Vụ án ngón tay cái của kỹ sư [457]

“Vụ án ngón tay cái của kỹ sư” là duy nhất một vụ án mà bác sĩ Watson tự mình giới thiệu cho Sherlock Holmes. Vào buổi sáng sớm, Watson bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi một bệnh nhân đã bị cắt đi ngón tay cái; người này có trực giác rất mạnh mẽ (dù ông ấy không phải là một bác sĩ giỏi lắm), và Watson đã dẫn bệnh nhân đó đến gặp Sherlock Holmes. Câu chuyện về một người Đức chuyên sản xuất tiền giả dần được hé lộ, và chúng ta cũng gặp gỡ hình tượng kẻ xấu đầu tiên trong loạt truyện này – Đại tá… Những kẻ như vậy khá nhiều trong các câu chuyện sau này. Phần suy luận trong câu chuyện này không quá nhiều; có vẻ như Sherlock Holmes không mấy hứng thú với việc bắt giữ nhóm người lừa đảo này. Tình huống liên quan đến việc bị cắt ngón tay trong tiêu đề dường như không trùng khớp với lời giải thích của Victor Hatherley; có lẽ chúng ta chỉ có thể tò mò liệu anh ta có đang che giấu tội ác của mình hay không.

Trong thời gian mà Sherlock Holmes thường xuyên liên lạc với tôi, chỉ có hai vụ án mà tôi là người giới thiệu cho ông ấy: một là vụ án ngón tay cái của ông Hatherley, và vụ án “Đại tá Warburton phát điên” [458]. So sánh hai vụ án này, một độc giả thông minh và sáng tạo có lẽ sẽ quan tâm hơn đến vụ thứ hai. Tuy nhiên, vụ án đầu tiên từ đầu đã rất kỳ lạ, và quá trình phát triển của nó cũng chứa đựng nhiều chi tiết thú vị, gần như giống như một vở kịch. Vì vậy, có lẽ câu chuyện này thật sự xứng đáng được ghi chép lại và kể ra; mặc dù để giải quyết vụ án này, ít khi cần đến phương pháp suy luận xuất sắc mà bạn tôi thường sử dụng. Tôi chắc chắn rằng câu chuyện này đã được nhiều tờ báo đăng tải nhiều lần, nhưng tất cả những bài viết đó đều rất mơ hồ, chỉ được mô tả một cách sơ lược trong vài hàng, và không ai thực sự chú ý đến nó. Vì vậy, việc trình bày từng chi tiết một, để sự thật dần dần hiện ra trước mắt mọi người, có lẽ sẽ thu hút được nhiều người hơn. Tình hình vào thời điểm đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi; mặc dù đã hai năm trôi qua, nhưng đối với tôi, nó vẫn còn in sâu trong ký ức.

Bây giờ tôi sẽ nói một cách ngắn gọn về thời gian xảy ra sự kiện này: đó là mùa hè năm 1889, lúc đó tôi vừa mới kết hôn [459]. Lúc bấy giờ tôi đã quay trở lại công việc cũ [460], và trong căn hộ trên phố Bách Kế, chỉ còn lại một mình Sherlock Holmes. Mặc dù tôi vẫn thường xuyên ghé thăm ông ấy, đôi khi còn khuyên ông ấy thay đổi tính cách phóng khoáng của mình và mời ông ấy đến nhà tôi

Một buổi sáng, khoảng lúc bảy giờ, tiếng gõ cửa của người giúp việc đã đánh thức tôi dậy. Cô ấy nói với tôi rằng có hai người đến từ ga Paddington đang chờ tôi ở phòng cấp cứu. Tôi vội vàng mặc quần áo xong và xuống tầng dưới. Theo kinh nghiệm của tôi, những bệnh nhân được đưa đến từ đường sắt thường có tình trạng sức khỏe khá nghiêm trọng. Khi đến nơi, người bạn cũ của tôi – người cảnh sát đường sắt – bước ra khỏi phòng cấp cứu và đóng cửa lại một cách cẩn thận.

“Tôi đã đưa anh ta đến đây,” anh ấy nói, chỉ vào phía sau lưng mình và thì thầm với tôi, “Bây giờ anh ta hẳn là không sao nữa.”

“Ý anh là gì?” tôi hỏi, bởi vì từ cử chỉ của anh ấy, có vẻ như người được đưa vào phòng cấp cứu của tôi là một con quái vật nào đó.

“Một bệnh nhân mới đến,” anh ấy trả lời, “Tôi nghĩ tốt nhất là tự mình đưa anh ta đến đây để đảm bảo anh ta không thể trốn đi được. Bây giờ tôi phải đi rồi; cũng giống như bạn, bác sĩ ạ, tôi cũng phải đi làm ca. Bây giờ anh ta ở trong đó thì không sao nữa đâu.” Nói xong, người bạn trung thành này đã rời đi trước khi tôi kịp nói lời cảm ơn.

Tôi bước vào phòng cấp cứu và thấy một ngài đàn ông đang ngồi bên cạnh chiếc bàn. Ông ấy mặc trang phục rất giản dị, một bộ quần áo len cổ cao, và đội một chiếc mũ mềm lên trên những cuốn sách của tôi. Một bàn tay của ông ấy được quấn bằng khăn tay, trên khăn có những vết máu. Trông ông ấy khá trẻ, khoảng 25 tuổi, rất đẹp trai, nhưng khuôn mặt lại tái nhợt. Ấn tượng đầu tiên mà ông ấy để lại cho tôi là ông ấy đang cố gắng kiểm soát một cơn đau dữ dội do những chấn thương nặng nề gây ra.

“Xin lỗi vì đã đánh thức bác sĩ vào lúc sớm thế này,” ông ấy nói, “Tối qua tôi đã gặp một tai nạn cực kỳ nghiêm trọng. Sáng nay tôi đã đi tàu đến đây, và tại ga Paddington, tôi đã hỏi mọi người xem nơi nào có thể tìm được bác sĩ giỏi. Có một người rất tốt bụng đã đưa tôi đến đây. Người giúp việc của bác sĩ đã nhận lấy danh thiếp của tôi; tôi thấy nó được đặt trên bàn đấy.”

Tôi lấy danh thiếp lên xem và thấy ghi rằng: Ông Victor Hatherley, Kỹ sư Thủy lợi [462], số 16A phố Victoria, tầng bốn. Đó chính là tên, chức vụ và địa chỉ của bệnh nhân của tôi. “Xin lỗi vì đã làm bác sĩ phải chờ lâu như vậy,” tôi nói và ngồi xuống ghế, “Vậy là ông vừa đi tàu suốt một đêm à? Đi tàu vào ban đêm thật sự rất nhàm chán ph

“Đừng cười nữa!” tôi hét lên, “Hãy bình tĩnh lại đi!” Tôi rót một ly nước cho anh ấy uống.

Nhưng điều đó hoàn toàn vô ích; cơn co giật của anh ấy dường như đã chuyển sang trạng thái histeria – kiểu hysteria mà chỉ những người mạnh mẽ mới có thể hiện ra sau khi trải qua nỗi đau khổ lớn lao. Không lâu sau, anh ấy lại tỉnh táo trở lại, dường như đã tiêu hao hết sức lực; khuôn mặt anh ấy đỏ bừng [464].

“Tôi thật là xấu hổ quá…” Anh ấy nói trong hơi thở gấp gáp.

“Không có gì phải xấu hổ đâu… Hãy uống hết ly này đi.” Tôi đã pha thêm một chút rượu brandy vào ly nước cho anh ấy; khuôn mặt anh ấy, ban đầu trắng bệch, giờ đây dần trở nên hồng hào hơn.

“Tốt hơn nhiều rồi!” anh ấy nói, “Vậy thì xin bác sĩ kiểm tra ngón tay cái của tôi một chút… Chính xác hơn là xem ngón tay cái đó trước đây nên ở đâu.”

Sau khi anh ấy tháo chiếc khăn tay ra, tôi mới nhìn thấy ngón tay cái của anh ấy. Ngay cả người có trái tim sắt đá cũng không thể chịu đựng được cảnh tượng ấy! Bốn ngón tay còn lại nhô ra ngoài, còn vị trí của ngón tay cái thì chỉ còn lại một vết đứt, trông giống như miếng bọt biển… Vị trí đó chính là nơi ngón tay cái từng nằm, nhưng bây giờ nó đã bị cắt đứt hoàn toàn hoặc bị kéo ra một cách man rợ [466].

