**Vụ án [360]**

Nhà nghiên cứu và nhà văn về tác phẩm của Sherlock Holmes được mọi người kính trọng – Christopher Mạc Lý – đã gọi **“Vụ án [360]**” là “một câu chuyện Giáng sinh không hề nhàm chán”. Đây là duy nhất trong các tác phẩm chính thống của Holmes xảy ra vào dịp lễ Giáng sinh, và một số độc giả yêu thích nó hơn cả những tác phẩm truyền thống như *Bài ca Giáng sinh* của Dickens. Cũng giống như bộ phim *Biệt động đoàn* của Frank Capra, câu chuyện này về việc một viên ngọc quý bị đánh cắp cho thấy tình cảm thương hại đã vượt qua cả công lý. Trong câu chuyện, có rất nhiều điểm thú vị: Holmes đã dựa vào chiếc mũ của Henry Bách Kế – người có cuộc đời không may mắn – để tiến hành những suy luận xuất sắc; ông cũng đã chế giễu người bán vịt thích cá cược, Brykenridge, cũng như kế hoạch phạm tội ngu ngốc đến mức đáng buồn của kẻ gian… Kẻ phạm tội muốn lén lút đưa chiếc **[360]** của bà Bá tước đến nơi “tiêu thụ hàng đạo” ở Kilburn. Tuy nhiên, lý do khiến chúng ta luôn muốn đọc lại câu chuyện này mỗi năm chính là tình bạn bền vững giữa Holmes và Watson. Dù Watson đã lập gia đình, ông vẫn thường xuyên ghé thăm người bạn độc thân này để “chúc mừng lễ hội”. Sherlock Holmes cũng thể hiện sự gần gũi hơn, làm giảm bớt hình ảnh của một “nhà suy luận hoàn hảo”, và thay vào đó tự mình giải quyết vấn đề mà không cần đến pháp luật. Cuối cùng, ông cũng kết thúc câu chuyện một cách khoan dung – “Bây giờ chính là thời điểm của sự ân xá.”

Sáng hôm sau Lễ Giáng Sinh, tôi mang theo tâm trạng chúc mừng lễ hội đến thăm người bạn Sherlock Holmes của mình. Ông đang ngồi trên sofa, mặc bộ đồ ngủ màu tím đỏ, bên cạnh là một giá thuốc lá và vài tờ báo vừa đọc xong. Phía trên lưng một chiếc ghế gỗ treo một chiếc mũ len cứng bẩn thỉu, rách nát; chiếc mũ đó thực sự không thể đeo được nữa, vì có nhiều chỗ đã rách toạc. Dưới chiếc mũ là một kính phóng đại và những chiếc kéo, cho thấy rằng chiếc mũ đó đang được nghiên cứu kỹ lưỡng.

Tôi hỏi ông: “Tôi đến vào lúc này có làm phiền ông không?”

“Không đâu, tôi rất vui khi có bạn cùng tôi nghiên cứu những điều này. Tôi rất mong có một người bạn đến cùng tôi thảo luận về những kết quả nghiên cứu của mình… Đây chỉ là một thứ vô giá trị thôi,” ông nói, rồi chỉ vào chiếc mũ đó bằng ngón tay cái. “Nhưng những vấn đề liên quan đến chiếc mũ này lại rất quan trọng; chúng ta có thể rút ra nhiều bài học từ nó.”

Tôi tìm một chiếc ghế tựa và ngồi xuống bên cạnh lò s

Vào mùa đông giá lạnh này, nhìn lên cửa sổ, bạn có thể thấy những bông tuyết đẹp đẽ đang hình thành trên kính. Tôi nói với anh ấy: “Tôi đoán rằng chiếc mũ rách rưới này chứa đựng manh mối quan trọng liên quan đến một vụ án mạng; thông qua manh mối đó, anh có thể tìm ra kẻ sát nhân và khiến hắn phải chịu sự trừng phạt của pháp luật.”

Sherlock Holmes cười và nói: “Cũng không hoàn toàn như vậy… Đây chỉ là một trong số những sự việc kỳ lạ mà thôi. Khi 4 triệu người chen chúc trong một khu vực nhỏ bé chỉ vài dặm vuông, những chuyện như thế này là điều không thể tránh khỏi. Trong cuộc cạnh tranh khốc liệt giữa mọi người, bất cứ điều gì xảy ra cũng đều dễ hiểu. Nhiều vấn đề có vẻ rất kỳ lạ, nhưng thực tế chúng không phải là tội phạm. Những chuyện như thế này đã tồn tại từ xa xưa.”

Một chiếc mũ lông cừu cũ kỹ, bẩn thỉu.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

Tôi đồng ý: “Anh nói đúng… Trong sáu vụ án mà tôi vừa ghi chép gần đây, có ba vụ tương tự như vậy [362].”

“Cụ thể hơn, anh đang nói đến vụ án về bức ảnh của Irene Adler, vụ án kỳ lạ của cô Mary Sutherland và những vụ liên quan đến người đàn ông có miệng méo [363], phải không? Tôi không loại trừ khả năng vụ này cũng tương tự những vụ đó. Anh có biết người gác cửa tên Peterson không?”

“Biết.”

“Đây chính là ‘chiến lợi phẩm’ của anh ta.”

“Chiếc mũ này thuộc về anh ta à?”

“Không… Anh ta chỉ tìm thấy nó mà thôi; hiện vẫn chưa biết ai là chủ nhân của nó. Nhưng chúng ta không thể bỏ qua nó chỉ vì nó chỉ là một chiếc mũ rách rưới [365]. Chúng ta cần suy nghĩ kỹ về nguồn gốc của nó. Chiếc mũ này được gửi đến đây cùng với một con ngỗng béo vào buổi sáng Giáng sinh. Có lẽ bây giờ con ngỗng đó đã trở thành bữa ăn ngon của Peterson rồi… Sự việc diễn ra như sau: Vào khoảng 4 giờ sáng ngày Giáng Sinh, Peterson – người mà anh cũng biết là một người chân thật, tử tế – sau khi tham gia một bữa tiệc nhỏ ở đâu đó, đang trên đường về nhà. Anh ta đi theo đường Tottenham Court Road. Dưới ánh đèn gas, có một người đàn ông cao lớn, đang mang theo con ngỗng béo, lảo đảo đi trước mặt anh ta. Khi đến đường Gudge Street, người đàn ông đó xảy ra tranh cãi với một nhóm người xấu… Chiếc mũ của anh ta rơi xuống đất. Anh ta lấy một cây gậy và vung vẫy để đuổi những kẻ đó đi. Bất ngờ, cây gậy đập vào kính cửa hàng phía sau anh ta. Peterson đang phân vân liệu có nên ra giúp người đàn ông đó hay không… Nhưng người lạ đó, vì đã làm v

Như vậy, chỉ còn lại mình Peterson ở đó, và thế là anh ta đã nhặt được chiếc mũ đó cùng con ngỗng lớn dày phủ tuyết tuyệt hảo kia [367].”

“Anh ta có ý định trả chúng cho người đó phải không?”

“Người bạn thân mến của tôi, vấn đề nằm ở đây đấy. Đúng vậy, trên chân con ngỗng có một tấm thẻ ghi dòng chữ: ‘Dành tặng bà Henry Bách Kế.’ Trên chiếc mũ cũng có chữ H.B.[368]. Tuy nhiên, trong thành phố đông dân này, có ít nhất hàng nghìn người họ Bách Kế, và có rất nhiều người tên Henry Bách Kế"[369], vì vậy việc tìm ra người đó qua những thông tin này thật sự rất khó.”

“Vậy còn Peterson thì sao?”

“Bởi vì anh ta biết tôi rất quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhất, nên vào buổi sáng hôm đó, anh ta đã mang cả hai thứ này đến cho tôi. Chúng ta đã giữ con ngỗng này đến sáng nay. Mặc dù thời tiết khá lạnh, nhưng có một số dấu hiệu cho thấy tốt nhất là nên ăn nó đi; không cần phải trì hoãn nữa. Vì vậy, tôi đoán rằng bây giờ con ngỗng đó đã trở thành bữa ăn ngon của Peterson rồi. Còn chiếc mũ len của vị ông lạ mặt kia thì vẫn được giữ lại.”

“Những tên côn đồ kia thấy Peterson đang đến nên đã bỏ chạy mất rồi.”

– Sidney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, 1892

“Anh ấy không thử tìm người đó qua báo chí sao?”

“Không.”

“Vậy bây giờ anh đã tìm được manh mối gì chưa?”

“Chỉ có thể suy đoán thôi.”

“Từ chiếc mũ này à?”

