**Bí mật của Bos Khom Bi Xí Cốc [212]**

Vào cuối thế kỷ 19, khi phong trào độc lập ngày càng lan rộng, Úc đã thu hút sự chú ý của mọi người trong thời đại Victoria. Bởi vì trong lịch sử, Úc từng là thuộc địa mà Anh dùng để giam giữ những tù nhân và kẻ bất hợp pháp, khác biệt hoàn toàn so với vị trí của miền Tây nước Mỹ. Người dân thời Victoria tin rằng những người Úc sống tại Anh thường có liên quan đến các tội ác bạo lực; vì vậy họ mang đầy định kiến đối với gia đình McAshe và gia đình Turner – những nhân vật chính trong **“Bí mật của Bos Khom Bi Xí Cốc”**. Đây là truyện ngắn đầu tiên trong bộ sưu tập này đề cập đến vụ án mạng, đồng thời cũng là lần đầu tiên Thám tử Lestrade của Sở Cảnh sát Scotland xuất hiện trong một tác phẩm. Trường hợp được Watson ghi lại trong **“Nghiên cứu về những dấu máu”** xảy ra sớm hơn, và trong đó Holmes gọi anh ta cùng đồng nghiệp Cát Lệ Cảnh là “những người xuất sắc giữa đám ngốc”. Trong câu chuyện này, quan điểm của Holmes về Lestrade cũng không hề tích cực hơn: ông cho rằng Lestrade “quá kém thông minh”, giống như trong **“Vụ án danh tính”**, Holmes ghét những “người thuộc phe chính thức”; trong vụ án này, Lestrade vừa đóng vai trò thành viên bồi thẩm đoàn vừa là thẩm phán.

Một buổi sáng, tôi và vợ đang ăn sáng thì người hầu gái mang đến một bức điện. Đó là tin từ Sherlock Holmes:

“Những ngày gần đây anh có rảnh không? Vừa nhận được tin về vụ án thảm khốc tại khu vực Tây nước Anh liên quan đến Bos Khom Bi Xí Cốc. Nếu anh có thể đến, chúng tôi sẽ rất vui mừng. Nơi đó có không khí trong lành và cảnh quan tuyệt đẹp. Mong anh xuất phát từ Paddington vào lúc 11 giờ 15 phút.”

“Em yêu, em nghĩ sao?” Vợ tôi hỏi từ bên kia bàn ăn. “Anh muốn đi không?”

“Tôi cũng không biết phải nói thế nào… Hiện tại tôi còn rất nhiều việc phải làm.”

“À, Anstruther sẽ thay thế anh trong công việc đấy. Gần đây khuôn mặt anh luôn trông tái nhợt… Em nghĩ việc thay đổi môi trường sống có thể sẽ tốt cho anh đấy. Hơn nữa, anh luôn rất quan tâm đến những vụ án mà Sherlock Holmes tham gia, phải không?”

“Trong quá trình giải quyết các vụ án, tôi thực sự đã học được rất nhiều điều… Vì vậy, nếu anh ấy cần sự giúp đỡ của tôi mà tôi không thể đến, thì thật sự là tôi đã phụ lòng anh ấy.” Tôi trả lời. “Nhưng nếu muốn đi, tôi phải bắt đầu chuẩn bị hành lý ngay bây giờ, vì chỉ nửa giờ nữa là chúng tôi phải lên đường rồi.”

**“Bí mật của Bos Khom Bi Xí Cốc”**

“Kagus” và E.S. Mạc Lý Smith, Tờ Báo Seattle, ngày 29 tháng 10 năm 1911

Hội trường điện báo của Cục Bưu chính Quốc gia.

**“London of the Queen” (1897)**

Tôi đã từng tham chiến ở Afghanistan, nơi tôi học được cách hành động nhanh chóng, phản ứng kịp thời, và sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào [219]. Những vật dụng thiết yếu cần mang theo không nhiều, vì vậy chỉ sau nửa giờ, tôi đã ngồi vào xe ngựa thuê, cùng chiếc vali của mình, và xe bắt đầu tiến về ga Paddington [220]. Bộ sưu tập các tác phẩm của Sherlock Holmes đang đứng lặng lẽ trên sân ga; ông mặc một chiếc áo khoác du lịch màu xám dài, đầu đội một chiếc mũ rộng che kín đầu [221]: bộ trang phục này càng làm nổi bật thân hình gầy guộc của ông.

“Watson, thật tuyệt vời khi anh có mặt ở đây,” ông nói, “Giờ đây có một người đáng tin cậy bên cạnh tôi, mọi việc sẽ khác hẳn. Đôi khi sự hỗ trợ từ các cơ quan địa phương lại hoàn toàn vô ích, thậm chí còn đầy định kiến. Anh hãy ngồi vào hai chỗ trống ở góc kia đi, còn tôi sẽ đi mua vé.”

Trong toa tàu, những tờ báo lộn xộn mà ông mang theo cùng tôi và bộ sưu tập Sherlock Holmes. Ông bắt đầu lật qua những tờ báo đó, sau khi đọc xong thì ghi chép lại điều gì đó trên giấy, đôi khi lại im lặng suy nghĩ. Trước khi chúng tôi đi qua Reading [222], ông vẫn tiếp tục làm như vậy. Sau đó, ông đột nhiên cuộn tất cả những tờ báo đó lại và để chúng lên giá hàng hóa.

“Anh có biết gì về vụ án này không?” ông hỏi.

“Không, tôi đã lâu không đọc báo rồi.”

“Các bản tin trên báo London không mô tả chi tiết lắm; tôi luôn hy vọng có thể tìm thấy thông tin hữu ích trong những tờ báo mới nhất. Theo suy đoán của tôi, vụ án này có vẻ đơn giản, nhưng thực ra lại rất khó để giải quyết.”

Ga Paddington.

**“London of the Queen” (1897)**

“Lời nói của anh có vẻ mâu thuẫn phải không?”

“Nhưng điều đó lại chứa đựng ý nghĩa sâu sắc. Những hiện tượng bất thường luôn có thể cung cấp cho chúng ta những manh mối. Tuy nhiên, có những vụ án trông rất bình thường, không hề có gì đặc biệt, nhưng chúng ta thậm chí còn khó có thể xác định liệu đó có phải là tội phạm hay không. Nhưng đối với vụ án này, họ đã kết luận rằng đó là một vụ con trai giết cha.”

“Ý anh là, đó là một vụ án mạng à?”

“Ồ, đó chỉ là những suy đoán của họ thôi. Tôi sẽ không đưa ra kết luận nào cho đến khi tự mình điều tra rõ vụ án này. Bây giờ, tôi xin trình bày ngắn gọn những thông tin mà tôi đã thu thập được cho bạn.