“Trời ơi!” tôi thốt lên, “Vết thương này thật kinh hoàng… Chắc chắn đã chảy rất nhiều máu rồi!”

“Đúng vậy… Máu đã chảy rất nhiều. Sau khi bị thương, tôi đã ngất đi và không hồi tỉnh trong thời gian dài. Khi tỉnh lại, vết thương vẫn đang chảy máu, tôi liền dùng một phía của chiếc khăn tay để băng lại vết thương, và còn dùng một cây gậy nhỏ để cố định nó lại nữa.”

Sau khi anh ấy tháo chiếc khăn tay ra, tôi mới nhìn thấy ngón tay cái của anh ấy.

Sydney Pechet, *Tạp chí Bãi biển*, 1892

“Cách bạn băng bó thật tốt! Bạn thực sự có thể trở thành một bác sĩ phẫu thuật đấy!”

“Thực ra, điều này cũng có thể được giải thích bằng kiến thức về thủy lực học… Đó chính là lĩnh vực nghiên cứu của tôi.”

“Dụng cụ dùng để cắt đứt ngón tay rất nặng và sắc bén,” tôi nói khi kiểm tra vết thương.

“Trông nó giống như con dao mà các thợ mổ dùng để chặt thịt vậy,” anh ấy nói.

“Tôi nghĩ đây chắc hẳn là một tai nạn, phải không?”

“Chắc chắn không phải tai nạn đâu!”

“Ý bạn là ai đó cố ý làm vậy sao?”

“Đúng vậy… Thật là tàn nhẫn quá…”

“Thật là đáng sợ…”

Tôi dùng miếng bọt biển để làm sạch vết thương, lau khô rồi băng bó lại cẩ

Sau khi băng bó vết thương xong, tôi hỏi anh ấy: “Bây giờ cảm thấy thế nào?”

“Rất tốt, cảm ơn bạn vì rượu brandy và băng gạc; bây giờ tôi cảm thấy như mình đã trở thành người khác rồi. Trước đây tôi còn cảm thấy rất yếu đuối… Nhưng vẫn còn rất nhiều việc đang chờ tôi làm đấy!”

“Tôi nghĩ lúc này bạn tốt nhất không nên nghĩ đến những chuyện đó. Rõ ràng điều đó sẽ làm tổn thương đến thần kinh của bạn.”

“Không đâu, bây giờ thì không nữa. Tôi vẫn cần phải báo cáo chuyện này cho cảnh sát! Nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng, nếu không có vết thương này làm bằng chứng, họ chắc chắn sẽ không tin lời tôi đâu. Dù sao thì chuyện này cũng quá bất thường, và để chứng minh những gì tôi nói là sự thật thì lại thiếu bằng chứng. Hơn nữa, ngay cả khi họ tin tôi, những manh mối mà tôi có thể cung cấp cho họ cũng không hề rõ ràng lắm… Khó mà nói được liệu họ có thể công bằng với tôi hay không!”

“Này!” tôi nói, “Nếu ông thực sự muốn giải quyết vấn đề gì đó, tôi có thể giới thiệu cho ông một người – người bạn của tôi, ông Sherlock Holmes.”

“À, tôi đã từng nghe nói về người này,” bệnh nhân của tôi trả lời, “Nếu ông ấy có thể giúp tôi giải quyết vụ án này, tôi sẽ rất vui… Nhưng tôi vẫn nghĩ mình nên báo cáo với cảnh sát trước. Bạn có thể giới thiệu người bạn của mình cho tôi biết không?”

“Không chỉ giới thiệu thôi, tôi còn sẽ đưa bạn đến gặp ông ấy ngay nữa đấy!”

“Thật là cảm ơn quá!”

“Chúng ta cùng đi thôi! Hãy thuê một chiếc xe ngựa, chúng ta có thể kịp ăn sáng cùng ông ấy đấy![470] Sức khỏe của ông có đủ tốt để đi không?”

“Có thể đấy… Chỉ cần kể ra những gì đã xảy ra với mình, tôi mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.”

“Vậy thì được… Tôi sẽ đi thuê xe ngựa ngay bây giờ, và sẽ quay lại ngay sau đó.” Tôi vội vàng chạy lên lầu và giải thích ngắn gọn với vợ mình. Năm phút sau, tôi cùng với người bạn mới quen này lên một chiếc xe ngựa hai bánh, tiến thẳng đến con phố Bách Kế.

Như tôi dự đoán, Sherlock Holmes đang mặc bộ đồ ngủ, đi đi lại lại trong phòng khách, vừa đọc các thông báo tìm người trên tờ *The Times*[471], vừa hút ống thuốc trước bữa sáng. Ống thuốc đó chứa những miếng thuốc lá và tàn thuốc còn sót lại từ ngày hôm trước[472]. Ông cẩn thận làm khô những thứ đó rồi xếp chúng vào góc lò sưởi. Khi chào đón chúng tôi một cách thân thiện, ông còn bảo người hầu mang đ

“Rõ ràng là những gì bạn đã trải qua thật sự rất kỳ lạ, ông Hatherley ạ,” anh ấy nói. “Bạn cứ thoải mái nằm đây đi, đừng ngại ngùng gì cả. Hãy kể cho tôi nghe những chuyện đã xảy ra với bạn; khi mệt thì nghỉ ngơi một chút, hoặc có thể dùng rượu để tỉnh táo.”

“Cảm ơn!” bệnh nhân của tôi nói. “Sau khi bác sĩ băng bó vết thương cho tôi, tôi cảm thấy mình đã khác hẳn so với trước đây, và bữa sáng ân cần mà ông chuẩn bị cho tôi đã giúp tôi gần như không còn cảm thấy đau đớn nữa. Tôi sẽ cố gắng không chiếm quá nhiều thời gian quý báu của ông, vì vậy bây giờ tôi sẽ bắt đầu kể về những chuyện kỳ lạ đã xảy ra với mình!”

Anh ấy mời người bạn mới của tôi ngồi xuống ghế sofa.

**Sydney Pechett, *Tạp chí Bờ biển*, 1892**

Holmes ngồi trong chiếc ghế bành lớn, trông có vẻ mệt mỏi; không ai có thể nhận ra được tư duy nhanh nhẹn hay tấm lòng nhiệt huyết của ông nữa. Tôi ngồi đối diện ông, lặng lẽ lắng nghe người khách này kể về những trải nghiệm kỳ lạ của mình.

“Điều đầu tiên tôi muốn nói là,” anh ấy bắt đầu, “cha mẹ tôi đều đã mất, và tôi cũng là một người độc thân, sống một mình ở London. Tôi là một kỹ sư thủy lợi, đã làm thực tập sinh suốt bảy năm tại công ty Wenner và Matheson nổi tiếng ở Greenwich, và tôi có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Hai năm trước, sau khi hoàn thành khóa học, cha tôi đã qua đời, để lại cho tôi một khoản tài sản khá đáng kể. Vì vậy, tôi quyết định tự mình khởi nghiệp và thuê vài căn phòng trên đường Victoria để làm văn phòng.”

“Tôi nghĩ rằng mọi người đều sẽ cho rằng việc khởi nghiệp ban đầu sẽ rất nhàm chán, và đối với tôi cũng vậy. Trong hai năm đó, tôi chỉ nhận được hai cuộc tư vấn thôi; đó là tất cả những gì công việc này mang lại cho tôi – toàn bộ thu nhập của tôi chỉ là 27 bảng Anh và 10 shilling mà thôi. Tôi bắt đầu làm việc từ 9 giờ sáng đến 4 giờ chiều, luôn ngồi trong căn văn phòng nhỏ bé của mình chờ đợi… Cuối cùng, tôi cảm thấy hoàn toàn thất vọng, nghĩ rằng sẽ không còn ai đến với tôi nữa.”