“Đúng vậy.”

“Anh thật hài hước… Chiếc đồ rách rưới này có thể giúp anh suy luận ra điều gì được chứ?”

“Đây là kính phóng đại của tôi. Dùng nó, anh có thể suy đoán được tính cách, thói quen… hay bất cứ điều gì khác về chủ nhân của chiếc mũ này không?”

Tôi nhận lấy chiếc mũ len rách rưới đó và nhìn nó một cách miễn cưỡng. Đó là một chiếc mũ len bình thường, hình tròn, không còn độ mềm mại nữa, và đã rách đến mức không thể rách hơn được nữa. Lót trong của mũ là một tấm lụa phai màu, không có dấu hiệu của nhà sản xuất mũ. Như trong tập sách về Sherlock Holmes từng nói, trên mũ có ghi chữ “H.B.”. Mép mũ có những lỗ nhỏ, nhưng sợi dây đeo trên đó đã biến mất. Những chỗ vá trên mũ được quét mực, nhưng điều đó không khiến nó trông mới hơn chút nào. Những vết nứt, bụi bặm và vết bẩn trên mũ rõ ràng cho thấy tuổi thọ của nó đã rất lâu rồi.

“Tôi không thấy gì cả…” Tôi trả chiếc mũ lại cho tập sách về Sherlock Holmes.

“Không đúng đâu, Watson… Anh đã nhìn thấy rất nhiều điều, nhưng anh chưa suy luận ra gì từ những gì mình thấy, và còn thiếu tự tin nữa.”

“Vậy anh có thể suy luận ra điều gì từ cái đồ này không?”

Anh ấy cầm lên chiếc mũ và nhìn nó bằng ánh mắt đặc trưng của mình – ánh mắt biểu hiện rõ tính cách của anh. “Chiếc mũ này có thể không khiến bạn nghĩ đến nhiều điều, nhưng vẫn có thể suy luận ra vài điểm rõ ràng. Đầu tiên, có thể thấy chủ nhân của nó từng sống trong sự giàu có và có học thức sâu rộng. Trong ba năm qua, cuộc sống của ông ta khá sung túc, mặc dù hiện tại ông ta đang gặp khó khăn. Trước đây, ông ta rất có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng giờ thì không còn như xưa nữa; thêm vào đó, gia đình ông ta sa sút, vì vậy tâm trạng ông ta đã bắt đầu trở nên chán nản. Có lẽ ông ta đã phải chịu đựng một tổn thương nào đó hoặc mắc phải một thói quen xấu, và những điều này khiến vợ ông ta không còn yêu thích ông ta nữa.”

“Đừng đùa nữa, Holmes à!”

“Dù sao đi nữa, ông ta vẫn giữ được lòng tự trọng khá mạnh mẽ.” Anh không để tôi ngắt lời mình, “Ông ta là một người đàn ông trung niên không thích ra ngoài và không thích vận động. Mái tóc bạc của ông ta vừa mới được cắt tỉa gọn gàng, và trên tóc còn được bôi loại kem chanh [370]. Những điều này chính là những thông tin rõ ràng có thể suy luận ra từ chiếc mũ này. À, nhân tiện nói thêm, nhà ông ta chắc chắn không thể có đèn gas được.”

“Holmes, hãy nghiêm túc một chút đi, đừng đùa nữa.”

“Không, tôi rất nghiêm túc đây. Bạn vẫn chưa thể suy luận ra những điều này sao? Vẫn chưa hiểu làm thế nào mà tôi lại suy luận ra được những điều đó phải không?”

“Tôi thừa nhận mình khá ngốc nghếch, không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà bạn lại suy luận ra được… Chẳng hạn, làm thế nào bạn biết được ông ta rất có học thức?”

Holmes đội chiếc mũ lên đầu, chỉ vào phần che mũi và nhìn vào ánh mắt ngạc nhiên của tôi, nói: “Trong cái đầu to như thế này, làm sao có thể thiếu thứ gì được [371]?”

“Vậy tại sao lại nói rằng hiện tại ông ta đang gặp khó khăn?”

“Chất liệu của chiếc mũ này, lớp lót bên trong, cùng với dải lụa này, tất cả đều chứng minh rằng chiếc mũ này rất đắt tiền. Việc ông ta có thể mua được chiếc mũ như thế này ba năm trước cho thấy trước đây gia đình ông ta khá giàu có. Nhưng kể từ đó, chiếc mũ này đã xuống cấp nghiêm trọng, mà ông ta vẫn không thay thế nó, điều này chứng tỏ rằng hiện tại ông ta đang gặp khó khăn và gia đình ông ta đã sa sút [372].”

“Dù vậy đi nữa, tại sao lại nói rằng ông ta ‘có tầm nhìn xa trông rộ

Nhưng bây giờ sợi dây đó đã đứt, mà anh ta lại không thay cái mới, điều này cho thấy tâm trạng của anh ta đang rất chán nản và uể oải; công việc cũng không còn được như trước nữa. Tuy nhiên, anh ta vẫn còn giữ được lòng tự trọng khá mạnh mẽ; anh ta dùng mực để phủ lên những chỗ vá trên chiếc mũ, làm cho nó trông không quá cũ kỹ, điều này chứng tỏ rằng anh ta vẫn chưa hoàn toàn mất đi lòng tự trọng của mình.”

“Nghe có vẻ hợp lý đấy.”

“Nói rằng anh ta là một người đàn ông trung niên, tóc đã bạc, gần đây vừa cắt tóc xong và đã thoa kem chanh lên đầu… Những điều này đều được suy luận ra thông qua việc kiểm tra kỹ lưỡng phần lót trong chiếc mũ; tất cả đều là kết quả của những quan sát tỉ mỉ. Trong chiếc mũ của anh ta có rất nhiều tóc rụng, điều này chứng tỏ anh ta vừa cắt tóc không lâu, và những tóc rụng đó có mùi chanh. Bụi trên mũ là loại bụi đặc trưng của căn nhà đó, và trên mũ còn có rất nhiều vết mồ hôi; điều này cho thấy anh ta đổ nhiều mồ hôi và sức khỏe không tốt lắm, vì vậy từ những điều này có thể suy luận ra rằng anh ta không thích ra ngoài và ít khi tập thể dục [373].”

“Vậy tại sao bạn lại nói rằng vợ anh ta không yêu anh ta nữa?”

“Chiếc mũ này đã hàng tuần liền không được lau chùi gì cả. Watson, hãy thử tưởng tượng xem: nếu vợ bạn vẫn yêu bạn, liệu bà ấy có để bạn đội một chiếc mũ bẩn thỉu như vậy ra đường không?”

“Còn nếu anh ta là một người độc thân thì sao?”

“Bạn còn nhớ tấm thẻ kia không? Tấm thẻ được đặt trên đùi vịt… Rõ ràng, con vịt đó là món quà mà anh ta mua để làm vui lòng vợ mình.”

“Bạn nói rất hợp lý đấy… Nhưng làm sao bạn biết được rằng trong nhà anh ta không có đèn gas?”

“Một giọt hay thậm chí hai giọt dầu nến có thể là do tai nạn; nhưng khi tôi thấy có ít nhất năm giọt dầu nến, tôi chắc chắn rằng mỗi giọt đều là do tiếp xúc thường xuyên với ngọn nến đang cháy mà tạo thành. Chẳng hạn, vào ban đêm khi lên lầu, có thể anh ta đang cầm chiếc mũ bằng một tay, còn tay kia thì cầm ngọn nến đang chảy dầu nến [374]. Dù sao đi nữa, anh ta không thể nào bị dầu nến bám vào người từ đèn gas được… Bây giờ bạn tin tôi rồi chứ?”

“Tuyệt vời quá! Thật xứng đáng là tập sách về Sherlock Holmes!” Tôi cười nói, “Nhưng trước đó bạn đã nói rằng có thể anh ta không phạm tội, vậy tại sao bạn lại phải mất công như vậy?”

Sherlock Holmes đang muốn nói thêm điều gì đó với tôi thì bỗng nhiên Peterson đập cửa bước vào, mặt anh ta đỏ bừng, trông r

Anh ấy lấy ra một viên đá quý đẹp đẽ, trong suốt và lấp lánh ánh sáng. Viên đá nhỏ hơn một chút so với hạt đậu nành, trong trắng và óng ánh, phản chiếu ánh sáng rực rỡ dưới lòng bàn tay da đen của anh ta.

“Trời ơi! Peterson, anh có biết đó là thứ gì không? Đó là một viên ngọc quý vô giá!” Sherlock Holmes reo lên, hào hứng ngồd dậy.

