Năm Hạt Cam [264]

Câu chuyện “Năm Hạt Cam” xảy ra vào năm 1887. Lúc này, trong bộ sưu tập các trường hợp điều tra của Sherlock Holmes, ông đã tiết lộ với người nhờ vả rằng trong suốt sự nghiệp của mình, ông đã bị đánh bại bởi người khác tổng cộng bốn lần. Trong vụ án này, Holmes không ngay lập tức hành động để bảo vệ người nhờ vả của mình; từ đó chúng ta có thể kết luận rằng Holmes lại một lần nữa bị đánh bại. Tuy nhiên, độc giả vẫn rất yêu thích câu chuyện này, bởi ít nhất nó cũng đề cập đến những vụ án mà Watson chưa từng công bố, khiến người đọc cảm thấy tò mò và háo hức muốn biết thêm chi tiết, chẳng hạn như vụ án tại tòa nhà Paladar, vụ án của Grace Peterson trên đảo Ufa, vụ án đầu độc ở Camberville, vụ tai nạn của con thuyền buồm Sophie Anderson, và vụ án liên quan đến nhóm ăn xin nghiệp dư. Watson đã tái hiện lại phong cách của cuốn “Nghiên cứu về những dấu máu”, chọn một vụ án có bối cảnh tại Mỹ để kể về câu chuyện trả thù của một hội bí mật. Trong “Nghiên cứu về những dấu máu”, Holmes đã bắt giữ được kẻ sát nhân đang trả thù cho những người bị hại; còn trong vụ án này, chính Holmes là người trả thù cho những kẻ xấu xa đó. Chúng ta không biết liệu Holmes thực sự hành động vì lý tưởng công bằng, hay chỉ đơn giản là để xoa dịu lòng tự trọng bị tổn thương của bản thân mình.

Tôi đã vội vàng xem qua những ghi chép và tài liệu liên quan đến các vụ án điều tra của Holmes trong khoảng thời gian từ năm 1882 đến năm 1890, và phát hiện ra rằng có rất nhiều tài liệu thú vị và đáng chú ý. Thật khó để quyết định nên loại bỏ những gì và nên chọn những gì. Một số vụ án đã được báo chí đăng tải và truyền bá rộng rãi, nhưng cũng có những vụ án mà tài năng xuất chúng của người bạn tôi không thể được phát huy hết, và chính những thông tin này lại là điều mà báo chí rất muốn đưa tin. Còn có những vụ án giống như những câu chuyện không có đầu không có cuối, khiến anh ấy không thể sử dụng hết khả năng phân tích phi thường của mình, và những vụ án đó chỉ có thể mãi mãi là những bí ẩn không được giải đáp. Ngoài ra, còn có một số vụ án mà anh ấy chỉ tìm hiểu được một phần, chỉ đưa ra những suy đoán hoặc giả định về một số tình tiết, thiếu đi những căn cứ logic chính xác mà anh ấy luôn coi trọng. Trong nhóm những vụ án này, có một vụ án có cốt truyện vô cùng phức tạp và kết thúc rất bí ẩn. Có thể sự thật không phải như vậy, hoặc có lẽ chưa ai từng biết được sự thật, nhưng tôi vẫn không thể không kể về nó.

Trong năm 1887, chúng tôi đã xử lý một loạt các vụ án; một số vụ khá

“Vụ án phanh phui sự thật về vụ tai nạn của tàu buồm Mỹ ‘Sophie Anderson’”; “Vụ án Grace Peterson trên đảo Ufa”. Tôi nhớ trong vụ án đầu độc ở Camberville [267], Holmes đã phát hiện ra rằng người ta đã lên dây đồng hồ cho nạn nhân hai giờ trước khi xảy ra vụ việc [268], từ đó chứng minh rằng vào khoảng thời gian đó, nạn nhân đã đi ngủ. Phát hiện này cực kỳ quan trọng đối với việc giải quyết vụ án. Có lẽ một ngày nào đó, tôi sẽ kể cho độc giả nghe chi tiết về tất cả các vụ án này, nhưng bây giờ tôi muốn nói về vụ án huyền bí và kỳ lạ nhất trong số chúng.

“Năm Hạt Cam”

Bài báo được viết bởi “Cargus” và E.S. Mạc Lý, tờ Seattle Post, ngày 5 tháng 9 năm 1911.

Sự việc xảy ra vào cuối tháng 9. Những cơn bão lớn vào thời điểm chia thu và đông [269] cực kỳ dữ dội; suốt cả ngày, gió thu và mưa lớn khiến không khí trở nên u ám và đáng sợ. Ngay cả tại London – nơi được coi là tinh hoa của nền văn minh loài người – chúng tôi cũng không còn tâm trạng để tiếp tục công việc hàng ngày, và buộc phải thừa nhận sức mạnh vĩ đại và không thể cưỡng lại của thiên nhiên. Thiên nhiên giống như những con thú dữ chưa được thuần hóa, bị nhốt trong lồng sắt và gầm rú về phía loài người qua những rào cản của nền văn minh con người. Khi màn đêm buông xuống, cơn bão càng trở nên dữ dội hơn. Gió thổi ào ạt, đôi khi lại nghe giống như tiếng khóc của trẻ sơ sinh phát ra từ ống khói lò sưởi. Holmes đang ngồi một bên lò sưởi, với vẻ mặt u sầu, ông đang biên soạn danh mục các vụ án; còn tôi thì đang say mê đọc một cuốn tiểu thuyết về đại dương do Clark Russell [270] viết, cuốn sách thực sự rất hay. Bên ngoài, gió bão gào thét, cơn mưa lớn dường như như những con sóng đập vào mặt đất, tạo nên một bầu không khí hoàn toàn phù hợp với nội dung cuốn tiểu thuyết, gần như hòa quyện vào nhau. Lúc đó, vợ tôi đang về thăm gia đình ở quê [271], vì vậy trong vài ngày qua, tôi lại trở thành khách quen tại ngôi nhà cũ trên phố Bách Kế.

“Này,” tôi ngẩng đầu nhìn Holmes và nói, “chuông cửa đang reo. Tối nay sẽ là ai đây nhỉ? Có phải là bạn của anh không?”

“Ngoài anh, tôi còn có bạn nào khác sao?” ông trả lời [272], “Tôi không thích có người đến thăm mình.”

“Vậy thì, có lẽ là một khách hàng!”

“Nếu là khách hàng, thì chắc chắn vụ án rất nghiêm trọng. Nếu không nghiêm trọng, trong thời tiết như thế này, ai lại sẵn lòng ra ngoài chứ… Nhưng tôi nghĩ người đó có lẽ là người bạn thân của bà chủ nhà chúng ta.”

Holmes đã đoán sai, bởi vì tô

Một chàng trai khoảng hai mươi hai tuổi bước vào phòng. Anh ấy ăn mặc rất chỉnh tề, cử chỉ đi đứng thanh lịch và đầy phong độ. Chiếc ô trong tay anh ấy đẫm nước mưa; chiếc áo mưa dài mà anh ấy mặc cũng đang lấp lánh vì nước, có vẻ như anh ấy đã trải qua một hành trình đầy gian khổ giữa gió mưa. Dưới ánh sáng, anh ấy liên tục quan sát xung quanh một cách lo lắng. Lúc đó, tôi nhận thấy khuôn mặt anh ấy tái nhợt, đôi mắt cúi xuống, dường như đang bị một nỗi lo lớn đè nặng đến nỗi không thể thở được.