“Nhưng vào hôm qua, khi tôi định rời văn phòng, nhân viên của tôi báo rằng có một ông muốn nói chuyện với tôi về công việc, muốn gặp tôi, và anh ấy đã đưa cho tôi một tấm danh thiếp, trên đó ghi tên Đại tá Leland Starke. Ngay sau đó, chính đại tá Starke đã bước vào. Dáng vẻ của ông ấy có lẽ thuộc loại trung bình khá, nhưng ông ấy rất gầy – có lẽ ô

Anh ấy mặc đơn giản nhưng rất gọn gàng. Tôi đoán anh ấy khoảng hơn bốn mươi tuổi.

“‘Có phải ông là ông Hasserley không?’ Anh ta nói, với giọng Đức, ‘Ông Hasserley ơi, có người đã giới thiệu tôi về ông. Ông không chỉ làm việc xuất sắc mà còn rất thận trọng trong cách sống, chắc chắn sẽ không tiết lộ bí mật của chúng tôi.’”

Tôi cúi đầu, cũng giống như những người trẻ khác, những lời khen ngợi này khiến tôi cảm thấy hơi tự hào. “Không biết việc tôi hỏi như vậy có phải là quá xấu xa không? Ai đã nói về tôi như vậy?”

“‘Ồ, có lẽ bây giờ tôi không nên nói cho ông biết. Người đó cũng nói với tôi rằng ông không có người thân, chưa lập gia đình và đang sống một mình ở London.’”

Đại tá Lysander Stark.

Sidney Pechett, *Tạp chí Bãi biển*, 1892

“‘Hoàn toàn đúng,’ tôi trả lời, ‘Nhưng xin ông thông cảm, những điều này có liên quan gì đến khả năng làm việc của tôi chứ? Theo như tôi biết, ông đến đây là vì công việc.’”

“‘Đúng vậy, nhưng những gì tôi nói ra đều rất hữu ích. Chúng tôi muốn nhờ ông giúp đỡ một việc, nhưng điều quan trọng nhất là phải giữ bí mật tuyệt đối, ông hiểu chứ? Tất nhiên, tôi nghĩ một người sống một mình sẽ dễ dàng giữ bí mật hơn so với người có gia đình.’”

“‘Ông hoàn toàn có thể tin tưởng tôi,’ tôi nói, ‘Một khi tôi đã hứa sẽ giữ bí mật, thì tôi chắc chắn sẽ giữ lời.’”

Khi nói những lời đó, anh ta nhìn chằm chằm vào tôi; tôi chưa bao giờ thấy ánh mắt nghi ngờ đến thế.

Cuối cùng, anh ta nói: “Nghĩa là, ông đã hứa với tôi rồi à?”

“‘Vâng, tôi chắc chắn sẽ làm được.’”

“‘Trong suốt quá trình từ trước đến sau việc này, ông phải giữ bí mật tuyệt đối, không được nói về chuyện này dù là bằng lời nói hay bằng văn bản, ông có thể làm được không?’”

“‘Tôi đã nói rồi, tôi hứa với ông.’”

“‘Thật tốt.’ Anh ta bỗng nhiên nhảy dậy, lao về phía cửa và mở cửa ra; hành lang bên ngoài không có ai cả.

“‘Nơi này cũng khá tốt!’ Anh ta quay lại, ‘Tôi biết đa số các nhân viên đều rất quan tâm đến những việc mà khách hàng giao phó cho họ. Bây giờ tôi có thể yên tâm nói chuyện với ông rồi.’ Anh ta kéo chiếc ghế lại gần tôi, ánh mắt lại đầy nghi ngờ.”

Đối với phong cách kỳ lạ của người đàn ông gầy yếu này, tôi cảm thấy hơi chán ghét thậm chí sợ hãi, vì vậy tôi không quan tâm đến việc có thể mất đi cơ hội này và trực tiếp bày

Tại Paddington có một chuyến tàu đến nơi đó vào lúc 11 giờ 10 phút.

“Rất tốt.”

“Lúc đó tôi sẽ đưa bạn bằng xe ngựa.”

“Vậy là sau khi xuống tàu, chúng ta vẫn cần đi xe ngựa thêm một khoảng thời gian phải không?”

“Đúng vậy. Nơi chúng ta cần đến ở vùng nông thôn, cách ga Aizen còn khoảng bảy dặm đường đi.”

“Vậy là khi chúng ta đến nơi đó, đã quá nửa đêm rồi, chắc chắn sẽ không thể trở lại được, đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ phải ở lại đó qua đêm phải không?”

“Đúng vậy. Chúng tôi sẽ sắp xếp cho bạn một chiếc giường tạm thời [475].”

“Như vậy thì khá bất tiện phải không? Tại sao không chọn một thời gian thích hợp hơn để đi?”

“Chúng tôi nghĩ buổi tối là thời gian thích hợp nhất. Chúng tôi biết rằng việc này có thể sẽ không thuận tiện lắm, vì vậy mới sẵn lòng trả một số tiền lớn như vậy cho một người trẻ tuổi như bạn – một người chưa có danh tiếng gì trong ngành này. Bạn biết đấy, chỉ với số tiền này thôi cũng đủ để thuê một người có kinh nghiệm nhất trong ngành của các bạn đến giúp đỡ rồi. Tất nhiên, nếu bạn quyết định từ chối công việc này, vẫn còn kịp thời.”

“Tôi nghĩ đến 50 guinea, và cũng suy nghĩ về những việc có thể sử dụng số tiền đó… Nhưng tôi không có ý đó,” tôi nói, “Tôi rất vui mừng vì có thể đáp ứng yêu cầu của bạn. Tuy nhiên, tôi muốn hiểu rõ hơn về công việc mà mình sẽ phải làm.”

“Đúng vậy. Việc chúng tôi yêu cầu bạn giữ bí mật chắc chắn sẽ khiến bạn quan tâm đến việc chúng tôi muốn nhờ bạn làm. Bạn muốn biết rõ thông tin về việc này là điều hoàn toàn bình thường; chúng tôi cũng không thể nhờ bạn làm những việc mà bạn hoàn toàn không hiểu gì về chúng. Tôi nghĩ ở đây không ai đang nghe lén chúng ta đâu nhỉ?”

“Chắc chắn không có ai đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ nói rõ hơn. Có lẽ bạn đã biết rồi, loại khoáng sản gọi là bột tẩy trắng [476] này rất quý giá; ở Anh, chỉ có một hoặc hai nơi mới tìm thấy loại khoáng sản này [477].”

“Tôi đã nghe người ta nói về điều này.”

“Cách đây không lâu, tôi đã mua một mảnh đất nhỏ cách Reading khoảng mười dặm – mảnh đất đó thực sự rất nhỏ, nhưng tôi rất may mắn khi phát hiện ra rằng trên mảnh đất đó có một mỏ bột tẩy trắng. Mặc dù sau khi kiểm tra, tôi biết rằng mỏ này không lớn lắm, nhưng nó được kết nối với hai mỏ lớn hơn nhiều ở hai bên cạnh – và cả hai địa điểm này đều nằm trong khu vực nhà của những người hàng xóm của tôi. Những người này

Vì chuyện này, tôi đã bí mật thảo luận với vài người bạn. Ý kiến của họ là chúng ta nên bắt đầu khai thác những mỏ nhỏ ở đây một cách kín đáo để gom tiền. Đó cũng chính là việc chúng tôi đang làm hiện nay. Chúng tôi đã lắp đặt một máy nén thủy lực [478], điều này giúp công việc trở nên thuận tiện hơn rất nhiều. Tuy nhiên, như tôi đã nói với bạn lúc nãy, máy của chúng tôi đang gặp sự cố, và tôi hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ bạn. Chúng tôi đã rất cẩn thận trong việc giữ bí mật này, nhưng nếu có ai biết rằng chúng tôi đã mời các kỹ sư thủy lợi đến đó, chắc chắn những người hầu sẽ rất tò mò. Nếu mọi thứ bị tiết lộ, chúng tôi sẽ không thể có được mảnh đất mà chúng tôi muốn, và cũng sẽ không thể thực hiện được kế hoạch của mình. Vì lý do này, tôi nghĩ rằng nếu bạn có thể đến Ai Jin vào tối nay thì thật tuyệt vời. Tôi hy vọng bạn có thể hiểu hết những gì tôi vừa nói.”