“Bosch Khom Bi Xí Cốc nằm ở hạt Hereford, là một ngôi làng nhỏ, nhưng cách Rose không xa lắm [223]. Ông John Turner sở hữu trang trại lớn nhất trong khu vực đó. Ông đã kiếm được rất nhiều tiền ở Úc và sau đó đầu tư vào trang trại này. Ông đã cho thuê một phần trang trại của mình, có tên là Hatherley [224], cho ông Sà Châu · McAssey – người cũng từng trải qua nhiều khó khăn ở Úc. Họ hai đã quen biết nhau tại nơi định cư đó [225], vì vậy việc họ chọn sống gần nhau là điều dễ hiểu. Rõ ràng, ông Turner giàu có hơn, nên ông McAssey trở thành người thuê đất của ông. Tuy nhiên, có vẻ như họ vẫn sống rất bình đẳng với nhau như trước đây. Ông McAssey có một người con trai 18 tuổi, còn ông Turner có một cô con gái duy nhất cũng 18 tuổi. Vợ của cả hai ông đều đã qua đời, và trong nhiều năm qua, họ hầu như không giao tiếp với các hàng xóm Anh ở xung quanh. Cha con ông McAssey rất thích tập thể dục, vì vậy mọi người thường thấy họ xuất hiện tại sân đua ngựa gần đó [226]. Ông McAssey có hai người hầu nam và một người hầu nữ. Gia đình ông Turner khá đông, khoảng năm sáu người. Đó là tất cả những thông tin mà tôi có thể thu thập được về hai gia đình này. Bây giờ, chúng ta hãy cùng bàn về những chi tiết cụ thể của sự việc.

“Trong toa tàu.”

“Sydney Pechet, Tạp chí Bờ biển, 1891”

“Vào ngày 3 tháng 6, tức là chiều thứ Hai tuần trước, khoảng ba giờ chiều, ông McAssey đã rời khỏi nơi ở của mình ở Hatherley và đi bộ đến hồ Boscombe. Thực ra, hồ này là một cái ao nhỏ, được hình thành từ dòng suối chảy xuống từ Bosch Khom Bi Xí Cốc. Buổi sáng hôm đó, ông cùng với người hầu đã đến Rose, và ông nói với họ rằng mình cần phải hoàn thành công việc nhanh chóng vì lúc ba giờ chiều ông còn phải gặp một người rất quan trọng. Nhưng sau khi đến nơi hẹn, ông đã không trở lại nữa.”

“Trang trại Hatherley cách hồ Boscombe khoảng một phần tư dặm; trên đoạn đường này, có hai người đã nhìn thấy ông. Một người là một bà lão; tôi không tìm thấy tên bà ấy trên báo. Người còn lại là William Claud, người được ông Turner thuê để canh gác khu săn bắn. Theo lời khai của cả hai người này, ông McAssey đã đi một mình trên đoạn đường đó.”

Người canh giữ khu săn bắn còn nói rằng, ông ta đã thấy ông McAssey đi qua đó vài phút sau đó, con trai của ông McAssey – Gia Minh Thế McAssey – cũng theo sau, tay ông ta còn kẹp một khẩu súng săn. Ông ta chắc chắn rằng lúc đó, ông McAssey đi phía trước chắc chắn vẫn nằm trong tầm nhìn của người con trai mình. Mãi cho đến tối hôm đó, khi nghe được tin về vụ án thảm khốc ấy, ông ta mới nhớ lại sự việc xảy ra vào ban ngày.

Sau khi người canh giữ khu săn bắn William Claud chứng kiến cha con ông McAssey đi qua đó rồi biến mất khỏi tầm mắt mình, những người khác cũng đã nhìn thấy họ. Khu rừng xung quanh hồ Boscombe rất um tùm, cỏ dại xung quanh hồ cũng rất rậm rạp. Có một cô gái 14 tuổi – con gái của người canh cửa dinh thự Bos Khom Bi Xí Cốc tên là Persis Moran [227], lúc đó cô ấy đang hái hoa trong một khu rừng gần đó. Cô ấy nói rằng mình đã thấy ông McAssey và con trai ông ở gần bờ hồ, trong khu rừng; lúc đó hai người có vẻ đang cãi vã với nhau, cô ấy nghe thấy ông McAssey lớn tiếng mắng con trai mình, thậm chí còn thấy người con trai kia giơ cao hai tay, có vẻ như muốn đánh cha mình. Hành động bạo lực của họ khiến cô gái nhỏ bé này sợ hãi và bỏ chạy; về đến nhà, cô ấy kể lại những gì mình đã chứng kiến cho mẹ mình nghe. Khi cô ấy rời khỏi khu rừng, cha con ông McAssey vẫn đang cãi vã gần hồ Boscombe, cô ấy sợ họ thực sự sẽ đánh nhau. Chưa kịp nói hết, cậu con trai nhỏ của ông McAssey chạy đến và nói rằng anh ta đã thấy cha mình đã chết, rồi xin sự giúp đỡ của người canh cửa. Lúc đó, cậu ta trông rất hoảng loạn, không mang theo chiếc mũ hay khẩu súng, trên tay áo và góc váy của cậu ta có những vết máu. Họ đã dẫn họ đến bên hồ, và tìm thấy thi thể của nạn nhân trên bãi cỏ bên hồ. Đầu nạn nhân bị một vật nặng và cứng đập vào, khiến nó bị lõm xuống. Dựa vào vết thương, có khả năng rất lớn là con trai ông McAssey đã dùng nòng súng của mình để đánh chết cha mình; khẩu súng đó được vứt lại trên bãi cỏ gần hồ [228]. Vì vậy, cảnh sát nhanh chóng bắt giữ cậu con trai này và vào thứ Ba đã tuyên bố rằng cậu ta phạm tội giết người; vào thứ Tư, vụ án sẽ được đưa ra xét xử trước thẩm phán địa phương Rose, và hiện nay thẩm phán địa phương Rose đã chuyển vụ án này cho tòa án phúc thẩm xét xử [229]. Những thông tin trên đây là lời khai của công tố viên và tòa án xử lý các tội danh vi phạm luật định liên quan đến vụ án này.”

Tôi lập tức nói

Nếu hiện trường có thể được sử dụng làm bằng chứng để chứng minh tội ác, thì vụ án này quả thực là một ví dụ điển hình.”

“Họ đã phát hiện ra xác chết.”

Sydney Pechett, Tạp chí Bờ biển, năm 1891

Trong lúc trả lời, Holmes cũng đang suy nghĩ về điều gì đó: “Việc sử dụng hiện trường làm bằng chứng thật sự không đáng tin cậy. Bề ngoài, nó có vẻ như đã tiết lộ toàn bộ sự thật của một vụ án, nhưng chỉ cần bạn thay đổi góc nhìn một chút, bạn sẽ nhận ra rằng những hiện trường đó cũng có thể được sử dụng để chứng minh những điều ngược lại, và những bằng chứng đó cũng hoàn toàn rõ ràng [230]. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là, bằng chứng hiện có đang rất bất lợi cho người thanh niên này. Khả năng anh ta là kẻ giết người là hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhưng thực tế là có một số người xung quanh tin rằng anh ta vô tội, trong đó có cô Turner – con gái của chủ trang trại – cô ấy còn yêu cầu Lestrade đảm nhận việc điều tra vụ án này [231], nhằm bảo vệ quyền lợi của cậu bé McAshe [232]… Có lẽ bạn vẫn nhớ Lestrade chính là thám tử liên quan đến vụ án ‘Nghiên cứu về những dấu máu’… Nhưng Lestrade cảm thấy vụ án này thực sự rất khó giải quyết, vì vậy ông ấy đã tìm đến tôi. Chính vì lý do này mà hai người đàn ông trung niên đó đã từ bỏ việc thư giãn thoải mái sau khi ăn no ở nhà, và đã nhanh chóng di chuyển đến hiện trường vụ án với tốc độ 50 km/giờ.”