“Xin lỗi,” anh ấy nói, đồng thời đeo lên mình một đôi kính gọng vàng, “Tôi hy vọng mình không gây ra quá nhiều phiền toái cho ngài! Nhưng tôi e rằng chiếc ô và chiếc áo mưa của tôi đã làm bẩn căn phòng ngăn nắp của ngài.”

“Hãy để lại chiếc áo mưa và chiếc ô của bạn cho tôi,” Holmes nói, “Hang chúng lên móc đi, chúng sẽ sớm khô thôi. Tôi đoán rằng bạn đến từ phía tây nam phải không?”

“Đúng vậy, tôi đến từ Horsham [273].”

“Loại đất sét và đất cao lanh dính trên gót giày bạn cho thấy rõ ràng bạn đến từ đó [274].”

“Tôi đến đây để xin sự tư vấn của ngài.”

“Điều đó không khó đâu.”

“Tôi còn muốn ngài giúp đỡ tôi nữa.”

“Có lẽ điều đó sẽ hơi phức tạp một chút.”

“Tên tuổi của ngài đã lan truyền khắp nơi, thưa ông Holmes. Tôi đã nghe Đại tá Prandgester kể về cách ngài đã giúp ông ấy thoát khỏi vụ bê bối tại Câu lạc bộ Tankerville.”

Anh ấy tiếp tục quan sát xung quanh một cách lo lắng.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1891

“À! Đúng vậy, người ta cáo buộc ông ấy gian lận khi chơi bài.”

“Ông ấy nói rằng không có gì có thể làm khó được ngài.”

“Quá đáng nói rồi.”

“Ông ấy còn nói rằng ngài luôn chiến thắng.”

“Tôi cũng đã thua bốn lần – ba lần trước mặt đàn ông, một lần trước mặt một người phụ nữ [275].”

“Nhưng so với vô số lần chiến thắng của ngài, những thất bại đó không đáng kể gì cả.”

“Đúng vậy, nói chung mà xem, tôi vẫn coi mình là thành công.”

“Vậy thì, với vấn đề của tôi, ngài cũng có thể giải quyết được chứ?”

“Hãy di chuyển chiếc ghế của bạn lại gần lò sưởi hơn một chút, và kể cho tôi nghe chi tiết về vấn đề của bạn.”

“Vụ án này thật không bình thường.”

“Tất cả các vụ án mà mọi người đến gặp tôi đều không hề bình thường. Nơi đây gần như đã trở thành tòa án phúc thẩm cao nhất rồi.”

“Nhưng thưa ngài, tôi muốn hỏi, trong số những vụ án mà ngài đã giải quyết, liệu có vụ nào bí

Người trẻ tuổi đẩy chiếc ghế về phía trước một chút, đưa hai chân lại gần bếp lò; đôi giày của anh ấy đã ướt sũng.

Anh ấy nói: “Tôi tên là John Oppenheim. Tôi cho rằng bản thân mình không liên quan gì đến sự kiện kinh hoàng này cả. Đó là những vấn đề còn sót lại từ thế hệ trước. Để bạn có cái nhìn tổng quát về sự việc này, tôi cần phải bắt đầu từ đầu câu chuyện.”

“Ông nội tôi có hai người con trai – chú tôi Elias và cha tôi Joseph. Cha tôi đã mở một xưởng nhỏ ở Coventry [276]. Khi xe đạp được phát minh ra, ông mở rộng xưởng đó và giành được bằng sáng chế cho loại lốp xe chống nổ Oppenheim; công việc kinh doanh rất thuận lợi, vì vậy ngay cả khi sau này ông bán xưởng đi, ông vẫn còn một khoản tiền lớn để đảm bảo cuộc sống giàu có sau khi nghỉ hưu.”

“Chú Elias khi còn trẻ đã sang Mỹ sinh sống và sở hữu một trang trại ở Florida; nghe nói việc kinh doanh của ông ấy rất thành công. Trong thời kỳ Nội chiến Mỹ, ông gia nhập phe Jackson, sau đó phục vụ dưới quyền chỉ huy của Hood và được thăng chức lên cấp đại tá [277]. Sau khi tướng Lee của phe Nam đầu hàng, ông xuất ngũ trở về Anh và quay lại trang trại của mình, sống ở đó thêm ba bốn năm nữa. Khoảng năm 1869 hay 1870, ông trở về Châu Âu và mua một mảnh đất nhỏ gần làng Holsham ở Tô Thái Xác. Ông đã trở nên rất giàu có ở Mỹ, nhưng lý do ông rời Mỹ để về Anh là vì ông ghét người da đen và không đồng tình với việc Đảng Cộng hòa [278] trao quyền bầu cử cho người da đen. Ông là một người kỳ quặc, tính tình hung hãn và cáu kỉnh; mỗi khi nổi giận, ông nói những lời rất thô lỗ và sống rất cô đơn. Trong những năm ông sống ở Holsham, ông luôn ẩn dật, tôi cũng không biết liệu ông có bao giờ ra khỏi nhà hay không. Ông có một khu vườn và vài mảnh đất xung quanh nhà, nơi ông có thể tập thể dục, nhưng ông thường xuyên không ra khỏi nhà trong nhiều tuần liền. Ông uống rượu brandy một cách điên cuồng và nghiện thuốc lá nặng; tuy nhiên, ông không thích giao tiếp với mọi người, từ chối kết bạn, thậm chí còn không qua lại với em trai ruột của mình.”

“Ông ấy không quan tâm đến tôi, nhưng thực ra ông vẫn yêu thương tôi. Bởi vì lần đầu tiên ông gặp tôi, tôi mới chỉ là một đứa trẻ 11, 12 tuổi thôi. Đó là vào năm 1878, lúc đó ông đã trở về nước được tám, chín năm rồi. Ông đã nhờ cha tôi cho phép tôi đến sống cùng ông, để ông nuông dưỡng tôi theo cách của riêng mình. Khi không say rượu, ông thích chơi bài cùng tôi, như bài baccarat

Tôi vẫn có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn, miễn là không làm phiền đến cuộc sống ẩn dật của anh ấy. Tuy nhiên, cũng có một ngoại lệ: trên tầng áp mái có rất nhiều phòng, trong đó có một căn phòng chứa đầy đồ đạc linh tinh, được khóa suốt cả năm và không ai, kể cả tôi hay bất kỳ người nào khác, được phép bước vào đó. Tôi từng tò mò nhìn qua ổ khóa, nhưng tôi nghĩ rằng trong căn phòng đó chỉ có đống hộp cũ kỹ và các gói đồ lớn nhỏ mà thôi.

