bút chì.”

“Không, hãy nhìn đây, đây là hóa đơn khách sạn, điều này khiến tôi rất quan tâm.”

“Trên đó toàn là những lời vô nghĩa!” Lesterred nói, “‘Ngày 4 tháng 10, phòng ở: tám shilling; bữa sáng: hai shilling sáu pence; cocktail: một shilling; bữa trưa: hai shilling sáu pence; rượu vang: tám shilling.’ Điều này có thể giải thích được điều gì chứ?”

“Có thể bạn chưa nhận ra điều gì, nhưng điều này không thể bỏ qua được! Tất nhiên, tấm giấy nhắn cũng rất quan trọng. Hay ít nhất là những chữ ký bằng các chữ cái đầu tiên trong tên đó rất quan trọng, vì vậy tôi vẫn muốn chúc mừng bạn!”

“Đừng lãng phí thời gian của tôi nữa,” Lesterred nói và đứng dậy, “Tôi chỉ tin vào công việc thực tế; những lý thuyết tuyệt vời mà bạn bịa ra bên cạnh lò sưởi thì cứ để chúng đi mất đi. Tạm biệt, ông Holmes, tôi chắc chắn sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện.” Anh ta nhặt lấy quần áo trên đất, cho vào túi xách và đi về phía cửa ra.

“Này, để tôi cho bạn một manh mối nhé, Lesterred,” Holmes nói một cách thong dong, “Bây giờ tôi có thể nói cho bạn biết sự thật về vụ án này. Bà Saint Simon là một nhân vật huyền thoại… Trước đây không có, bây giờ không có, và sau này cũng sẽ không bao giờ có!”

Lesterred nhìn Holmes bằng ánh mắt u ám, sau đó quay đầu nhìn tôi, cười nhạo và vỗ nhẹ ba cái lên trán mình, rồi nghiêm túc lắc đầu và vội vàng rời đi.

Ngay khi anh ta đóng cửa phòng lại, Holmes lập tức đứng dậy và mặc áo khoác ra ngoài.

“Những gì anh chàng này nói về công việc ngoài trời cũng không phải không có lý,” anh ấy nói, “vì vậy tôi e là, Watson, tôi sẽ phải để anh lại một lúc. Anh cứ tự đọc báo đi.”

Sherlock Holmes rời đi vào khoảng sau 5 giờ chiều, nhưng tôi thậm chí không cảm thấy buồn chán – bởi vì chưa đầy một tiếng sau, đã có một chàng trai từ quán bánh đến mang theo một hộp thức ăn lớn. Một người trẻ tuổi đi cùng anh ta đã giúp mở hộp thức ăn, và những món ăn lạnh phong phú hiện ra trước mắt chúng tôi trên bàn ăn trong căn hộ tồi tàn của chúng tôi: hai con chim sơn ca, một con gà rừng, một miếng gan ngỗng mập [533] và vài chai rượu vang ngon [534]. Khi những món ăn ngon và rượu quý được chuẩn bị xong, hai vị khách không mời đã biến mất như những sinh vật trong câu chuyện cổ tích [535], chỉ còn lại vài lời nói thông thường: “Tiền đã được thanh toán rồi, mọi thứ được đưa đến đây theo lệnh.” Khi kim đồng hồ chỉ đến 9 giờ tối, Sherlock Holmes bước vào phòng với bước chân nhẹ nhàng. Vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh không thể che giấu được niềm hào hứng trong mắt, điều này khiến tôi tin chắc rằng sự thật đã sắp được hé lộ.

“Ồ, họ đã đưa bữa tối đến rồi à?” anh ấy vừa nói vừa xoa tay.

“Lát nữa anh có mời khách đến à? Họ chuẩn bị đủ cho năm người đấy.”

“Đúng vậy, nếu không có gì thay đổi, sẽ có khách quý đến thăm,” anh ấy nói, “chỉ là… sao Lord Saint Simon vẫn chưa đến nhỉ. Ha ha, nghe kìa, tiếng bước chân! Tôi dám chắc là ông ấy đang ở trên cầu thang đấy.”