“Thưa ngài, tôi biết đó là một viên kim cương được cắt gọt tỉ mỉ như thể đang cắt đất sét vậy [376].”

“Không, đó không chỉ là một viên đá quý bình thường; nó có nguồn gốc rất đặc biệt.”

Tôi bất ngờ hỏi: “Chẳng lẽ đó là viên ngọc hồng ngọc xanh của Bà Công tước Moka [377] sao?”

“Đúng vậy! Gần đây tôi thường xuyên đọc các bài báo về nó trên tờ *The Times* [378], và tôi rất rõ hình dạng cũng như kích thước của nó. Viên đá này thật sự là bảo vật vô giá; số tiền thưởng 1000 bảng Anh mà bà công tước đặt ra, tôi nghĩ rằng nó còn chưa đến một phần hai giá trị thực sự của viên đá đâu [379].”

“Ôi trời ơi, 1000 bảng Anh à!” Peterson đứng không vững, ngã xuống ghế, nhìn tôi và Sherlock Holmes với vẻ kinh ngạc.

“1000 bảng Anh đó chỉ là số tiền thưởng thôi; bà công tước có tình cảm đặc biệt đối với viên đá này. Tôi đoán rằng nếu ai đó giúp bà ấy tìm lại được viên đá này, ngay cả khi yêu cầu một nửa tài sản của bà ấy, bà ấy cũng sẵn lòng đáp ứng.”

“Hãy xem vợ tôi đã lấy ra thứ gì từ túi vịt đấy!”

Sydney Petechet, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

“Tôi vẫn nhớ rằng viên đá này đã bị mất tại khách sạn World Hotel [380].” Tôi nói.

“Đúng vậy, vào ngày 22 tháng 12, cách đây năm ngày, người ta cho rằng một người thợ sửa ống nước tên John Horner đã trộm viên đá quý đó từ hộp đồ trang sức của bà công tước. Vì bằng chứng phạm tội của anh ta rất rõ ràng, nên hiện tại anh ta đã bị đưa ra tòa án. Các bạn hãy xem những bài báo về vụ việc này ở đây.” Anh ta lục lọi trong đống báo, cuối cùng lấy ra một tờ báo và đọc cho chúng tôi nghe:

“Vụ trộm đá quý tại khách sạn World Hotel Lãm Bảo Thạch. Nghi phạm tên là John Horner, 26 tuổi, là một người thợ sửa ống nước. Anh ta đã bị đưa ra tòa án vì tội trộm một viên đá quý nổi tiếng với tên Lãm Bảo Thạch từ hộp đồ trang sức của Bà Công tước Moka vào ngày 22 tháng này. Nhân chứng là người quản lý nhân viên phục vụ tại khách sạn World Hotel, ông Gia Minh Thế·Lade, người đã xác nhận rằng vào ngày xảy ra vụ trộm, ông đã dẫn John Horner lên tầng cao để hàn lại thanh lưới của lò sưởi. Ban đầu ông

Vì có người xác nhận rằng hắn từng có tiền án, thẩm phán địa phương cho rằng cần phải xử lý vụ án này một cách thận trọng, và vụ án đã được chuyển lên tòa án phúc thẩm để xét xử. Trong quá trình bị xét xử, Horner đã bị sốc đến mức ngất đi.”

“Hừ! Hiện tại, cảnh sát và tòa án không thể cung cấp thêm nhiều thông tin nào khác,” Holmes suy nghĩ một lát rồi nói, đồng thời đặt tờ báo trở lại chỗ cũ, “Vấn đề hiện tại là chúng ta cần sắp xếp lại một cách logic tất cả các sự kiện, bắt đầu từ chiếc hộp trang sức bị đánh cắp và kết thúc ở cái bao tử của con ngỗng được tìm thấy trên đường Tottenham Court Road. Bạn biết không? Những suy luận nhỏ bé của chúng ta đã nhanh chóng dẫn đến việc khả năng hắn vô tội giảm đi đáng kể, trong khi khả năng hắn có liên quan đến vụ trộm cắp trang sức lại tăng lên. Chính viên ngọc quý đó – viên ngọc đó thuộc về con ngỗng, và chủ nhân của con ngỗng đó là ông Henry Bách Kế, còn viên ngọc lại được tìm thấy trong bao tử của con ngỗng. Tôi đã nói với bạn về những suy luận liên quan đến chiếc mũ đó; bây giờ chúng ta cần tìm ra chủ nhân của chiếc mũ và điều tra xem liệu ông ta có liên quan gì đến vụ trộm cắp trang sức hay không. Phương pháp đầu tiên của chúng ta là đăng một thông báo trên tất cả các tờ báo buổi tối để nhanh chóng tìm ra người đó. Nếu phương pháp này không hiệu quả, chúng ta sẽ nghĩ đến những biện pháp khác.”

“Thông báo đó nên được viết như thế nào?”

“Đưa cho tôi cây bút chì và giấy. Được rồi, đây là nội dung thông báo:

Tôi đã tìm thấy một con ngỗng và một chiếc mũ len đen ở góc đường Gudge Street. Xin ông Henry Bách Kế đến nhận lại đồ đạc của mình vào lúc 6 giờ rưỡi tối tại địa chỉ số 221B, phố Bách Kế.

Cách viết này rất đơn giản và rõ ràng.”

“Đúng, rất đơn giản và rõ ràng… Nhưng liệu ông ấy có đọc được thông báo này không?”

“Chắc chắn sẽ đọc thôi. Một con ngỗng đối với một người nghèo thì đã là một tài sản khá lớn rồi. Lúc đó, ông ấy vì vô tình đập vỡ kính bằng gậy và thấy Peterson – người trông giống cảnh sát – đi qua, nên mới hoảng sợ mà bỏ chạy. Sau đó, khi nhận ra mình đã vì bốc đồng mà mất con ngỗng, chắc chắn ông ấy sẽ rất hối tiếc. Hơn nữa, tên của ông ấy cũng xuất hiện trên báo; những người quen biết ông ấy chắc chắn sẽ thông báo cho ông ấy biết. Peterson, bạn hãy ngay lập tức đưa thông báo này đến công ty quảng cáo và yêu cầu họ đăng nó trên tờ báo buổi tối hôm nay.”

“Đăng trên tờ báo nào?”

“Hãy đăng trên tất cả các tờ báo mà bạn có thể nghĩ đến, chẳng hạn như:

“Được thôi, thưa ngài, vậy viên ngọc này phải làm sao đây?”

“Hãy để nó lại với tôi trước đã, cảm ơn bạn. À, Petersen, khi bạn trở về hãy mua cho tôi một con ngỗng nhé; tôi cần phải tặng ngài này một con ngỗng để thay thế con ngỗng mà cả gia đình bạn đang ăn.”

Sau khi Petersen ra đi, Holmes bắt đầu quan sát kỹ lưỡng viên ngọc đó: “Thật là một viên ngọc đẹp đẽ!” Ông nói, “Nhìn xem, nó lấp lánh biết bao! Thật đáng tiếc, rất nhiều tội ác đều bắt nguồn từ nó! Tất cả các loại ngọc trên thế giới đều như vậy; chúng là những thứ quyến rũ con người nhất do quỷ dữ tạo ra, và mỗi viên ngọc cổ xưa, quý giá đều đẫm máu tội ác. Viên ngọc này mới xuất hiện được chưa đầy hai mươi năm, được tìm thấy bên bờ sông Xiamen ở miền nam Trung Quốc. Điều đặc biệt của nó là: ngoại trừ việc nó có màu xanh lam thay vì đỏ thắm, nó vẫn mang đầy đủ đặc tính của viên ngọc hồng ngọc. Mặc dù nó chỉ tồn tại trên thế giới trong thời gian ngắn, nhưng nó đã trải qua một lịch sử đầy bi thảm. Chính vì viên ngọc carbon kết tinh nặng bốn mươi gam này mà đã có hai vụ án mạng, một vụ hủy hoại dung dịch axit sulfuric đậm đặc, một vụ tự tử và vài vụ cướp. Không ngờ rằng chiếc trang sức nhỏ xinh này lại là nguyên nhân khiến nhiều người phải đối mặt với án tử hình hay nhà tù! Tôi phải cất nó vào két sắt an toàn, và cũng cần phải thông báo tin tức về việc tìm thấy viên ngọc này cho Bà Công tước.”

“Bạn chắc chắn rằng Horna vô tội chứ?”

“Còn khó nói lắm…”

“Vậy theo bạn, người sở hữu chiếc mũ đó, Henry Bách Kế, có liên quan gì đến vụ án này không?”