“Có lẽ vào một ngày nào đó vào tháng 3 năm 1883, Đại tá nhận được một lá thư có tem nước ngoài; lúc đó ông ấy đang ăn sáng. Đối với ông ấy, việc nhận được thư là điều rất bất ngờ, bởi vì tất cả hóa đơn của ông ấy đều được thanh toán bằng tiền mặt, và ông ấy không hề có bạn bè. ‘Thư từ Ấn Độ!’ Ông ấy nhặt lấy lá thư và nói với vẻ ngạc nhiên, ‘Dấu bưu điện của Pondicherry! Chuyện này là thế nào nhỉ?’ Khi ông ấy vội vàng mở phong bì ra, bỗng nhiên năm hạt cam khô nhỏ bé bật ra từ bên trong và rơi xuống đĩa. Tôi định cười, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt ông ấy, tôi lại không dám nữa. Ông ấy mở miệng tròn xoe, đôi mắt trợn tròn, khuôn mặt tái nhợt, vẫn đang run rẩy cầm chiếc phong bì đó. ‘K.K.K.!’ Ông ấy hét lên, sau đó nói: ‘Trời ơi, trời ơi, tôi không thể tránh khỏi rồi!”

“Tôi hỏi: ‘Chú ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy?’

“‘Cái chết!’ Ông ấy nói, đứng dậy khỏi bàn và quay trở về phòng mình, để lại tôi một mình ở đó, sợ hãi đến nỗi tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tôi nhặt lấy chiếc phong bì và thấy ở mặt trong nắp phong bì, tức là phần được dán keo, có ba chữ ‘K’ viết bằng mực đỏ, chữ viết rất loạn xạ. Ngoài năm hạt cam khô kia, không còn thứ gì khác nữa. Tại sao điều đó lại khiến ông ấy hoảng sợ đến vậy nhỉ? Khi tôi rời bàn ăn và lên lầu, ông ấy đang cầm một chiếc chìa khóa gỉ sét trong tay – chắc chắn đó là chìa khóa dùng riêng cho tầng áp mái – và tay kia cầm một cái hộp nhỏ bằng đồng vàng.

“‘Hãy để họ đến đi… Tôi chắc chắn có thể đánh bại họ.’ Ông ấy thề thốt như vậy, ‘Bảo Mary đốt lửa trong lò sưởi phòng tôi hôm nay, và cử người đi mời luật sư Fordham từ Holsham đến đây!’

“Tôi làm theo lời ông ấy. Khi luật sư đến, tôi được gọi vào phòng ông ấy. Lò sưởi đang cháy rực, bên trong lò có đống tro giấy đen xù xì. Chiếc hộp đồng vàng đó được

“‘John,’ chú tôi nói, ‘tôi muốn cậu trở thành người làm chứng cho bản di chúc của mình. Tôi sẽ để lại toàn bộ tài sản của mình, kể cả những ưu và khuyết điểm của nó, cho em trai tôi – tức là cha của cậu. Chắc chắn sau này, cha cậu sẽ để lại chúng cho cậu. Nếu cậu có thể yên bình hưởng thụ chúng thì tốt biết mấy; nhưng nếu không thể, thì con trai ạ, tốt nhất cậu nên để chúng cho kẻ thù không đội trời chung của mình. Thật đáng tiếc khi phải để lại cho cậu thứ mang ý nghĩa kép như vậy, nhưng tôi cũng không biết mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng nào. Bây giờ, hãy làm theo lời chỉ dẫn của luật sư Fordham và ký tên vào bản di chúc đi.’”

Tôi đã ký tên vào nơi luật sư yêu cầu, và sau đó luật sư đã mang bản di chúc đi [282]. Có lẽ ông cũng hiểu rằng sự việc kỳ lạ này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí tôi. Tôi suy nghĩ mãi nhưng vẫn không thể hiểu được bí mật ẩn sau nó, và tôi cũng không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi vô cớ mà nó gây ra cho mình. Ngày qua ngày, cảm giác lo lắng dần giảm bớt, và cũng không có chuyện gì xảy ra làm ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của chúng tôi. Nhưng dù vậy, tôi vẫn nhận thấy rằng chú tôi từ đó trở đi đã có hành vi bất thường. Ông uống rượu ngày càng nhiều hơn, và càng ít xuất hiện ở các nơi tụ tập xã hội. Hầu hết thời gian, ông đều ở trong phòng mình, và cửa phòng còn được khóa chặt; nhưng đôi khi, sau khi say rượu, ông lại lao ra ngoài, cầm khẩu súng ngắn, chạy lung tung trong vườn, la hét ầm ĩ, nói rằng ông không sợ ai cả, và rằng dù là người hay ma quỷ, cũng không ai có thể nhốt ông lại như những con cừu vậy. Sau những cơn bùng nổ dữ dội như vậy, ông lại trở nên hoảng loạn, chạy về phòng mình, khóa cửa lại và đóng chặt ổ khóa, như một người đang đầy nỗi sợ hãi, không còn dám giả vờ nữa. Vì lý do này, ngay cả trong những ngày đông giá lạnh, khuôn mặt ông vẫn đẫm mồ hôi lạnh, ướt át, như thể vừa mới ngẩng đầu lên khỏi bồn rửa mặt vậy.”

“Cái chết!” ông nói.

Họa sĩ không rõ danh tính, Chicago “The Inter-Ocean”, ngày 7 tháng 11 năm 1891

“Ôi, thưa ông Holmes, tôi không thể để ông chờ đợi lâu hơn được nữa; bây giờ hãy kể tiếp phần kết thúc đi. Một buổi tối nọ, ông lại say rượu như mọi khi, sau đó đột nhiên chạy ra ngoài, nhưng lần này ông không bao giờ trở lại. Sau đó, người ta tìm thấy ông ở một cái hố nước thải màu xanh lá cây ở một

Phía dưới còn ghi có những từ “thư từ, ghi chú, biên lai và một bản ghi chép”. Chúng tôi cho rằng đây là giải thích về loại hình các tài liệu mà Đại tá Oppenxiao [284] đã tiêu hủy. Ngoại trừ nhiều tài liệu lẻ tẻ và cuốn sổ ghi lại thông tin về cuộc sống của chú tôi ở Mỹ, những thứ còn lại trên tầng cao nhất đều không có ý nghĩa lớn. Những thứ lẻ tẻ đó, một số ghi lại về hoàn cảnh chiến tranh của ông ấy và việc ông được trao danh hiệu chiến binh anh dũng vì đã làm tròn bổn phận; một số khác là ghi chép về giai đoạn tái thiết các bang miền Nam sau chiến tranh, và những ghi chép này chủ yếu liên quan đến chính trị. Rõ ràng, lúc đó chú tôi đã tích cực tham gia vào các hoạt động chính trị, phản đối những chính trị gia từ miền Bắc đến, những người chỉ mang theo một chiếc túi xách du lịch và chỉ biết tìm cách bóc lột người dân.

“À, vào đầu năm 1884, cha tôi chuyển đến sống ở Horseshoe, và suốt tháng Giêng năm 1885, cuộc sống của chúng tôi rất thoải mái. Ngày thứ tư sau Tết Nguyên đán, chúng tôi ngồi quanh bàn ăn sáng, và bỗng nhiên cha tôi la lên. Ông đang ngồi đó, một tay cầm một phong bì vừa mở ra, tay kia đặt lên lòng bàn tay năm hạt cam khô héo. Trước đây, ông luôn chế giễu tôi, nói rằng những câu chuyện về chú tôi quá hoang đường và vô lý; nhưng khi chính ông gặp phải điều tương tự, ông cũng bị sốc đến mức không thể tin nổi.