Quả thực, đó chính là vị khách đã đến vào buổi chiều [536]. Ông ta bước vào phòng một cách vội vã, lắc kính mạnh hơn nữa; khuôn mặt quý tộc của ông ta hiện rõ vẻ lo lắng.

“Có vẻ như người đưa tin của tôi đã đến nhà anh rồi phải không?” Sherlock Holmes hỏi.

“Đúng vậy, nội dung bức thư khiến tôi vô cùng sốc. Anh có bằng chứng đầy đủ để chứng minh rằng mỗi lời trong thư đều chính xác không?”

“Tất nhiên rồi!”

Lord Saint Simon ngồi xuống ghế, đặt tay lên trán, vẻ mặt u ám.

“Nếu Hoàng tử biết rằng có thành viên trong gia đình mình phải chịu sự sỉ nhục như thế này, ông ấy sẽ phản ứng thế nào nhỉ?” ông ta thì thầm.

“Tôi không nghĩ đây là sự sỉ nhục; đây chỉ là một sự hiểu lầm hoàn toàn mà thôi.”

“À, làm sao có thể như vậy được?”

“Trong chuyện này, không ai đáng bị trách móc cả; cô gái đó cũng thực sự không có cách nào khác hơn, mặc dù cách cô ấy xử lý mọi chuyện có phần thiếu suy nghĩ. Điều đó thật đáng tiếc.”

Trong thời khắc quan trọng như thế này, nếu không có mẹ bên cạnh, làm sao lại có ai sẵn lòng đưa ra lời khuyên cho cô ấy chứ?

“Đó là một sự khinh thường, thưa ngài, một sự khinh thường công khai.” Lord Saint Simon vỗ tay xuống bàn và nói.

“Ngài nhất định phải tha thứ cho cô ấy! Tình huống của cô gái đáng thương này là điều chưa từng có ai trải qua trước đây.”

“Tuyệt đối không! Tôi đã bị lợi dụng như một con vật đáng thương; nếu là ngài, liệu ngài có thể không tức giận được không?”

“Khoan đã… Có vẻ như chuông cửa vang lên…” Holmes nói, “Có tiếng bước chân ở cầu thang. Nếu tôi vẫn không thể thuyết phục ngài buông bỏ chuyện này, thì thưa Lord Saint Simon, tôi sẽ mời một vị khách bí ẩn đến đây; ông ấy sẽ ủng hộ quan điểm của tôi, và có lẽ chỉ có ông ấy mới xứng đáng để giải quyết vấn đề này.” Anh mở cửa và mời một người phụ nữ cùng một người đàn ông bước vào. “Thưa Lord Saint Simon,” anh nói, “xin phép tôi giới thiệu: đây là ông Francis Hay Moulton và bà Moulton. Còn về người phụ nữ này… tôi tin rằng ngài chắc chắn không lạ lẫm gì.”

Ngay khi nhìn thấy những người mới đến, Lord Saint Simon bất ngờ đứng dậy, hai mắt nhìn xuống đất, một tay chặt vào ngực chiếc áo vest sang trọng của mình, như thể phẩm giá cao quý của ông đã bị xúc phạm nghiêm trọng. Người phụ nữ bước tới, vui vẻ đưa tay ra; nhưng ông vẫn không chịu ngẩng đầu lên, dường như chỉ muốn thể hiện một quyết tâm đáng cười nào đó… Tuy nhiên, vẻ mặt van nài của bà thực sự khiến người ta khó có thể từ chối được.

“Ngài có tức giận không, La Ba Đức?” bà nói, “Tôi rất xin lỗi… Ngài hoàn toàn có lý do để tức giận.”

“Ngài không cần phải xin lỗi tôi đâu.” Lord Saint Simon nói với giọng đầy ghen tuông.

“Tôi biết mình đã làm ngài tổn thương. Thực ra trước khi tôi bỏ đi, tôi nên nói chuyện với ngài… Nhưng bạn biết đấy, lúc đó tôi rất hoảng loạn. Và sau đó tôi lại gặp Frank ở đó… Tôi thực sự không thể diễn tả nổi cảm xúc phức tạp của mình lúc đó… May mắn thay, tôi đã không ngã gục hay ngất đi trước bàn thờ…”

“Bà Moulton, trong lúc bà giải thích chuyện này, liệu tôi và bạn tôi có nên rời đi một lát không?”

