Vụ án về dải ruy băng đốm [408]

Các học giả thường xuyên bàn tán sôi nổi về những chi tiết trong “Vụ án về dải ruy băng đốm”, tranh luận xem “dải ruy băng đốm” ấy thực chất là gì (với những đặc tính khác biệt so với những gì khoa học hiện đại đã biết), liệu Sherlock Holmes có một lần nữa thực hiện công lý theo ý muốn của mình hay chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, cũng như những vấn đề liên quan đến nguồn gốc địa lý của loài báo và khỉ đầu chó. Sau khi đọc câu chuyện này, Conan Doyle cảm thấy nó rất hay, và đã chuyển thể nó thành một vở kịch sân khấu vô cùng thành công. Có lẽ, “Vụ án về dải ruy băng đốm” chỉ đứng sau “Hội đỏ tóc” về mức độ phổ biến; nó chứa đựng những yếu tố của thể loại tiểu thuyết Gothic, khiến mọi độc giả đều cảm thấy hoảng sợ. Cuộc đối đầu trực tiếp giữa Bác sĩ Grimesby Roylott và toàn bộ các trường hợp do Sherlock Holmes điều tra cũng rất kịch tính và đáng hài lòng.

Tôi đã nghiên cứu phương pháp và đặc điểm trong việc giải quyết các vụ án của Sherlock Holmes được tám năm nay; chỉ riêng những vụ án được ghi chép cẩn thận thì đã có hơn bảy mươi vụ [409]. Khi lướt qua những ghi chép về những vụ án này, tôi nhận ra rằng có rất nhiều vụ kết thúc một cách bi thảm, cũng có những vụ mang tính hài hước; mặc dù phần lớn trong số chúng chỉ đơn thuần là những tình huống kỳ lạ, nhưng không có vụ án nào thực sự nhàm chán cả. Lý do tại sao anh ấy làm việc không phải để kiếm tiền, mà là vì niềm đam mê đối với nghề nghiệp của mình. Anh ấy tỏ ra rất quan tâm đến những vụ án kỳ lạ, thậm chí là những vụ có vẻ hoang đường; còn những vụ án bình thường thì anh ấy luôn coi thường và từ chối tham gia vào việc điều tra chúng. Trong tất cả những vụ án đa dạng này, tôi cho rằng ví dụ có đặc điểm đặc biệt nhất phải kể đến là vụ án liên quan đến gia đình Roylott nổi tiếng ở Stockmoor, hạt Pisaire. Vụ án này xảy ra ngay sau khi tôi mới quen biết với Sherlock Holmes. Lúc đó, chúng tôi chưa kết hôn và đang sống chung trong một căn hộ trên phố Bách Kế. Tôi hoàn toàn có thể viết lại câu chuyện này sớm hơn, nhưng lúc đó tôi đã hứa với anh ấy rằng sẽ không kể cho ai biết về sự việc này. Cho đến tháng trước, khi người phụ nữ có liên quan đến vụ án này đột ngột qua đời, tôi mới được giải phóng khỏi lời hứa đó. Tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải nói ra sự thật, bởi vì tôi rất rõ rằng mọi người xung quanh đều đang đưa ra đủ loại giả thuyết về nguyên nhân cái chết của Bác sĩ Grimesby Roylott, thậm chí còn có những tin đồ

Tôi nhìn đồng hồ đặt trên lò sưởi – đã 7 giờ rưỡi – sau đó lại nhìn anh ấy, ánh mắt tôi đầy ngạc nhiên và cảm giác không hài lòng vì việc anh ấy làm gián đoạn giấc ngủ của tôi; bởi vì thói quen sinh hoạt hàng ngày của tôi rất điều độ.

“Watson, xin lỗi vì đã đánh thức bạn sớm như vậy,” anh ấy nói, “Nhưng chúng ta phải làm như vậy. Có người gõ cửa nhà bà Hudson, và bà ấy đã đến đánh thức tôi như thể muốn trả thù vậy… Bây giờ đến lượt bạn rồi.”

“Chuyện gì vậy? Có cháy à?”

“Là một khách hàng… Có vẻ như là một cô gái trẻ. Cô ấy rất hoảng loạn và kiên quyết muốn gặp tôi. Hiện tại cô ấy đang ở trong phòng khách. Một cô gái, vào lúc sáng sớm như thế này mà vẫn chạy lung tung khắp thành phố lớn này, thậm chí còn đánh thức cả những người đang ngủ… Chắc hẳn có chuyện gì rất khẩn cấp mới khiến cô ấy phải làm vậy… Chắc chắn cần có ai đó đến giúp đỡ cô ấy. Bạn không phải rất quan tâm đến các vụ án sao? Có lẽ đây sẽ là một vụ án thú vị… Tôi nghĩ bạn nên tham gia ngay từ đầu, vì vậy tôi mới đánh thức bạn sớm như vậy.”

Một cô gái trẻ… Cô ấy rất hoảng loạn.

John Allen Maxwell, Bộ sách Về Sherlock Holmes, tháng 12 năm 1930

“Vậy thì tôi nhất định phải đi xem chuyện gì đang xảy ra!”

Niềm vui lớn nhất của tôi chính là được quan sát toàn bộ các vụ án do Sherlock Holmes giải quyết và thực hiện những cuộc điều tra chuyên nghiệp; tôi rất thích cách anh ấy đưa ra những suy luận nhanh chóng và chính xác… Dù những suy luận đó có vẻ như chỉ dựa trên trực giác, nhưng thực tế chúng luôn có cơ sở logic. Khả năng này giúp anh ấy giải quyết mọi vấn đề được giao phó cho mình một cách dễ dàng. Chỉ trong vài phút, tôi đã mặc xong quần áo và đi cùng anh ấy đến phòng khách. Một cô gái mặc đồ đen đang ngồi bên cạnh cửa sổ, cử chỉ thanh lịch và đeo mặt nạ. Khi chúng tôi bước vào phòng, cô ấy đứng dậy chào hỏi chúng tôi.

“Cô ơi, chào buổi sáng,” Sherlock Holmes nói với giọng hào hứng, “Tôi là Sherlock Holmes. Đây là người bạn và cũng là trợ lý của tôi – Tiến sĩ Watson. Cô không cần phải e ngại gì cả; những gì cô muốn nói với tôi đều có thể kể cho ông ấy biết. Ha! Bà Hudson thật chu đáo… Lò sưởi đang cháy rất mãnh liệt. Hãy ngồi xuống đây đi; tôi thấy cô đang run rẩy vì lạnh… Tôi sẽ bảo người mang cho cô một tách cà phê.”

“Tôi run không phải vì lạnh,” người phụ nữ nói với giọng nhỏ nhẹ, nhưng cô vẫn ngồi xuống bên cạnh lò s

Có vẻ như cô ấy mới khoảng ba mươi tuổi thôi, nhưng trên trán đã xuất hiện vài sợi tóc bạc. Sherlock Holmes quan sát người phụ nữ trước mặt mình một cách tỉ mỉ và nhạy bén.

“Đừng sợ,” anh đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai cô ấy, “Tôi cam đoan rằng chúng tôi sẽ giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt. Cô đã đi tàu vào buổi sáng hôm nay, phải không?”

“Làm sao anh biết được? Chẳng lẽ anh quen tôi à?”

“À, không, chúng tôi không quen biết nhau. Tôi chỉ thấy trong găng tay của cô có nửa chiếc vé tàu khứ hồi. Sáng nay cô dậy rất sớm, sau đó đi xe ngựa kéo trên con đường gập ghềnh và lầy lội để đến ga.”

Nghe những lời này, khuôn mặt người phụ nữ đầy ngạc nhiên.

“Cô ơi, không có gì đáng ngạc nhiên cả,” anh nói một cách mỉm cười, “Trên tay áo khoác bên trái của cô có ít nhất bảy vết bùn; những vết bùn đó vẫn chưa khô hẳn. Chỉ xe ngựa kéo mới làm cho bùn bắn tung tóe khi di chuyển, và chỉ người ngồi bên trái người lái xe mới bị bắn bùn vào người.”

Cô ấy kéo lên chiếc màn che mặt của mình.

Sydney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1892

“Dù sao đi nữa, suy luận của cô là đúng,” cô nói, “Sáng nay tôi dậy trước 6 giờ để lên đường; đến Letherhead vào lúc 6 giờ 20 phút, sau đó đi tàu đầu tiên đến ga Waterloo. Tôi không thể chịu đựng được tình trạng căng thẳng này nữa; nếu tiếp tục như vậy, tôi chắc chắn sẽ phát điên. Tôi thực sự không biết nên tìm ai để xin sự giúp đỡ… Và người duy nhất có thể quan tâm đến tôi, người có thể giúp đỡ tôi, lại cũng bất lực trước tình huống này. Trước đây, tôi từng nghe người khác nói về anh, thưa ông Holmes… Chính bà Farringdon đã kể cho tôi nghe về điều đó. Bà ấy nói rằng khi bà ấy gặp khó khăn, anh đã giúp đỡ bà ấy một cách thiết thực nhất; địa chỉ của anh cũng là do bà ấy cho tôi biết. Tôi nghĩ rằng anh cũng có thể giúp đỡ tôi, phải không? Ít nhất cũng có thể mang lại cho tôi một chút hy vọng trong lúc tuyệt vọng này. Đối với sự giúp đỡ mà anh đã dành cho tôi, hiện tại tôi chưa thể trả công cho anh được… Nhưng sau một hoặc hai tháng nữa, tôi sẽ kết hôn; đến lúc đó, tôi sẽ trả đủ số tiền mà tôi nợ anh… Anh cũng sẽ biết rằng tôi không phải là người không giữ lời!”

Holmes lấy ra một cuốn sổ ghi chép các vụ án từ trong ngăn tủ văn phòng, lật qua lật lại và dường như nhớ ra điều gì đó.

“Farringdon…” anh nói, “Bây giờ tôi nhớ ra vụ án đó rồi… Liên quan đến chiếc vương

Về phần tiền thù lao thì những gì tôi làm đã chính là sự đền đáp cho bản thân mình rồi; tuy nhiên, nếu bạn thực sự muốn, bạn có thể thanh toán cho tôi một khoản tiền mà bạn cho là hợp lý vào lúc thuận tiện [414]. Bây giờ, điều bạn cần làm là kể cho tôi biết tất cả những manh mối có thể hữu ích cho cuộc điều tra này.”