“Đúng vậy, tôi đã hiểu rồi,” tôi trả lời, “Chỉ có một điều tôi chưa rõ lắm: Máy nén thủy lực đóng vai trò gì trong quá trình khai thác đất tẩy trắng? Theo như tôi biết, đất tẩy trắng được lấy ra từ mỏ giống như cách lọc cát vậy!”

“À,” anh ấy nói một cách thờ ơ, “Chúng tôi có phương pháp riêng; chúng tôi nghiền đất thành viên, như vậy khi vận chuyển thì sẽ không ai nhận ra đó là cái gì cả. Đó chỉ là những chi tiết nhỏ thôi. Bây giờ tôi đã nói hết mọi bí mật cho bạn biết rồi, ông Hasserley ạ… Điều này cũng có nghĩa là tôi rất tin tưởng vào bạn.” Anh ấy đứng dậy và nói tiếp, “Vậy thì tối nay lúc 11 giờ 15 phút, tôi sẽ đến đón bạn ở Ai Jin.”

“Tôi chắc chắn sẽ đến đúng giờ.”

“Nhất định không được để bất kỳ ai biết về chuyện này.” Cuối cùng, anh ấy lại nhìn tôi một cách nghi ngờ trong một lúc lâu, sau đó bắt tay tôi bằng đôi tay lạnh ướt và vội vàng rời đi.

“Tôi chắc chắn sẽ đến đúng giờ.”

Sydney Pechet, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

“Khi tôi bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ về toàn bộ sự việc này, một mặt tôi rất ngạc nhiên trước sự yêu cầu đột ngột này; mặt khác, tôi cũng rất vui mừng, bởi vì nếu tôi tự đặt ra mức giá cho công việc này, số tiền họ sẵn lòng trả sẽ cao gấp mười lần so với yêu cầu của tôi, và có khả năng công việc này sẽ mang lại cho tôi nhiều cơ hội kinh doanh hơn nữa. Nhưng mặt khác, cách cư xử và lời nói của người yêu cầu tôi thực

Dù sao đi nữa, tôi vẫn bỏ qua mọi lo lắng và sau khi ăn no, tôi đã lên xe đến Paddington, tuân thủ nghiêm ngặt yêu cầu của người thuê tôi về việc giữ bí mật.

Tại Reading, tôi buộc phải đổi xe; không chỉ vậy, ngay cả ga tàu cũng phải đổi. Nhưng may mắn thay, tôi kịp lên chuyến tàu cuối cùng đi về phía Ainsworth. Sau 11 giờ đêm, tôi đến được ga nhỏ ấy – nơi ánh sáng rất mờ ảo. Tôi là người duy nhất xuống xe ở đó; trên sân ga chỉ có một người công nhân vận chuyển, anh ta cầm chiếc đèn lồng và trông có vẻ mệt mỏi. Khi tôi ra khỏi quầy kiểm soát vé, tôi thấy người bạn mà tôi đã gặp vào buổi sáng thực sự đã đến đón tôi… chỉ là anh ấy đứng trong bóng tối. Anh ấy không nói gì cả, chỉ nhanh chóng nắm lấy tay tôi và bảo tôi nhanh chóng lên một chiếc xe ngựa đã mở cửa sẵn. Anh ấy đóng kín cả hai cửa sổ, gõ vào tấm gỗ phía trước xe, và chiếc xe ngựa liền bắt đầu lao nhanh đi.

“Đó là một con ngựa à?” Holmes đột nhiên hỏi.

“Vâng, chỉ có một con thôi.”

“Vậy bạn có để ý màu sắc của con ngựa đó không?”

“Tôi đã để ý; khi tôi chuẩn bị lên xe, dưới ánh đèn, tôi thấy nó có vẻ là một con ngựa màu nâu.”

“Con ngựa đó có trông có vẻ khoẻ mạnh không, hay là mệt mỏi?”

“Ồ, nó trông rất khoẻ mạnh, lông của nó cũng rất bóng mượt.”

“Cảm ơn bạn vì câu trả lời. Xin lỗi vì đã đánh gián bạn; xin hãy tiếp tục câu chuyện thú vị của bạn nhé.”

Chúng tôi bắt đầu hành trình như vậy. Chiếc xe ngựa chạy ít nhất một giờ đồng hồ. Đại tá Lansdown Stoker từng nói rằng quãng đường chỉ có bảy dặm, nhưng dựa vào tốc độ và thời gian di chuyển, tôi đánh giá rằng quãng đường đó ít nhất phải là mười hai dặm. Suốt đường, anh ấy không nói một lời nào; ngồi bên cạnh tôi, vài lần tôi nhìn về phía anh ấy, thấy anh ấy luôn nhìn tôi một cách căng thẳng. Con đường ở vùng nông thôn đó trông không mấy tốt; điều này tôi có thể nhận ra thông qua việc chiếc xe liên tục lắc lư. Tôi cố gắng nhìn ra ngoài cửa sổ để xác định nơi chúng tôi đang đến, nhưng cửa sổ được lắp kính mờ; chỉ khi xe đi qua nơi có ánh đèn, tôi mới có thể nhìn thấy một chút ánh sáng mờ ảo, còn những thứ khác thì không thể nhìn rõ được. Thỉnh thoảng, tôi muốn tìm vài câu để phá vỡ sự im lặng trên đường, nhưng những câu trả lời mà tôi nhận được từ đại tá đều rất ngắn gọn. Cuối cùng, chiếc xe ngựa đã rời khỏi con đường gập ghềnh và đi vào con đường lớn, sau đó dừng lại.

Chúng tôi vừa bước ra khỏi cửa xe ngựa thì dường như lập tức bước vào một căn phòng lớn; nhanh đến mức tôi không kịp quan sát chi tiết căn phòng đó. Ngay khi tôi bước vào, cánh cửa phía sau liền được đóng lại, và từ bên ngoài vang lên tiếng xe ngựa rời đi.

Bên trong phòng tối om không ánh sáng; Đại tá Staiko lục lọi tìm que diêm trong bóng tối, đồng thời cũng thì thầm nói điều gì đó. Bỗng nhiên, ở cuối hành lang, ánh sáng bắt đầu le lói – một luồng ánh sáng chói lọi hướng về phía chúng tôi. Ánh sáng càng lúc càng mạnh, và rồi một người phụ nữ bước ra; cô ấy giơ cao chiếc đèn trên đầu và nhìn về phía chúng tôi. Tôi có thể nhìn rõ khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy. Bộ đồ đen của cô ấy được ánh đèn chiếu rọi, và từ ánh sáng phản chiếu lên, có thể thấy chất liệu vải của bộ đồ rất tốt. Cô ấy nói bằng một ngôn ngữ nước ngoài; sau vài câu nói, tôi đoán cô ấy đang hỏi điều gì đó, nhưng người đứng bên cạnh tôi đã trả lời cô ấy một cách thô lỗ. Cô ấy rất ngạc nhiên, đến nỗi chiếc đèn trong tay suýt rơi xuống đất. Đại tá Staiko tiến lại gần, thì thầm vài lời vào tai cô ấy, sau đó đẩy cô ấy trở lại căn phòng ban đầu. Một lúc sau, người mà tôi đã gặp vào buổi sáng trước đó bước đến, vẫn cầm theo chiếc đèn.

“Có lẽ tôi sẽ bắt bạn phải chờ đợi ở đây một lúc,” anh ta nói rồi mở cửa căn phòng bên cạnh. Căn phòng này rất nhỏ và yên tĩnh; một chiếc bàn tròn được đặt ở giữa, vài cuốn sách tiếng Đức lộn xộn trên đó. Đại tá Staiko đặt chiếc đèn lên một cái đàn organ nhỏ, “Tôi sẽ không để bạn phải chờ đợi lâu đâu,” anh ta nói xong rồi bước vào bóng tối.