“Xin lỗi… Liệu tôi có thể chia sẻ một vài suy nghĩ cá nhân không?” người đàn ông lạ mặt đó nói, “Về chuyện này, chúng ta đã giữ bí mật quá mức… Thành thật mà nói, tôi thực sự mong rằng mọi người ở Châu Âu và Châu Mỹ đều có thể biết được toàn bộ sự thật về việc này.” Tôi nhìn anh ta: anh ta cao ráo, da đen bóng, khuôn mặt rõ ràng, cử chỉ thông minh và nhanh nhẹ

Sydney Pechette, “Tạp chí Bãi biển”, năm 1892

  “Cậu đang giận dữ phải không, La Ba Đức?!”

  J.C.Đá Khắc, “The Inter-Oceanic” tại Chicago, ngày 13 tháng 3 năm 1892

  “Được rồi, bây giờ tôi sẽ kể cho mọi người nghe chuyện này như thế nào.” Người phụ nữ nói, “Tôi gặp Frank vào khoảng năm 1881, tại trại McGuire gần Dãy núi Rocky [541]. Lúc đó, cha tôi là chủ một mỏ. Tôi và Frank đã hứa hôn với nhau. Một ngày nọ, cha tôi bất ngờ tìm ra một mỏ khổng lồ và trở nên giàu có trong chốc lát. Ngược lại, đất đai mà Frank sở hữu thì ngày càng ít tài nguyên khoáng sản, cho đến khi anh ấy hoàn toàn mất hết tất cả. Sự chênh lệch thu nhập giữa cha tôi và Frank ngày càng lớn, vì vậy sau đó cha tôi kiên quyết phản đối cuộc hôn nhân của chúng tôi. Ông đưa tôi đến San Francisco [542], hy vọng rằng tình yêu của chúng tôi sẽ tan vỡ. Nhưng Frank rất kiên định; anh ấy thậm chí còn đến đó để gặp tôi lén lút. Tôi sợ cha tôi biết sẽ tức giận dữ, vì vậy tôi đành tự quyết định. Frank hứa với tôi rằng anh ấy sẽ kiếm được rất nhiều tiền, cho đến khi trở nên giàu có như cha tôi, sau đó mới quay lại cưới tôi. Vì vậy, lúc đó tôi cũng hứa sẽ yêu anh ấy suốt đời và thề rằng miễn là anh ấy còn sống, tôi sẽ không lấy ai khác. ‘Nhưng tại sao chúng ta không kết hôn ngay bây giờ?’ anh ấy nói, ‘Như vậy thì tôi sẽ yên tâm hơn, và không cần phải ép buộc ai công nhận mối quan hệ của chúng ta.’ Cuối cùng, chúng tôi đã thống nhất mọi việc, mời một mục sư đến tổ chức lễ cưới cho chúng tôi. Sau đám cưới, Frank rời bỏ tôi để đi theo con đường riêng của mình, còn tôi thì trở về quê hương của mình.

  “Sau đó, tôi nghe nói anh ấy đã đến Montana, sau đó đến Arizona để tìm mỏ, và cuối cùng là đến New Mexico. Lúc đó, các tờ báo địa phương đăng một bài báo dài, nói về việc một trại khai thác mỏ bị bộ lạc da đỏ Apache tấn công, và tên của Frank nằm trong danh sách những người thiệt mạng [543]. Lúc đó, tôi đau khổ đến mức không thể ngồi dậy được trong nhiều tháng. Cha tôi lo lắng rằng tôi bị bệnh lao, và gần như đã tìm đến tất cả các bác sĩ ở San Francisco. Hơn một năm trôi qua, không có tin tức gì về Frank, và tôi tin chắc rằng anh ấy đã chết thật sự. Sau đó, Lord Saint Simon đến San Francisco, và chúng tôi chuyển đến London. Khi chúng tôi quyết định kết hôn, cha tôi rất vui mừng. Nhưng trái tim tôi đã theo Frank mất rồi; không có người đàn ông nào trên thế gi