“À,” người phụ nữ ấy thở dài, “Điều đáng sợ nhất chính là tôi không dám chắc rằng điều khiến tôi sợ hãi thực sự là gì… Có thể chỉ là những việc nhỏ nhặt, vô nghĩa, những điều mà người khác có thể bỏ qua. Những người không sẵn lòng hoặc không thể giúp đỡ tôi thì không cần phải nói đến nữa… Ngay cả người mà tôi nghĩ là người có khả năng và trách nhiệm nhất để giúp đỡ tôi, sau khi tôi kể cho anh ấy nghe những chuyện này, anh ấy cũng cho rằng tôi đang suy nghĩ lung tung. Mặc dù anh ấy không nói ra trực tiếp, nhưng anh ấy chỉ an ủi tôi và cố tình tránh nhìn thẳng vào mắt tôi, thay vì thực sự quan tâm đến việc giúp đỡ tôi. Tôi nghe nói bạn có thể nhìn thấu tâm hồn con người… Vậy theo bạn, trong tình huống như này, tôi nên làm thế nào đây?”

“Điều đáng sợ nhất chính là tôi không dám chắc rằng điều khiến tôi sợ hãi thực sự là gì…”

John Allen Maxwell, Bộ sách Kim, tháng 12 năm 1930

“Hãy nói đi, tôi sẽ lắng nghe.”

“Tôi tên là Helen Stoner, hiện đang sống cùng cha dượng của mình. Ông ấy là thành viên của gia tộc Roylot [415], một trong những gia tộc Saxon lâu đời nhất nước Anh, sinh sống tại Stockmore, ở biên giới phía tây của hạt Surrey… Và ông ấy cũng là người duy nhất còn sống sót trong gia tộc đó.”

“Tên này tôi rất quen.” Holmes gật đầu nói.

“Trong một thời gian dài, gia tộc này từng là một trong những gia tộc giàu có nhất nước Anh; tài sản của họ thậm chí còn lan rộng sang các hạt lân cận, về phía bắc kéo dài đến hạt Ba Khắc [416], về phía tây đến hạt Hampshire [417]. Tuy nhiên, trong thế kỷ trước, liên tục bốn thế hệ con cháu trong gia tộc này chỉ biết tiêu xài phung phí và không chịu làm ăn… Đến thời kỳ Nhiếp chính [418], gia tộc này gần như phá sản hoàn toàn do sự lãng phí của một kẻ cờ bạc; chỉ còn lại vài mẫu đất và một căn nhà cổ có tuổi đời hai trăm năm… Nhưng căn nhà đó cũng đã bị thế chấp gần hết, có thể nói là nó không còn thuộc về gia tộc này nữa. Những người còn sống trong gia tộc này vẫn tiếp tục sinh sống ở đó, nhưng họ đã không còn sự vinh quang như trước nữa, chỉ đơn giản là sống lay lắt qua ngày mà thôi. Cha dượng của tôi là con trai du

Vì tài năng y khoa của anh ấy rất giỏi và tính cách cũng rất mạnh mẽ, nên công việc kinh doanh của anh ấy rất thuận lợi. Tuy nhiên, sau khi nhà mình bị trộm nhiều lần, anh ấy tức giận đến mức đã giết chết người quản gia là người dân địa phương đang làm việc cho mình, và vì điều này, anh ấy suýt mất mạng. Anh ấy đã phải ở trong tù trong thời gian dài; sau khi trở về Anh, anh ấy trở thành một người hay cáu kỉnh, thất vọng và sa sút.

“Mẹ tôi đã gặp và kết hôn với Bác sĩ Roylot tại Ấn Độ. Bà ấy là góa phụ trẻ tuổi của Thiếu tướng Stoner thuộc đơn vị Pháo binh Bengal [420], được gọi là Bà Stoner. Tôi có một người chị song sinh tên Julia. Khi chúng tôi mới hai tuổi, mẹ tôi đã kết hôn với cha chúng tôi hiện tại. Lúc đó, chỉ nhờ vào tài sản của bà ấy, hàng năm chúng tôi đã có ít nhất một nghìn bảng Anh tiền thu nhập mà không cần phải làm gì cả. Khi chúng tôi mới thành lập gia đình mới này, mẹ tôi đã để lại trong di chúc rằng toàn bộ tài sản sẽ được trao cho cha tôi. Xét đến nhu cầu sống của tôi và chị gái, trong di chúc mẹ tôi yêu cầu cha tôi phải trả cho chúng tôi một số tiền nhất định mỗi năm [421]. Không lâu sau khi chúng tôi trở về Anh, mẹ tôi đã qua đời trong một vụ tai nạn tàu hỏa xảy ra gần Clough [422]; đã tám năm trôi qua kể từ khi đó. Sau khi mẹ tôi gặp nạn, Bác sĩ Roylot đã từ bỏ ý định mở phòng khám lại ở London [423], và anh ấy đã đưa chúng tôi trở về căn biệt thự cổ do tổ tiên để lại ở Stockmoor. Vào thời điểm đó, việc có được một cuộc sống ổn định và hạnh phúc đối với chúng tôi không hề khó; tài sản mà mẹ tôi để lại đủ để giúp chúng tôi làm được điều đó [424].

“Nhưng thật không may, sau đó cha dượng của tôi gần như trở thành một người lạ hoàn toàn. Ban đầu, mọi người xung quanh đều rất hoan nghênh sự trở về của dòng hậu duệ của gia đình Roylot ở Stockmoor. Nhưng thái độ của cha tôi lại hoàn toàn ngược lại – ông ấy hầu như không bao giờ ra ngoài, cũng không giao tiếp với mọi người xung quanh. Dù gặp ai, ông ấy cũng luôn cãi vã với họ một cách hung hãn. Thói tính cáu kỉnh gần như điên rồ này là do di truyền từ gia đình ông ấy. Tôi nghĩ rằng việc cha tôi sống lâu ở vùng nhiệt đới đã khiến thói tính này càng trở nên tồi tệ hơn. Việc cha tôi thường xuyên cãi vã với mọi người đã khiến chúng tôi cảm thấy rất xấu hổ; thậm chí có hai lần, những cuộc cãi vã đó còn phải kéo đến tòa án để giải quyết. Những chuyện này khiến mọi người trong làng dần xa lánh ông ấy. Cha tôi rất mạnh mẽ, và với thói tính k

Anh ấy thường đến lều của họ để nhận những sự chăm sóc ân cần mà họ dành cho mình như một cách đền đáp. Đôi khi, anh ấy còn đi lang thang cùng họ trong nhiều tuần liền. Đồng thời, anh ấy cũng rất quan tâm đến các loài động vật ở Ấn Độ. Cha tôi đã nhận được một số con vật do một phóng viên tặng, bao gồm một con báo săn Ấn Độ [426] và một con khỉ đầu chó [427]; hai con vật nhỏ này suốt ngày chạy lung tung trên trang trại của cha tôi và sống rất thoải mái. Nhờ vào địa vị và quyền lực của chủ nhân chúng, mọi người trong làng đều coi chúng như những vị chủ nhân quý giá.

“Nói đến đây, tôi nghĩ bạn cũng có thể hình dung được cuộc sống của tôi và chị gái tôi, Julia, là như thế nào – thật nhàm chán biết bao. Gần như không ai trong làng qua lại với chúng tôi cả. Chị gái tôi cả ngày chỉ lo việc nhà, và cô ấy đã qua đời khi mới 30 tuổi; lúc đó, tóc bạc của cô ấy đã nhiều như bây giờ của tôi rồi.”

“Chị gái bạn đã mất rồi à?”

“Đó là chuyện xảy ra hai năm trước… Tôi đang muốn kể với bạn về điều đó đây. Rõ ràng, trong môi trường và hoàn cảnh sống như vậy, chúng tôi gần như không thể tìm được những người bạn cùng tuổi, có sở thích giống nhau. Người duy nhất thường xuyên tiếp xúc với chúng tôi là một người dì tên là Halola Wesphal – cô ấy là em gái của mẹ tôi, chưa bao giờ kết hôn, và gia đình cô ấy sống gần Harrow [428]. Chúng tôi đôi khi ghé thăm nhà cô ấy, nhưng cũng chỉ có thể ở lại đó trong thời gian ngắn thôi. Vào dịp Giáng sinh hai năm trước, Julia đã đến nhà cô ấy và gặp được người đàn ông trong đời mình, sau đó họ đã đính hôn với nhau – anh ta là một thiếu tá thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến, chỉ nhận mức lương bán thời gian [429]. Cha tôi không phản đối quyết định tự ý của chị gái tôi, nhưng chỉ hai tuần trước khi đám cưới diễn ra, tôi đã mất đi người bạn duy nhất của mình mãi mãi.”

“Anh ta đã ném một người thợ rèn xuống sông.”

Sydney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, 1892

Khi người phụ nữ kia kể những chuyện này, bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes vẫn được đặt nghiêng trên lưng ghế, thậm chí cô ấy còn không mở mắt. Tuy nhiên, khi nghe đến đoạn này, mắt ông Sherlock Holmes đã mở ra một nửa và nhìn người phụ nữ kia.

“Bạn có thể kể chi tiết hơn được không?” ông hỏi.

“Tất nhiên rồi, tôi nhớ rất rõ chuyện này, bởi vì người tôi mất là người thân yêu nhất của tôi! Tôi có thể kể chi tiết từng điểm trong sự kiện đó. Như tôi đã nói, ngôi nhà cổ kính mà chúng tôi sống thực sự quá cũ kỹ; bây giờ chúng tôi chỉ có thể

Vào lúc 11 giờ, cô ấy đứng dậy và trở về phòng mình. Khi đến cửa ra vào, cô ấy quay đầu lại nói với tôi:

“À đúng rồi, Helen,” cô ấy nói, “vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, em có bao giờ nghe thấy ai đó thổi sáo không?”

“Không hề,” tôi trả lời.

“Tôi nghĩ là sau khi em đi ngủ, em chắc chắn không thể vô thức mà thổi sáo được, phải không?”

“Chắc chắn không rồi. Tại sao cô lại hỏi tôi điều này vậy?”

“Bởi vì vài đêm gần đây, vào khoảng ba giờ sáng, tôi luôn nghe thấy rất rõ tiếng người thổi sáo. Tôi không ngủ sâu lắm, nên rất dễ bị đánh thức. Tôi cũng không biết tiếng đó đến từ đâu; có thể là từ căn phòng bên cạnh, hoặc cũng có thể là từ khu vườn cỏ. Tôi đã muốn hỏi xem em có nghe thấy không.”

“Không, tôi chưa bao giờ nghe thấy gì cả. Chắc chắn là những kẻ Gypsy khó ưa ở trang trại đó đang tạo ra tiếng ồn ào thôi.”

“Cũng có thể là vậy. Nhưng nếu tiếng đó thực sự đến từ khu vườn cỏ, thì tại sao em lại không nghe thấy được? Điều đó thật kỳ lạ, phải không?”

“Đúng là vậy… Nhưng tôi luôn ngủ say hơn em mà.”