“‘Ôi, chuyện này là thế nào vậy, John?’ ông lắp bắp hỏi tôi.

“Tâm trạng tôi lúc đó rất nặng nề. ‘Đây là K.K.K…’ tôi nói.

“Cha tôi nhìn vào phần bên trong của phong bì. ‘Đúng rồi,’ ông reo lên, ‘đúng là K.K.K. Cái này viết gì vậy?’

“‘Hãy đặt các tài liệu lên đồng hồ mặt trời.’ Tôi nhìn qua vai cha tôi và đọc nội dung trong phong bì.

“‘Các tài liệu gì? Đồng hồ mặt trời là cái gì?’ ông lại hỏi.

“‘Chỉ có trong vườn mới có đồng hồ mặt trời thôi, nơi khác không có đâu,’ tôi trả lời, ‘chắc chắn các tài liệu đó chính là những thứ đã bị tiêu hủy.’”

“Người ta tìm thấy ông ấy trong một cái hố nước thải màu xanh lá.”

Sydney Pechet, *Tạp chí Bờ biển*, 1891

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Sydney Pechet, *Tạp chí Bờ biển*, 1891

“‘Chà!’ Cha tôi lấy hết can đảm nói, ‘Chúng ta đang sống trong thế giới văn minh, không thể để những chuyện ngu ngốc như thế này xảy ra! Thứ này từ đâu đến vậy?’

“‘Đến từ Dundee [285].’ Tôi nhìn vào dấu bưu điện và trả lời.

“‘

“Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ báo cảnh sát,” tôi nói.

“Nhưng họ sẽ chế giễu tôi đấy; tôi không muốn làm vậy.”

“Vậy thì tôi nên đi báo cáo sao?”

“Không, bạn cũng đừng đi. Tôi không muốn tự rước rắc phiền phức cho mình vì chuyện vớ vẩn như thế này.”

“Việc tranh luận với anh ta cũng vô ích, vì anh ta quá cứng đầu. Tôi đành lo lắng mà rời đi, trong lòng cảm thấy như có một tai họa lớn sắp ập đến.”

Ba ngày sau khi nhận được bức thư, cha tôi đã rời nhà để thăm một người bạn cũ – Đại tá Fribodi, người đang chỉ huy một pháo đài ở Potts Mountain [286]. Tôi rất mừng vì ông ra khỏi nhà, bởi vì theo tôi nghĩ, miễn là ông xa rời nhà, thì mối nguy hiểm cũng sẽ biến mất. Nhưng tôi đã sai. Ngay ngày hôm sau khi ông ra đi, tôi nhận được một bức điện từ đại tá, yêu cầu tôi phải đến gặp ông ngay lập tức. Cha tôi đã rơi xuống một cái hố khoáng chất trắng sâu thẳm; loại hố này có rất nhiều ở khu vực đó. Hộp sọ của ông bị vỡ nát, và ông nằm trong đó, hoàn toàn mất ý thức. Tôi vội vàng đến thăm ông, nhưng ông không bao giờ hồi tỉnh lại nữa, và cuối cùng đã qua đời. Rõ ràng, ông đã gặp nạn trên đường trở về nhà từ Fairham [287] vào buổi chiều tà. Vì ông không quen thuộc với các con đường ở nông thôn, và những cái hố khoáng chất đó không có hàng rào bảo vệ, nên người kiểm nghiệm tử thi đã kết luận rằng ông đã chết do tai nạn. Tôi đã kiểm tra rất kỹ lưỡng mọi manh mối có liên quan đến cái chết của ông, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có âm mưu giết người. Hiện trường không có dấu vết bạo lực, không có dấu vết chân người, không có vụ cướp, và cũng không ai nhìn thấy người lạ xuất hiện trên đường. Nhưng bạn cũng có thể tưởng tượng được sự bất an trong lòng tôi. Tôi chắc chắn rằng, chắc chắn có ai đó đang âm mưu xấu xa gì đó bên cạnh ông.

Trong bầu không khí u ám đó, tôi đã thừa kế gia tài. Có lẽ bạn sẽ hỏi tôi tại sao không bán nó đi. Nhưng tôi tin chắc rằng, thảm họa của gia đình chúng tôi phần nào là do một tai nạn nào đó xảy ra trong thời gian ông chú tôi còn sống; vì vậy, dù là ở ngôi nhà này hay ở bất kỳ ngôi nhà nào khác, thảm họa vẫn luôn đeo bám chúng tôi, như một bóng ma không thể thoát khỏi.

Cha tôi đã qua đời vào tháng 1 năm 1885; đến nay đã hai năm tám tháng trôi qua.

Năm hạt cam nhỏ và khô rơi xuống bàn.

Sydney Pechet, “Tạp chí Bãi biển”, 1891

Trong suốt th

Người thanh niên lấy ra một phong bì nhăn nheo từ túi áo sơ mi, đi đến bên cạnh chiếc bàn và rải ra trên mặt bàn năm hạt cam nhỏ bé, khô cứng.

“Chính là cái phong bì này,” anh ta tiếp tục nói, “dấu bưu điện ghi rõ khu East End của London [288]. Bên trong phong bì vẫn chỉ có những chữ ‘K.K.K.’, và sau đó là dòng chữ ‘Hãy để tài liệu lên trên đồng hồ mặt trời’.”

“Ông đã thực hiện bất kỳ biện pháp nào chưa?” Sherlock Holmes hỏi.

“Không.”

“Chẳng làm gì cả?!”

“Nói thật lòng,” anh ta cúi đầu, dùng đôi tay gầy yếu che mặt, “tôi cảm thấy mình không còn cách nào khác. Tôi giống như một con thỏ đáng thương đối mặt với một con rắn độc hung hãn. Có vẻ như tôi đã sa vào bàn tay quỷ dữ – những bàn tay không thể cưỡng lại được và đầy tàn nhẫn; bất kỳ biện pháp phòng ngừa nào cũng vô ích trước chúng.”

“Chính là cái phong bì này.”

**Tuyển tập Sherlock Holmes tại Mỹ**

“Không, không!” Sherlock Holmes la lên, “Ông phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó mới được, thưa ông! Ngoài việc cố gắng lấy lại tinh thần, không còn cách nào khác có thể giúp ông nữa. Đừng lãng phí thời gian vào những tiếng thở dài nữa!”

“Tôi đã gọi cảnh sát.”

“À!”

“Nhưng sau khi tôi kể cho họ nghe, họ chỉ coi đó là trò đùa mà thôi. Tôi tin chắc rằng viên cảnh sát ấy nghĩ những lá thư đó chỉ là trò nghịch ngợm; cái chết của hai người thân tôi, như nhà khám nghiệm đã nói, đều là tai nạn, vì vậy những lá thư đó không liên quan gì đến cái chết của họ cả.”

Sherlock Holmes nắm chặt hai nắm tay, vung vẫy trước ngực và la lên: “Thật là ngu ngốc không thể tin được!”

“Tuy nhiên, họ đã đồng ý cử một cảnh sát ở lại cùng tôi trong căn nhà đó.”

“Tối nay, người đó có ở lại cùng ông không?”