Mặc dù tình yêu không thể bị ép buộc, nhưng hành động thì có thể. Vì vậy, khi tôi thề nguyện trước bàn thờ, tôi cũng đã mang trong lòng ý chí trở thành một người vợ xứng đáng. Nói đến đây, các bạn có thể tưởng tượng được rằng, khi tôi bước đến hàng ghế trước bàn thờ và nhìn lại phía sau, tôi đã thấy Frank đang đứng ở hàng ghế đầu tiên… Cảm giác lúc đó thật phức tạp! Ban đầu tôi còn nghĩ rằng đó là linh hồn của anh ấy trở về để chúc phúc cho tôi, nhưng khi nhìn kỹ hơn, tôi thấy anh ấy đang đứng đó với vẻ mặt hoang mang, như thể đang hỏi: “Gặp lại em, anh vui hay buồn?” Tôi cảm thấy như thế giới này đang rung chuyển; lời nói của mục sư như tiếng ong vang vọng, tôi chẳng thể nghe vào tai được gì cả. Tôi chỉ nghĩ liệu mình có nên ngắt quãng nghi thức và cùng anh ấy rời khỏi nhà thờ không [544]. Khi tôi nhìn anh ấy, có vẻ như anh ấy cũng hiểu được suy nghĩ của tôi; anh ấy liền đặt ngón tay lên môi, báo hiệu cho tôi đừng nóng vội. Sau đó, anh ấy vội vàng viết vài dòng trên một tờ giấy; tôi hiểu ý của anh ấy, vì vậy trên đường ra ngoài, tôi cố tình làm rơi bó hoa trước chỗ ngồi của anh ấy. Khi anh ấy trả lại bó hoa cho tôi, anh ấy cũng lén lút đưa tờ giấy vào tay tôi. Trên tờ giấy có ghi rằng, khi anh ấy đưa tín hiệu, tôi cần ngay lập tức đi theo anh ấy. Lúc đó, tôi chỉ muốn làm theo lời anh ấy để bù đắp cho những sai lầm trước đây của mình.

Sau khi trở về căn hộ, tôi kể chuyện này với người hầu gái. Cô ấy đã quen biết Frank từ khi còn ở California và luôn giữ mối quan hệ thân thiện với anh ấy. Tôi bảo cô ấy đừng nói với ai về chuyện này, chỉ cần chuẩn bị cho tôi một chiếc áo khoác dài là được. Tôi do dự không biết có nên xin lỗi Lord Saint Simon không, nhưng vì mẹ của anh ấy và những người quan trọng có mặt tại buổi lễ, tôi đành phải rời đi mà không nói lời từ biệt, và sẽ giải thích sau này. Chỉ chưa đầy mười phút sau khi trở lại bàn ăn, tôi đã thấy Frank đang đứng ở bên ngoài cửa sổ, vẫy tay gọi tôi; ngay lập tức, anh ấy lao vào công viên, và tôi cũng vội vàng theo sau. Đúng lúc đó, một người phụ nữ đến nói chuyện với tôi; qua vài câu nói, có vẻ như cô ấy đã tiết lộ một số bí mật trước đây của chồng tôi, nhưng lúc đó tôi đã không còn quan tâm đến những điều đó nữa. Sau khi trả lời cô ấy một cách qua loa, tôi nhanh chóng đuổi kịp Frank. Chúng tôi cùng lên một chiếc xe ngựa taxi và nhanh chóng đến

“Sau đó, chúng tôi cùng nhau bàn bạc xem nên làm thế nào tiếp theo. Frank khuyến nghị nên công khai toàn bộ sự việc này. Nhưng vì tôi không dám đối mặt với những lời đồn đại của mọi người, tôi thà biến mất hoàn toàn, không bao giờ xuất hiện trở lại trước công chúng nữa… Có lẽ chỉ cần gửi cho bố một lá thư để cho ông biết rằng con vẫn còn sống và vẫn quan tâm đến ông. Thật sự, mỗi khi nghĩ đến cảnh những vị quý ông và phu nhân ngồi quanh bàn ăn sáng chờ đợi tôi, tôi lại cảm thấy lo lắng và bất an. Vì vậy, Frank đã gói quần áo cưới của tôi cùng những đồ đạc khác vào một cái túi và vứt đi xa, để mọi người không thể tìm thấy tôi được. Theo kế hoạch, ngày mai chúng tôi sẽ đi Paris. Không hiểu sao ông Holmes tốt bụng này lại tìm ra địa chỉ của chúng tôi vào tối nay, và đã ân cần, rõ ràng chỉ ra những sai lầm của tôi. Frank nghĩ đúng – chúng ta không nên trốn tránh, bởi vì điều đó sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng hơn! Sau đó, ông ấy đề nghị chúng tôi nên có một cuộc trò chuyện riêng với Lord Saint Simon, vì vậy chúng tôi mới đến đây. Được rồi, La Ba Đức, mọi chuyện đều như vậy. Nếu tôi đã làm tổn thương bạn, tôi xin chân thành xin lỗi! Tôi hy vọng bạn có thể tha thứ cho tôi và đừng ghét tôi quá đỗi.”