“Thôi đi, dù sao thì cũng không quan trọng lắm đâu.” Cô ấy cười với tôi, rồi đóng cửa phòng tôi lại. Một lát sau, tôi nghe thấy tiếng cô ấy cho chìa khóa vào ổ khóa và xoay nó.

“Cô nói gì vậy?” Holmes hỏi, “Các bạn có thói quen tự khóa mình trong phòng để ngủ vào ban đêm không?”

“Luôn luôn như vậy.”

“Tại sao vậy?”

“Tôi nhớ tôi đã từng kể với anh rằng bác sĩ ấy nuôi một con báo săn Ấn Độ và một con khỉ đầu chó. Chỉ khi khóa cửa lại, chúng ta mới cảm thấy an toàn hơn.”

“Có lý lẽ đấy. Tiếp tục kể đi.”

“Đêm hôm đó, tôi không thể ngủ được; một cảm giác đáng sợ về những điều xấu xa sắp xảy ra khiến tôi không thể nào chìm vào giấc ngủ. Tôi nhớ anh đã từng nói rằng chúng tôi là chị em song sinh, và hai người có cùng dòng máu thường có những cảm nhận đặc biệt với nhau. Đêm hôm đó, trời đang mưa lớn và có sấm sét; những giọt mưa rơi liên hồi trên cửa sổ. Bỗng nhiên, giữa tiếng mưa và tiếng sấm, tôi nghe thấy tiếng la hét thất thanh của một người phụ nữ… Tôi chắc chắn rằng người đó chính là chị gái tôi. Vì vậy, tôi lập tức nhảy xuống giường, quấn một chiếc khăn quanh người và chạy ra hành lang. Ngay lúc mở cửa, tôi mơ hồ nghe thấy tiếng thổi sáo… Giống như chị gái tôi đã từng kể… Rồi tiếp theo là tiếng “kleng” – như thể có một vật kim loại rơi xuống đất vậy.”

Tôi chạy theo hành lang và đến phòng của chị gái mình. Khi tôi đến nơi, ổ khóa đã được mở và cánh cửa đang từ từ mở ra. Lúc đó tôi rất sợ hãi, mắt tôi tròn xoe không biết bên trong có cái gì. Dưới ánh sáng của hành lang, tôi nhìn thấy chị gái mình đứng ngay trước cửa phòng. Khuôn mặt cô ấy trắng bệch, rõ ràng là đã hoảng sợ vô cùng; hai tay cô ấy vung vẩy, như thể đang tìm kiếm sự giúp đỡ, cả người run rẩy như thể đang say rượu. Tôi lao vào ôm lấy cô ấy thật chặt. Nhưng đầu gối cô ấy yếu đuối quá, không thể tự đứng vững và ngã xuống đất. Cô ấy dường như đang chịu đựng nỗi đau dữ dội, lăn lộn trên mặt đất, các chi cũng co giật mạnh mẽ. Điều này khiến tôi càng sợ hãi hơn. Ban đầu tôi nghĩ cô ấy không nhận ra người đứng trước mặt mình là tôi, nhưng khi tôi cúi xuống để ôm cô ấy, cô ấy bỗng nhiên la lên một tiếng kêu thảm thiết… Tiếng kêu đó tôi sẽ không bao giờ quên được. Cô ấy đã la lên: “Helen! Trời ơi! Chính là sợi dây đó! Sợi dây có những vệt đốm kia!” Có vẻ như cô ấy còn muốn nói thêm điều gì đó, cô ấy giơ tay lên trời, chỉ về phía phòng của bác sĩ, nhưng cơn co giật lại tái diễn và cô ấy không thể nói ra được một từ nào nữa. Tôi chạy ra ngoài và gọi lớn tên cha dượng của mình; tôi vừa gặp ông ấy đang mặc đồ ngủ, vội vàng chạy ra từ phòng của mình. Khi ông ấy đến bên cạnh chị gái tôi, cô ấy đã không còn tỉnh táo nữa. Mặc dù cha tôi đã cho cô ấy uống rượu brandy và mời bác sĩ từ làng đến, nhưng tất cả đều vô ích; hơi thở của cô ấy ngày càng yếu dần cho đến khi cô ấy hít vào hơi thở cuối cùng… Đó chính là cái kết bi thảm của chị gái yêu quý của tôi.”

“Khoan đã,” Holmes nói, “bạn có chắc chắn rằng bạn đã nghe thấy tiếng huýt sáo và tiếng kim loại va chạm với nhau không? Bạn có thể cam đoan điều đó không?”

“Vị pháp y địa phương cũng đã hỏi tôi như vậy khi điều tra. Tôi thực sự đã nghe thấy, và điều đó để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí tôi. Nhưng vì tiếng gió lốc dữ dội và tiếng các bộ phận của ngôi nhà cũ kỹ kêu răng rắc, tôi cũng có thể đã nghe nhầm.”

“Chị gái bạn vẫn mặc đồ ban ngày à?”

“Khuôn mặt cô ấy trắng bệch, rõ ràng là đã hoảng sợ vô cùng.”

– Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, năm 1892 –

“Không, cô ấy mặc đồ ngủ. Trong tay phải của cô ấy có một que diêm đã cháy hết, còn trong tay trái là một hộp diêm.”

“Điều này cho thấy vào

Tôi có thể chắc chắn rằng cửa phòng luôn được khóa từ bên trong, còn cửa sổ thì được bảo vệ bởi những thanh sắt dày; mỗi tối, tất cả đều được đóng chặt lại. Tường nhà cũng đã được kiểm tra kỹ lưỡng, và các bức tường đều rất vững chắc; sàn nhà cũng được kiểm tra tỉ mỉ, và kết quả cũng giống nhau. Ống khói thì khá rộng, nhưng nó cũng được khóa bằng bốn chiếc ổ khóa lớn. Vì vậy, có thể chắc chắn rằng khi chị gái tôi gặp nạn, chỉ có mình cô ấy ở trong phòng. Hơn nữa, trên người cô ấy không hề có dấu vết của bạo lực nào cả.

“Có thể là do độc chất chăng?”

“Các bác sĩ đã tiến hành kiểm tra, nhưng không tìm ra nguyên nhân.”

“Vậy thì, bạn nghĩ nguyên nhân cái chết của chị gái bạn là gì?”

“Mặc dù tôi không thể tưởng tượng nổi điều gì đã làm cho cô ấy hoảng sợ đến mức đó, nhưng tôi tin rằng nguyên nhân khiến cô ấy qua đời hoàn toàn xuất phát từ nỗi sợ hãi và sự sốc tinh thần.”

“Lúc đó, có người Gypsy ở trong biệt thự không?”

“Có, họ gần như luôn ở đó.”

“À, về chiếc dây mà cô ấy đã đề cập đến – chiếc dây có những đốm, bạn có thể liên tưởng đến điều gì không?”

“Đôi khi tôi nghĩ đó chỉ là những lời nói vô nghĩa do tâm trạng loạn thần mà cô ấy đã nói ra; đôi khi tôi lại nghĩ rằng nó có thể ám chỉ một nhóm người nào đó, hoặc có thể là những người Gypsy sống trong biệt thự. Rất nhiều người trong số họ đều đội những chiếc khăn trên đầu có họa tiết, tôi không biết liệu điều này có thể giải thích được cái từ kỳ lạ mà cô ấy đã nói hay không.”

Holmes lắc đầu, dường như những suy nghĩ đó vẫn chưa làm ông hài lòng.

“Còn rất nhiều điều chưa được làm rõ,” ông nói, “Hãy tiếp tục kể tiếp đi.”

“Kể từ đó, hai năm trôi qua, cuộc sống của tôi càng trở nên cô đơn và buồn bã hơn. Tuy nhiên, một tháng trước, một người bạn thân thiết mà tôi quen biết từ lâu đã cầu hôn tôi. Anh ấy tên là Amitach [432] – Percy Amitach, con trai thứ hai của ông Amitach, người sống ởKランコート gần Ridings. Người cha dượng của tôi không có ý kiến gì phản đối việc này, và chúng tôi đã quyết định kết hôn vào mùa xuân. Hai ngày trước, công việc sửa chữa bắt đầu được tiến hành ở gian phụ ở phía tây của ngôi nhà; bức tường phòng ngủ của tôi cũng được khoan một số lỗ, vì vậy tôi buộc phải chuyển đến căn phòng mà chị gái tôi từng ở, và ngủ trên chiếc giường mà cô ấy đã từng ngủ. Tối hôm qua, tôi nằm trên giường với mắt mở, nhớ lại những gì đã xảy ra với cô ấy… Trong đêm yên tĩnh này, tôi

“Bạn làm như vậy thật khôn ngoan,” người bạn của tôi nói, “nhưng tôi tự hỏi, liệu bạn có kể hết mọi chuyện mà bạn biết cho tôi không?”

“Tôi đã kể hết rồi.”

“Cô Royleott ơi, bạn chưa nói hết đâu; bạn đang bảo vệ người cha dượng của mình.”

“À! Ý bạn là gì vậy?”

Để trả lời câu hỏi đó, Sherlock Holmes kéo phần viền ren đen che phủ bàn tay của vị khách đang đặt trên đầu gối lên. Trên cổ tay trắng muốt của cô ấy, có năm vết thương màu tím đen – đó là dấu vết của bốn ngón tay và một ngón cái.

“Bạn đã từng bị ngược đãi,” Sherlock Holmes nói.

Người phụ nữ này đỏ bừng mặt, che cổ tay bị thương lại và nói: “Anh ấy rất mạnh mẽ; có lẽ anh ấy không hề biết mình mạnh đến mức nào.”

Mọi người im lặng trong một thời gian dài. Trong lúc đó, Sherlock Holmes dựa cằm vào tay, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang reo rĩch trong lò sưởi.

Cuối cùng, ông nói: “Vụ án này khá phức tạp. Trước khi quyết định bước tiếp theo, tôi muốn biết thêm nhiều chi tiết hơn. Tuy nhiên, thời gian của chúng ta đang rất hạn chế. Nếu hôm nay chúng ta đi đến Stockmore, liệu chúng ta có thể kiểm tra những căn phòng này mà người cha dượng của bạn không hề hay biết không?”

“Thật may mắn, ông ấy nói hôm nay sẽ vào thành phố để giải quyết một số công việc quan trọng; có lẽ cả ngày ông ấy sẽ không ở nhà, vì vậy bạn sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào đâu. Hiện tại chúng ta có một người quản gia nữ, nhưng bà ấy già và ngu ngốc; tôi có thể dễ dàng đánh lạc hướng bà ấy.”

“Tuyệt vời! Watson, bạn không phản đối đi cùng chúng ta chứ?”

“Tôi hoàn toàn không phản đối.”

“Vậy thì cả hai chúng ta sẽ cùng đi. Bạn có việc gì cần phải làm không?”