Mặc dù tôi không hiểu nhiều tiếng Đức, nhưng tôi vẫn nhìn qua những cuốn sách trên bàn. Tôi nhận ra rằng có hai cuốn là các tác phẩm khoa học, còn những cuốn khác thì là tuyển tập thơ. Sau đó, tôi đi đến bên cửa sổ, nghĩ rằng mình có thể nhìn thấy cảnh vật nông thôn, nhưng những tấm rèm cửa bằng gỗ sồi đóng chặt đã che khuất tầm nhìn. Không gian trong phòng yên tĩnh đến mức kỳ lạ; ở hành lang có một chiếc đồng hồ cổ, nhưng tôi không biết nó được đặt ở đâu; chỉ nghe thấy tiếng đồng hồ đó không ngừng rung động. Ngoài tiếng đồng hồ ra, mọi thứ đều im lặng đến chết lặng. Dần dần, tôi cảm thấy lo lắng; mặc dù lúc đó cảm giác đó vẫn chưa rõ ràng lắm. Những người Đức này rốt cuộc là ai? Tại sao họ lại sống ở một n

Nhưng sự yên tĩnh nơi đây lại cho tôi biết chắc rằng mình đang ở một ngôi làng nào đó. Tôi đi đi lại lại trong phòng, cố gắng xua tan nỗi sợ hãi bằng cách hát nhỏ. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ rằng mình đến đây hoàn toàn chỉ vì số tiền 50 giinee kia thôi.

Bỗng nhiên, trong sự yên tĩnh tuyệt đối này, không hề có tiếng động nào cả; người phụ nữ kia đã từ từ mở cửa phòng của tôi. Phía sau cô ấy, hành lang vẫn tối om; dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn trong phòng, tôi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy. Nhưng ngay lập tức, tôi nhận ra sự sợ hãi và lo lắng trên khuôn mặt cô ấy, và điều đó cũng khiến tôi rất sợ hãi. Cô ấy run rẩy và ra hiệu cho tôi đừng làm ồn, rồi nhanh chóng nói điều gì đó với tôi; có vẻ như đó không phải là tiếng Anh. Ánh mắt cô ấy giống như con ngựa non bị dọa sợ; khi nói chuyện, cô ấy còn liên tục quay đầu nhìn về phía bóng tối phía sau mình.

“Nếu tôi là bạn, tôi đã chạy mất từ lâu rồi,” cô ấy nói. Có thể thấy cô ấy đang cố gắng bình tĩnh lại, “Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi cũng sẽ rời khỏi đây ngay lập tức; tôi chắc chắn sẽ không ở lại đâu, bởi vì việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cho bạn cả.”

“Nhưng thưa bà…”, tôi nói, “Công việc mà tôi đến đây để làm vẫn chưa bắt đầu đâu! Ít nhất tôi cũng cần kiểm tra máy móc trước khi rời đi.”

“Việc bạn chờ đợi như vậy là vô ích thôi,” cô ấy tiếp tục nói, “Cánh cửa này có thể giúp bạn rời khỏi đây mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.” Thấy tôi mỉm cười và lắc đầu, cô ấy lập tức thay đổi vẻ mặt lo lắng, bước tới gần hơn và nắm chặt hai tay lại với nhau. “Làm ơn đi! Vì Chúa!” cô ấy cúi đầu nói, “Bây giờ vẫn còn kịp thời để chạy trốn… Hãy nhanh lên!”

Nhưng tôi là người rất cứng đầu; nếu tôi muốn làm một việc gì đó và gặp phải trở ngại, tôi sẽ càng quyết tâm hoàn thành nó hơn. Tôi rất mong muốn nhận được số tiền thù lao 50 giinee kia; chuyến đi vừa rồi đã khiến tôi mệt mỏi, và đêm tối trước mắt tôi dường như sẽ không hề dễ chịu chút nào… Làm sao tôi có thể để mất tất cả những điều đó mà không nhận được bất kỳ phần thưởng nào? Tại sao tôi lại phải rời khỏi đây trước khi hoàn thành công việc và nhận được số tiền xứng đáng với mình? Theo suy nghĩ của tôi, người phụ nữ trước mắt này có lẽ là một kẻ cuồng tín… Vì

“Bây giờ còn kịp chạy trốn đấy, nhanh lên đi!”

– Sidney Pechet, Tạp chí Bãi biển, 1892

“Đại tá Leland Stacko bước vào cùng một người có thân hình nhỏ bé, bụng phệ, hai bộ ria mép dày và rậm [481]. Đại tá đã giới thiệu với tôi về ông Ferguson.

“‘Ngài này là thư ký kiêm quản lý của tôi,’ đại tá nói, ‘Nhân tiện, tôi nhớ là lúc nãy tôi đã đóng cửa lại để không cho gió thổi vào phòng ông.’”

“‘Không,’ tôi trả lời, ‘sau đó tôi đã mở cửa ra vì căn phòng này thật sự quá ngột ngạt.’”

“Ánh mắt ông ta nhìn tôi đầy nghi ngờ: ‘Vậy thì chúng ta nên bắt đầu công việc ngay thôi,’ ông ta nói, ‘Ông Ferguson và tôi sẽ dẫn ông lên trên xem máy móc.’”

“‘Tôi nghĩ mình nên đội mũ lên sẽ tốt hơn một chút.’”

“‘Ồ, không cần đâu, máy móc ở ngay trong căn phòng này thôi.’”

“‘Ông nói gì vậy? Máy dùng để khai thác đất thuốc trắng của các ông lại được đặt trong căn phòng này à?’”

“‘Không phải đâu, chúng tôi chỉ sử dụng nơi này để ép gạch thô mà thôi. Nhưng điều đó không quan trọng lắm. Chúng tôi chỉ muốn ông kiểm tra chiếc máy này và cho chúng tôi biết vấn đề nằm ở đâu.’”

“Chúng tôi cùng nhau lên lầu; đại tá cầm đèn đi đầu, người quản lý béo phệ và tôi đi sau. Ngôi nhà cổ này thực sự giống như một mê cung, đầy rẫy hành lang, lối đi hẹp, cầu thang xoắn ốc và những cánh cửa thấp. Sàn nhà ở tầng dưới không được lát thảm, cũng không thể biết liệu trước đây có đặt đồ nội thất hay không. Vữa trên tường đã bong tróc nhiều, và không khí ẩm ướt vẫn tỏa ra từ những vết bẩn màu xanh lá. Mặc dù tôi liên tục nói rằng mình không quan tâm đến những điều đó, nhưng tôi vẫn chưa hoàn toàn quên lời cảnh báo của người phụ nữ kia… Dù tôi không coi nó nghiêm túc lắm. Tôi quan sát kỹ lưỡng hai người đứng trước mặt mình. Ferguson trông có vẻ là người rất yên lặng, và cũng khá kỳ lạ; mặc dù ông ấy ít nói, nhưng từ những gì ông ấy nói, có thể suy luận ra rằng ông ấy cũng là người Anh [482].”

“Cuối cùng, đại tá Leland Stacko dừng lại trước một cánh cửa thấp, mở khóa. Căn phòng bên trong rất nhỏ, hình vuông, và ba chúng tôi không thể cùng lúc bước vào được [483]. Vì vậy, Ferguson không vào trước, mà đại tá dẫn tôi vào bên trong.”

“‘Chúng ta,’ ông ấy nói, ‘đang ở bên trong máy nén nước này. Nếu ai đó mở máy này, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Trần nhà của căn phòng này chính là đầu mút của piston khi nó hạ xuống; khi nó rơi xuống, sàn kim loại này

Sau khi kiểm tra, tôi phát hiện ra rằng trên đầu thanh truyền có một chiếc vòng đệm cao su đã bị co rút lại, vì vậy thanh ngang đó không thể di chuyển tự do được. Rõ ràng, chính điều này đã ảnh hưởng đến việc áp lực được tạo ra không thể phát huy hết công dụng của nó. Tôi đã kể lại những gì mình quan sát được cho đồng nghiệp của mình. Anh ấy nghe tôi nói một cách rất chăm chỉ và còn đặt ra một số câu hỏi rất cụ thể về cách sửa chữa chiếc máy này. Sau khi giải thích rõ ràng cho họ xong, tôi quay trở lại phòng chính của chiếc máy. Do sự tò mò, tôi đã quan sát kỹ lưỡng căn phòng nhỏ này, và ngay lập tức tôi nhận ra rằng câu chuyện về “chất tẩy trắng” kia hoàn toàn là bịa đặt. Nếu ai đó tin rằng chiếc máy công suất lớn này chỉ được thiết kế để đào đất thì thật là buồn cười. Bức tường của căn phòng làm bằng gỗ, nhưng sàn thì lại là một cái rãnh sắt lớn; trên đó đầy rẫy mạt sắt. Đúng lúc tôi cúi xuống để xem rõ thứ đó là gì, thì có người hét lên bằng tiếng Đức một cách khàn khàn, và khuôn mặt tái nhợt của vị đại úy đó đối diện trước mặt tôi.