“Không, nhiệm vụ của anh ấy chỉ là ở lại trong căn nhà thôi.”

Sherlock Holmes lại tức giận và vung tay lên.

“Vậy tại sao ông lại đến tìm tôi [289]?” anh ta hỏi, “Và tại sao ban đầu ông không đến tìm tôi ngay từ đầu?”

“Tôi cũng không biết. Cho đến hôm nay, khi tôi nói về hoàn cảnh khó khăn của mình với Thiếu tá Prandegast, ông ấy mới khuyên tôi đến tìm ông.”

“Ông đã nhận được những lá thư đó được hai ngày rồi; chúng ta lẽ ra phải hành động ngay từ trước đó. Theo tôi đánh giá, ngoài những thông tin mà ông đã cung cấp cho tôi, không còn bằng chứng nào chính xác hơn nữa… Nhưng liệu còn những chi tiết hữu ích hay mang tính khai sáng nào khác không?”

“Có một tờ,” John Oppenheimer nói. Anh ta lục lọi trong túi áo khoác một hồi, rồi lấy ra một tờ giấy màu xanh đã phai, trải nó ra trên bàn và tiếp tục: “Tôi nhớ mơ hồ là vào ngày hôm đó, khi chú tôi đốt các tài liệu, tôi thấy trong đống tro có vài góc giấy của những tài liệu chưa cháy hết, màu sắc của chúng giống hệt tờ này. Tôi tìm thấy tờ giấy này dưới sàn nhà của chú tôi. Tôi nghĩ rất có thể nó đã rơi ra từ một chồng giấy khác, vì vậy nó không bị đốt cháy. Ngoại trừ việc đề cập đến hạt cam, tôi e rằng tờ giấy này không mang lại nhiều thông tin hữu ích cho chúng ta. Có lẽ đây chỉ là một trang trong cuốn nhật ký cá nhân, và chắc chắn là do chú tôi viết.”

Holmes di chuyển chiếc đèn sang một bên, và chúng tôi cùng nhau cúi xuống để quan sát tờ giấy đó kỹ lưỡng. Góc giấy không đều, rõ ràng là đã được xé ra từ một cuốn sách. Ở phía trên có ghi dòng chữ “Tháng 3 năm 1869”, và phía dưới là những dòng chữ rất kỳ lạ, nội dung như sau:

Ngày 4: Hudson đến. Vẫn giữ những quan điểm cũ kỹ như trước [290].

Ngày 7: Đã giao hạt cam cho McCully, Palamino và John Swain tại St. Augustine.

Ngày 9: Đã loại bỏ McCully.

Ngày 10: Đã loại bỏ John Swain.

Ngày 12: Đã gặp Palamino. Mọi việc diễn ra thuận lợi.

“Cảm ơn!” Holmes nói, gấp tờ giấy lại và trả cho vị khách. “Bây giờ bạn không thể chần chừ thêm một phút nào nữa; chúng tôi thậm chí không có thời gian để thảo luận về những thông tin bạn vừa kể. Bạn phải ngay lập tức trở về nhà và bắt đầu hành động.”

“Tôi phải làm thế nào?”

“Bạn chỉ cần làm một việc duy nhất, và phải thực hiện ngay lập tức. Bạn phải cho tờ giấy này vào chiếc hộp đồng thiếc mà bạn đã nói đến. Hãy viết một lá thư nhỏ, giải thích rằng tất cả các tài liệu khác đều đã bị chú bạn đốt cháy, chỉ còn lại tờ này thôi. Lời bạn phải viết phải đủ thuyết phục để họ tin tưởng. Sau khi làm xong tất cả những điều đó, bạn phải ngay lập tức đặt chiếc hộp đồng thiếc đó lên đài đo thời gian theo hướng dẫn trên bao bì. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.”

“Bây giờ đừng nghĩ đến chuyện trả thù hay gì; những việc đó có thể được giải quyết thông qua pháp luật. Khi họ đã giăng lưới ra, chúng ta cũng cần phải có biện pháp đối phó tương ứng. Trước hết, chúng ta cần loại bỏ mối nguy hiểm đe dọa tính mạng của bạn; sau đó mới đến việc phanh phui bí mật và trừng phạt kẻ giết người.”

“Cảm ơn bạn,” người thanh niên đó nói, đứng dậy và mặc áo mưa. “Bạn đã mang lại cho tôi hy vọng và cơ hội sống lại. Tôi chắ

“Làm thế nào anh có thể trở về được?”

“Tôi sẽ đi tàu từ ga Waterloo để về.”

“Bây giờ vẫn chưa đến chín giờ; đường phố vẫn còn rất đông người, nên tôi nghĩ anh sẽ không gặp phải vấn đề gì đâu. Nhưng tốt nhất là hãy cẩn thận một chút, phòng trường hợp xảy ra điều gì đó bất ngờ.”

“Tôi luôn mang theo vũ khí bên mình.”

“Đó thật tốt. Ngày mai tôi sẽ bắt đầu điều tra vụ án này của anh.”

“Vậy thì tôi nên đợi anh ở Holborn sao?”

“Không, chìa khóa của vụ án này nằm ở London. Tôi sẽ đến London để tìm kiếm manh mối.”

“Vậy thì một hoặc hai ngày sau tôi sẽ quay lại gặp anh để thông báo cho anh về chiếc hộp đồng và các tài liệu đó. Tôi sẽ làm theo lời anh đã nói.” Anh ấy bắt tay chúng tôi và chia tay. Bên ngoài, cơn gió dữ vẫn tiếp tục thổi mạnh, cơn mưa lớn liên tục đập vào cửa sổ. Câu chuyện kỳ lạ và nguy hiểm này dường như đã đến với chúng tôi cùng với cơn gió bão – nó giống như một chiếc lá rơi xuống từ cơn gió dữ, và bây giờ lại bị cuốn đi bởi cơn bão.

Sherlock Holmes ngồi yên lặng, cúi đầu nhìn ngọn lửa đỏ rực trong lò sưởi, suy tư. Không lâu sau, ông châm thuốc lá, tựa vào ghế và nhìn những làn khói màu xanh từ từ bay lên trời.

“Watson, tôi nghĩ đây là một trong những vụ án kỳ lạ nhất mà chúng ta từng đảm nhận,” ông cuối cùng đưa ra kết luận.

“Đúng vậy, ngoại trừ vụ ‘Bốn Chữ Ký’, thì đây là vụ án kỳ lạ nhất.”

“Ừm, có lẽ vậy. Nhưng theo tôi thấy, nguy hiểm mà John O’Pencott đang đối mặt có vẻ nghiêm trọng hơn nhiều so với Sholto.”

“Nhưng liệu anh có biết rõ về mức độ nguy hiểm đó không?” tôi hỏi.

“Về bản chất của nó thì tôi có thể khẳng định,” ông trả lời.

“Vậy thì chuyện này rốt cuộc là như thế nào? Ai là K.K.K.? Tại sao họ lại liên tục quấy rối gia đình bất hạnh này?”