“Khi đã đến thành phố rồi, tôi cũng có một hoặc hai việc cần phải giải quyết. Tôi sẽ đi tàu lúc 12 giờ trưa để kịp trở lại và đợi các bạn ở đó.”

“Bạn có thể đợi chúng tôi vào buổi chiều được không? Tôi cũng có vài việc nhỏ liên quan đến công việc cần phải xử lý. Bạn không muốn ăn sáng gì đó trước sao?”

“Không, tôi phải đi rồi. Sau khi chia sẻ những lo lắng của mình với các bạn, tâm trạng tôi đã thoải mái hơn nhiều. Gặp lại bạn vào buổi chiều nhé.” Cô ấy kéo chiếc màn đen dày đặc xuống che khuất khuôn mặt mình, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

“Watson, bạn nghĩ gì về chuyện này?” Sherlock Holmes ngả người ra sau, tựa vào ghế và hỏi.

“Theo tôi, đây là một âm mưu rất độc ác và xảo quyệt.”

“Quả thực là rất độc ác và xảo quyệt.”

“Nhưng nếu như như người phụ nữ này nói, thì sàn nhà và tường không hề bị hư hỏng gì, và không ai có thể xâm

“Nhưng tại sao lại có tiếng huýt sáo vào nửa đêm hôm đó? Lời trăn trối kỳ lạ của người phụ nữ ấy thì sao giải thích được?”

“Tôi không thể nghĩ ra được.”

“Tiếng huýt sáo vào nửa đêm; nhóm người Gypsy có mối quan hệ mật thiết với vị bác sĩ già này; chúng ta có đủ lý do để tin rằng ông ấy đã cố gắng ngăn cản việc con gái nuôi của mình kết hôn; câu nói cuối cùng liên quan đến chiếc dây đó; và cuối cùng là tiếng va chạm kim loại mà cô Helen Stoner đã nghe thấy – có thể đó là tiếng thanh kim loại dùng để buộc rèm cửa rơi trở lại vị trí ban đầu. Khi bạn kết hợp tất cả những điều này lại với nhau, tôi hoàn toàn tin rằng chỉ cần theo dõi những manh mối này, chúng ta sẽ có thể giải mã được bí ẩn này.”

“Nhưng những người Gypsy kia đã làm gì điều gì vậy?”

“Tôi cũng không thể nghĩ ra được.”

“Tôi chỉ nghĩ rằng những suy luận này ít nhiều cũng là có cơ sở.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Chính vì vậy mà hôm nay chúng ta mới đến Stockmore. Tôi muốn xem liệu những điểm mơ hồ này có thể được giải thích hay không… Nhưng trời ạ, tất cả này rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Tiếng hét đột ngột của đồng nghiệp tôi là bởi vì cánh cửa của chúng tôi bỗng nhiên bị ai đó đẩy mở. Một người đàn ông cao lớn đứng chặn ngang cửa. Trang phục của anh ta rất kỳ lạ, vừa giống một người chuyên nghiệp, vừa giống một người nông dân. Anh ta đội một chiếc mũ lưỡi trai đen to, mặc một bộ vest dài, đi đôi ủng cao có quai buộc chân [434], và trong tay còn cầm một cái roi săn. Thân hình anh ta cao lớn đến mức vành mũ gần như chạm vào khung cửa; thân hình to lớn ấy chặn kín hai bên cửa. Khuôn mặt anh ta đầy nếp nhăn, da vàng úa vì nắng, trông rất hung ác; anh ta liên tục nhìn tôi rồi lại nhìn vào bộ sách Sherlock Holmes. Đôi mắt sâu thẳm ấy lấp lánh ánh sáng hung dữ, cùng với chiếc mũi dài cong nhọn, khiến anh ta trông giống như một con chim săn mồi già nua và tàn nhẫn.

“Ai trong hai người là Sherlock Holmes?” Người đàn ông kỳ lạ ấy hỏi.

“Tôi đây. Nhưng tôi xin phép hỏi thêm, ông là ai vậy?” Sherlock Holmes trả lời một cách bình tĩnh.

“Tôi là Bác sĩ Grimesby Roylott từ Stockmore.”

“À, vậy là ông đấy, bác sĩ,” Sherlock Holmes nói một cách thân thiện, “xin mời ngồi xuống.”

“Đừng đùa với tôi nữa. Tôi biết các bạn vừa tiếp đón con gái nuôi của tôi, bởi vì tôi đã theo dõi cô ấy. Tôi nghĩ các bạn có thể cho tôi biết, cô ấy đã nói điều gì với các bạn chứ?”

“Thời tiết năm nay thật là lạnh đến thế

“Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes nói vậy.”

“Cô ta rốt cuộc đã nói những gì?” Người đàn ông già không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu tức giận dữ.

“Nhưng nghe nói hoa saffron sẽ nở rất đẹp,” người bạn của tôi tiếp tục nói, dường như không hề sợ hãi người đàn ông mạnh mẽ kia.

“Ha! Cậu đang cố gắng lấp liếm tôi, phải không?” Vị khách của chúng tôi bước tới gần hơn, vung chiếc roi săn trong tay và nói, “Tôi biết cậu là kẻ xấu xa! Người ta đã từng nói với tôi rằng Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes luôn thích can thiệp vào chuyện của người khác.”

Người bạn của tôi mỉm cười.

“Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes, kẻ hay can thiệp vào chuyện người khác này!” Nụ cười của Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes dường như càng thêm thân thiện.

“Hai người trong số các bạn ai mới là Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes?”

Sydney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1892

“Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes, kẻ kiêu ngạo từ Sở Cảnh sát Scotland Yard này [435]!”

Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes cười ha hả: “Lời nói của anh thật thú vị.” Anh nói, “Nhưng khi ra ngoài, xin hãy đóng cửa lại, bởi vì có thể cảm nhận rõ ràng là có một cơn gió đang thổi qua.”

“Sau khi nói xong những gì tôi muốn nói, tôi sẽ đi. Cậu dám can thiệp vào chuyện của tôi nữa à? Tôi biết cô Stone đã đến đây, và tôi chỉ đi theo cô ấy thôi. Tôi không phải là người dễ bị chọc giận đâu! Nhìn kỹ vào đây này.” Anh ta nhanh chóng bước tới, cầm lấy cái kìm lò sưởi và dùng hai tay mình uốn cong nó.

“Hãy cẩn thận một chút, đừng để nó rơi vào tay tôi,” anh ta gầm rú, rồi quăng cái kìm bị uốn cong vào lò sưởi và bước ra khỏi ngôi nhà của chúng tôi.

“Anh ta trông thật là hiền lành và dễ mến đấy,” Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes cười ha hả, “Tôi không to lớn như anh ta, nhưng nếu anh ta cứ ở đây không đi, tôi sẽ cho anh ta thấy rằng sức mạnh của tôi cũng không kém gì anh ta đâu.” Nói xong, anh ta nhặt lên cái kìm thép đó, dùng sức mạnh uốn nó thẳng lại.

“Thật buồn cười, anh ta lại nhầm lẫn tôi với những nhân viên chính phủ kia! Nhưng sự việc nhỏ này lại khiến cuộc điều tra của chúng ta trở nên thú vị hơn. Bây giờ, tôi hy vọng người bạn của chúng ta sẽ không gặp phải rắc rối gì vì luôn bị người đàn ông này theo dõi. Được rồi, Watson, chúng ta hãy bắt đầu ăn sáng đi. Sau đó, tôi sẽ đến Hội luật sư [436] để tìm kiếm một số thông tin hữu ích có thể giúp chúng ta điều tra vụ án này.”

Sherlock Holmes Bộ sưu t

Watson, nếu cứ kéo dài tình hình này thì chắc chắn sẽ xảy ra nguy hiểm, nhất là bây giờ ông lão kia đã biết rằng chúng ta đang điều tra ông ấy. Vì vậy, nếu bạn đã sẵn sàng, chúng ta sẽ thuê một chiếc xe ngựa để đến ga Waterloo. Nếu bạn có thể mang theo khẩu súng ngắn của mình, tôi sẽ rất biết ơn. Đối với vị quý ông có thể uốn cong cả cái kìm kia, có lẽ một khẩu súng loại Eli II [438] sẽ là công cụ phù hợp nhất để giải quyết những tranh chấp và bất đồng giữa chúng ta. Ngoài ra, tôi nghĩ chỉ cần mang theo thêm một cây bàn chải là đủ rồi.

Khi chúng ta đến Waterloo, may mắn thay có một chuyến tàu đi đến Letherhead đang đến. Sau khi đến nơi, chúng ta thuê một chiếc xe ngựa hai bánh nhẹ tại khách sạn ở ga và tiếp tục hành trình khoảng năm sáu dặm dọc theo con đường một chiều ở Surrey. Thời tiết hôm đó rất tốt, nắng vàng rực rỡ, bầu trời trong xanh và những đám mây trắng bay lượn. Các cây cối và hàng rào ven đường vừa mới mọc ra những nhánh non, và từ không khí có thể ngửi thấy mùi thơm của đất. Theo tôi, vẻ đẹp độc đáo của mùa xuân này có phần không hòa hợp lắm với những âm mưu nguy hiểm mà chúng ta sắp điều tra. Holmes ngồi phía trước xe, đôi tay chống lên nhau; chiếc mũ che khuất ánh mắt anh, và anh cúi đầu suy tư. Nhưng bỗng nhiên, anh ngẩng đầu lên, vỗ vai tôi và chỉ về phía đám cỏ xa xôi:

“Hãy nhìn về phía đó,” anh nói.

Đó là một khu vườn rộng lớn, với những cây cối um tùm lá xanh. Khu vườn này kéo dài về phía xa, và ở đỉnh một ngọn đồi thoai thoải có một khu rừng rậm rạp; bên trong khu rừng ấy ẩn chứa một căn nhà cổ kính, với những bức tường màu xám và mái nhà cao vút lộ ra từ sau những tán cây.

“Có phải đó chính là Stokemorean không?” Holmes hỏi.

“Đúng vậy, đó là ngôi nhà của bác sĩ Grimesby Roylott,” người lái xe ngựa trả lời.

“Ngôi nhà đó đang được sửa chữa,” Holmes nói, “chúng ta hãy đến đó ngay bây giờ.”

“Phía bên kia là làng mạc,” người lái xe chỉ về phía một nhóm nhà cửa ở xa bên trái, “nhưng nếu các bạn muốn đến ngôi nhà đó, có thể đi theo con đường này: trước tiên băng qua những bậc thang hai bên hàng rào, sau đó đi qua con đường nhỏ bên cạnh đất. Đó chính là con đường mà cô gái kia đang đi.”