Tôi nói: “Tôi cảm thấy những sự thật này quá rõ ràng rồi; chúng có lẽ không mang lại nhiều ý tưởng mới cho việc bạn giải quyết vụ án này.”

Anh ấy cười và trả lời: “Những sự thật rõ ràng chính là những thứ dễ gây hiểu lầm nhất… Nhưng có lẽ chúng ta sẽ may mắn tìm ra những sự thật khác cũng rất rõ ràng, mặc dù đối với Lestrade, những sự thật đó có thể không được coi là rõ ràng. Đối với những lập luận của Lestrade, chúng ta có thể tìm ra bằng chứng để chứng minh chúng, hoặc hoàn toàn bác bỏ chúng… Nhưng phương pháp mà chúng ta sử dụng sẽ là điều mà anh ấy không thể tưởng tượng nổi, thậm chí không thể hiểu được… Bạn rất hiểu tôi, nên bạn không nghĩ rằng tôi đang tự ca ngợi mình đâu nhé? Hãy lấy một ví dụ nhỏ: Tôi nhìn thấy rất rõ rằng cửa sổ nhà bạn nằm ở bên phải… Nhưng có lẽ đối với ông Lestrade, sự thật này lại không hề rõ ràng chút nào.”

“Làm sao bạn biết được điều đó?”

“Bạn thân mến của tôi, tôi hiểu bạn quá rõ… Tôi biết rằng bạn giữ gìn thói quen gọn gàng đặc trưng của một ng

Bạn là một người rất coi trọng sự gọn gàng và ngăn nắp; tôi thật khó có thể tưởng tượng được làm thế nào bạn lại cạo râu một cách như vậy khi ánh sáng ở hai bên đều giống hệt nhau. Tôi đề cập đến chi tiết này chỉ để dùng nó làm ví dụ cho các suy luận và phán đoán của mình. Đây chính là điểm mạnh của tôi, và có lẽ nó sẽ hữu ích cho cuộc điều tra hiện tại. Vì vậy, những câu hỏi không quá quan trọng được đặt ra trong quá trình thẩm vấn thực sự đáng để nghi ngờ.

“Những câu hỏi nào vậy?”

“Có vẻ như anh ta không bị bắt tại hiện trường vụ án, mà là tại trang trại Hatherley. Khi viên cảnh sát thông báo với anh ta rằng anh ta đã bị bắt, anh ta nói rằng điều đó không khiến anh ta ngạc nhiên, bởi vì anh ta xứng đáng phải như vậy. Cách anh ta nói điều đó đã tự nhiên loại bỏ đi những nghi ngờ còn sót lại trong lòng bồi thẩm đoàn.”

Tôi không nhịn được mà la lên: “Vậy là anh ta tự thú rồi!”

“Không đúng đâu, bởi vì sau đó có người đưa ra ý kiến khác biệt, chứng minh rằng anh ta vô tội.”

“Chỉ khi mọi việc đã phát triển đến mức đó mới có người đưa ra ý kiến khác biệt… Điều này thực sự đáng để nghi ngờ.”

Toàn bộ tác phẩm Sherlock Holmes từng nói: “Không, đó chính là tia sáng rõ ràng nhất mà chúng ta có thể nhìn thấy trong bóng tối hiện tại. Dù anh ta có ngu dốt đến đâu, cũng không thể không nhận ra tình hình bất lợi đang đặt ra trước mặt mình. Nếu khi bị bắt, anh ta cố tình tỏ ra ngạc nhiên hoặc tức giận, thì tôi lại cảm thấy điều đó đáng để nghi ngờ, bởi vì trong tình huống đó, sự ngạc nhiên hay tức giận là điều không tự nhiên, và đó chính là một thủ đoạn mà một kẻ ranh mãnh có thể sử dụng để lừa gạt người khác. Nhưng anh ta lại rất bình tĩnh khi thừa nhận mọi chuyện… Điều này chứng tỏ rằng, hoặc là anh ta vô tội, hoặc là anh ta cực kỳ bình tĩnh. Và việc anh ta nói rằng tất cả những điều đó đều là do anh ta xứng đáng phải chịu… Chỉ cần suy nghĩ một chút, bạn sẽ thấy điều đó rất hợp lý – vào thời điểm đó, anh ta đứng ngay bên cạnh xác cha ruột mình; đúng vào ngày hôm đó, anh ta đã cãi vã với cha mình, và theo lời kể của cô bé đã cung cấp bằng chứng quan trọng, anh ta thậm chí còn giơ tay lên chuẩn bị đánh cha mình. Vì vậy, từ những gì anh ta nói, chúng ta có thể thấy rằng anh ta là một người con hiếu thảo… Không phải là kẻ giết người mà có thể giả vờ được như vậy đâu.”

Tôi lắc đầu: “Nhưng có rất nhiều người bị kết án tử hình mà bằng chứng chứng min

Trong một đống báo lớn, anh ấy tìm ra tờ báo địa phương của hạt Hereford [234], lật qua một trang rồi gấp lại, chỉ cho tôi đọc đoạn văn dài nói về người thanh niên không may đó. Tôi ngồi yên ở góc một toa tàu và đọc kỹ những thông tin đó. Đây là những gì anh ta đã kể:

Con trai duy nhất của người quá cố, ông Gia Minh Thế · McAssey, đã đưa ra lời khai như sau tại tòa án:

“Tôi đã ở Bristol ba ngày và trở về nhà vào thứ Hai tuần trước (ngày 3). Lúc đó cha tôi không có ở nhà; người giúp việc nói với tôi rằng ông ấy cùng người lái xe ngựa John Cobb đã đi đến Rose. Không lâu sau khi tôi về nhà, tôi nghe thấy tiếng xe ngựa trở về. Khi nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi thấy cha tôi vừa xuống xe đã nhanh chóng đi ra ngoài; lúc đó tôi không biết ông ấy định đi đâu. Vì vậy, tôi cầm súng và từ từ theo dõi ông ấy về phía ao Boscombe, với ý định ghé thăm trang trại nuôi thỏ ở bên kia ao.”

Người trông coi khu săn bắn William Claud đã nói trong lời khai rằng ông ấy nhìn thấy tôi, và thực tế là tôi cũng nhìn thấy ông ấy. Tuy nhiên, ông ấy đã nhầm lẫn và cho rằng tôi đang theo dõi cha tôi. Thực ra, tôi hoàn toàn không biết cha tôi đang ở phía trước mình. Cách hồ khoảng một trăm thước, tôi nghe thấy tiếng gọi “Kui” – đó là tín hiệu mà cha tôi thường dùng để gọi tôi. Vì vậy, tôi liền chạy nhanh về phía trước và tìm thấy ông ấy bên cạnh hồ. Khi thấy tôi, ông ấy có vẻ rất ngạc nhiên và giận dữ hỏi tại sao tôi lại ở đó. Chúng tôi đã nói chuyện một lúc, sau đó xảy ra tranh cãi, và tôi suýt nữa đã đánh ông ấy; bởi vì cha tôi có tính khí rất xấu. Thấy ông ấy dần mất kiểm soát cơn giận, tôi liền vội vàng rời đi và quay trở về trang trại Hatherley. Nhưng chưa đến một trăm năm mươi thước, một tiếng đáng sợ vang lên từ phía sau, và tôi lại quay trở lại. Tôi thấy cha tôi nằm trên đất, đầu bị thương rất nặng và đang hấp hối. Tôi bỏ khẩu súng xuống, nhấc ông ấy lên, nhưng chỉ trong chốc lát, ông ấy đã qua đời. Tôi quỳ bên cạnh ông ấy vài phút, sau đó mới đi gọi người canh gác của ông Turner để xin giúp đỡ, bởi vì nơi tôi đứng lúc đó là nơi gần nhà ông ấy nhất. Khi tôi trở lại nơi cha tôi nằm, xung quanh không có ai cả; tôi hoàn toàn không biết ai đã giết ông ấy. Mối quan hệ xã hội của ông ấy không mấy tốt, bởi vì ông ấy sống lạnh lùng và khiến mọi người e ngại; nhưng theo những gì tôi biết, không ai có lý do để giết ông ấy cả. Đó là tất cả những gì tôi biết.”