“Theo suy đoán của tôi, Henry Bách Kế có lẽ không hề biết gì cả. Anh ta chẳng thể ngờ rằng con ngỗng mập mạp mà mình làm mất lại có giá trị hơn cả con ngỗng vàng. Dù sao đi nữa, nếu tìm được Henry Bách Kế, tôi có thể dùng một phương pháp đơn giản để biết liệu anh ta có thực sự không biết gì về chuyện này hay không.”

“Trước khi tìm thấy anh ta, chúng ta không còn việc gì khác để làm à?”

“Không còn nữa.”

“Được rồi, tôi sẽ tiếp tục công việc của mình. Tối nay tôi sẽ đến đây đúng giờ; tôi rất muốn biết làm thế nào mà bạn có thể giải quyết được vấn đề khó khăn như thế này.”

“Rất mong bạn đến lại. Tôi ăn tối lúc bảy giờ; tôi tin là mình sẽ được thưởng thức một con chim săn mồi núi đấy. Nhân tiện, xét đến những tình huống gần đây, có lẽ tôi nên nhờ Bà Hudson kiểm tra cái bao tử của con chim săn mồi núi đó…”

Có một bệnh nhân khiến tôi bị trễ

Khi tôi đang chuẩn bị bước vào cửa, tôi nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, đội một chiếc mũ Scotland [387], mặc một chiếc áo khoác có cúc được khóa chặt đến tận cằm, đang đứng dưới ánh sáng hình bán nguyệt tỏa ra từ cửa sổ hình vòng cung. Tôi bấm chuông cửa, và chúng tôi cùng được mời vào phòng của ông Holmes.

“Tôi đoán ông chính là ông Henry Bách Kế phải không?” Holmes đứng dậy từ ghế bành, nói một cách nồng nhiệt, “Chiếc ghế gần lò sưởi đã được dành riêng cho ông, ông Bách Kế. Trong thời tiết lạnh giá như này, máu trong người ông cũng chắc chắn đang đóng băng rồi đấy… Ồ, Watson, ông đến đúng lúc quá! Ông Bách Kế, cái mũ của ông đây.”

“Đúng vậy, đó là chiếc mũ của tôi. Cảm ơn.”

Người đàn ông đó có thân hình cao lớn, vai rộng lưng dày, đầu to và khuôn mặt rộng lớn, thông minh; bộ râu màu nâu pha xám trắng. Mũi và má anh ta hơi đỏ, hai tay run rẩy nhẹ; những đặc điểm này hoàn toàn phù hợp với những gì Holmes đã suy đoán về ngoại hình của anh ta. Dù bộ vest đen của anh ta đã phai màu, nhưng các cúc vẫn được khóa chặt; cổ áo khoác được kéo thẳng, và đôi cổ tay không quá to của anh ta hiện rõ dưới tay áo. Lời nói của anh ta rất chuẩn xác, khiến người ta cảm thấy anh ta giống một học giả đang gặp khó khăn và bối rối.

“Những đồ của ông đã ở chỗ tôi một thời gian rồi,” Holmes nói, “Tôi hy vọng sẽ tìm thấy thông tin liên lạc của ông qua các thông báo tìm kiếm đồ đạc mất, nhưng dù tôi theo dõi hàng ngày, vẫn không tìm thấy gì cả. Tại sao ông không đăng thông báo tìm kiếm vậy?”

Người đàn ông đó cười ngượng ngùng: “Giờ đây, túi tiền của tôi đã không còn dồi dào như trước nữa,” anh ta nói, “Tôi nghĩ những kẻ đã cãi vã với tôi chắc hẳn đã lấy đi chiếc mũ và con ngỗng của tôi rồi, vì vậy tôi cũng không mấy mong muốn tìm lại chúng, và cũng không muốn lãng phí tiền bạc để làm việc đó!”

“Chúng tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng của ông,” Holmes nói, “Nhưng bây giờ chúng tôi phải nói với ông rằng… con ngỗng của ông đã không thể tìm thấy được nữa, vì vậy chúng tôi đã phải ăn nó.”

“Ăn nó?!” Ông Henry Bách Kế hỏi một cách lo lắng.

“Vâng, chúng tôi cũng không còn cách nào khác… Nếu để con ngỗng đó mãi, nó chắc chắn sẽ không thể ăn được nữa. Nhưng tôi nghĩ con ngỗng trên tủ lạnh của chúng tôi cũng khoảng bằng kích thước con ngỗng của ông, và vẫn c

“Vì vậy, nếu ông muốn…”

Ông Henry Bách Kế bỗng nhiên cười lớn: “Những thứ này có lẽ có thể dùng để tưởng nhớ chuyến phiêu lưu của tôi,” ông nói, “Ngoài ra, tôi không biết những mảnh vụn còn lại của con ngỗng của mình [388] có ích gì đối với tôi. Không, thưa ông, nếu ông đồng ý, tôi chỉ quan tâm đến con ngỗng ngon lành kia trên tủ bếp thôi.”

Sherlock Holmes nháy mắt với tôi rồi nhún vai.

“Được thôi, tôi sẽ cho ông chiếc mũ và con ngỗng đó,” ông nói, “À, ông có thể cho tôi biết con ngỗng của ông mua ở đâu không? Tôi đang nghiên cứu về việc nuôi gia cầm, và hiếm khi thấy con ngỗng nào tốt hơn con ngỗng của ông.”

“Tất nhiên, thưa ông,” ông đứng dậy, đặt chiếc mũ và con ngỗng dưới cánh tay, “Chúng tôi thường ở trong bảo tàng vào ban ngày, vì vậy một số bạn bè thường đến quán ăn nhỏ Alpha gần bảo tàng [389]. Năm nay, chủ quán tốt bụng của chúng tôi, ông Ventigette, đã thành lập một câu lạc bộ ngỗng; chúng tôi đóng góp vài xu phí hội viên hàng tuần, vì vậy vào dịp Giáng sinh, mỗi người trong chúng tôi đều được nhận một con ngỗng từ câu lạc bộ. Những gì xảy ra sau đó thì ông cũng đã biết rồi đấy. Thưa ông, vì việc đội một chiếc mũ Scotland không phù hợp với tuổi tác hay địa vị của tôi, và ông đã giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi rất cảm ơn ông.” Ông cúi đầu một cách đáng buồn cười với vẻ tự hào, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

“Chuyện này thì tạm thời như vậy thôi,” Sherlock Holmes nói khi đóng cửa lại, “Rõ ràng là anh ta hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Watson, ông muốn ăn gì không?”

“Tôi không đói lắm.”

“Vậy thì tôi đề nghị chúng ta thay bữa tối thành bữa đêm đi; chúng ta nên nhanh chóng tìm hiểu rõ ràng về chuyện này.”

Bảo tàng Anh Quốc: Phòng đọc sách.

“Luân Đôn của Nữ Hoàng” (1897)

“Được thôi, tôi đồng ý.”

Đó là một đêm lạnh giá; chúng tôi mặc những chiếc áo khoác dày và quấn khăn quanh cổ. Bên ngoài, những vì sao lấp lánh trên bầu trời quang đãng; hơi thở của những người đi đường ngay lập tức hóa thành sương lạnh khi thoát ra ngoài. Chúng tôi bước nhanh qua khu vực các bác sĩ, đường Wimpole Street [390], đường Harley Street, rồi tiếp tục đi qua đường Wigmore Street [391] và đến đường Oxford Street; sau khoảng mười lăm phút, chúng tôi đến quán ăn nhỏ Alpha ở Bloomsbury [392]. Đó là một quán ăn nhỏ, nằm ở góc đường dẫn đến Holborn [394]. Chúng tôi bước vào quán và yêu cầu chủ quán –

“Bia của anh cũng khá đấy, nhưng chẳng bằng thịt ngỗng của anh đâu.” Holmes nói.

“Thịt ngỗng của tôi ư?” Chủ quán hỏi không hiểu.

“Đúng vậy, khoảng nửa giờ trước, tôi vừa nói chuyện với ông Henry Bách Kế, và ông ấy còn nói rằng mình là thành viên của câu lạc bộ của các bạn nữa.”

“À, tôi hiểu rồi. Nhưng thưa ông, những con ngỗng đó tôi mua từ người khác mà!”

Ông ta cúi đầu một cách trang nghiêm trước hai chúng tôi.

– Sidney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1892

Chúng tôi bước đi với tiếng bước vang dội.

“Cagus” và E.S. Mạc Lý Smith, Báo Seattle Post, ngày 19 tháng 11 năm 1911

“Vậy à? Mua từ ai vậy?”

“À, tôi mua từ một người bán hàng đến từ Covent Garden [395], tổng cộng là 24 con.”