“Tôi nghĩ cô gái đang đi đó chính là cô Stoner phải không?” Holmes che mắt lại, quan sát kỹ lưỡng và nói, “Đúng vậy, tôi nghĩ chúng ta nên đi theo cách bạn vừa nói.”

Chúng ta xuống xe, thanh toán tiền, và chiếc xe ngựa rầm rập quay đầu trở về hướng Letherhead.

Khi chúng ta

Chào buổi trưa, cô Stone. Bạn thấy đấy, chúng ta đã nói làm theo lời hứa mà.”

Chúng tôi xuống xe và thanh toán tiền.

– Sidney Pechett, “Tạp chí Bãi biển”, 1892

Vị khách hàng đã từng tìm chúng tôi vào sáng nay đến đón chúng tôi, khuôn mặt bà tràn ngập niềm hào hứng: “Tôi đã rất lo lắng chờ đợi các bạn,” bà nói với giọng nhiệt tình khi bắt tay chúng tôi, “Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Bác sĩ Roylott đã vào thành phố, có vẻ như ông ấy sẽ không trở lại trước khi trời tối.”

“Nhưng chúng tôi đã may mắn được gặp ông ấy rồi,” Holmes nói. Sau đó, anh ấy kể cho cô ấy nghe về những gì đã xảy ra. Nghe xong, khuôn mặt cô ấy trở nên tái nhợt.

“Trời ơi!” cô ấy thét lên, “Nghĩa là ông ấy đã theo dõi tôi suốt thời gian này…”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Ông ấy quá ranh mãnh… Tôi luôn cảm thấy mình bị ông ấy kiểm soát. Khi ông ấy trở về, ông ấy sẽ làm gì đây?”

“Ông ấy chắc chắn sẽ tự bảo vệ mình… Bởi có lẽ ông ấy đã nhận ra rằng có người còn ranh mãnh hơn đang theo dõi mình. Tối nay, bạn nhất định phải khóa ông ấy ở bên ngoài. Nếu ông ấy nổi giận, chúng tôi sẽ đưa bạn đến nhà dì của bạn ở thị trấn Harrow. Chúng ta không thể chần chừ thêm nữa; hãy nhanh chóng dẫn chúng tôi đến những căn phòng cần kiểm tra đi.”

Ngôi nhà cổ này được xây dựng bằng đá xám; những bức tường đá đều phủ đầy rêu. Phần giữa ngôi nhà cao vút, hai góc nhà hình vòng cung, trông giống như đôi càng của con cua. Cửa sổ của một trong những góc nhà đã bị vỡ, được che bằng tấm gỗ thay cho kính; mái nhà cũng có phần đổ sập, trông rất hoang phế. Phần giữa ngôi nhà dường như đã lâu không được sửa chữa. Tuy nhiên, những căn phòng bên phải trông mới hơn; rèm cửa sổ được kéo xuống thấp, khói xanh từ ống khói bay lên… Rõ ràng đây mới là nơi gia đình này sinh sống hàng ngày. Dọc theo bức tường dựa núi có những cái giàn giáo; bức tường đã được đục thông, nhưng khi chúng tôi đến đó, không thấy bóng dáng công nhân nào đang làm việc cả. Holmes bước đi trên thảm cỏ chưa được cắt tỉa cẩn thận, kiểm tra kỹ lưỡng bên ngoài các cửa sổ.

“Tôi đoán đây chính là nơi bạn từng sống, phải không? Chị gái bạn ở căn phòng ở giữa, còn bác sĩ Roylott thì ở căn phòng ngủ gần nhà chính.”

“Đúng vậy… Nhưng bây giờ tôi đang ở căn phòng đó.”

“Bởi vì các căn phòng khác đang được sửa chữa. À, có vẻ như bức tường dựa núi đó không cần phải sửa

“Thực ra chẳng cần phải sửa gì cả; tôi nghĩ đó chỉ là lý do anh ta dùng để bắt tôi rời khỏi phòng ngủ trước đây của mình thôi.”

“Nếu vậy, thì chắc hẳn bên trong có vấn đề gì đó. Ừm, bên cạnh căn phòng này có một hành lang, và cửa ba căn phòng kia đều thông ra hành lang đó. Chắc chắn bên trong cũng có cửa sổ phải không?”

“Đúng vậy, nhưng những cửa sổ đó quá hẹp, không ai có thể chui vào được.”

“Vì các bạn thường xuyên khóa cửa khi đi ngủ vào ban đêm, nên không ai có thể vào phòng các bạn từ cửa ra vào được. Bây giờ, xin hãy giúp tôi một chút: bạn hãy vào phòng và đóng cửa sổ lại.”

Cô Storna đã làm theo lời yêu cầu của ông. Holmes kiểm tra cẩn thận những cửa sổ đã được đóng lại, sau đó cố gắng mở rèm cửa sổ nhưng đều thất bại. Ông cũng muốn dùng dao để đục cửa nhưng không tìm thấy khe hở nào để làm điều đó. Sau đó, ông dùng kính hiển vi quan sát những tấm rèm cửa sổ – nhưng chúng được làm bằng sắt và được gắn chặt vào tường đá. “Ừm,” ông tự hỏi một cách bối rối và gãi cằm, “vẫn còn một số điều trong suy luận của tôi chưa thể giải thích được… Nếu ai đó đã đóng những tấm rèm cửa sổ này, thì không ai có thể chui vào được. Được rồi, hãy vào bên trong xem liệu có manh mối gì không.”

Một cánh cửa nhỏ dẫn ra hành lang được sơn trắng tinh; hành lang này nằm đối diện với ba phòng ngủ. Bạn tôi không quan tâm đến căn phòng thứ ba, vì vậy chúng tôi đi thẳng đến căn phòng thứ hai – đó chính là phòng ngủ hiện tại của cô Storna, cũng là nơi chị gái cô đã qua đời. Căn phòng này rất nhỏ và đơn sơ; có vẻ như nó được xây dựng theo kiểu nhà ở truyền thống ở vùng nông thôn. Trần nhà thấp, lò sưởi được thiết kế theo kiểu mở. Ở một góc phòng có một tủ kéo, còn góc kia đặt một chiếc giường đơn nhỏ, phủ ga trắng [439]; bên trái cửa sổ có một bàn trang điểm. Ngoài những đồ đạc đó, căn phòng chỉ có hai chiếc ghế bằng liễu và một tấm thảm Wilton được trải ở giữa phòng; các tấm gỗ bao quanh và những tấm ốp tường đều làm bằng gỗ sồi màu nâu, đã xuống màu ở nhiều nơi và có dấu vết của sâu bọ. Những tấm gỗ này có lẽ đã có từ khi ngôi nhà được xây dựng. Holmes mang một chiếc ghế đến và ngồi yên lặng ở một góc phòng, quan sát mọi thứ một cách cẩn thận.

Một lúc sau, ông chỉ vào sợi dây chuông dày treo bên cạnh giường và hỏi: “Sợi dây chuông này dẫn đến đâu vậy?”

Đầu sợi dây đó vừa đúng hết treo phía trên gối.

“Nó ở trong phòng quản gia.”

“So với những thứ khác, nó có vẻ mới hơn một chút.”

“Đúng vậy, nó mới được lắp đặt khoảng một hai năm trước đây.”

“Đó là yêu cầu của chị gái bạn sao?”

“Không, tôi cũng không biết liệu cô ấy có sử dụng nó hay không. Thông thường, chúng tôi tự đi lấy những thứ mình cần.”

“Đúng vậy, việc để một sợi dây chuông tốt như thế này ở đây có vẻ không cần thiết lắm. Xin lỗi, cho tôi vài phút để quan sát kỹ sàn nhà ở đây.” Anh ta cầm kính hiển vi, quỳ xuống và di chuyển nhanh chóng trên sàn nhà, quan sát kỹ lưỡng các vết nứt trên nó. Sau đó, anh ta tiếp tục kiểm tra các tấm ván gỗ trong phòng theo cách tương tự. Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trên chiếc giường đó; anh ta quan sát xung quanh theo hướng từ tường ra. Rồi anh ta cầm sợi dây lên và kéo mạnh một cái.

“Xin lỗi, cho tôi vài phút để quan sát kỹ sàn nhà ở đây.”

John Allen Maxwell, Bộ sách Vàng, tháng 12 năm 1930

“Ồ! Nó hoàn toàn không có ích gì cả,” anh ta nói.

“Không có tiếng động à?”

“Không, trên nó thậm chí không có dây nối nào cả. Điều này thật thú vị… Bạn có thể thấy rằng đầu bên kia của sợi dây là một chiếc móc nhỏ trên lỗ thông gió.”

“Việc làm này thật là vô lý! Tôi chưa bao giờ để ý đến điều này trước đây.”

“Thực sự là không thể tin được!” Holmes vừa nói vừa kéo sợi dây chuông, “Trong căn phòng này, có một hoặc hai điểm rất đặc biệt. Chẳng hạn, người xây dựng ngôi nhà đã ngu ngốc đến mức để cửa sổ thông vào phòng bên cạnh… Thay vì dành thời gian và công sức đó để đào một cửa sổ ra ngoài, họ lại làm như vậy!”

“Thực ra, những thay đổi đó mới được thực hiện gần đây thôi,” cô gái nói.

“Cùng thời gian với việc lắp đặt chiếc chuông à?” Holmes hỏi.

“Đúng vậy, cùng với những thay đổi nhỏ khác nữa.”

“Những thứ này thật sự rất thú vị… Một chiếc chuông không có ích gì cả, những lỗ thông gió mà thực chất không giúp thông gió… Cô Stone, mong cô cho phép chúng tôi vào phòng bên kia để kiểm tra thêm nhé.”

So với phòng của con gái nuôi mình, phòng của bác sĩ Grimesby Roylott lớn hơn nhiều. Tuy nhiên, cách bày trí bên trong cũng rất đơn giản: một chiếc giường xếp, một kệ sách bằng gỗ chứa đầy các loại sách, phần lớn đều liên quan đến kỹ thuật; một chiếc ghế có tay vịn đặt bên cạnh giường, một chiếc ghế bình thường dựa vào tường, một chiếc bàn tròn và một chiếc tủ sắt lớn… Đó là tất cả đồ nội thất và vật dụng có thể nhìn thấy ngay lập tức.

Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes bước đi đi lại lại trong phòng một cách chậm rãi, tập trung kiểm tra từng thứ một một cách kỹ lưỡng.

Anh ta gõ nhẹ vào chiếc két sắt và hỏi: “Chiếc két này chứa cái gì vậy?”

“Đó là một số tài liệu liên quan đến công việc của cha dượng tôi.”

“Vậy là bạn đã từng xem những thứ bên trong đó rồi à?”

“Chỉ có một lần thôi, và đã qua rất nhiều năm rồi… Tôi nhớ lúc đó bên trong chỉ toàn là tài liệu thôi.”