“Đúng lúc đó, một người phụ nữ đến và bắt đầu trò chuyện với tôi.”

– Sidney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, 1892

Lord Saint Simon dường như bị tê liệt hoàn toàn; anh ta nhíu mày, nắm chặt môi, và lặng lẽ lắng nghe câu chuyện dài dòng này.

“Xin lỗi,” anh ta nói, “việc bàn luận công khai về những chuyện riêng tư của tôi như thế này thực sự khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

“Có vẻ như bạn không muốn tha thứ cho tôi. Hay là bạn thậm chí cũng không muốn bắt tay tôi trước khi tôi rời đi?”

“À, điều đó cũng được… Có lẽ như vậy sẽ làm bạn vui hơn một chút.” Anh ta lạnh lùng đưa tay ra và nhẹ nhàng chạm vào đầu ngón tay cô ấy.

“Ban đầu, tôi đã nghĩ rằng…” Holmes đề xuất, “chúng ta có thể cùng nhau dùng một bữa tối thân thiện.”

“Tôi nghĩ ý tưởng của bạn không thực tế lắm,” Lord Saint Simon trả lời, “Ngay cả khi tôi có thể buộc phải chấp nhận tất cả những sự thật này, nhưng đừng mong rằng tôi sẽ cảm thấy vui vẻ. Nếu các bạn không phiền, tôi xin chúc mọi người ngủ ngon.” Nói xong, anh ta nhanh chóng cúi chào và bước ra khỏi phòng.

“Vậy thì ít nhất các bạn cũng nên cho tôi một chút danh dự chứ,” Sherlock Holmes nói, “Việc giao tiếp với một ng

Trên mảnh đất ấy, lá cờ sao và lá cờ Mỹ sẽ được gắn kết lại với nhau và bay cao trên bầu trời như những lá cờ quốc gia thực thụ.

“Vụ án này thật sự rất thú vị,” Holmes nói sau khi khách đã rời đi, “bởi vì nó cho chúng ta thấy rằng, ngay cả những việc ban đầu có vẻ như không thể giải thích được, cuối cùng cũng có thể trở nên rất đơn giản. Không có gì tự nhiên và hợp lý hơn những gì người phụ nữ này đã mô tả. Nhưng đối với một số người khác, chẳng hạn như ông Leicester Reid của Sở Cảnh sát Scotland Yard, thì cái kết này lại có vẻ rất kỳ lạ.”

“Vậy là từ đầu bạn đã đoán đúng?”

“Bây giờ, tôi xin chúc mọi người ngủ ngon.”