“Vậy sao? Có vài người trong số đó tôi biết; ông ấy là người nào vậy?”

“Có vẻ như là một người tên là Brackenridge.”

“À, tôi không quen biết ông ấy đâu… Thôi được, chủ quán, chúc công việc của anh thuận lợi nhé. Tạm biệt.”

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi tìm Brackenridge.” Chúng tôi ra khỏi cửa và lại tiếp tục bước đi trong gió lạnh. Holmes cài khóa áo choàng lại và nói: “Biết không, Watson? Mặc dù ở phía này của manh mối này, chúng ta chỉ cần tìm ra nguồn gốc của những con ngỗng đó, nhưng ở phía bên kia, chúng ta có thể sẽ tìm ra một người chắc chắn sẽ bị kết án bảy năm tù giam [396], trừ khi chúng ta có đủ bằng chứng để chứng minh sự vô tội của anh ta; tuy nhiên, rất có thể những bằng chứng chúng ta tìm được chỉ có thể chứng minh anh ta có tội. Dù sao đi nữa, manh mối này đã rơi vào tay chúng ta, và đó là điều mà cảnh sát đã bỏ qua. Chúng ta sẽ theo dõi manh mối này cho đến khi tìm ra kẻ trộm thực sự. Bây giờ chúng ta hãy đi về phía nam!”

Phố Holborn.

– London thời Victoria và Edward

Chúng tôi đi qua Phố Holborn, rẽ vào Phố Endell, sau đó đi qua những con hẻm nhỏ ở khu dân cư bình thường và đến Chợ Covent. Chúng tôi tìm thấy một quầy hàng có tên Brackenridge trên biển hiệu. Chủ quán có vẻ ngoài giống một người huấn luyện ngựa đua [397], râu cạo gọn gàng, và đang giúp một chàng trai thu dọn hàng hóa.

“Chào buổi tối, trời lạnh thật đấy!” Holmes nói.

Chủ quán nhìn Holmes một cách nghi ngờ.

“Có vẻ như hàng bán khá tốt đấy.” Holmes nhận xét khi thấy quầy đá cẩm thạch trống không.

“Sáng mai tôi có thể bán cho anh 500 con.”

“Đó cũng chẳng có ích gì đâu.”

“Thôi được, quầy hàng kia với chiếc đèn gas vẫn còn vài con nữa.”

“À, nhưng tôi là được giới thiệu mới đến đây đấy.”

“Ai giới thiệu vậy?”

“Chủ của khách sạn Alpha.”

“Ồ, hôm đó ông ấy đã mua 24 con ngỗng của tôi.”

“Những con ngỗng đó rất ngon đấy. Tôi có thể hỏi xem anh lấy nguyên liệu từ đâu không?”

Không ngờ câu hỏi này lại khiến chủ quầy hàng tức giận dữ.

“Thôi được thì thế này đi, thưa ông,” anh ta nói, đặt tay lên hông và ngẩng cao đầu, “Ông muốn làm gì? Cứ nói thẳng ra đi.”

Chợ Covent Garden.

*London của Nữ hoàng* (1897)

“Tôi không có ý né tránh đâu; tôi chỉ muốn hỏi xem những con ngỗng mà anh bán cho khách sạn Alpha được lấy từ đâu thôi.”

“À, ra vậy… Câu hỏi này khiến tôi không muốn trả lời!”

“Nhưng đây chỉ là chuyện nhỏ thôi mà, sao anh lại tức giận đến thế nhỉ?”

“Tức giận à? Hãy thử tưởng tượng xem, nếu có ai cũng liên tục hỏi những câu như vậy với bạn, bạn có tức giận không? Những con ngỗng tôi bán đều là hàng thật, chất lượng tốt; điều đó đã đủ để chứng minh rồi chứ! Tại sao mọi người lại cứ hỏi liên tục: ‘Lấy nguyên liệu từ đâu?’ ‘Ai đã mua những con ngỗng này?’ ‘Cần cái gì để đổi lấy chúng?’ Khi nghe những câu hỏi phiền phức như vậy, có lẽ mọi người sẽ nghĩ rằng những con ngỗng này là duy nhất trên thế giới đấy.”

“À, tôi không có ý đó đâu,” Holmes nói một cách thoải mái, “Nếu anh không muốn trả lời câu hỏi này, thì cuộc cá cược của chúng ta sẽ không biết ai thắng. Thôi, không nói nữa… Nhưng tôi sẽ không dễ dàng thay đổi quan điểm của mình về vấn đề gia cầm đâu. Tôi đã đặt cược 5 bảng Anh, và tôi vẫn tin rằng con ngỗng mà tôi ăn là đến từ nông thôn.”

“Ha, nếu vậy thì anh đã thua 5 bảng Anh rồi đấy… Con ngỗng đó chắc chắn là loại sống trong thành phố mà.” Chủ quầy hàng nói.

“Không thể nào.”

“Tôi nói chắc chắn là vậy.”

“Tôi không tin đâu.”

“Tôi đã làm việc với gia cầm từ khi còn nhỏ; không ai hiểu chúng rõ hơn tôi đâu. Tôi cam đoan rằng những con ngỗng được gửi đến khách sạn Alpha đều là loại sống trong thành phố.”

“Làm sao tôi có thể tin anh được?”

“Được thôi, chúng ta hãy cá cược xem sao.”

“Tôi không muốn thắng tiền của anh đâu… Tôi chỉ muốn chứng minh rằng mình đúng thôi. Nhưng để anh đừng quá tự tin, tôi sẵn lòng cá cược một bảng Anh vàng với anh.”

Chủ quầy hàng nói với ánh mắt không mấy thiện chí:

Cậu bé nhỏ ấy lấy đến hai cuốn sổ sách, một cái lớn và một cái nhỏ; bìa của cuốn sổ lớn đầy dầu mỡ. Bill đưa chúng ra gần ánh đèn để xem rõ hơn.

“Này, anh chàng cứng đầu kia,” người chủ quán hàng nói, “lúc nãy tôi tưởng mình đã bán hết tất cả những con vịt của mình rồi, nhưng trước khi dọn dẹp quán, anh sẽ thấy rằng vẫn còn một con vịt chưa được bán đi… Hãy nhìn vào cuốn sổ nhỏ này.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Trên đó ghi danh tính của những người đã mua vịt từ tôi, tên của họ là những người dân ở vùng nông thôn; số trang trong sổ tổng kết chính là các con số đứng sau tên họ đó… Trang đó ghi lại thông tin tài khoản của họ. Này! Có tìm thấy trang được viết bằng mực đỏ không? Danh sách đó ghi tên những người dân thành phố đã mua vịt từ tôi đấy… Đúng rồi! Tìm thấy tên người thứ ba chưa? Hãy đọc nó cho tôi nghe.”

Chợ Lidenhall.

*London của Nữ hoàng* (1897)

“Hãy đọc nó cho tôi nghe.”

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

“Bà Oakshott, số 117 đường Bridgstone – trang 249.”

“Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes đọc lên [399].”

“Đúng vậy. Bây giờ hãy xem sổ cái chính nhé!”

Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes lật đến một trang theo chỉ dẫn của anh ta: “Đúng là trang này, bà Oakshott, số 117 đường Bricklestone, nhà cung cấp trứng và gia cầm.”

“Hãy xem ghi chép cuối cùng nhé.”

“‘Ngày 22 tháng 12, 24 con ngỗng, giá nhập khoảng 7 shilling 6 pence.’”

“Đúng rồi, tiếp tục xem dòng dưới kia.”

“‘Bán cho khách sạn Alpha ở Wembley, giá bán là 12 shilling.’”

“Bây giờ bạn phải thừa nhận thua rồi chứ?”

Sherlock Holmes giả vờ rất hối hận, miễn cưỡng lấy ra một đồng bạc pound và ném cho chủ cửa hàng, sau đó đi away với vẻ mặt khó hiểu, không biết là vui hay giận. Một lát sau, anh dừng lại dưới ánh đèn đường và bắt đầu cười một cách thầm lặng theo kiểu đặc trưng của mình.