“Vậy thì… bạn có nghĩ bên trong có thể có một con mèo không?”

“Làm sao có thể như vậy được? Ý tưởng đó thật là kỳ lạ!”

“Còn này này!” Anh ta nhặt lên một chiếc đĩa nhỏ dùng để đựng sữa đặt trên két sắt.

“Không đâu… Nhà chúng tôi không có mèo đâu. Chúng tôi có một con báo Ấn Độ và một con khỉ đầu chó [440].”

“Còn này này!”

Sidney Pechet, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

“À, đúng rồi! Một con báo Ấn Độ cũng không lớn hơn một con mèo nhà là mấy… Nhưng tôi nghĩ rằng, chỉ dùng một chiếc đĩa sữa để nuôi báo thì chắc là không đủ đâu. Tôi cần phải xác định thêm một đặc điểm nữa…” Anh ta ngồi xuống trước một chiếc ghế, quan sát kỹ lưỡng bề mặt ghế.

“Cảm ơn rất nhiều… Có vẻ như chúng ta đã kiểm tra hết mọi thứ ở đây rồi.” Nói xong, anh ta đứng dậy và cho kính phóng đại vào túi. “Ở đây còn có một thứ rất thú vị nữa đây!”

Thứ mà anh ta đang nói đến là một cây roi nhỏ dùng để đánh chó, nhưng cây roi đó được buộc thành một nút thắt, và dây roi được cuốn thành vòng tròn.

“Watson, bạn nghĩ sao về điều này?”

“Cây roi đó không có gì đặc biệt cả… Điều tôi không hiểu là tại sao nó lại được buộc thành nút thắt như vậy?”

“Chắc chắn không đơn giản như vậy đâu… Ôi, thế giới này đầy rẫy những điều xấu xa; nếu một người dùng trí thông minh của mình vào những việc xấu, thì thật là tồi tệ quá… Tôi nghĩ mình đã thấy đủ rồi… Cô Stone, xin hãy cho phép chúng tôi ra sân cỏ bên ngoài đi dạo một chút nhé.”

Khuôn mặt nghiêm túc của người bạn tôi khi rời khỏi hiện trường lần này là điều mà tôi chưa bao giờ thấy trước đây… Thậm chí có thể nói rằng khuôn mặt anh ấy trông rất u ám. Trên bãi cỏ, chúng tôi đi đi lại lại; cả cô Stone và tôi đều không muốn làm gián đoạn suy nghĩ của anh ấy, cho đến khi anh ấy tự mình thoát khỏi trạng thái đó.

“Cô Stone,” anh ấy nói, “điều quan trọng nhất bây giờ là trong quá trình xử lý vụ việc này, cô phải làm theo những gì tôi nói.”

M

“Tôi chắc chắn sẽ làm được.”

“Vấn đề này rất nghiêm trọng; chúng ta không có thời gian để do dự. Việc bạn có làm theo lời tôi hay không sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tính mạng của bạn.”

“Tôi có thể cam đoan rằng mình sẽ hoàn toàn làm theo những gì bạn bảo.”

“Trước hết, tối nay tôi và bạn tôi sẽ ở lại đây.”

Nghe anh ấy nói vậy, cả cô Storna và tôi đều rất ngạc nhiên.

“Đúng vậy, chúng tôi buộc phải làm như vậy. Nếu tôi đoán không sai, căn nhà kia chính là khách sạn trong làng phải không?”

“Đúng vậy, đó là Khách Sạn Kron.”

“Rất tốt; từ đó chúng ta có thể nhìn thấy cửa sổ của bạn, phải không?”

“Tất nhiên.”

“Khi cha dượng bạn trở về, bạn hãy tự mình vào phòng và giả vờ đau đầu. Sau khi chắc chắn rằng ông ấy đã ngủ say, hãy mở rèm cửa sổ ra và đặt một chiếc đèn bên ngoài cửa sổ như một tín hiệu cho chúng tôi. Sau đó, hãy mang theo tất cả những thứ bạn cần và quay trở lại phòng cũ mà không làm phiền ông ấy. Tôi tin chắc rằng mặc dù phòng đó đang được sửa chữa, nhưng ở qua một đêm thì không thành vấn đề gì đâu.”

“Ồ, vâng, tất nhiên được.”

“Ngoài những điều này ra, những việc còn lại cứ để chúng tôi lo.”

“Vậy thì các bạn dự định sẽ làm gì?”

“Tối nay chúng tôi sẽ ở trong phòng ngủ của bạn để tìm hiểu xem thật sự là tiếng gì đang làm phiền các bạn.”

“Tôi nghĩ các bạn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng rồi.” Cô Storna nói và nắm lấy tay bạn tôi.

“Có lẽ vậy.”

“Vậy thì hãy kể cho tôi biết chị gái tôi đã chết như thế nào đi.”

“Tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên chờ đợi đến khi tìm được những bằng chứng chắc chắn hơn mới nói.”

“Nhưng ít nhất bạn cũng có thể nói với tôi rằng chị ấy đã chết đột ngột vì sợ hãi, đúng không?”

“Không, tôi không nghĩ vậy. Nguyên nhân dẫn đến cái chết của cô ấy phải cụ thể hơn nữa. Được rồi, cô Storna, chúng tôi phải đi bây giờ; nếu bác sĩ trở về và thấy chúng tôi ở đây, thì mọi công sức của chúng tôi sẽ trở nên vô ích. Tạm biệt nhé, hãy cố gắng mạnh mẽ lên và làm theo những gì tôi đã chỉ bảo. Bạn yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ giúp bạn loại bỏ mối nguy hiểm đó.”

“Tạm biệt nhé, hãy cố gắng mạnh mẽ lên.”

– Sidney Pettit, “Tạp Chí Bãi Biển”, 1892 –

Chúng tôi đã thuê được một phòng có phòng khách ở Khách Sạn Kron một cách suôn sẻ. Phòng nằm ở tầng hai, và từ cửa sổ phòng, chúng tôi có thể nhìn thấy rõ cổng lớn bên lối đi có bóng cây của dinh thự Stockmore và các phòng

“Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes nói rằng… Lúc này đêm đã bắt đầu buông xuống, chúng ta ngồi lại với nhau và trò chuyện. Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng một chút, tôi vẫn không thể không cảm thấy lo lắng, bởi vì nguy hiểm thực sự đang ở ngay gần chúng ta.”

“Tôi có thể giúp gì được cho bạn không?”

“Tôi cần bạn đến hiện trường để giúp tôi.”

“Vậy thì tôi chắc chắn sẽ đến.”

“Cảm ơn bạn rất nhiều!”

“Lúc nãy bạn đã đề cập đến nguy hiểm. Rõ ràng, những gì bạn thấy trong căn phòng đó nhiều hơn những gì tôi thấy.”

“Không hẳn vậy đâu; tôi nghĩ những gì tôi suy luận ra có thể nhiều hơn một chút so với bạn, nhưng những gì chúng ta thấy thì giống nhau.”

“Trong số những thứ tôi thấy, chỉ có cái dây thừng và chiếc chuông đó đáng để chú ý. Và tôi cũng phải thừa nhận rằng mục đích sử dụng của chúng vẫn còn là điều tôi chưa hiểu rõ.”

“Chắc hẳn bạn cũng đã để ý đến lỗ thông khí đó, phải không?”

“Nhưng tôi nghĩ việc đục một lỗ thông giữa hai căn phòng cũng không có gì quá to tát cả. Nhìn vào lỗ đó kìa, ngay cả một con chuột cũng không thể chui qua được.”

“Trước khi chúng ta đến Stockmore, tôi đã nghĩ đến lỗ thông khí này rồi.”

“Ôi, Sherlock Holmes yêu quý của tôi!”

“À, đúng vậy. Tôi đã nghĩ ra rồi. Bạn còn nhớ không? Khi cô ấy kể chuyện, cô ấy từng nói rằng chị gái mình có thể ngửi thấy mùi xì gà của bác sĩ Roylott. Dựa vào điều này, chúng ta có thể suy luận ngay rằng giữa hai căn phòng này chắc chắn phải có một lối đi. Nhưng thực tế, lối đi đó chắc chắn rất nhỏ, nếu không thì người kiểm nghiệm tử thi chắc chắn đã phát hiện ra nó rồi. Vì vậy, có thể chắc chắn đó là một lỗ thông khí.”

“Nhưng điều này có gì đáng lo ngại không?”

“Ừm, ít nhất về mặt thời gian thì điều này có vẻ rất trùng hợp: một lỗ thông khí được đục ra, sau đó là cái dây thừng và chiếc chuông, và cuối cùng cô gái ngủ trong căn phòng này đã chết. Tôi nghĩ những điều này đủ để khiến chúng ta phải chú ý, phải không?”

“Tôi vẫn không thể tưởng tượng nổi mối liên hệ giữa những sự việc này là gì.”

“Bạn có để ý thấy điều gì đặc biệt trên chiếc giường đó không?”

“Không có gì cả.”

“Chiếc giường đó được cố định bằng ốc vít trên sàn nhà. Bạn đã bao giờ thấy loại giường được cố định như vậy chưa?”

“Tôi nghĩ là chưa.”

“Cô gái đó không thể di chuyển chiếc giường của mình được, vì vậy chiếc giường luôn ở nguyên vị trí đó, đối diện với lỗ thông khí trên tường và sợi dây

“Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes,” tôi thốt lên, “Mặc dù tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm, nhưng tôi cảm thấy bạn đang ám chỉ điều gì đó… Sự xuất hiện của chúng ta có thể ngăn chặn kịp thời một số hành vi phạm tội vô cùng xảo quyệt.”

“Quả thực là rất xảo quyệt. Khi một bác sĩ sa vào con đường sai lầm, thường thì họ lại trở thành những kẻ phạm tội giỏi nhất. Họ không chỉ gan dạ mà còn rất thông minh. Palmer [441] và Prichard [442] đã được coi là những người xuất sắc trong lĩnh vực của họ, nhưng người này còn vượt trội hơn họ nữa [443]. Tuy nhiên, Watson ơi, tôi nghĩ trí tuệ của anh ta vẫn chưa sánh kịp chúng ta. Nhưng trước khi bình minh đến, vẫn còn rất nhiều điều đáng lo ngại; nếu trời có mắt, hãy để tôi hút hết cái bao thuốc này, suy nghĩ cho tỉnh táo lại, và để tâm trí mình trong khoảng thời gian này được lấp đầy những điều tốt đẹp.”

Khoảng chín giờ tối, ánh sáng trong bụi cây tắt đi, và khu biệt thự chìm vào bóng tối. Hai tiếng trôi qua từ từ, và khi đồng hồ điểm mười một giờ, một tia sáng bỗng nhiên xuất hiện phía trước chúng ta.