Sherlock Holmes nhắm mắt lại, tựa hai khuỷu tay vào tay vịn ghế, đan các ngón tay lại với nhau và nói: “Theo lý thuyết, một nhà suy luận lý tưởng nên có khả năng, khi ai đó chỉ ra một khía cạnh nào đó của một sự việc, họ không chỉ có thể suy luận ra tất cả các khía cạnh khác dẫn đến sự việc đó, mà còn có thể dự đoán được tất cả các hậu quả có thể xảy ra. Giống như Cuvier – chỉ cần suy nghĩ, ông ấy có thể vẽ ra hình ảnh chính xác của một con vật dựa trên một chiếc xương. Một nhà quan sát, sau khi hiểu rõ một khía cạnh nào đó trong một chuỗi sự kiện, cũng nên có thể giải thích chính xác t

Nếu một người cố gắng giải quyết vấn đề dựa vào trực giác, họ chắc chắn sẽ thất bại. Tuy nhiên, để đạt đến trình độ tối thượng trong nghệ thuật này, những người suy luận phải biết cách tận dụng tất cả các thông tin mà họ đã nắm được, điều này có nghĩa là họ cần phải am hiểu mọi kiến thức. Và để làm được điều này, ngay cả trong thời đại hiện nay với việc giáo dục bắt buộc và sự tồn tại của các cuốn bách khoa toàn thư, cũng rất khó. Nhưng không phải hoàn toàn không thể đâu; bản thân tôi cũng đang nỗ lực từng ngày để đạt được điều đó. Nếu tôi nhớ không nhầm, khi chúng ta mới quen biết nhau, bạn đã từng chỉ ra một cách chính xác những hạn chế về kiến thức của tôi [294].

Anh ấy ngồi đó, nhìn chăm chú vào ngọn lửa đỏ rực trong lò sưởi và suy ngẫm.

Sydney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, 1891

“Đúng vậy,” tôi không nhịn được mà cười, “đó là một bản ghi thú vị. Tôi nhớ rằng: Triết học, thiên văn học, chính trị học… tôi đều đạt điểm zero; thực vật học… tôi không nhớ rõ nữa; địa chất học… thì có thể nói là tôi rất am hiểu về các loại đất trong khu vực cách London 50 dặm; hóa học… tôi có nền tảng vững chắc [295]; giải phẫu học… không hệ thống lắm; về thể loại tiểu thuyết ly kỳ và ghi chép về tội ác… tôi thì không ai sánh kịp; tôi còn là một nghệ sĩ chơi violin, một võ sĩ quyền anh, một vận động viên đấu kiếm và cũng là một luật sư; đồng thời, tôi cũng là người sử dụng cocaine và hút thuốc [296]. Tôi nghĩ, tất cả những điều trên đều là những yếu tố quan trọng cần xem xét khi phân tích.”

Khi nghe đến điều cuối cùng, Holmes cười ha hả. “Ừm,” anh ấy nói, “giống như những gì tôi đã từng nói trước đây, tôi vẫn cho rằng mỗi người nên lấp đầy “gác xép nhỏ” trong đầu mình bằng tất cả những thứ họ có thể cần đến. Những thứ còn lại có thể được để vào thư viện, và họ có thể lấy chúng ra sử dụng bất cứ lúc nào cần thiết. Bây giờ, đối với vụ án mà chúng ta sẽ giải quyết tối nay, chúng ta cần phải tập hợp tất cả các tài liệu liên quan lại với nhau. Xin hãy đưa cho tôi cuốn sách trong bộ bách khoa toàn thư Mỹ, phần bắt đầu bằng chữ K, trên kệ sách bên cạnh bạn. Cảm ơn! Chúng ta hãy cùng phân tích tình hình và xem có thể rút ra những kết luận gì. Đầu tiên, chúng ta có thể bắt đầu với một giả định có cơ sở: Đại tá Oppenheim đã rời khỏi Mỹ do một số áp lực nào đó. Bởi vì người ở độ tuổi của ông ấy sẽ không dễ dàng thay đổi toàn bộ thói quen

“Anh có để ý đến dấu bưu điện trên những lá thư đó chưa?”

“Lá thư đầu tiên được gửi từ Pondicherry, lá thứ hai từ Dundee, còn lá thứ ba từ London.”

“Chính xác hơn là từ khu East End ở London. Từ điểm này, anh có thể suy luận ra điều gì không?”

“Những nơi đó đều là các cảng biển; người viết thư chắc hẳn đang ở trên tàu.”

“Rất tốt, giờ chúng ta đã có một manh mối rồi. Không nghi ngờ gì nữa, lúc đó người viết thư đang ở trên một con tàu. Bây giờ hãy xem xét điểm thứ hai: Đối với Pondicherry, từ khi nhận được thư đe dọa cho đến khi sự việc xảy ra, mất tổng cộng bảy tuần; trong khi đó, ở Dundee chỉ mất khoảng ba bốn ngày thôi. Điều này lại cho thấy điều gì?”

“Pondicherry nằm xa hơn.”

“Nhưng tại sao thư lại mất nhiều thời gian như vậy?”

“Điều đó thì tôi cũng không rõ.”

“Có thể giả định rằng người đó hoặc nhóm người đó đã đến bằng thuyền buồm. Có vẻ như họ luôn gửi đi những tín hiệu trước khi gây ra sự việc. Nhưng bạn thấy đấy, ngay sau khi tín hiệu được gửi từ Dundee, tai nạn đã xảy ra ngay lập tức, rất nhanh chóng.”

Nếu họ đi từ Palembang bằng tàu thuyền, thì họ sẽ đến cùng lúc với bức thư. Nhưng thực tế, mọi chuyện xảy ra sau bảy tuần. Tôi nghĩ rằng bảy tuần đó chứng tỏ bức thư được vận chuyển bằng tàu du thuyền, trong khi người viết thư lại đến bằng thuyền buồm, vì vậy mới có sự chênh lệch về thời gian.

“Rất có thể là vậy.”

“Không chỉ có thể, mà chắc chắn là như vậy. Bây giờ bạn đã hiểu tại sao vụ án này lại cực kỳ khẩn cấp rồi đấy, và cũng hiểu tại sao tôi đã cố gắng nhắc nhở Xiao Aopengxiao phải cảnh giác cao độ – tai họa luôn đến ngay sau khi hành trình của người gửi thư kết thúc. Lần này, người gửi thư đến từ London, vì vậy thời gian của chúng ta rất hạn chế.”

“Trời ơi!” Tôi thốt lên, “Điều này là cái gì vậy? Thật là một hành động bạo hành tàn nhẫn!”

“Tài liệu mà Aopengxiao mang đến rõ ràng rất quan trọng đối với những người trên con thuyền buồm đó. Tôi nghĩ mọi chuyện đã rất rõ ràng rồi; chắc chắn không chỉ có một người. Một mình không thể liên tiếp giết hai người như vậy, và thậm chí cả bồi thẩm đoàn kiểm tra thi thể cũng không hề hay biết gì. Chắc chắn họ có nhiều đồng bọn, và họ cũng rất dũng cảm và thông minh. Dù tài liệu đó đang ở nơi nào, họ cũng phải tìm cách lấy nó về[297]. Vì vậy, K.K.K. không phải là viết tắt của tên một người, mà là biểu tượng của một băng nhóm.”

“Vậy đó là một băng nhóm như thế nào nhỉ?”