“Watson, tôi sẽ dạy bạn một mẹo: khi bạn muốn hỏi thông tin gì đó từ một người có bộ râu um tùm và luôn cầm tờ *Thời báo Thể thao* [400] trong túi, nhưng người đó lại không chịu nói, thì tốt nhất là hãy đặt cược với họ,” anh nói. “Tôi dám chắc rằng, ngay cả khi chúng ta đưa cho họ 100 pound, họ cũng sẽ không chịu lấy sổ cái ra để nói cho chúng ta biết. Ôi, Watson, chúng ta đã gần giành chiến thắng rồi… Điều này thực sự ngoài dự đoán của tôi. Bây giờ chỉ còn lại một vấn đề duy nhất, đó là chúng ta sẽ đến nhà bà Oakshott vào lúc nào. Từ những lời nói của kẻ hung hăng kia, rõ ràng có người khác cũng rất muốn biết thông tin này như chúng ta… Vì vậy, tôi nghĩ…”

Sherlock Holmes chưa kịp nói hết thì từ quầy hàng mà chúng ta vừa rời đi bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào. Chúng ta nhìn qua quầy hàng và thấy một người đàn ông lùn, xấu xí đang đứng ở trước quầy. Chủ cửa hàng, ông Brackenridge, đang chặn cửa quầy và vung vẩy đôi nắm tay to lớn, nhìn chằm chằm vào người đàn ông lùn kia.

“Đừng đến tìm mua ngỗng nữa đi! Tôi đã chán ngấy việc này rồi!” ông ta hét lên. “Nếu anh không mau biến mất khỏi đây, tôi sẽ bảo nhân viên của mình cho lũ chó cắn anh! Đừng bao giờ nhắc đến chuyện ngỗng nữa, ông già kia! Hãy bảo bà Oakshott đến đây và nói với tôi rằng anh không có quyền gì liên quan đến những con ngỗng này; tôi đã mua chúng từ bà ấy mà.”

“Mặc dù anh đã mua chúng từ bà ấy, nhưng những con ngỗng của tôi cũng có mặt trong đó đấy!” người đàn ông lùn đáp lại một cách bất lực.

“Được thôi, hãy bảo bà Oakshott đến đây và nói với

“Cút đi! Đừng làm phiền tôi nữa.” Anh ta tiến lại gần người đó một cách hung dữ, khiến người đàn ông nhỏ bé kia hoảng sợ và bắt đầu chạy trốn.

“Ha ha, chúng ta không cần phải đến đường Brickston nữa rồi,” Sherlock Holmes nói nhẹ với tôi, “Đi thôi, hãy xem anh chàng này có liên quan gì đến vụ việc này không.” Chúng tôi nhanh chóng bước đi trong đám đông, và Sherlock Holmes nhanh chóng đuổi kịp người đàn ông nhỏ bé kia, vỗ nhẹ vào vai anh ta. Người đó quay lại, nhìn Sherlock Holmes với vẻ ngạc nhiên và khuôn mặt tái nhợt.

“Anh là ai? Anh có việc gì muốn nói với tôi không?” Anh ta hỏi một cách lo lắng.

“Xin lỗi,” Sherlock Holmes mỉm cười, “Tôi vừa tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện của anh với chủ quầy hàng, và tôi nghĩ mình có thể giúp anh giải quyết vấn đề.”

“Anh? Anh là ai? Làm sao anh biết được tôi đang muốn làm gì?”

“Tên tôi là Sherlock Holmes. Việc hiểu rõ những điều mà người khác không biết chính là sở thích và chuyên môn của tôi.”

“Vậy anh biết gì về vụ việc này?”

“Xin lỗi, tôi biết rất rõ mọi chuyện. Anh đang rất vội vàng muốn tìm con ngỗng mà bà Oakshott ở đường Brickston đã bán cho ông Brykenridge… Con ngỗng đó sau đó đã được bán cho ông Ventigate tại khách sạn Alpha, và ông ấy lại tặng nó cho thành viên câu lạc bộ của mình là ông Henry Bách Kế.”

“Thật sự anh có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này.”

– Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1892

“Ôi! Thưa ngài, thật sự anh có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này!” Người đàn ông nhỏ bé hét lên với vẻ hào hứng và vui mừng, “Ngài không thể tưởng tượng được tôi vui mừng đến mức nào khi gặp được ngài.”

Sherlock Holmes gọi một chiếc xe ngựa: “Như vậy thì, anh không nghĩ rằng việc nói chuyện ở nơi lạnh lẽo như thế này thực sự rất khó chịu sao? Chúng ta hãy tìm một nơi thoải mái hơn để nói chuyện nhé,” anh nói, “Nhưng trước khi chúng ta rời khỏi đây, tôi rất muốn biết tên thật của người mà mình sắp giúp đỡ.”

Người đàn ông nhỏ bé suy nghĩ một lát, liếc nhìn xung quanh rồi nói: “Tôi tên là John Robinson.”

“Không, không… Anh có thể nói cho tôi biết tên thật của mình không?” Sherlock Holmes mỉm cười hỏi, “Việc sử dụng danh tính giả khi giao tiếp với người khác không phải là điều tốt lắm đâu.”

Khuôn mặt người đàn ông nhỏ bé lập tức từ trắng chuyển sang đỏ, anh ta ngượng ngùng nói: “Tên thật của tôi là Gia Minh Thế · Reid.”

“Đúng rồi, người phụ trách nhân viên phục vụ tại Khách sạn Thế giới. Chúng ta lên xe ngựa thôi! Tôi sẽ ngay lập tức nói cho anh biết tất cả những thông tin mà anh đ

Biểu cảm đó chỉ xuất hiện ở những người không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Sau đó, anh ta lo lắng và im lặng đi theo chúng tôi lên xe ngựa; từ những hơi thở gấp gáp của anh ta, chúng tôi có thể cảm nhận được mức độ căng thẳng trong lòng anh ta. Nửa giờ sau, chúng tôi trở về phòng khách ở phố Bách Kế.

“Đã đến rồi!” Khi bước vào nhà, Holmes nói một cách vui vẻ, “Trong thời tiết lạnh này, điều khiến con người mong muốn nhất chính là ngọn lửa ấm áp. Bạn có cảm thấy lạnh không, ông Reid? Chiếc ghế dây này dành cho bạn đấy. Trước khi giải quyết vấn đề của bạn, tôi cần thay đôi dép đi trong đã. À, bây giờ được rồi… Chắc bạn rất muốn biết những con ngỗng kia bây giờ thế nào phải không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi nghĩ bạn nên nói thẳng ra rằng điều bạn quan tâm nhất chính là tình hình của một con ngỗng. Tôi đoán con ngỗng đó có bộ lông trắng và một búi lông đen ở đuôi…” Reid reo lên với niềm vui, “Ôi, thưa ngài! Ngài có biết nó đang ở đâu không?”

“Nó đã từng ở đây.”

“Ở đây à?”

“Đúng vậy… Con ngỗng đó thực sự là một con ngỗng độc nhất vô nhị trên thế giới; tôi hoàn toàn hiểu tại sao bạn lại quan tâm đến nó đến vậy. Quả trứng mà nó để lại sau khi chết thật sự là một viên Lãm Bảo Thạch đẹp đẽ và hiếm có; tôi đã cất nó trong bảo tàng của mình đây. Hãy nhìn này.”

Người đàn ông nhỏ bé đó đứng dậy, nhưng không thể đứng vững được; anh ta phải dùng tay phải để bám vào khung lò sưởi. Holmes mở chiếc két sắt của mình và lấy ra viên Lãm Bảo Thạch đó; Reid nhìn chằm chằm vào viên Lãm Bảo Thạch lấp lánh ánh sáng đẹp đẽ như những vì sao lạnh lẽo, không biết phải làm thế nào.

“Đừng giả vờ nữa, Reid,” Holmes nói một cách nghiêm túc, “Hãy cẩn thận đấy, đừng ngã nhé… Watson, hãy giúp anh ta ngồi xuống ghế đi. Cho anh ta uống một chút rượu brandy; nếu không, anh ta sẽ không dám thú nhận những việc tốt mà mình đã làm đâu. Được rồi, bây giờ trông anh ta cũng ổn hơn rồi… Anh ta gầy yếu quá, thật đáng thương.”

Một lát sau, anh ta từ từ đứng dậy, mặt đỏ bừng; sau khi đứng một lúc, anh ta lại ngồi xuống, vẫn tỏ ra lo lắng và nhìn chằm chằm vào Holmes.

“Tôi đã hiểu rõ mọi chi tiết của vụ án này rồi; vì vậy, bạn không cần phải nói gì thêm nữa. Tuy nhiên, để kết thúc vụ việc một cách trọn vẹn, bạn tốt nhất nên trả lời một số câu hỏi của tôi. Reid, làm thế nào bạn lại biết được thông tin về viên Lãm Bảo Thạch của bà công tước Mocar?”

“Là Katherine Chusak đã nói với tôi,” anh ta lắp bắp nói.