“Cậu đang làm gì vậy?” ông ta hỏi.

Tôi trả lời: “Trước đây tôi đã bị lừa bởi những câu chuyện bịa đặt của ông ta, nên tôi rất tức giận. ‘Tôi đang quan sát cái gọi là chất tẩy trắng đó,’ tôi nói, ‘Tôi nghĩ nếu biết được mục đích thực sự của chiếc máy này, thì những lời khuyên của tôi sẽ có ích hơn cho ông, ông nghĩ sao?’”

Ngay sau khi nói xong, tôi đã hối tiếc vì sự bốc đồng của mình. Khuôn mặt ông ta trở nên rất nghiêm túc, đôi mắt ông ta lấp lánh ánh sáng hung dữ.

“Tốt lắm,” ông ta nói, “về chiếc máy này, tôi sẽ cho cậu biết tất cả mọi thứ!” Ông ta lùi lại một bước, đóng cửa lại và xoay chìa khóa trong ổ khóa. Tôi lao đến cửa, kéo mạnh tay nắm cửa, nhưng cánh cửa đóng chặt đến mức dù tôi đá hay đạp vào nó, nó vẫn không hề nhúc nhích.

“Này! Tôi hét lớn, “Này, đại úy! Hãy để tôi ra ngoài!”

Lúc đó, trong sự yên tĩnh bao trùm, bỗng nhiên xuất hiện một âm thanh khiến trái tim tôi như muốn nhảy ra ngoài – đó là tiếng kêu leng keng của cái đòn bẩy và tiếng rò rỉ của ống nước… Chiếc máy đã được khởi động. Trên sàn vẫn còn những chiếc đèn mà tôi đã để lại khi kiểm tra cái rãnh sắt. Dưới ánh đèn, tôi thấy bức trần đen kịt đang đè xuống phía dưới… Lúc này, tôi rất rõ tình huống của mình – chỉ cần một phút thôi, chiếc má

Mái nhà giờ đây chỉ cách đầu tôi khoảng một hoặc hai feet; nếu giơ tay lên thì có thể chạm vào bề mặt cứng và thô ráp của nó. Bỗng nhiên, tôi nghĩ rằng tư thế người ta ở trước khi chết sẽ ảnh hưởng rất lớn đến mức độ đau đớn mà họ phải chịu đựng. Nếu tôi nằm sấp, thì trọng lượng của mái nhà sẽ được xương sống của tôi gánh chịu. Chỉ cần nghĩ đến tiếng “rắc rắc” khi các xương bị nghiền nát, tôi đã run rẩy vì sợ hãi. Có lẽ một tư thế khác sẽ tốt hơn… Nhưng liệu tôi có đủ can đảm không? Để đối mặt trực tiếp với thứ đen kịt đang đè xuống người mình? Tôi cảm thấy mình không thể đứng thẳng được nữa… Rồi bỗng nhiên, có điều gì đó thu hút sự chú ý của tôi, và niềm hy vọng lại bùng cháy trong lòng tôi.

“Tôi lao về phía cửa.”

– Sidney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1892

“Tôi nghĩ mình đã từng nói với bạn rồi: mặc dù mái nhà và sàn nhà đều làm bằng sắt, nhưng các bức tường thì làm bằng gỗ. Lần cuối cùng, tôi nhìn quanh và thấy một tia sáng lóe ra giữa hai bức tường. Khi một tấm ván gỗ được đẩy sang một bên, ánh sáng ấy trở thành tia hy vọng cho sự sống còn của tôi [486]. Trong khoảnh khắc đó, tôi gần như không tin nổi rằng đó thực sự là cánh cửa cứu mạng. Tôi lao ra ngoài mà không quan tâm đến bất cứ điều gì, và sau đó ngã gục trên sàn nhà như một kẻ mất hồn. Một tấm ván khác đã đóng lại phía sau lưng tôi; tôi nghe thấy tiếng đèn bị nghiền nát bên trong căn phòng… Âm thanh đó cho tôi biết việc thoát ra ngoài lúc đó thật sự rất nguy hiểm!

“Sau đó, có người như điên dại vậy, kéo tay tôi… Cho đến lúc đó tôi mới tỉnh táo lại. Tôi thấy mình đang nằm trên nền đá của một hành lang hẹp; một người phụ nữ đang cầm nến bằng tay phải và kéo tôi bằng tay trái. Và người phụ nữ đó chính là người bạn tốt bụng mà tôi đã gặp trước đó! Thật là ngu ngốc khi lúc đó tôi đã bỏ qua lời cảnh báo của cô ấy…

“‘Nhanh lên! Nhanh lên!’ Cô ấy thở hổn hển và kêu lên, ‘Chỉ vài phút nữa họ sẽ đến đây… Họ sẽ phát hiện ra bạn không ở đó đâu… Ôi trời, đừng lãng phí thời gian quý báu này nữa… Nhanh lên!”

“Lần này, tôi sẽ không bao giờ coi thường lời khuyên của cô ấy nữa. Tôi vất vả đứng dậy và theo cô ấy chạy dọc theo hành lang… Sau đó, chúng tôi đi qua một cầu thang xoắn ốc và xuống một hành lang rộng lớn hơn. Chúng tôi vừa chạy đến hành lang thì ngay gần đó đã nghe thấy tiế

Sau đó, cô ấy nhanh chóng mở cửa sổ của phòng ngủ; từ cửa sổ này, ánh trăng sáng rực bên ngoài có thể được nhìn thấy rõ ràng.

“Đây là lối thoát duy nhất còn lại cho bạn,” cô ấy nói, “Mặc dù cao lắm, nhưng có lẽ bạn vẫn có thể nhảy xuống được.”

Khi cô ấy nói những lời đó, ánh sáng bắt đầu le lói ở cuối hành lang; người ta thậm chí có thể nhìn thấy bóng dáng của Đại tá Lansand Starko đang chạy nhanh về phía đó. Trong tay anh ta cầm một chiếc đèn, còn tay kia thì cầm thứ giống như một con dao lớn dùng để giết mổ. Tôi chạy vào phòng ngủ và đẩy mạnh cửa sổ ra ngoài. Dưới ánh trăng, khu vườn trông rất yên tĩnh, không khí tràn ngập hương thơm. Cách cửa sổ khoảng ba mươi feet… Tôi trèo lên ban công, nhưng bỗng nhiên tôi nghĩ đến điều này: Nếu tôi nhảy xuống, điều gì sẽ xảy ra với người phụ nữ đã cứu tôi và người đàn ông đang truy đuổi tôi? Tôi do dự và quyết định không nhảy xuống. Bởi vì tôi quyết tâm rằng, nếu cô ấy gặp phải bất kỳ sự đe dọa nào, dù nguy hiểm đến đâu, tôi cũng sẽ đi cứu cô ấy. Và ngay khi tôi nghĩ đến điều đó, người đàn ông kia đã đứng ở cửa. Anh ta muốn đẩy người phụ nữ đó vào trong, nhưng cô ấy đã ôm chặt lấy anh ta và đẩy mạnh anh ta ra ngoài.

Một người phụ nữ, tay phải cầm cây nến, tay trái kéo mạnh tôi…

Dan Thị Smith, “Portland Oregonian”, ngày 27 tháng 8 năm 1905

“Fritz! Fritz [487]!” Cô ấy hét lên bằng tiếng Anh, “Anh đã quên lời hứa mà anh đã đưa ra với tôi lần trước sao? Anh đã nói rằng sẽ không làm những việc như thế này nữa… Anh ấy sẽ không nói với ai đâu! Thật đấy, anh ấy sẽ không nói đâu!”