“Tôi nhấc ông ấy lên.”

Sydney Pechette, Tạp chí Bờ biển, 1891

Nhân viên khám nghiệm tử thi: “Trước khi cha bạn qua đời, liệu ông ấy có nói điều gì với bạn không?” [235]

Nhân chứng: “Giọng nói của ông ấy rất mơ hồ, nhưng tôi nghe thấy ông ấy đề cập đến cái tên có vẻ như là ‘Rat’.”

Nhân viên khám nghiệm tử thi: “Theo bạn, ông ấy muốn nói điều gì?”

Nhân chứng: “Tôi không biết, tôi nghĩ lúc đó ông ấy đã không còn tỉnh táo nữa.”

Nhân viên khám nghiệm tử thi: “Hôm đó, tại sao bạn lại tranh cãi với cha mình?”

Nhân chứng: “Tôi từ chối trả lời câu hỏi này.”

Nhân viên khám nghiệm tử thi: “Bạn buộc phải trả lời câu hỏi này.”

Nhân chứng: “Thật sự tôi không thể nói cho bạn biết. Nhưng tôi có thể cam đoan rằng điều đó hoàn toàn không liên quan đến vụ án mạng sau này.”

Nhân viên khám nghiệm tử thi: “Liên quan hay không là do tòa án quyết đị

**Nhân chứng:** “Đúng vậy.”

**Kỹ thuật viên pháp y:** “Vậy thì, khi anh ta không thấy bạn, thậm chí còn không biết rằng bạn đã trở về từ Bristol, làm sao anh ta lại sử dụng tín hiệu đó để gọi bạn?”

**Nhân chứng (với vẻ mặt hoảng loạn):” Tôi… tôi không rõ lắm.”

**Một thành viên bồi thẩm đoàn:** “Khi bạn nghe thấy tiếng hét và nhìn thấy cha mình bị thương nặng, bạn có phát hiện thấy bất cứ điều gì đáng ngờ tại hiện trường không?”

**Nhân chứng:** “Không có điều gì cụ thể đáng ngờ cả.”

**Kỹ thuật viên pháp y:** “Ý bạn là gì?”

**Nhân chứng:** “Lúc đó tôi vội vàng chạy đến khu đất trống bên cạnh ao hồ; tâm trí tôi rất hỗn loạn và căng thẳng. Tất cả những gì tôi nghĩ đến chỉ là cha mình thôi. Nhưng tôi có ấn tượng mơ hồ rằng, khi tôi chạy về phía trước, trên mặt đất bên trái có cái gì đó màu xám, trông giống như một chiếc áo khoác, hoặc có thể là một chiếc áo choàng kẻ caro. Khi tôi đứng dậy sau khi ở bên cạnh cha mình và muốn quay lại tìm chiếc áo đó, nó đã biến mất.”

**“Ý bạn là trước khi bạn quay lại, chiếc áo đó đã không còn nữa?”**

**“Đúng vậy, tôi không thể tìm thấy nó nữa.”**

**“Bạn không thể chắc chắn đó là thứ gì được chứ?”**

**“Không, tôi chỉ biết rằng chắc chắn có thứ gì đó ở đó.”**

**“Thứ đó cách thi thể bao nhiêu mét?”**

**“Khoảng mười mấy thước.”**

**“Còn so với ranh giới của khu rừng thì sao?”**

**“Gần như cùng cự ly với thi thể.”**

**“Nghĩa là, ngay cả khi có ai đó lấy đi nó, thì cũng chỉ là vào lúc bạn vừa rời đi, cách đó khoảng mười mấy thước mà thôi.”**

**“Đúng vậy, lúc nó bị lấy đi, tôi hẳn là đang quay lưng về phía nó.”**

**Trên đây là toàn bộ quá trình thẩm vấn nghi phạm.”

**Sau khi đọc xong bài viết này, tôi nói rằng:** “Tôi cảm thấy rằng, đối với người thanh niên đó mà nói, câu nói cuối cùng của kỹ thuật viên pháp y thực sự rất nghiêm khắc. Đó là lời nhắc nhở dành cho người đang cung cấp lời khai về những mâu thuẫn trong những gì họ nói ra; nghĩa là, cha anh ta không thể nào gửi cho anh ta một tín hiệu chỉ có thể giữa hai cha con họ khi ông ta không thấy anh ta; đồng thời, kỹ thuật viên pháp y cũng muốn nhân chứng chú ý đến việc anh ta đã từ chối trả lời về lý do vì sao anh ta và cha mình lại cãi vã, cũng như những lời lẽ kỳ lạ mà cha anh ta đã nói trước khi qua đời. Điều này đều rất bất lợi đối với người con trai của nạn nhân.”

**Holmes cười khe khè trong bóng tối. Anh ta duỗi th

Lúc thì bạn nói rằng trí tưởng tượng của chàng trai này quá phong phú, lúc lại bảo rằng anh ta hoàn toàn không có trí tưởng tượng gì cả… Ý bạn là gì vậy? — Bạn cho rằng anh ta thiếu trí tưởng tượng vì anh ta không thể bịa ra những lời dối trá hợp lý để giải thích lý do vì sao mình cãi với cha mình, và từ đó khiến bồi thẩm đoàn cảm thông với anh ta; còn bạn lại cho rằng trí tưởng tượng của anh ta quá phong phú vì những âm thanh kỳ lạ được cho là người chết đã nói trước khi qua đời, cùng với những bộ quần áo biến mất trong chốc lát… Nhưng sự thật không phải như vậy đâu, Watson. Bây giờ tôi sẽ giả định rằng những gì chàng trai này nói đều là sự thật, và dựa trên giả định đó để điều tra vụ án này. Hãy xem liệu chúng ta có thể rút ra những kết luận gì từ giả định này không. Tôi phải đi dự cuộc họp và đọc bộ thơ Petrarca của mình [236]. Trước khi đến hiện trường vụ án, tôi không muốn bàn luận thêm về nó nữa. Chúng ta sẽ ăn trưa ở Swindon [237]; có vẻ như chỉ trong vòng 20 phút là chúng ta sẽ đến nơi.