“Ồ, đúng là cô hầu gái của bà công tước. Viên ngọc quý hiếm và đẹp đẽ này cũng đã từng gây ra không ít rắc rối cho nhiều người; trước bạn, nó cũng đã khiến không ít kẻ phạm tội… Nhưng bạn chỉ giỏi có những thủ đoạn nhỏ nhen như vậy mà thôi, Reid. Đồ cáo tròn ranh mãnh. Bạn biết rõ Horner có tiền án trộm cắp, vì vậy cảnh sát rất dễ nghi ngờ đến anh ta. Vậy bạn đã làm gì? Bạn và Chusak đã cùng nhau dựng ra một cái bẫy trong phòng của bà công tước. Các bạn đã tìm cách kéo Horner vào phòng đó, sau khi anh ta rời đi, bạn đã mở chiếc hộp trang sức ra, rồi lập tức la lên báo có trộm xảy ra, khiến cho Horner – người đàn ông đáng thương ấy – bị bắt. Sau đó bạn…”

Reid lập tức quỳ xuống thảm, ôm chân Sherlock Holmes và van xin: “Xin hãy tha thứ cho tôi vì Chúa. Nếu cha mẹ tôi biết rằng người con trai chưa bao giờ làm điều xấu như tôi lại làm ra chuyện này, họ sẽ đau khổ đến chết mất! Từ nay tôi sẽ không bao giờ làm lại nữa, tôi thề với Chúa. Làm ơn đừng nói chuyện này ra tòa án! Xin hãy tha thứ cho tôi!”

“Quay lại chỗ ngồi của mình!” Sherlock Holmes nói lớn. “Bây giờ bạn mới biết van xin tôi tha thứ, nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến việc Horner đang bị đưa lên tòa án một cách oan uổng không?”

“Thưa ông Sherlock Holmes, tôi sẽ lập tức rời khỏi nơi này, rời khỏi đất nước này ngay bây giờ, thưa ông. Như vậy, Horner cũng sẽ được minh oan.”

“Hmph! Đó chính là điều tôi muốn nói. Nhưng trước hết, hãy cùng nghe xem phần thứ hai của vụ án này có thật như thế nào. Hãy thành thật nói ra xem, bạn đã giấu viên ngọc đó ở đâu, và tại sao con ngỗng đó lại bị đem ra chợ để bán? Nếu bạn muốn tôi tha thứ cho bạn, bạn phải nói ra sự thật.”

Reid liếm mép và nói: “Tôi sẽ nói cho ông biết sự thật, thưa ông. Cơ hội tốt nhất để tôi trốn thoát cùng viên ngọc đó là sau khi Horner bị bắt, nhưng tôi lo lắng rằng cảnh sát có thể bất cứ lúc nào cũng nghi ngờ đến tôi. Tôi không tìm được chỗ nào an toàn trong khách sạn, vì vậy tôi đã giả vờ có việc phải ra ngoài, và lợi dụng cơ hội đó để chạy đến nhà chị gái tôi ở đường Bridgstone. Chồng chị ấy tên là Oakshot, họ sống bằng nghề nuôi ngỗng. Trên đường đi, tôi cảm thấy như mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào mình. Vì quá lo lắng, mặc dù trời lạnh, khi tôi đến đường Bridgstone, tôi đã đẫm mồ hôi. Chị gái tôi thấy tôi mặt tái mét và hỏi có chuyện gì, t

“Hãy thả tôi đi.” Anh ta van nài.

– Sidney Pechette, Tạp chí Bờ biển, 1892

“Bạn tôi là Mozley vừa mãn hạn tù tại Penitonwell [402]. Tôi đã cùng anh ấy bàn về cách trộm đồ và tiêu thụ chúng; tôi tin rằng anh ấy đáng tin cậy, vì tôi có vài thứ có thể gây áp lực lên anh ấy. Vì vậy, tôi quyết định đến Kilburn để gặp anh ấy. Nếu nói chuyện này với anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ tìm cách giúp tôi bán chiếc ngọc quý đó. Nhưng làm thế nào để đến Kilburn một cách an toàn nhỉ? Tôi lại nhớ đến cảm giác lo lắng và sợ hãi khi đi trên con đường đến Brockston Road… Tôi sợ rằng bất kỳ lúc nào mình cũng có thể bị bắt và bị kiểm tra; nếu vậy, họ sẽ dễ dàng tìm thấy viên ngọc trong túi áo của tôi. Lúc đó, tôi đang tựa vào tường và nhìn một đàn vịt lảo đảo đi qua đi lại bên cạnh mình; bỗng nhiên, tôi nghĩ ra một cách để lừa gạt được cả những thám tử xuất sắc nhất thế giới…

“Vài tuần trước, chị gái tôi đã nói với tôi rằng tôi có thể chọn một con vịt từ đàn vịt của chị ấy làm quà Giáng sinh. Chị gái tôi luôn giữ lời, vậy thì tôi nên lấy con vịt đó ngay bây giờ… Như vậy, tôi có thể mang con vịt chứa viên ngọc đó đến Kilburn [403]. Tôi đã bắt một con vịt trắng lớn, có viền đen ở đuôi, mở miệng nó và nhét viên ngọc vào bụng nó thật sâu. Viên ngọc đã vào bụng vịt một cách suôn sẻ; sau khi nuốt viên ngọc, con vịt bắt đầu vùng vẫy và vỗ cánh. Chị gái tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nên bước vào chuồng vịt để xem sao. Khi tôi định nói với chị ấy rằng không có gì cả, con vịt đó đã vùng vẫy và thoát khỏi tay tôi, lao trở lại đàn vịt.”

“‘Jim, tại sao em lại bắt con vịt đó?’ chị gái tôi hỏi.”

“Tôi trả lời: ‘Em muốn chọn con vịt nào mập nhất để xin quà Giáng sinh từ chị.’”

“‘À,’ chị ấy nói, ‘quà Giáng sinh cho em, chị đã chuẩn bị sẵn rồi… Đó chính là con vịt tên Jim kia. Trong số 26 con vịt của chị, Jim sẽ thuộc về em, chị sẽ giữ lại một con cho mình và bán những con còn lại.’”

Con vịt đó đã nuốt viên ngọc.

– Dan Thị Smith, Tạp chí Portland Oregonian, ngày 20 tháng 8 năm 1905

“‘Cảm ơn em, Maggie,’ tôi nói, ‘nếu chị không phiền, em muốn lấy con vịt mà em vừa bắt được.’”

“‘Jim nặng hơn con vịt mà em vừa bắt đến ba pound đấy,’ chị ấy nói, ‘vì em mà chị đã chăm sóc Jim đặc biệt.’”

“‘Nhưng em vẫn thích con vịt mà em vừa bắt được hơn; em muốn mang nó đi ngay bây giờ.’” T

“Cô muốn con nào thì cứ lấy con đó đi.” Cô ấy có vẻ tức giận: “Lúc nãy là con nào vậy?”

“Chính là con ngỗng trắng… Đuôi nó có một dải màu đen.”

“Ồ, hãy giết con ngỗng đó đi rồi mang theo đi.”

Và thế là tôi đã giết con ngỗng đó và mang nó đi, chạy đến Kilburn. Tôi kể hết mọi chuyện cho Mozley nghe; tôi tin rằng anh ấy là người đáng tin cậy trong việc này. Anh ấy rất sẵn lòng giúp đỡ tôi, vì vậy chúng tôi đã mổ con ngỗng. Nhưng trong bụng ngỗng không hề tìm thấy Lãm Bảo Thạch… Chắc hẳn chúng tôi đã nhầm con ngỗng. Tôi bỏ lại con ngỗng và lập tức quay trở về nhà chị gái mình, nhưng tất cả các con ngỗng trong chuồng đều không còn nữa.

Tôi hét lên: “Maggie, những con ngỗng kia đâu rồi?!”

“Chúng đã được gửi đến cửa hàng phân phối rồi, Jim.”

“Cửa hàng nào vậy?”

“Cửa hàng치 ở Covent Garden.”

“Có con ngỗng nào giống con mà tôi đã chọn không, cũng có dải đen trên đuôi không?” tôi hỏi.

“Đúng vậy… Hai con ngỗng đó giống đến mức tôi cũng không phân biệt được.”

Nghe xong lời cô ấy, tôi vội vàng chạy đến cửa hànglychi, nhưng trước khi tôi đến nơi, họ đã bán hết các con ngỗng đó rồi, và họ không chịu nói cho tôi biết bất cứ điều gì. Bạn đã nghe hết cuộc trò chuyện của chúng tôi hôm nay… Họ luôn làm như vậy… Chị gái tôi lo lắng rằng tôi sẽ phát điên vì chuyện này… Đôi khi, bản thân tôi cũng cảm thấy như vậy… Và bây giờ, dù tôi không nhận được bất cứ lợi ích gì, nhưng tôi vẫn đã làm những điều đó… Mong Chúa tha thứ cho tôi! Mong Chúa tha thứ cho tôi!” Anh ấy úp mặt vào hai tay và bắt đầu khóc.