“Đó là tín hiệu dành cho chúng ta,” Sherlock Holmes nói, “Ánh sáng đó phát ra từ căn phòng thứ hai.”

Khi chúng ta bắt đầu đi về phía trước, ông ấy đã nói vài lời với chủ nhân, giải thích rằng chúng ta cần phải đến thăm một người bạn quen thuộc vào ban đêm, và có lẽ sẽ không trở lại vào buổi tối nay. Chúng ta đi trên con đường lạnh lẽo, gió lạnh thổi vào mặt; ánh sáng mờ ảo là nguồn hướng dẫn duy nhất giúp chúng ta tiến lên, để ngăn chặn âm mưu đó.

Do bức tường gác đã không được sửa chữa trong nhiều năm, nhiều chỗ đều có những khe hở, vì vậy chúng ta dễ dàng tiến vào sân trong [444]. Chúng ta đi qua bụi cây và bãi cỏ, đang chuẩn bị bước vào nhà qua cửa sổ thì bỗng nhiên, từ một bụi cây oải hương, có thứ gì đó trông giống như một đứa trẻ xấu xí, dị dạng bất ngờ lao ra, vùng vẫy bốn chi và nhảy vào bụi cỏ, rồi nhanh chóng chạy qua bãi cỏ và biến mất trong bóng tối.

“Trời ạ!” tôi thì thầm, “Anh có thấy thứ đó không?”

Sherlock Holmes cũng giật mình như tôi. Trong lúc hoảng sợ, ông ấy dùng đôi tay cứng như kìm của mình siết chặt lấy cổ tay tôi. Sau đó, ông ấy cười khẽ và nói vào tai tôi:

“Một gia đình như thế này thật là tuyệt vời!” ông ấy thì thầm, “Chính là con khỉ đó.”

Tôi suýt quên mất thú cưng của vị bác sĩ đó… Ngoài con khỉ ra, còn có một con báo săn Ấn Độ nữa! Nghĩa là bất cứ

Tôi không thể phủ nhận rằng chỉ đến lúc này tôi mới bắt đầu bình tĩnh lại một chút. Bạn tôi lặng lẽ đóng kín rèm cửa sổ, sau đó đặt chiếc đèn lên bàn và quan sát xung quanh căn phòng. Mọi thứ trong phòng vẫn giống hệt như những gì chúng ta đã thấy vào ban ngày. Anh ấy đi đến bên cạnh tôi, nâng hai tay thành hình ống tai và nói khẽ vào tai tôi: “Ngay cả tiếng động nhỏ nhất cũng có thể làm hỏng kế hoạch của chúng ta tối nay.” Giọng nói của anh ấy rất nhỏ, tôi chỉ vừa đủ nghe rõ.

Tôi gật đầu, cho thấy mình đã nghe thấy những lời anh ấy nói.

“Chúng ta buộc phải ngồi trong bóng tối như thế này; ánh sáng từ chiếc đèn có thể truyền qua khe thông gió sang phòng bên cạnh.”

Tôi lại gật đầu một lần nữa.

“Nhất định không được ngủ, đây là lúc sinh tử đang treo trên lưỡi dao đấy. Hãy chuẩn bị sẵn khẩu súng ngắn của bạn, chúng ta có thể sẽ cần đến nó. Tôi sẽ ngồi bên cạnh giường, còn bạn hãy ngồi ở chiếc ghế kia.”

Tôi lấy khẩu súng ngắn ra và đặt nó ở góc bàn.

Holmes lấy ra một cây roi dài và mảnh mai, đặt nó bên cạnh giường. Anh ấy cũng để một hộp diêm và một cây nến bên cạnh giường. Sau đó, anh ấy tắt đèn, và chúng ta hoàn toàn bị bao phủ trong bóng tối.

Khoảnh khắc canh gác đáng sợ đó, tôi sẽ không bao giờ quên được. Xung quanh yên tĩnh đến nỗi không hề có tiếng thở. Nhưng tôi biết rằng người bạn đồng hành của mình đang ngồi đó, mắt mở to, và cũng đang rất lo lắng. Rèm cửa sổ đã chặn hết ánh sáng lọt vào. Chúng ta chỉ đơn giản là ngồi đợi trong bóng tối hoàn toàn đó. Thỉnh thoảng, tiếng kêu của chim óc đào vang lên từ bên ngoài; có một lần, có hai tiếng kêu dài, giống như tiếng mèo, vang lên bên ngoài cửa sổ, điều đó chứng tỏ con báo săn Ấn Độ đang lang thang trong sân. Chúng ta thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng chuông đồng vang lên từ nhà thờ xa xôi; tiếng chuông đó vang mỗi mười lăm phút một lần, và khoảng thời gian giữa các tiếng chuông dường như cực kỳ dài! 12 giờ, 1 giờ, 2 giờ, 3 giờ… Chúng ta cứ thế im lặng chờ đợi bất kỳ tình huống nào có thể xảy ra.

Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên từ khe thông gió, nhưng chỉ trong chốc lát thôi, sau đó chúng ta ngửi thấy mùi xăng đang cháy và mùi của những vật dụng đang được làm nóng. Có người ở phòng bên cạnh đã bật đèn lên; mặc dù họ đã che khuất ánh sáng bằng thứ gì đó, tôi vẫn nghe thấy tiếng gì đó đang di chuyển chậm rãi. Sau đó, tất cả các âm thanh đều biến mất. Nhưng mùi hương

Gần như ngay lập tức khi chúng tôi nghe thấy tiếng đó, Holmes đã bật dậy khỏi giường, châm một que diêm và dùng cây roi mà anh ấy mang theo để đánh mạnh vào chiếc chuông buộc bằng dây thừng đó.

“Anh có thấy không, Watson?” Anh ấy hét lớn, “Thấy rồi chứ?”

Nhưng tôi chẳng thấy gì cả [445]. Trong lúc Holmes đang châm diêm, tôi nghe thấy một tiếng huýt sáo trầm đục nhưng lại rất rõ ràng. Tuy nhiên, ánh sáng bỗng nhiên phát ra khiến mắt tôi cảm thấy mệt mỏi; tôi không thể nhìn rõ bạn mình đang đánh vào thứ gì. Điều duy nhất tôi có thể nhìn thấy là khuôn mặt tái nhợt của anh ấy, đầy nỗi sợ hãi và ghê tởm [446].

Sau đó, anh ấy ngừng đánh, ngước nhìn lên cái lỗ thông gió, và rồi trong bóng đêm tĩnh lặng này, bỗng nhiên vang lên một tiếng hét thảm thiết – đó là tiếng hét đáng sợ nhất mà tôi từng nghe trong đời. Tiếng hét đó càng lúc càng lớn, cuối cùng biến thành những tiếng kêu thương chói tai, đan xen giữa tuyệt vọng, sợ hãi và giận dữ. Sau này tôi được biết rằng tiếng hét đó đã làm cho mọi người trong làng, thậm chí cả những người sống ở xa hơn nữa, đều bị đánh thức. Tiếng hét đó khiến chúng tôi rùng mình. Tôi ngẩn ngơ nhìn Holmes, và anh ấy cũng ngẩn ngơ nhìn tôi; chúng tôi đứng đó như vậy cho đến khi tiếng vang cuối cùng cũng tan biến, và mọi thứ trở lại yên bình như ban đầu.

Holmes đang đánh mạnh vào chiếc chuông đó.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Tôi hỏi một cách lo lắng.

“Điều này có nghĩa là chúng ta đã giải quyết xong vấn đề này,” Holmes trả lời, “Và nói chung, đây có lẽ là kết thúc tốt nhất. Hãy cầm chắc khẩu súng ngắn của bạn, chúng ta sẽ đi đến phòng của bác sĩ Roylot.”

Anh ấy bật đèn và dẫn đường, với vẻ mặt nghiêm túc đến lạ thường. Hai lần gõ cửa đều không có ai trả lời; vì vậy anh ấy xoay tay nắm cửa và mở ra. Tôi theo sau anh ấy vào phòng, khẩu súng ngắn trong tay tôi đã được nổ súng ngòi.

Cảnh tượng trước mắt tôi thật kỳ lạ. Trên bàn có một chiếc đèn, tấm che đèn được mở một nửa, vì vậy ánh sáng chiếu xuống chiếc két sắt. Bên cạnh bàn, trên chiếc ghế, ngồi đó là bác sĩ Grimesby Roylot; ông mặc một chiếc áo ngủ màu vàng, phần chân dưới áo ngủ lộ ra ngoài, hai chân đeo đôi dép không gót màu đỏ kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, trên đầu gối ông đặt một cây roi dài – chính là cây roi mà chúng tôi đã thấy vào ban ngày. Cằm ông nhô lên cao, đôi mắt nhìn ch

Khi chúng tôi bước vào phòng, vị bác sĩ không nói một lời nào, cũng không hành động gì cả.

“Chiếc dây đó! Chiếc dây có những đốm!” Holmes nói, cố gắng hạ giọng xuống.

Tôi bước tới phía trước và thấy chiếc phụ kiện kỳ lạ trên đầu ông ấy bắt đầu di chuyển; một con rắn độc to lớn, với đầu nhọn hình kim cương và cái cổ phồng to, ghê tởm đã bò ra từ giữa mái tóc ông ấy. “Đây là con rắn hầm lầy!” Holmes hét lên, “Loài rắn này có độc tính mạnh nhất ở Ấn Độ [447]. Chỉ trong vòng mười giây sau khi bị cắn, người đó đã chết ngay [448]. Đó là hậu quả xứng đáng của hắn – kẻ âm mưu muốn hại người khác nhưng lại tự rơi vào bẫy do mình thiết lập [449]. Hãy đưa con vật này trở về nơi nó thuộc về, để cô Storna có thể được đưa đến một nơi an toàn hơn, sau đó chúng ta sẽ báo cáo cho cảnh sát về những gì đã xảy ra ở đây.”

Trong lúc ông ấy nói, ông nhanh chóng lấy chiếc roi đó khỏi người nạn nhân, quăng chuôi roi qua và siết chặt cổ con rắn, kéo nó ra khỏi chỗ nó đang cuộn mình. Holmes dùng hết sức để giơ con rắn lên và ném nó vào tủ sắt, sau đó khóa cửa tủ lại [450].

Đó chính là câu chuyện thực sự về cái chết của bác sĩ Grimesby Roylott ở Stockmoor [451]. Câu chuyện đã dài đủ rồi; về việc chúng tôi đã thông báo tin tức này cho cô gái đó như thế nào, chúng tôi đã đồng hành cùng cô ấy đi xe đến Harrow và giao cô ấy cho dì hiền của cô ấy chăm sóc; hay kết luận cuối cùng của cảnh sát sau quá trình điều tra dài dòng… tất cả những điều đó sẽ không được kể lại ở đây. Trên đường trở về thành phố vào ngày hôm sau, Holmes đã trả lời cho tôi những câu hỏi mà tôi vẫn chưa hiểu rõ.