“Bạn có bao giờ…”, Holmes nói và cúi người xuống, hạ giọng, “nghe nói về Đảng Ku Klux Klan [298] chưa?”

“Chưa bao giờ.”

Holmes từ từ lật các trang sách đặt trên đầu gối mình. “Nhìn vào đây,” anh đọc:

“Ku Klux Klan – cái tên này bắt nguồn từ âm thanh tương tự như tiếng kéo cò súng. Băng nhóm bí mật này được thành lập sau Nội chiến Mỹ bởi những cựu binh miền Nam, và nhanh chóng mở rộng các chi nhánh khắp cả nước. Đặc biệt là ở các bang Tennessee, Louisiana, Carolina, Georgia và Florida. Họ sử dụng bạo lực để đạt được mục đích chính trị, chủ yếu nhắm vào cử tri da đen, sử dụng các biện pháp khủng bố để giết hại hoặc buộc những người phản đối quan điểm của họ phải rời nước. Trước khi thực hiện hành động bạo lực, họ thường gửi cho những người bị họ ghét bỏ những thứ có hình dạng kỳ lạ nhưng vẫn có thể nhận diện được, ví dụ như một chiếc lá sồi có lá, vài hạt dưa hấu, hoặc vài hạt cam, như một lời cảnh báo. Người bị cảnh báo có thể công khai từ bỏ quan điểm của mình hoặc bỏ trốn ra nước ngoài. Nếu họ không làm theo, họ chắc chắn sẽ bị giết, và thường là bằng những cách th

Mặc dù chính phủ Mỹ và tầng lớp thượng lưu ở miền Nam đã nỗ lực ngăn chặn, nhưng nhóm này vẫn tiếp tục lan rộng và phát triển trong vài năm. Vào năm 1869, phong trào KKK đột nhiên sụp đổ, nhưng sau đó vẫn còn xảy ra những hành vi bạo lực tương tự từ thời điểm đó.

Holmes Quán Thể đặt cuốn sách xuống và nói: “Chắc bạn cũng nhận ra rồi đấy, sự sụp đổ đột ngột của KKK xảy ra cùng thời gian với việc Oppenheimer trốn khỏi Mỹ cùng những tài liệu quan trọng. Có lẽ hai sự kiện này có mối liên hệ mật thiết với nhau. Không lạ gì mà luôn có người theo dõi Oppenheimer và gia đình ông ta. Bạn chắc chắn cũng hiểu rằng những hồ sơ và nhật ký này liên quan đến một số nhân vật quan trọng ở miền Nam nước Mỹ. Hơn nữa, còn rất nhiều người khác cũng không thể yên tâm ngủ được vì không tìm thấy những thứ này [299].”

“Vậy là, trang giấy mà chúng ta đã thấy…”

“Đúng vậy. Nếu tôi nhớ không nhầm, trên trang đó có ghi ‘Gửi hạt cam cho A, B và C’, có nghĩa là những lời cảnh báo của nhóm này được gửi đến họ. Tiếp theo lại nói rằng A và B đã bị loại bỏ hoặc đã rời khỏi nước Mỹ; cuối cùng còn đề cập đến việc đã ghé thăm C… Tôi nghĩ điều này chắc chắn đã mang lại rất nhiều rắc rối cho C. Này, bác sĩ, tôi tin rằng chúng ta có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề này, và cơ hội duy nhất để cứu nhỏ Oppenheimer chính là làm theo những gì tôi đã chỉ bảo anh ta. Đêm nay, chúng ta không thể làm gì thêm được nữa. Hãy đưa cây violin cho tôi! Chúng ta hãy tạm thời bỏ qua thời tiết tồi tệ này và những điều không may xảy ra với đồng bào chúng ta, hãy nghỉ ngơi nửa giờ đi.”

Sáng hôm sau, mưa tạnh, mặt trời chiếu rọi qua lớp mây mỏng phủ trên thành phố với ánh sáng dịu nhẹ. Khi tôi xuống lầu, Holmes Quán Thể đã bắt đầu ăn sáng.

“Anh không trách tôi vì đã không đợi anh chứ?” anh ấy nói, “Tôi đoán là mình sẽ phải bận rộn suốt cả ngày với vụ án của nhỏ Oppenheimer.”

“Anh dự định sẽ làm gì?” tôi hỏi.

“Phần lớn điều đó sẽ phụ thuộc vào kết quả của cuộc điều tra ban đầu của tôi. Dù sao đi nữa, tôi chắc chắn sẽ phải đến Hallsham một lần nữa.”

“Anh không đi trước à?”

“Không, tôi sẽ bắt đầu từ trong thành phố trước. Anh chỉ cần chuông cửa, người giúp việc sẽ mang cà phê đến cho tôi.”

Trong lúc chờ cà phê, tôi lấy tờ báo chưa mở ra và lướt qua. Một tiêu đề khiến tôi chú ý, và tôi không khỏi run lên.

“Holmes Quán Thể,” tôi gọi lên, “Anh muộn rồi!”

“À!”

Nội dung bài báo như sau:

Từ khoảng 9 đến 10 giờ tối hôm qua, sĩ quan cảnh sát Cook thuộc khu vực thứ tám đang trên đường làm nhiệm vụ gần Cầu Waterloo thì bất ngờ nghe thấy tiếng kêu cứu và tiếng người rơi xuống nước. Lúc đó đã khuya lắm, xung quanh tối đen như mực, lại thêm cơn bão lớn, vì vậy dù có vài người tốt bụng đi ngang qua đã cố gắng giúp đỡ, nhưng cuối cùng cũng không thành công. Tuy nhiên, lập tức có thông báo khẩn cấp được phát đi, và nhờ sự nỗ lực chung của lực lượng cảnh sát thủy đạo, họ đã tìm thấy xác chết một người. Qua kiểm tra, người này được xác định là một thanh niên quý tộc. Chiếc phong bì trong túi áo anh ta cho thấy tên anh ta là John Oppenheim, trước khi qua đời anh ta sống gần Horsham. Người ta suy đoán rằng có thể anh ta vì vội vàng muốn lên chuyến tàu cuối cùng từ ga Waterloo mà đã lạc đường trong bóng tối, và vô tình bước vào mép bến phà rồi rơi xuống nước. Trên thi thể không có dấu hiệu bị bạo lực, rõ ràng người này đã tử vong do tai nạn, sự việc này chắc chắn sẽ khiến các cơ quan chức năng quan tâm đến những nguy cơ an toàn tại các bến du thuyền bên sông.

“Bộ sưu tập truyện Sherlock Holmes,” tôi reo lên, “Anh đã muộn rồi!”

Sydney Pettit, Tạp chí Bãi biển, năm 1891

Chúng tôi im lặng ngồi đó vài phút; vẻ mặt shock và buồn bã của Sherlock Holmes là điều tôi chưa bao giờ thấy trước đây.