“Anh điên rồi à, Ellis!” Giọng nói của anh ta giống như tiếng gầm rú của con thú dã; anh ta cố gắng thoát ra khỏi vòng tay cô ấy, “Nếu em làm như vậy, chúng ta sẽ hết hy vọng mất… Anh ấy biết quá nhiều thông tin rồi… Hãy để anh qua đây!” Người phụ nữ đó bị anh ta đẩy sang một bên; anh ta lao thẳng đến cửa sổ và dùng thứ vũ khí nặng nề trong tay đó đánh về phía tôi. Lúc đó, tôi đã rời khỏi ban công; khi anh ta đánh xuống, các ngón tay tôi vẫn bám vào khe hở của cửa sổ, lòng bàn tay tôi chạm vào ban công… Tôi cảm thấy đau nhức, không thể bám được nữa và rơi xuống khu vườn phía dưới.

Khi rơi xuống, tôi chỉ cảm thấy hơi rung lắc và nghĩ rằng mình không sao cả, vì vậy tôi vội vàng đứng dậy và chạy thật nhanh vào bụi rậm… Bởi vì tôi bi

Máu bắt đầu chảy ra từ vết thương, vì vậy tôi vội vàng dùng khăn tay băng lại vết thương. Lúc đó, tai tôi bỗng nhiên ù đi và tôi đã ngất xỉu, ngã xuống giữa đám hoa hồng.

Tôi không biết mình đã ngất bao lâu; có lẽ là rất lâu! Bởi khi tỉnh dậy, những vì sao và mặt trăng đã khuất, còn mặt trời mới bắt đầu mọc. Sương sớm làm ướt hết quần áo của tôi, còn máu từ ngón tay cái bị thương của tôi thì làm ướt luôn cả ống tay áo [489]. Cơn đau dữ dội nhắc nhở tôi về những gì đã xảy ra vào tối hôm trước; tôi nghĩ mình có lẽ vẫn chưa thoát khỏi tay kẻ đang truy đuổi mình, vì vậy tôi lập tức bật dậy. Nhưng khi nhìn xung quanh, tôi không thấy có vườn hay công trình nào cả, điều này khiến tôi rất hoảng sợ. Hóa ra nơi tôi đang nằm là một bãi cỏ không xa đường cao tốc, và phía xa có một tòa nhà khá lớn. Khi tiến lại gần hơn, tôi mới nhận ra đó chính là ga xe buýt nơi tôi đã đi xe vào tối hôm qua. Nếu không có vết thương kinh hoàng này trên tay, tất cả những điều kinh hoàng đã xảy ra trước đó có lẽ chỉ là một cơn ác mộng mà thôi.

Trong tình trạng mê muội, tôi bước vào ga xe buýt và hỏi về giờ chạy của chuyến tàu đầu tiên; tôi được biết trong vòng một giờ nữa sẽ có một chuyến tàu đi đến Reading. Tôi nhận ra người đang trực tại đó chính là người mang đèn lúc tôi đến đây. Tôi hỏi anh ta liệu có nghe nói đến tên Đại tá Lesander Starko không, nhưng anh ta nói rằng anh ta không quen biết tên đó; tôi cũng hỏi anh ta liệu có để ý đến chiếc xe ngựa đã đến đón tôi tại ga vào tối hôm trước không, nhưng anh ta cũng nói rằng anh ta không nhớ gì cả; tôi còn hỏi xem gần đó có cảnh sát không, và anh ta trả lời rằng chỉ có một đồn cảnh sát cách đó ba dặm mà thôi.

Rồi anh ta lao về phía tôi...

Sydney Petechet, “Tạp chí Bờ biển”, 1892

Nhưng lúc đó tôi vừa bị thương vừa mệt mỏi, hoàn toàn không thể đi được quãng đường dài như vậy. Vì vậy, tôi nghĩ rằng việc trở về thành phố trước rồi mới báo cảnh sát sẽ tốt hơn. Ngay sau 6 giờ tối, tôi trở về thành phố và đi băng bó vết thương. Rồi may mắn thay, một vị bác sĩ đã đưa tôi đến đây, và bây giờ tôi có thể giao câu chuyện này cho các bạn. Xin hãy cho tôi một lời khuyên, tôi nên làm thế nào mới đúng đắn?

Quãng đời anh ta thực sự rất đặc biệt; sau khi nghe xong câu chuyện của anh ta, chúng tôi hai người ngồi đó một lúc lâu mà không nói được lời nào. Sau đó, Sherlock Holmes lấy xuống từ kệ một cuốn sổ

Mặc đồ…’

  Khoan đã, khoan đã. Ha! Tôi đoán lúc này chắc hẳn là lúc vị đại tá ấy cuối cùng tiến hành việc sửa chữa chiếc máy của mình rồi!

  “Trời ơi!” Bệnh nhân của tôi không kìm được mà la lên, “Vậy thì điều bà ấy từng nói trước đây cũng có thể được giải thích rồi.”

  “Không cần nghi ngờ gì nữa. Rõ ràng, vị đại tá này là một kẻ lạnh lùng, không cho phép bất kỳ điều gì cản trở kế hoạch của mình; anh ta giống hệt một tên cướp biển—không bao giờ để bất kỳ ai bị bắt có thể sống sót rời khỏi con tàu của họ. Được rồi! Bây giờ, mỗi phút đều vô cùng quý giá đối với chúng ta; chúng ta phải ngay lập tức đến Scotland Yard để báo cáo sự việc—đó là bước đầu tiên trong hành trình của chúng ta đến Ains.

  Khoảng ba giờ sau, chúng tôi rời Reading và đến một ngôi làng nhỏ ở Berkshire. Nhóm chúng tôi gồm có Sherlock Holmes, vị kỹ sư thủy lợi, thanh tra Breztritt của Scotland Yard, cùng tôi và một thám tử ăn mặc dân thường. Breztritt trải một bản đồ quân sự của hạt này ra ghế, rồi nhanh chóng vẽ một vòng tròn với Ains làm tâm trên bản đồ bằng compa.

  “Đây chính là nơi chúng ta cần tìm kiếm,” ông ấy nói, “Tâm của vòng tròn này chính là ga xe lửa này, bán kính là mười dặm. Mục tiêu của chúng ta có thể nằm ở thị trấn nhỏ này, gần biên giới. Thưa ngài, ngài đã nói rằng khoảng cách khoảng mười hai dặm phải không?”

  “Chiếc xe ngựa đã chạy hơn một giờ đồng hồ đấy!”

  “Ngài nghĩ họ đã đưa ngài trở lại ga từ nơi xa xôi đó khi ngài bị hôn mê sao?”

  “Tôi nghĩ là vậy… Ký ức của tôi lúc đó rất mơ hồ, nhưng tôi cứ cảm thấy mình đã được họ đưa đến một nơi nào đó.”

  “Có một điều tôi không hiểu được,” tôi nói, “Khi họ phát hiện ra ngài bị ngất trong vườn, tại sao họ lại để ngài yên? Có lẽ kẻ đó đã bị người phụ nữ kia thuyết phục chăng?”

  “Khả năng đó khá thấp. Theo tôi, đó là khuôn mặt lạnh lùng nhất mà tôi từng thấy.”

  “À, không lâu nữa mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ,” Breztritt nói, “Nhìn này, chúng ta đã vẽ xong vòng tròn này rồi; bây giờ chỉ cần xác định xem kẻ đó có thể xuất hiện ở điểm nào trong vòng tròn này.”

  “Tôi nghĩ mình có thể nói ra được,” Sherlock Holmes bình tĩnh đáp.

  “Thật sao? Ngay bây giờ à?” thanh tra Breztritt reo lên, “Ngài đã suy luận ra được rồi ư! Thật tuyệt vời! Hãy xem liệu có ai cũng nghĩ như ngài không… Tôi nghĩ là h

“Bệnh nhân của tôi trả lời như vậy.”

“Tôi nghĩ là phía tây,” vị thám tử mặc thường phục nói, “Có vài ngôi làng ở đó rất yên tĩnh.”

“Phải là phía bắc chứ,” tôi nói, “Bởi vì khu vực đó không có núi, và bệnh nhân của tôi cũng nói rằng trên đường đi đến đó, anh ta chưa bao giờ đi qua những dốc đồi nào cả.”

“Ha!” Vị thanh tra cười lớn và nói, “Có vẻ như các ý kiến của mọi người khác biệt nhau rất nhiều! Chúng tôi đã nói rõ hướng đi theo la bàn rồi [491]. Vậy ông sẽ chọn hướng nào?”