Trong lúc im lặng kéo dài, chỉ còn tiếng nức nở của anh ấy và tiếng Sherlock Holmes đập mạnh vào mép bàn. Bỗng nhiên, Sherlock Holmes đứng dậy và mở cửa ra mạnh.

“Rời khỏi đây ngay!” anh ta nói.

“Gì cơ, thưa ngài?! Xin Chúa phù hộ ngài!”

Anh ấy lại úp mặt vào hai tay và tiếp tục khóc.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1892

“Đừng để tôi thay đổi ý định… Rời khỏi đây ngay!”

Không cần phải nói thêm gì nữa… Chỉ nghe thấy tiếng bước chân vang lên trên cầu thang, tiếng cửa đóng mạnh, và sau đó là tiếng chạy bộ vang lên từ đường phố.

“Dù sao đi nữa, Watson…” Sherlock Holmes nói, đồng thời vươn tay lấy chiếc ống thuốc bằng đất sét, “cảnh sát vẫn chưa đến hỏi ý kiến của tôi về vụ án này… Nếu Horna lại bị kết án oan lần nữa thì lại là chuyện khác…”

Nhưng thằng này sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt cảnh sát hay tòa án nữa; cuối cùng, Horner vẫn phải được thả tự do. Tôi nghĩ rằng mình đã góp phần làm giảm nhẹ mức độ của một tội danh nặng [404], nhưng cũng có thể tôi đã cứu một con người – sau lần này, hắn sẽ không dám làm điều xấu xa nào nữa; hắn đã sợ hãi đến mức mất hết can đảm. Nếu đưa hắn vào tù, hắn sẽ trở thành kẻ phạm tội suốt đời [405]; hơn nữa, bây giờ lại là thời điểm có chính sách ân xá, tại sao chúng ta không làm điều đó chứ? Nhờ một sự trùng hợp ngẫu nhiên, chúng ta đã gặp phải một vấn đề rất kỳ lạ và đặc biệt này; việc giải quyết được vấn đề đó chính là phần thưởng cho chúng ta [406]. Watson, nếu bạn vẫn quan tâm đến loại vấn đề này, chỉ cần bạn bấm chuông cửa, một vụ án khác liên quan đến gia cầm cũng sẽ được đặt ra trước mặt chúng ta.”

**Bầu trống ở chim trong mùa đông**

Ngày 26 tháng 12 năm 1946, tờ *Chicago Tribune* đã đăng bức thư của cô Midred Simmons, trong đó cô chỉ ra rằng “chim ngỗng không có bầu trống”. Quan điểm này khi được công bố đã thu hút sự quan tâm lớn từ các nhà nghiên cứu về hành vi động vật.

Tiến sĩ Jay Finley Christ trả lời rằng: “Vào ngày 26 tháng 12, bà Midred Simmons đã tuyên bố: ‘Ngỗng không có dạ dày.’ Điều này đã gây ra một làn sóng tranh cãi lớn trong giới chuyên gia về toàn bộ các tác phẩm của Sherlock Holmes. Một nhà chim học, hai nhà động vật học và ba người làm nghề giết mổ gia cầm sau khi kiểm chứng trực tiếp đã kết luận rằng quan điểm của bà này là đúng. Toàn bộ các tác phẩm về Sherlock Holmes đã mắc phải một sai lầm, và các thành viên của đội tuần tra số Bách Kế cũng không hề phát hiện ra điều này trong thời gian dài.”

S. Tupper Beechall trong cuốn “Bí ẩn màu xanh” đã cố gắng bênh vực toàn bộ các tác phẩm của Sherlock Holmes. Ông đã liên hệ với Hội đồng Nghiên cứu Bách khoa toàn thư Anh Quốc và nhận được câu trả lời như sau: “Chúng tôi đã liên hệ với các chuyên gia thuộc bộ môn chim học của Bảo tàng Lịch sử Thiên nhiên Chicago. Dưới đây là quan điểm của họ: ‘Nói một cách chính xác, chúng tôi chưa từng phát hiện thấy ngỗng có dạ dày. Thực tế, thực quản của nhiều loại ngỗng có thể giãn nở, nhưng trước khi vào lồng ngực, miệng thực quản không hề giãn nở. Điều này chứng tỏ rằng ngỗng không có dạ dày.’”

Sau đó, Tiến sĩ Ernest Bloomfield Zeiss cũng tham gia vào cuộc tranh luận này và đứng về phía toàn bộ các tác phẩm của Sherlock Holmes. Ông trích dẫn lời của các chuyên gia từ Học viện Nông nghiệp của Đại học New Hampshire: “Ngỗng có dạ dày. Chỉ là dạ dày này không rõ ràng như ở gà tây mà thôi, nhưng tất cả các loài gia cầm ăn ngũ cốc đều có dạ dày.”

Marquess of Donnegal – người sau này trở thành chủ tịch Hội nghiên cứu về toàn bộ các tác phẩm của Sherlock Holmes tại London và cũng là biên tập viên chính của tạp chí “Tạp chí về toàn bộ các tác phẩm của Sherlock Holmes” – đã tham khảo ý kiến của hai chuyên gia khác, đó là Bộ trưởng Nông nghiệp và Thủy sản Anh Quốc cùng ông Edward Mortimer, một nông dân giàu kinh nghiệm. Câu trả lời của bộ trưởng như sau:

Rupert Coles, cố vấn hàng đầu về gia cầm của bộ trưởng – một tiến sĩ nông nghiệp, tiến sĩ kinh tế học, cử nhân nông nghiệp, tiến sĩ khoa học, tiến sĩ nông nghiệp, tiến sĩ thú y – cho rằng: “Quan điểm của giáo sư người Mỹ (Christ) rằng ngỗng không có dạ dày là hoàn toàn đúng. Nhưng với tư cách là một fan hâm mộ của Sherlock Holmes, tôi nghĩ rằng dù sao đi nữa, cũng không cần thiết phải sửa đổi lại thông tin trong vụ án Lãm Bảo Thạch.”

Coles chỉ ra rằng gà và gà tây có dạ dày thực sự ở phần cuối thực quản, trong khi vịt và ngỗng không có cấu trúc này. Khi dạ dày của chúng chứa đầy thức ăn, thực quản có thể giãn nở đến 2,5 inch để lưu trữ thức ăn. Theo suy đoán, đường kính của vật báu trong vụ án __TERM

Nông trại chủ Edward Molt đáp lại rằng ông tin rằng ngỗng có túi mật, mặc dù đó là một túi mật được kéo dài ra (khác với túi mật hình tròn của gà mái). Ông tuyên bố: “Lý thuyết này cũng nhận được sự ủng hộ từ nhiều người khác, bao gồm bác sĩ thú y của tôi, người bán cá và thịt thú rừng, một sinh viên khoa học tự nhiên và một thợ mổ. Mặt khác, chính thợ mổ của tôi, một bác sĩ thú y khác và bà Stanton trong làng cho rằng loài vật này không có túi mật, hoặc họ không nhớ rõ nữa – điều này rất quan trọng. Cần phải hiểu rằng sự khác biệt trong quan điểm này là do cách diễn đạt bằng lời nói; đó không phải là các thuật ngữ chuyên môn được sử dụng trong lĩnh vực nghiên cứu ở hai bên Đại Tây Dương.”

“Vì vậy, theo tôi,” Hoàng tử kết luận, “dù đó là túi mật, thực quản, sự giãn nở của các cơ quan nội tạng, dạ dày trước hay bất cứ thứ gì khác, thì con ngỗng của ông Henry Bách Kế – chắc chắn đã được nuôi no vào thời điểm đó – đã có thể dễ dàng giấu đi Lãm Bảo Thạch của bà Bá tước Mocca trong một thời gian dài mà không gặp bất kỳ khó khăn nào. Chứng minh xong.”

Tuy nhiên, trong bài viết “Vấn đề này thực sự rất nhỏ…” Peter Brau đã đưa ra ý kiến rằng “vấn đề liên quan đến túi mật của ngỗng thực sự không quan trọng lắm… Nếu giả định rằng Lãm Bảo Thạch không hề được tìm thấy trong túi mật của ngỗng, thì những tranh luận kéo dài suốt thời gian qua thực chất chỉ là một sai sót in ấn, đó là việc chữ ‘a’ trong bài viết của Watson bị thay thế bằng chữ ‘o’ [407].”