“Sự việc này đã làm tổn thương lòng tự trọng của tôi, Watson,” anh ấy cuối cùng cũng nói ra, “Mặc dù đó là một cảm xúc hẹp hòi, nhưng nó thực sự làm tổn thương lòng tự trọng của tôi. Bây giờ đây, đây là chuyện riêng của tôi… Nếu có thể, tôi sẽ tự mình giết những kẻ đó. Anh ta đã đến tìm tôi xin sự giúp đỡ, nhưng tôi lại đẩy anh ta vào cõi chết!” Anh ấy bật dậy khỏi ghế, đi đi lại lại trong phòng, với tâm trạng hỗn loạn và không thể kiểm soát bản thân. Đôi má anh ấy nhợt nhạt vì xấu hổ; đôi tay thon dài của anh ấy liên tục giao nhau, siết chặt lại rồi lại buông ra.

Cuối cùng, anh ấy nói lớn: “Những kẻ quỷ dữ này thật là ranh mãnh… Chúng đã dùng cách nào để lừa anh ta đến đó chứ? Con đê kia không nằm trên tuyến đường thẳng đến ga đâu! Với chúng, ngay cả trong đêm tối như vậy, trên cây cầu cũng chắc chắn có rất nhiều người… À, Watson, hãy chờ xem ai sẽ thắng cuối cùng! Tôi sẽ ra ngoài ngay bây giờ!”

“Để tìm cảnh sát à?”

“Không… Tôi sẽ tự mình trở thành cảnh sát, tôi sẽ giăng lưới bắt chúng.”

Hôm đó tôi bận rộn với công việc y tế, mãi tận chiều muộn mới trở v

“Em đói à?” tôi hỏi [304].

“Đói chết được! Em quên ăn rồi, từ sáng đến giờ em chẳng ăn gì cả.”

“Chẳng ăn gì cả?”

“Ừm, không có thời gian mà.”

“Có tiến triển gì không?”

“Cũng tạm được.”

“Có manh mối nào chưa?”

“Họ đã nằm trong tay em rồi. Không lâu nữa, chúng ta sẽ trả thù cho Xiao Aopengxiao. Này, Watson, chúng ta phải trả lại bằng máu, điều này em đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi!”

Bờ đê.

*London của Nữ hoàng* (1897)

“Ý anh là gì vậy?”

Anh ấy lấy ra một quả cam từ tủ bát, bóc thành vài miếng, vắt lấy hạt cam, đặt chúng lên bàn, sau đó chọn ra năm miếng và cho vào một phong bì. Anh viết “S.H. thay J.O.” ở mặt sau nắp phong bì [305]. Sau đó anh niêm phong phong bì và ghi lên đó: “Nước Mỹ, bang Georgia, Savannah, tàu ba buồm ‘Lone Star’, gửi cho Đại úy Carlhorn Gia Minh Thế [306]”.

“Khi ông ta vào cảng, lá thư này đã sẵn sàng chờ đợi ông ta rồi,” anh ấy nói với vẻ tự hào, “Ông ta sẽ không thể ngủ được vì lá thư này, và ông ta cũng sẽ nhận ra rằng đây chính là dấu hiệu báo trước cái chết của mình, giống như những gì Aopengxiao đã trải qua trước đây.”

“Vậy Đại úy Carlhorn là ai vậy?”

“Đó là kẻ cầm đầu băng nhóm đó. Tôi vẫn cần trừng phạt thêm một số người khác, nhưng trước hết phải trừng phạt ông ta.”

“Vậy làm thế nào mà anh tìm ra thông tin đó?”

Anh ấy lấy ra một tờ giấy lớn từ túi quần, trên đó ghi đầy các ngày tháng và tên người.

“Tôi đã mất cả một ngày để làm việc này,” anh ấy nói, “tôi đã xem xét các hồ sơ cũ của Cơ quan Đánh giá Tàu biển Lloyd [307], kiểm tra lộ trình của mỗi con tàu đã ghé cảng Georgetown trong tháng 1 và tháng 2 năm 1883 sau khi rời bến. Theo các hồ sơ đăng ký, trong hai tháng đó, có tổng cộng 36 con tàu có tải trọng lớn đã đến đó. Trong số đó có một con tàu tên là ‘Lone Star’. Tôi nghĩ con tàu này rất đáng chú ý, bởi vì mặc dù nó được đăng ký tại London, nhưng lại được đặt tên theo tên một bang của nước Mỹ.”

Kim của Cleopatra

*London của Nữ hoàng* (1897)

“Tôi nghĩ là bang Texas.”

“Ban đầu tôi không biết đó là bang nào, bây giờ cũng không chắc nữa; nhưng tôi chắc chắn rằng ban đầu đó là một con tàu của Mỹ.”

“Và sau đó thì sao?”

“Tôi đã kiểm tra các hồ sơ liên quan đến Dunedin. Khi tôi thấy thông tin về con tàu ba buồm ‘Lone Star’ đến đó vào tháng 1 năm 1885, tôi chắc chắn rằng đoán định của mình là đúng. Sau đó, tôi tiếp tục kiểm tra danh sách các con tàu đang đậu tại cảng London hiện nay.”

“Vậy kết quả thế nào?”

“Con tàu ‘Độc Tinh Hào’ đã đến đây vào tuần trước. Tôi đã chạy đến xưởng đóng tàu Albert và được biết con tàu ấy đã sớm lợi dụng dòng triều buổi sáng để tiếp tục hành trình về cảng Savannah. Tôi đã gửi điện báo cho Grevesend [308] và được biết con tàu ấy đã qua đó không lâu trước đó. Vì gió đang thổi về phía đông, tôi nghĩ rằng lúc này con tàu đã vượt qua Goodwins [309] và không còn xa đảo Huái Đức [310] nữa.”

“Vậy anh định làm gì?”

“Tôi sẽ bắt họ! Theo những gì tôi biết, họ ba người – anh ta cùng hai trợ lý của mình – là những người Mỹ duy nhất trên con tàu đó; những người khác đều là người Phần Lan và Đức. Tôi cũng biết rằng họ ba người đã rời con tàu xuống bờ vào tối hôm trước; thông tin này do những công nhân bốc hàng cung cấp cho tôi. Khi con thuyền buồm của họ đến Savannah, con tàu chở thư cũng sẽ mang theo bức thư này đến đó, và các thông điệp điện báo dưới biển cũng đã được gửi đến cảnh sát Savannah, thông báo rằng ba kẻ xấu xa này chính là những kẻ sát nhân đang bị truy nã ở đây.”

Tuy nhiên, mặc dù bộ sưu tập các vụ án của Sherlock Holmes đã được thiết kế với những cái bẫy tinh vi, nhưng chúng vẫn không phát huy tác dụng – kẻ giết John O’Peneigh không bao giờ nhận được những hạt cam đó nữa; những hạt cam ấy lẽ ra sẽ khiến chúng biết rằng có một người khác, cũng giỏi mánh khóe và quyết tâm không kém chúng, đang truy lùng chúng… Cơn bão vào thời điểm ngày hạ chí năm đó kéo dài và dữ dội; con tàu “Độc Tinh Hào” của họ đã biến mất không dấu vết sau khi rời Savannah. Sau một thời gian dài, chúng tôi mới nghe nói rằng ở đâu đó, ngoài đại dương mênh mông, người ta đã phát hiện thấy một đoạn cột đuôi tàu vỡ, trên đó khắc hai chữ “L.S.”[311]; đó chính là thông tin cuối cùng mà chúng tôi có được về con tàu “Độc Tinh Hào”.