“Không cái nào đúng cả.”

“Không thể nào tất cả đều sai được!”

“Đúng vậy, tất cả các bạn đều sai rồi. Theo quan điểm của tôi,” anh ta đặt ngón tay vào trung tâm vòng tròn, “Chúng ta nên đến địa điểm này để tìm họ.”

“Nhưng anh ta đã đi khoảng mười hai dặm mà!” Hatherley phản đối.

“Ra ngoài sáu dặm rồi quay lại, việc đó thật đơn giản mà. Ông từng nói rằng khi lên xe, ông đã nhìn thấy con ngựa đó; con ngựa trông rất khỏe mạnh và lông nó cũng bóng mượt. Nếu nó chạy suốt mười hai dặm chỉ để đến ga đón ông, thì ông nghĩ con ngựa đó sẽ ra sao?”

“Đúng vậy, có thể đó là một thủ đoạn gian dối,” Breztritt bình luận, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó, “Tất nhiên, nếu như vậy, thì danh tính của những kẻ này cũng sẽ trở nên rõ ràng.”

“Không còn nghi ngờ gì nữa,” Tuyển tập các trường hợp của Sherlock Holmes nói, “Họ đang sản xuất tiền giả hàng loạt [492]; hợp kim thủy ngân mà họ tạo ra bằng chiếc máy đó được họ sử dụng như thể đó là bạc vậy.”

“Chúng tôi đã phát hiện ra từ lâu rằng có một nhóm người thông minh đang tham gia vào hoạt động này,” vị thanh tra nói, “Họ liên tục sản xuất tiền giả loại nửa krone. Chúng tôi đã truy tìm họ đến Reading, nhưng sau đó không còn manh mối nào nữa, bởi vì họ có cách để che giấu tung tích của mình. Điều này cũng cho thấy họ rất có kinh nghiệm và là những kẻ tái phạm. Nhưng bây giờ, cơ hội bất ngờ này đã khiến họ không thể trốn thoát được nữa.”

“Có phải có ngôi nhà nào đó bị cháy à?”

Sydney Pettit, Tạp chí Bãi biển, năm 1892

Tuy nhiên, vị thanh tra đó đã nhầm; bởi vì những kẻ tội phạm này số phận đã định sẵn rằng họ sẽ không bao giờ bị cảnh sát bắt giữ được. Khi đoàn tàu chúng tôi vào ga Ainsworth, một làn khói dày đặc bỗng nhiên bốc lên từ một khu vực gần đó; nơi xảy ra hỏa hoạn là phía sau một bụi cây nhỏ, và làn khói đó trông giống như những bộ lông vũ khổng lồ của loài

“Người đứng đầu ga trả lời.”

“Đám cháy bắt đầu từ khi nào vậy?”

“Theo những gì tôi nghe được, thì có lẽ là tối hôm qua, thưa ông. Nhưng đám cháy càng lúc càng lan rộng, bây giờ đã biến thành một biển lửa rồi.”

“Nhà của ai vậy?”

“Là của bác sĩ Bitcher.”

“Xin hỏi một cái,” kỹ sư chen vào, “bác sĩ Bitcher có phải là người Đức không? Người ấy rất gầy, mũi dài và nhọn phải không?”

Người đứng đầu ga cười lớn: “Không đúng đâu, thưa ông. Bác sĩ Bitcher là người Anh; trong khu vực giáo xứ này, ông ấy là người ăn mặc cẩn thận nhất. Theo như tôi biết, còn có một vị khách sống cùng ông ấy nữa… người đó không phải người Anh và luôn ở trong tình trạng ốm yếu. Nhưng thực ra, dù bạn mời ông ấy ăn một bữa bít tết Anh, ông ấy cũng sẽ không cảm thấy ngấy đâu.”

Chưa kịp người đứng đầu ga nói hết, chúng tôi đã vội vàng lao về phía nơi đang cháy. Con đường này dẫn đến một ngọn đồi nhỏ; một tòa nhà cao lớn, được sơn màu trắng xám, hiện ra trước mắt chúng tôi. Tất cả các cửa sổ, mọi kẽ hở đều đang phun lửa ra ngoài; trong khu vườn phía trước, ba chiếc xe cứu hỏa đang nỗ lực dập lửa hết sức.

“Chính ở đây!” Hatherley nói với vẻ hào hứng, “Nhìn con đường đầy cát sỏi này, và bụi hoa hồng bên kia… đó chính là nơi tôi đã nằm. Tôi đã nhảy xuống từ cửa sổ thứ hai bên kia.”

“Vậy thì,” Holmes nói, “ít nhất thì bạn cũng đã trả thù được rồi. Không nghi ngờ gì nữa, chiếc đèn dầu của bạn bị đè nát và đã làm cho ngôi nhà này bắt đầu cháy. Lúc đó họ chỉ tập trung vào việc truy đuổi bạn mà không để ý đến điều đó. Bạn có thể quan sát kỹ xem liệu trong đám đông xung quanh có những người bạn mà bạn đã gặp tối hôm qua không… nhưng theo tôi đoán, họ có lẽ đã đi xa đến khoảng 100 dặm rồi.”

Nỗi lo lắng của Holmes đã được chứng minh bởi những sự kiện sau đó; cho đến tận bây giờ, người phụ nữ xinh đẹp kia, kẻ Đức xảo quyệt, và người Anh kỳ lạ đó vẫn chưa hề có tin tức gì. Người ta kể rằng vào buổi sáng hôm đó, một người nông dân đã nhìn thấy một chiếc xe ngựa chở theo vài người và vài chiếc vali nặng, đang lao nhanh về phía Reading. Sau đó, những kẻ trốn tránh này cũng không hề có tin tức gì nữa; ngay cả Holmes thông minh tài ba cũng không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào về nơi họ đã trốn đi.

Các lính cứu hỏa cảm thấy bố cục của ngôi nhà rất kỳ lạ, vì vậy họ đã nỗ lực hết sức để dập lửa. Và việc phát hiện ra một ngón tay cái vừa mới bị chặt đứt

Tuy nhiên, do đám cháy lớn, mái nhà đã sụp đổ hoàn toàn, cả ngôi nhà biến thành đống đổ nát; chỉ còn lại một số ống xi lanh và ống thép bị uốn cong. Chiếc máy móc từng gây ra thảm họa cho người bạn của chúng ta dường như không để lại bất kỳ dấu vết nào. Trong một căn phòng nhỏ, chúng tôi tìm thấy rất nhiều khối nickel và thiếc, nhưng không hề thấy đồng xu nào. Có lẽ điều này giải thích tại sao người nông dân đó lại thấy xe của họ chở đầy những chiếc thùng lớn, nặng trĩu.

Nếu không phải vì lớp đất mềm đã để lại những bằng chứng quan trọng, có lẽ chúng tôi mãi mãi cũng không thể hiểu được làm thế nào mà vị kỹ sư thủy lợi này lại được đưa từ khu vườn ra nơi ông tỉnh lại[495]. Rõ ràng, ông ấy đã được hai người khác nhau khiêng đi. Một trong số họ có đôi chân rất nhỏ, trong khi người kia lại có đôi chân cực kỳ to. Có vẻ như người Anh ít nói kia không hung ác như những kẻ đồng bọn của mình. Chính ông ta cùng với người phụ nữ đó đã đưa bệnh nhân của chúng ta ra khỏi khu vườn đó.

Khi chúng tôi lần nữa lên tàu trở về London, vị kỹ sư thủy lợi này trông rất buồn bã. Ông ấy nói: “Ôi, chuyện này thật sự quá tồi tệ đối với tôi. Tôi mất đi ngón tay cái và cả khoản tiền thù lao 50 guinea… Tôi đã nhận được gì đây?”

“Trải nghiệm!” Holmes cười nói[496], “Bạn phải hiểu rằng, theo một nghĩa nào đó, điều này có thể rất có giá trị. Nếu thông tin này được lan truyền ra ngoài, công ty của bạn sẽ có được một danh tiếng tốt đẹp.”

Lính cứu hỏa, khoảng năm 1890.

“Hình ảnh của quá khứ”