Sông Severn…

Chúng ta đã đi qua thung lũng Stroud đẹp đẽ, vượt qua dòng sông Severn rộng lớn và lấp lánh ánh nắng [238], và cuối cùng đã đến ngôi làng nhỏ Rose với cảnh quan tuyệt đẹp này. Một người đàn ông đang đứng chờ chúng ta trên bến xe [239]; anh ta có thân hình cao ráo, trông giống như một thám tử, và vẻ mặt của anh ta khá kỳ lạ. Mặc dù anh ta mặc chiếc áo khoác màu nâu nhạt và mang tất da giống như các người dân trong vùng, nhưng tôi vẫn ngay lập tức nhận ra anh ta chính là Lestrade từ Scotland Yard. Chúng ta cùng nhau đi xe đến khách sạn Herford Arms [240], nơi anh ta đã đặt sẵn phòng cho chúng tôi.

Khi chúng ta ngồi xuống uống trà, Lestrade nói: “Tôi đã thuê sẵn xe ngựa rồi. Tôi biết tính cách của bạn, chắc chắn bạn sẽ muốn đến hiện trường vụ án ngay lập tức.”

Holmes đáp: “Bạn nói quá lịch sự rồi… Việc tôi có nên đi hay không thực sự phụ thuộc vào thời tiết đấy.”

Nghe thấy câu nói đó, Lestrade rất ngạc nhiên và hỏi: “Tôi không hiểu bạn đang nói gì.”

“Nhiệt kế thủy ngân đang chỉ bao nhiêu độ vậy? Tôi cảm thấy là 29 độ… Không có gió, cũng không có mây [241]. Tôi còn có cả một hộp thuốc lá để hút nữa… Và ghế sofa ở đây cũng tốt hơn nhiều so với những khách sạn nông thôn bình thường. Có lẽ tối nay chúng ta sẽ không cần đến xe ngựa đâu.”

Lestrade cười và nói: “Rõ ràng là bạn đã đưa ra những kết luận riêng về vụ án này dựa trên những tin tức trên báo… V

Tất nhiên, đối với yêu cầu của một quý bà như thế này, chúng tôi không thể từ chối được. Danh tiếng của bạn đã lan truyền rộng rãi, và bà ấy cũng đã nghe nói về bạn; dù tôi liên tục nói với bà ấy rằng bất kỳ vấn đề nào mà tôi không thể giải quyết được, thì bạn cũng sẽ không thể giải quyết được… Ôi trời ơi, chiếc xe ngựa của bà ấy đã đến trước cửa rồi!”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, một quý bà đã bước vào phòng chúng tôi – đó là người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng thấy: đôi mắt bà ấy màu xanh biếc và lấp lánh. Bà ấy mở miệng, má hơi đỏ; trông bà ấy rất lo lắng và buồn bã, dường như mang trong mình một sự kiêu hãnh bẩm sinh.

Bà ấy gọi chúng tôi: “Ôi, thưa ông Sherlock Holmes, tôi rất vui vì ông đã đến đây. Tôi đến để giải thích với ông rằng tôi biết Gia Minh Thế không hề giết cha anh ta. Tôi hy vọng ông sẽ biết điều này ngay từ đầu cuộc điều tra, và đừng bao giờ nghi ngờ anh ta. Tôi đã quen biết anh ta từ khi còn nhỏ, và tôi hiểu rõ nhất những điểm yếu của anh ta; anh ta là người rất nhân từ, thậm chí không dám làm tổn thương một con ruồi nào. Bất kỳ ai hiểu anh ta đều sẽ cho rằng cáo buộc này thật vô lý.”

Sherlock Holmes nói: “Tôi cũng mong muốn có thể minh oan cho anh ta. Xin hãy tin tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Ông đã xem xét các bằng chứng rồi, phải không? Ông đã đưa ra kết luận về vụ án này chứ? Chắc hẳn ông cũng nhận thấy có những điểm mơ hồ trong chúng… Vậy sao ông vẫn không tin rằng anh ta vô tội?”

“Đúng vậy, tôi nghĩ khả năng cao là anh ta vô tội.”

Bà ấy ngửa đầu lại, nhìn Lestrade với vẻ khinh thường và nói lớn: “Thấy chưa? Anh ta đã mang lại cho tôi hy vọng có thể giải quyết vấn đề này.”

Lestrade nhún vai và nói: “Theo tôi thấy, đồng nghiệp của tôi đã đưa ra kết luận quá vội vàng.”

“Nhưng kết luận của anh ấy là đúng đắn. Ôi, tôi biết chắc rằng Gia Minh Thế không bao giờ làm như vậy; việc anh ta che giấu lý do tranh cãi với cha mình chỉ là để tránh liên lụy đến tôi, bởi vì nguyên nhân tranh cãi đó liên quan đến tôi.”

Sherlock Holmes hỏi: “Lý do nào khiến bà bị liên lụy đến vậy?”

“Nếu tôi tiếp tục che giấu sự thật, thì sẽ quá muộn để giải quyết vấn đề này. Thái độ của Gia Minh Thế và cha anh ta đối với tôi hoàn toàn khác nhau. Ông McAshey rất mong muốn chúng tôi kết hôn, còn tôi và Gia Minh Thế từ nhỏ đã coi nhau như anh em ruột thịt. Dĩ nhiên, anh ấy vẫn còn tr

Vì vậy, họ bắt đầu cãi vã với nhau, và tôi chắc chắn rằng đó chính là một trong những lý do khiến họ xung đột.”

  Lesterred chỉ nhún vai.

  Sydney Pechett, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1891

  Holmes hỏi: “Vậy thái độ của cha bạn ra sao? Ông ấy đồng ý với cuộc hôn nhân này chứ?”

  “Không, ông ấy không đồng ý. Thực ra, chỉ có ông McAshey là người duy nhất mong muốn cuộc hôn nhân này thành hiện thực.”

  Khi Holmes nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trẻ tuổi này với vẻ nghi ngờ sâu sắc, khuôn mặt trẻ trung của cô bỗng nhiên đỏ bừng lên.

  Anh nói: “Cảm ơn bạn đã chia sẻ những điều này với tôi. Nếu ngày mai tôi có cơ hội đến thăm gia đình bạn, liệu tôi có thể gặp được cha bạn không?”

  “Tôi lo rằng bác sĩ sẽ không cho phép bạn gặp ông ấy.”

  “Điều đó liên quan gì đến bác sĩ chứ?”

  “Bạn không biết à? Cha tôi, người đàn ông khổ sở ấy, đã nhiều năm nay luôn gặp phải những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng, và chuyện này gần như đã làm ông ấy kiệt sức hoàn toàn. Hiện giờ, ông ấy phải nằm viện. Bác sĩ Willock nói với tôi rằng sức khỏe của ông ấy đã bị tổn thương nặng nề, các dây thần kinh của ông ấy rất yếu. Khi ông McAshey còn sống, ông ấy là người duy nhất tại Victoria [242] từng biết đến cha tôi.”

  “Ha! Tại Victoria! Điều đó thật sự rất quan trọng.”

  “Đúng vậy, tại một mỏ khoáng sản.”

  “Mỏ đó là một mỏ vàng phải không? Theo những gì tôi biết, ông Turner chính là người đã giàu lên từ đó [243].”

  “Đúng vậy, đúng là như vậy.”

  “Cảm ơn bạn rất nhiều, cô Turner. Những thông tin bạn cung cấp thực sự rất hữu ích đối với chúng tôi.”