Vị bác sĩ không nói một lời nào, cũng không hành động gì cả.

Sydney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1892

“Thân mến Watson,” ông ấy nói, “Tôi đã từng đưa ra một kết luận sai lầm, điều này chứng minh rằng việc đưa ra quyết định khi thiếu bằng chứng là rất nguy hiểm. Sự hiện diện của những người du mục Gypsy, và việc cô gái đáng thương đó sử dụng từ ‘dây’… chắc chắn là để mô tả những gì cô ấy đã nhìn thấy trong ánh sáng của que diêm… Những điều này đã khiến tôi theo đuổi một manh mối sai lầm. Nhưng khi tôi nhận ra rằng dù thứ đe dọa những người trong căn phòng là gì đi nữa, thì nó không thể nào xâm nhập vào từ cửa sổ, cũng chắc chắn không phải từ cửa ra vào… Lúc đó, tôi bắt đầu suy nghĩ lại, và đó chính là điều duy nhất mà tôi coi là thành tựu của mình.”

Tôi cũng đã nói với bạn rồi đấy – cái lỗ thông khí ấy cùng sợi dây và chiếc chuông được treo phía trên giường đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của tôi. Sau đó, tôi nhận ra rằng sợi dây đó gần như không có tác dụng gì cả; chiếc giường thực ra lại được cố định bằng ốc vít vào sàn nhà. Tôi lập tức nghi ngờ rằng sợi dây đó có lẽ đang đóng vai trò trung gian, để cho một thứ gì đó đi qua nó và vào phòng ngủ này. Đầu tiên tôi nghĩ đến là rắn… Tôi biết rằng trong khu biệt thự đó, bác sĩ nuôi một số loài động vật được vận chuyển từ Ấn Độ đến. Khi liên kết hai sự việc này lại với nhau, tôi cảm thấy suy đoán của mình là đúng. Một loại độc dược mà không thể được phát hiện bằng bất kỳ phương pháp hóa học nào… Chắc chắn đó là một biện pháp tàn nhẫn nhưng lại được tính toán kỹ lưỡng bởi những người có kinh nghiệm. Theo quan điểm của bác sĩ, loại độc dược này có thể phát huy tác dụng ngay lập tức, và điều đó rất phù hợp. Thực tế, một nhân viên kiểm nghiệm tử thi muốn phát hiện ra những vết thương nhỏ do rắn cắn cũng cần phải có con mắt rất tinh tường mới làm được. Ngoài ra, tôi cũng nghĩ đến tiếng huýt sáo… Rõ ràng, trước khi trời sáng, con rắn phải được gọi trở lại, nhằm tránh để nạn nhân nhìn thấy nó. Người ta đã huấn luyện con rắn sao cho nó lập tức quay trở về khi nghe thấy tiếng gọi… Có thể chính sữa là thứ được sử dụng để thu hút con rắn đó. Vì vậy, vào lúc thích hợp, họ sẽ đưa con rắn qua lỗ thông khí, và tin rằng con rắn sẽ bò theo sợi dây lên giường phòng bên cạnh. Tất nhiên, con rắn không nhất thiết phải cắn người trên giường đó; nó có thể cắn, hoặc cũng có thể không cắn… Có thể nạn nhân may mắn thoát khỏi tay nó trong vài đêm liền, hoặc cả một tuần… Nhưng rồi sẽ đến lúc nó không thể trốn thoát được nữa.”

Khi bước vào phòng của anh ta, tôi đã đưa ra kết luận này. Sau khi kiểm tra chiếc ghế, tôi nhận ra rằng người ta thường xuyên đứng lên đó; nếu muốn với tới lỗ thông khí, việc làm như vậy là hoàn toàn cần thiết. Khi chúng ta nhìn thấy chiếc két sắt, đĩa chứa sữa và cây roi đó, mọi nghi ngờ đều tan biến. Cô Storna đã nghe thấy tiếng kim loại va chạm vào nhau; rõ ràng, đó là tiếng bác sĩ cha dượng cô vội vàng đưa con rắn vào két sắt. Khi tôi đưa ra kết luận này, các bước mà tôi đã thực hiện để kiểm chứng điều đó, bạn đã biết hết rồi đấy. Khi tôi nghe thấy tiếng đó… Tôi chắc chắn bạn cũng đã nghe thấy, đúng không? Tôi không chút do dự gì mà bật đèn lên, và đ

Vì vậy, rõ ràng là tôi có trách nhiệm đối với cái chết của bác sĩ Grimesby Roylott, nhưng tôi nghĩ rằng hành động của mình không hề khiến lương tâm tôi cảm thấy áy náy [455].

“Đây là một con rắn hổ mang đầm lầy! Độc tính của loài rắn này được coi là mạnh nhất ở Ấn Độ.”

Trong toàn bộ các tác phẩm về Sherlock Holmes, con rắn này được gọi là “rắn hổ mang đầm lầy”, nhưng trong quan niệm thông thường, không hề tồn tại loài rắn như vậy. Việc xác định danh tính thực sự của nó vẫn còn gây ra nhiều tranh cãi; dường như không có loài nào đáp ứng đầy đủ tất cả các đặc điểm được mô tả trong văn bản. Có một số đặc điểm then chốt cần được xem xét, bao gồm: (a) độc tính phát tác nhanh chóng (loại thần kinh), chứ không phải loại độc tính gây xuất huyết và phát tác từ từ; (b) khả năng bò lên xuống theo dây thừng và có thể “đứng thẳng”; (c) hình dạng có “dải vàng đốm nâu”, đầu nhọn hình kim cương, cổ “phồng to”; (d) có thể tồn tại ở Ấn Độ. Bảng dưới đây liệt kê các loài rắn được cho là có khả năng là nguyên nhân gây ra vụ việc:

Toàn bộ các tác phẩm về Sherlock Holmes và súng ống của bác sĩ John H. Watson

Trong các tác phẩm chính thức, thuật ngữ “súng ống”, “súng ngắn” và “súng lục” thường được dùng để chỉ những khẩu súng mà Sherlock Holmes hoặc Watson sử dụng. Tuy nhiên, hai người này hiếm khi sử dụng vũ khí và chưa bao giờ bắn vào một mục tiêu “bình thường” nào. Trong tác phẩm “Quy tắc của Masgraff”, chúng ta biết rằng Sherlock Holmes đã bắn vào các mục tiêu huấn luyện. Trong “Bốn dấu hiệu”, Sherlock Holmes và Watson đã bắn vào một người lùn đang bỏ chạy; trong “Chú chó săn ởBá Sĩ Cốc Vĩ” và “Vụ án cây bạch dương đồng”, súng được sử dụng để đẩy lùi những con chó hung dữ. Tuy nhiên, mọi người vẫn luôn bàn tán và tranh luận không ngừng về loại vũ khí mà thám tử vĩ đại này và đồng đội của ông sử dụng.

Stephen A. Sherratt cho rằng Sherlock Holmes và Watson thường sử dụng một số mẫu súng ngắn Webley làm vũ khí chính của họ. Sherratt lập luận rằng việc sử dụng súng ngắn Webley – vốn khá to để cất trong túi – có vẻ phi thực tế, nhưng “vào thời điểm đó, túi quần áo thường lớn hơn nhiều so với ngày nay”.

Các biên tập viên của triển lãm “Sherlock Holmes năm 1951” cho rằng Watson sử dụng súng ngắn Webley số 2. Ngược lại, Sà Châu ·A. Meyer lại cho rằng súng ngắn của Watson là loại Webley-Pryce, còn được gọi là Webley số 4. Gary Gia Minh Thế trong bài viết “Về vũ khí của Sherlock Holmes” cho rằng khẩu súng mà Sherlock Holmes sử dụng là súng lục cảnh sát Metropolitan Webley, thuộc cùng một dòng sản phẩm với khẩu súng

Nhưng Dante M. Tos trong tác phẩm “Vũ khí trong bộ sưu tập kinh điển: Toàn bộ các trường hợp của Sherlock Holmes và khẩu súng ngắn mà Watson sử dụng” đã lập luận rằng khẩu súng ngắn quân dụng của Watson là loại Adams số 3, còn khẩu súng ngắn cá nhân của ông ta thì thuộc loại Webley Metropolitan. William Barlow đã chứng minh một cách xuất sắc rằng Watson chỉ sở hữu duy nhất một khẩu súng ngắn, đó chính là khẩu “súng ngắn nòng ngắn” Webley (Bull Dog) [456].

Daniel P. Kim cũng đồng tình với quan điểm cho rằng Watson có nhiều khẩu súng. Cùng với William S. Bá Lâm – Cổ Đại, ông cũng cho rằng khẩu súng ngắn quân dụng của Watson là loại súng ngắn bán tự động caliber .450 do công ty Adams thiết kế, cụ thể là mẫu Mark III được ra đời vào năm 1872. Tuy nhiên, trong vụ án “Vụ án dải ruy băng đốm”, Watson đã sử dụng một khẩu súng ngắn dân dụng loại Webley với thân súng cố định. Sau đó, trong trường hợp “Bí ẩn cây cầu Thor”, Watson đã thay thế nó bằng một loại vũ khí hiện đại hơn, đó là khẩu súng ngắn Webley kiểu xách tay với cơ chế hoạt động bằng búa đập bên trong, được thiết kế vào năm 1898. Về phần toàn bộ các trường hợp của Sherlock Holmes, Kim đồng ý với quan điểm của Gray Gia Minh Thế, cho rằng Holmes sở hữu một khẩu súng ngắn Webley Metropolitan.

Harold Coyle trong tác phẩm “Những suy ngẫm sâu hơn về vũ khí trong bộ sưu tập kinh điển” cũng bày tỏ quan điểm tương tự, ủng hộ giả thuyết về việc Watson có nhiều khẩu súng. Ông cho rằng khẩu súng “quân dụng” của Watson có thể là loại súng ngắn quân dụng caliber .450 hoặc .455 do công ty Colt sản xuất, hoặc là khẩu súng ngắn bán tự động loại sau nổ do công ty Adams thiết kế. Thêm vào đó, khẩu súng thứ ba mà Watson sử dụng chính là khẩu súng được đề cập trong trường hợp “Bí ẩn cây cầu Thor” (không rõ model cụ thể). Cuối cùng, Coyle cũng cho rằng khẩu súng “Eley số 2” được sử dụng trong vụ án “Vụ án dải ruy băng đốm” là một loại vũ khí hoàn toàn khác biệt, không thể so sánh với những khẩu súng khác mà Watson từng sử dụng.