– Sidney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1892

“Ban đầu, tôi biết rõ hai điều: thứ nhất, người phụ nữ đó rất muốn tổ chức đám cưới; thứ hai, chỉ vài phút sau khi trở về nhà, cô ấy đã thay đổi ý định. Sự tương phản này rất rõ ràng; chắc chắn có điều gì đó đã xảy ra vào buổi sáng, khiến cô ấy thay đổi quyết định. Bạn nghĩ xem, sau khi ra khỏi nhà, cô ấy không thể nói chuyện với ai cả, bởi vì chú rể luôn ở bên cạnh cô ấy. Vậy thì có thể cô ấy đã gặp một người quen, và nếu vậy, người đó chắc chắn đến từ Mỹ. Bởi vì ở đất nước này, cô ấy không có người thân hay bạn bè, không thể có ai có ảnh hưởng sâu sắc đến mức khiến cô ấy thay đổi toàn bộ kế hoạch chỉ sau một cái nhìn. Qua việc phân tích và loại bỏ những yếu tố sai lệch, kết luận cuối cùng đã được rút ra: có thể cô ấy đã gặp một người Mỹ. Nhưng người Mỹ đó là ai? Tại sao anh ta lại có ảnh hưởng lớn đến cô ấy đến vậy? Có thể là người tình, hoặc là chồng cũ của cô ấy… Tôi biết rằng khi còn trẻ, cô ấy đã trải qua những ngày tháng khó khăn. Trước khi nghe Lord Simon kể lại câu chuyện, tôi cũng chỉ biết những điều đó mà thôi. Nhưng khi ông ấy nói với tôi rằng có một người đàn ông trong hàng ghế đã khiến thái độ của cô dâu thay đổi, tôi liền nghĩ rằng chắc chắn anh ta đã dàn dựng màn kịch “rơi bó hoa” để lấy được tờ giấy đó! Việc cô ấy nhờ cậy người hầu gái của mình và những chi tiết về việc chiếm đoạt đất đai – những thuật ngữ trong ngành khai thác mỏ – đều mang ý nghĩa sâu sắc, tức là việc chiếm đoạt quyền khai thác mỏ mà người khác đã sở hữu trước đó. Toàn bộ sự thật lập tức trở nên rõ ràng: cô ấy đã đi theo một người đàn ông! Người đàn ông đó không phải là người tình của cô ấy, thì cũng là chồng cũ của cô ấy… Và khả năng cao hơn là chồng cũ.”

“Vậy là làm thế nào

Vì vậy, tôi biết rằng trong vòng một tuần, ông ấy đã thanh toán tiền ở một khách sạn cao cấp nhất tại London.”

“Làm sao bạn có thể suy luận ra đó là một khách sạn cao cấp nhất?”

“Chính giá cả đắt đỏ đã cho tôi biết điều đó: Một chiếc giường giá tám shilling, một ly rượu vang giá tám pence – không nhiều khách sạn ở London lại thu phí cao đến thế đâu. Tại khách sạn thứ hai mà tôi ghé thăm trên đường Northumberland, khi kiểm tra sổ đăng ký, tôi phát hiện ra có một người đàn ông Mỹ tên Francis H. Morton vừa rời khách sạn vào ngày hôm trước. Khi xem lại hóa đơn của ông ấy, tôi nhận ra đó chính là những hóa đơn mà tôi đã từng thấy trên những tờ biên lai mà tôi đã sao chép. Người đàn ông Mỹ này để lại lời nhắn yêu cầu gửi thư của mình đến số 226 Gordon Square. Vì vậy, tôi đã nhanh chóng đến đó, và may mắn thay, tôi thấy cặp đôi này đang ở nhà. Tôi đã dũng cảm đưa ra lời khuyên với họ, nói rằng dù xét xử thế nào đi nữa, họ cũng nên giải thích rõ ràng hơn về tình hình của mình với công chúng, đặc biệt là với Lord Simon de Salis. Tôi đã mời họ đến đây để gặp gỡ ông ấy, và những gì đã xảy ra sau đó, bạn cũng đã chứng kiến rồi đấy.”

“Nhưng kết thúc của câu chuyện này không mấy viên mãn,” tôi nói, “Ha ha, hành động của anh ta chắc chắn không đủ hào phóng.”

“Ha, Watson,” Holmes cười nhẹ, “Nếu bạn phải trải qua hàng loạt rắc rối như việc cầu hôn, kết hôn… rồi bỗng nhiên vợ và tài sản lại xa rời bạn trong chốc lát, có lẽ bạn sẽ cảm thấy thất vọng hơn anh ta nhiều. Thực ra, chúng ta nên thông cảm hơn với Lord Simon de Salis, và mong rằng Chúa sẽ bảo vệ chúng ta khỏi phải rơi vào hoàn cảnh tương tự một ngày nào đó. Làm ơn di chuyển sang phía trước một chút, và đưa cây violin đó cho tôi. Bây giờ, vẫn còn một vấn đề cần được giải quyết… Đó là làm thế nào để trải qua đêm thu buồn bã này?”