  “Ngày mai, nếu bạn nhận được bất kỳ thông tin gì, xin hãy ngay lập tức thông báo cho tôi. Chắc chắn bạn sẽ đến thăm Gia Minh Thế trong tù đúng không? À, nếu bạn đến thăm, xin hãy nhớ nhắn lại cho anh ấy rằng tôi tin chắc anh ấy vô tội.”

  “Tôi sẽ làm theo lời bạn, cô Turner.”

  “Bây giờ tôi phải trở về nhà vì cha tôi đang rất ốm. Mỗi khi tôi không ở bên cạnh ông ấy, ông ấy luôn lo lắng. Tạm biệt, xin Chúa ban phước cho mọi người.” Nói xong, cô ấy rời đi, vẫn vội vã như khi đến. Sau đó, chúng ta nghe thấy tiếng xe ngựa lăn bánh trên đường.

  Lesterred im lặng suốt vài phút, sau đó anh nói một cách nghiêm túc: “Holmes, tôi cảm thấy xấu hổ vì những gì bạn đã làm. Đối với một vấn đề mà

“Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes nói rằng: ‘Tôi tin mình có khả năng chứng minh rằng Gia Minh Thế · McAshey vô tội.’ Bạn đã nhận được giấy phép vào nhà tù thăm anh ấy chưa?”

“Đã nhận được rồi, nhưng chỉ có hai chúng ta được phép vào.”

“Vậy thì tôi cần suy nghĩ lại xem có nên đi hay không. Tối nay chúng ta có đủ thời gian để đi xe đến Hereford thăm anh ấy không?”

“Chắc chắn là có.”

“Vậy thì chúng ta hãy đi thôi. Watson, bạn có cảm thấy tiến triển của vụ án này chưa nhanh lắm không? Nhưng lần này chỉ mất khoảng một hoặc hai giờ là đến nơi.”

Chúng tôi cùng nhau đến ga tàu, sau đó đi dạo quanh các con phố của thị trấn nhỏ này một lúc, cuối cùng trở lại nơi ở. Nằm trên ghế sofa, tôi bắt đầu đọc một cuốn tiểu thuyết giá rẻ có bìa vàng [244], hy vọng sẽ tìm thấy điều gì đó thú vị để giết thời gian. Nhưng nội dung của những cuốn sách đó quá đơn giản, so với vụ án mà chúng tôi đang điều tra thì chẳng đáng kể chút nào. Vì vậy, tôi không thể tập trung hoàn toàn vào những tình tiết hư cấu trong sách, và liên tục nghĩ về vụ án hiện tại. Cuối cùng, tôi đành bỏ cuốn sách sang một bên và tập trung suy nghĩ về vụ án này. Nếu giả định những gì người thanh niên đáng thương đó nói là sự thật, thì những gì đã xảy ra sau khi anh ta nghe thấy tiếng la hét của cha mình và trước khi anh ta chạy đến bên ông ấy, thực sự vượt qua sức tưởng tượng của chúng ta, và có vẻ rất kỳ lạ. Chắc chắn đó là những chuyện rất đáng shock, nhưng rốt cuộc lại là chuyện gì đây? Là một bác sĩ, liệu tôi có thể tìm ra manh mối từ những vết thương trên thi thể nạn nhân không? Tôi bấm chuông yêu cầu họ mang cho tôi tờ báo tuần san do hạt giám định xuất bản. Trong tờ báo đó, quá trình xét xử tại tòa án được ghi chép chi tiết không sót một chi tiết nào. Báo cáo khám nghiệm tử thi của bác sĩ pháp y viết như sau: Phần sau đầu nạn nhân, ở vị trí thứ ba của xương đỉnh trái và nửa bên trái của xương chẩm, bị vỡ do một vật nặng đánh vào. Tôi tự mình vẽ hình vị trí bị thương trên đầu mình; rõ ràng, cú đánh mạnh mẽ đó đến từ phía sau nạn nhân. Theo một nghĩa nào đó, điều này có lợi cho bị cáo, bởi vì các nhân chứng đều nói rằng họ và cha của anh ta đã cãi vã nhau mặt đối mặt. Nhưng điều này cũng chưa thể giải thích được nhiều điều, bởi vì nạn nhân cũng có thể đã quay người lại và bị anh ta đánh chết từ phía sau. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ cần phải báo cáo điểm này với Sherlock Holmes. Một điều nữa là trước khi chết, nạn nhân đã gọi tên “Rat”. Có

Câu nói này khó có thể được nói ra trong lúc người đó đang hôn mê. Thông thường, khi ai đó bị tấn công dữ dội đến mức tử vong, họ sẽ không nói nhảm lung tung trước khi qua đời; điều đó chắc chắn là không xảy ra. Điều này dường như cho thấy nguyên nhân cái chết của nạn nhân có thể là do những lý do khác. Nhưng điều đó lại có thể giúp chúng ta hiểu được gì? Để tìm ra một lời giải thích thuyết phục, tôi đã suy nghĩ hết sức cẩn thận. Ngoài ra, còn có chiếc áo màu xám mà Xiao Macasi đã nhìn thấy… Nếu điều này là sự thật, thì chiếc áo đó chắc chắn là do kẻ sát nhân để lại khi bỏ trốn; có thể đó là chiếc áo khoác của hắn, nhưng hắn dám làm điều đó vào đúng lúc Xiao Macasi quỳ xuống, ở khoảng cách vài mét phía sau anh ta. Mọi khía cạnh của vụ án này đều quá phức tạp, thật là khó tin! Tôi không thấy có gì đặc biệt trong quan điểm của Lesterred, nhưng tôi vẫn rất tin vào khả năng phá án của Sherlock Holmes; vì vậy, miễn là có những bằng chứng mới chứng minh rằng quan điểm cho rằng Xiao Macasi vô tội là đúng, thì theo tôi, vẫn còn hy vọng.

Tôi nhặt lên một cuốn tiểu thuyết giá rẻ có bìa màu vàng và bắt đầu đọc.

Sydney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, năm 1891

Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes mới trở về muộn. Vì Lesterard đang sống ở trong thành phố, nên anh ấy trở về một mình.

Anh ta ngồi xuống nghỉ ngơi. “Cột thủy ngân của chiếc máy đo thời tiết vẫn còn ở mức cao; hy vọng cơn mưa sẽ không đến cho đến khi chúng ta hoàn tất việc kiểm tra hiện trường – điều này rất quan trọng. Mặt khác, để thực hiện công việc tỉ mỉ như thế này, chúng ta cần phải có tinh thần minh mẫn và suy nghĩ nhanh nhẹn. Tôi cảm thấy việc tiến hành công việc này sau một chuyến đi dài là không thích hợp chút nào. Tôi đã gặp cậu bé McAshe.”

“Anh ấy đã nói cho anh biết điều gì không?”

“Không có gì cả.”

“Anh ấy không cung cấp bất kỳ manh mối nào sao?”

“Hoàn toàn không. Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng có thể anh ấy biết kẻ sát nhân thật sự nhưng lại đang che giấu sự thật. Nhưng bây giờ, tôi có thể khẳng định rằng, giống như tất cả mọi người khác, anh ấy cũng không biết gì về chuyện này cả. Cậu bé này không hề thông minh lắm; mặc dù bề ngoài trông rất đẹp trai, nhưng bên trong anh ấy lại là một người chân thật và ngay thẳng.”

Tôi nói: “Nếu một cô gái quyến rũ như cô Turner mà anh ấy cũng không muốn kết hôn, thì tôi nghĩ anh ấy thật sự là người thiếu tầm nhìn.”

“À, ở đây còn có một câu chuyện nữa… một câu chuyện đau lòng. Cậu bé đó yêu cô gái đó đến mức gần như điên rồ. Nhưng khoảng hai năm trước, khi cậu ấy vẫn còn là một thiếu niên, anh ấy chưa thực sự hiểu rõ về cô ấy. Cô ấy đã ở ngoại ô gia đình trong năm năm, học tại một trường nội trú. Kẻ ngốc nghếch đó ở Bristol đã bị một người phụ nữ làm việc trong quán bar quấy rối, và thậm chí còn đăng ký kết hôn với cô ta tại văn phòng đăng ký kết hôn… Bạn có thể tưởng tượng được anh ta ngu ngốc đến mức nào không? Không ai biết về chuyện này, nhưng bạn có thể hình dung được rằng sau sai lầm đó, anh ta hối tiếc đến mức nào… Bởi vì anh ta đã không làm những điều mình lẽ ra nên làm, và lại làm những điều mình tuyệt đối không nên làm. Hành động của anh ta chắc chắn sẽ bị lên án. Lần cuối cùng anh ta nói chuyện với cha mình, cha anh ta đã khuyên anh ta nên kết hôn với cô Turner, nhưng vì những sai lầm ngu ngốc mà mình đã gây ra khi còn trẻ, anh ta đã phản ứng rất gay gắt. Ngoài ra, anh ta không có khả năng tự nuôi sống bản thân, và cha anh ta lại rất keo kiệt… Nếu sự thật được phanh phui, chắc

Lúc đó, cha anh ta hoàn toàn không biết con trai mình đã đi đâu. Hãy chú ý điều này thật kỹ; đây là một điểm rất quan trọng. Tuy nhiên, điều xấu lại trở thành điều tốt khi cô gái ở quán bar đó biết rằng người thanh niên hiện đang bị giam giữ, và tình hình vụ án rất bất lợi cho anh ta, thậm chí có thể phải chịu tử hình, vì vậy cô ấy đã hoàn toàn từ bỏ anh ta. Trong bức thư gửi cho anh ta, cô ấy viết rằng mình vốn đã có chồng, và người chồng đó làm việc ở bến cảng Bermuda, vì vậy mối quan hệ của họ không thể được coi là mối quan hệ vợ chồng thực sự. Tôi nghĩ thông tin này thật may mắn đối với người thanh niên đang phải chịu đựng những khổ đau đó.”

“Nhưng nếu anh ta thực sự vô tội, vậy thì kẻ sát nhân thực sự là ai?”

“À, ai ư? Có hai điểm tôi muốn bạn chú ý đặc biệt. Thứ nhất, người bị sát hại đã hẹn gặp một người bên cạnh ao hồ, và người có cuộc hẹn với anh ta không thể là con trai của anh ta được, bởi vì vào lúc đó con trai anh ta đang ở ngoài, và cha anh ta thậm chí còn không biết chính xác lúc con trai mình trở về. Thứ hai, trước khi người bị sát hại biết con trai mình đã trở về, có người nghe thấy anh ta hét lớn “Kui”! Hai điểm này sẽ quyết định liệu vụ án này có thể được giải quyết thuận lợi hay không. Bây giờ, nếu bạn muốn, chúng ta hãy bàn về Cơ Đốc · Meredith [246] đi, những vấn đề khác không quá quan trọng, chúng ta có thể thảo luận vào ngày mai.”

Dự đoán của bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes quả thật chính xác; ngày hôm sau trời quang đãng, không mưa, từ sáng sớm trời đã trong xanh. Vào lúc 9 giờ sáng, Lestrade đến đón chúng tôi bằng xe ngựa, và chúng tôi lập tức lên đường đến trang trại Hatherley và ao hồ Boscombe.

Lestrade nói: “Sáng nay có một tin tức rất quan trọng. Người ta nói rằng ông Turner ở dinh thự đang bị bệnh rất nặng, có thể không sống được bao lâu nữa.”

Sherlock Holmes nói: “Có lẽ ông ấy đã già rồi.”

“Ông ấy ấy à, khoảng hơn sáu mươi tuổi thôi. Trước đây ông ấy sống ở nước ngoài và sức khỏe đã không tốt từ lâu rồi. Sự việc này cũng ảnh hưởng rất xấu đến ông ấy. Ông ấy là người bạn cũ của McAshey… Tôi cần bổ sung thêm rằng ông ấy còn có ơn lớn đối với McAshey nữa, bởi theo những gì tôi biết, ông ấy đã cho McAshey thuê trang trại Hatherley mà không cần trả tiền thuê.”

Sherlock Holmes nói: “Điều đó thật thú vị.”

“Ồ, đúng vậy! Ông ấy đã làm mọi cách để giúp đỡ McAshey, và mọi người trong khu vực này đều khen ngợi sự giúp đỡ và lòng tốt của ông ấy đối v

Anh ta đã nhận được quá nhiều ơn huệ từ Turner, vậy mà lại đòi con trai mình kết hôn với con gái của Turner. Hơn nữa, có thể dự đoán rằng cô gái đó sẽ là người thừa kế tài sản của gia tộc, nhưng thái độ của anh ta lại quá kiêu ngạo. Cảnh này trông giống như là có kế hoạch và âm mưu từ trước; sau khi mọi chuyện thành công, mọi người đều phải làm theo ý muốn của anh ta. Các bạn không thấy điều này thật kỳ lạ sao? Hơn nữa, theo lời con gái của Turner, chúng ta biết rằng bản thân Turner là người phản đối cuộc hôn nhân này, điều này càng khiến mọi chuyện trở nên kỳ lạ hơn, phải không? Từ những thông tin này, các bạn có thể suy luận ra điều gì không?

Lestrade liếc nhìn tôi và nói: “Chúng tôi đã sử dụng phương pháp suy luận để tiến hành phân tích. Trong toàn bộ tập sách về Sherlock Holmes, tôi nghĩ rằng việc kiểm tra và xác minh những sự thật quan trọng đã là điều khá khó khăn rồi, chứ đừng nói đến những kết luận vô căn cứ hay những suy đoán lung tung.”

Sherlock Holmes cười nói: “Bạn nói đúng, việc kiểm tra sự thật quả thực rất khó khăn.”

Lestrade trả lời một cách hơi hào hứng: “Dù sao đi nữa, tôi đã tìm ra một sự thật quan trọng, trong khi bạn thì rất khó để có được sự thật đó.”

“Sự thật đó là…”

“Đó chính là việc McAshey đã bị McAshey nhỏ giết chết; mọi lý lẽ phản bác quan điểm này đều sai lầm.”

Sherlock Holmes cười nói: “Ừm, so với sương mù, ánh trăng [247] thực sự sáng hơn nhiều. Bên trái kia chẳng phải là trang trại Hatherley sao, các bạn nhìn kìa?”

“Đúng vậy, quả thực là vậy.”

Đó là một ngôi nhà hai tầng được xây dựng bằng đá, mái lợp ngói; những mảng rêu màu xám phủ đầy trên những bức tường màu vàng. Tuy nhiên, rèm cửa được buộc thấp xuống, ống khói cũng được vệ sinh sạch sẽ, tạo cảm giác u ám; có vẻ như bầu không khí kinh hoàng của vụ án vẫn còn bao trùm quanh nơi này, chưa hề tan biến. Chúng tôi gọi người ở bên trong để mở cửa; theo yêu cầu của Sherlock Holmes, người hầu gái cho chúng tôi xem đôi giày mà nạn nhân đã mang vào ngày xảy ra vụ án, đồng thời cũng cho chúng tôi xem đôi giày mà con trai nạn nhân đã mang. Mặc dù đôi giày đó không phải là đôi giày mà anh ta đã mang vào ngày xảy ra vụ án, Sherlock Holmes vẫn quan sát kỹ lưỡng khoảng bảy, tám điểm trên đôi giày đó, sau đó yêu cầu người hầu gái dẫn chúng tôi đi xem khu vườn. Theo con đường quanh co trong vườn, chúng tôi đã đến ao Boscombe.

Người hầu gái cho chúng tôi xem đôi giày đó.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1891

Sherlock Holmes quan sát và nghiên cứu chi tiết to

Khuôn mặt anh ta lúc thì đỏ bừng, lúc lại u ám đến nỗi trông như muốn đen đi. Đôi lông mày anh ta nhíu chặt lại, giống như hai sợi dây rất dày; đôi mắt dưới lông mày ấy tràn đầy quyết tâm và kiên cường. Anh ta cúi người xuống, vai hơi cong về phía trước, miệng khép chặt, các gân trên cổ thon dài nổi bật lên, giống như một cái roi. Lỗ mũi anh ta mở to, trông giống hệt một con thú săn mồi đang sẵn sàng lao vào cuộc; anh ta tập trung hoàn toàn vào việc mình đang làm, không hề để ý đến bất kỳ câu hỏi hay lời nói nào được đưa ra xung quanh. Nếu anh ta trả lời bạn một cách thô lỗ, thì đó đã coi là may mắn rồi. Khi đi dọc theo con đường nhỏ xuyên qua đám cỏ, anh ta không nói một lời nào; sau đó, anh ta đi qua khu rừng và đến hồ Boscumbe. Nơi đó là một vùng đầm lầy, mặt đất rất ẩm ướt; khắp nơi đều có dấu vết chân người, cả trên con đường lẫn trên bãi cỏ hai bên đường. Holmes đi nhanh chóng, đôi khi lại dừng lại bất động. Có lần, anh ta đi vòng qua bãi cỏ. Leicester드 và tôi theo sau anh ta; vị thám tử này có thái độ lạnh lùng và kiêu ngạo, trong khi tôi thì rất hứng thú quan sát từng hành động của người bạn mình, bởi vì tôi tin rằng mỗi động tác của anh ấy đều có mục đích riêng.

Hồ Boscumbe rộng khoảng năm mươi thước vuông, xung quanh được bao phủ bởi đầy lau sậy, nằm ở ranh giới giữa trang trại Hatherley và khu vườn riêng của ông Turner – một người giàu có. Phía đối diện hồ là một khu rừng; trên đỉnh rừng, chúng ta có thể nhìn thấy một mái nhà màu đỏ, điều này cho thấy chủ nhân của khu đất này rất giàu có. Ở phía trang trại Hatherley, cây cối trong rừng bên hồ rất um tùm; giữa rừng và đám lau sậy có một khu vực cỏ ướt, rộng khoảng hai mươi bước chân. Leicester드 chỉ cho chúng tôi biết vị trí cụ thể nơi xảy ra vụ án mạng; mặt đất ở đó rất ẩm ướt, và dấu vết chân của nạn nhân rất rõ ràng. Nhìn thái độ nhiệt tình và ánh mắt sắc bén của Holmes, tôi cảm thấy rằng, mặc dù nơi này đã bị nhiều người đi qua, nhưng anh ấy chắc chắn sẽ tìm thấy manh mối ở đây. Anh ấy đi vòng quanh khu vực đó, giống như một con chó săn đang ngửi thấy mùi lạ, sau đó quay sang đồng nghiệp của tôi và hỏi:

“Anh đã đi đâu ở bên hồ vậy?”

“Tôi muốn dùng cái rakes cỏ để lấy ra một loại vũ khí nào đó hoặc tìm kiếm thêm manh mối. Nhưng trời ạ…”

“Ôi, đủ rồi! Tôi không có thời gian để nghe anh than phiền đâu! Bây giờ, mọi nơi đều có dấu vết chân trái của

Người được người gác cửa dẫn đến chính là người đã đi qua đây; trong phạm vi từ sáu đến tám feet xung quanh thi thể, toàn là dấu vết chân của họ. Tuy nhiên, có ba cặp dấu chân không nằm cùng nhóm với các cặp khác, nhưng lại giống hệt một trong số đó. Anh ấy lấy ra kính phóng đại và bắt đầu quan sát trên tấm vải chống thấm nước. Trong lúc quan sát, anh ấy giống như đang tự nói với mình hơn là đang trò chuyện với tôi. “Đây là dấu chân của thanh niên McAshe. Anh ta đã đi qua đây hai lần; có một lần thì đi rất nhanh, vì dấu chân lần đó rất sâu, phần gót chân gần như không thể nhìn rõ được. Điều này hoàn toàn chứng minh rằng anh ta nói thật – khi thấy cha mình gặp nạn, anh ta liền chạy đến đây ngay lập tức. Những dấu chân này chính là do cha anh ta để lại khi đi đi lại lại. Vậy còn những dấu chân này thì sao? Dấu vết này là do con trai đứng ở đây, lắng nghe xem chuyện gì đã xảy ra, và khi đó, chuôi súng đã chạm vào mặt đất, để lại dấu vết này. Còn cái này thì sao? Ha, ha! Cái gì có thể để lại dấu vết như thế này chứ? Là đầu ngón chân! Đầu ngón chân… và còn là hình vuông nữa! Loại giày ủng này thực sự rất đặc biệt! Những dấu chân này là khi anh ta đến đây, những dấu chân kia là khi anh ta rời đi, còn một số dấu chân nữa là khi anh ta quay trở lại… Rõ ràng, những dấu chân này là do anh ta quay lại lấy áo khoác mà để lại. Vậy những dấu chân này xuất hiện từ đâu chứ?” Anh ấy đi đi lại lại quan sát; đôi khi, những dấu chân biến mất một đoạn rồi lại đột nhiên xuất hiện trở lại, kéo dài đến mép rừng. Theo những dấu chân này, chúng tôi đến dưới bóng cây bạch dương lớn nhất trong khu vực này. Holmes tiếp tục đi về phía trước cho đến khi đến bên kia cây, sau đó anh ấy nằm sấp xuống đất, và bất chợt la lên; mặc dù giọng nói của anh ấy rất nhỏ, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự hài lòng trong đó. Anh ấy nằm đó rất lâu, lật từng chiếc lá và cành khô để quan sát, sau đó cho một số thứ vào hộp; theo tôi thấy, những thứ đó giống như đất bùn. Với sự giúp đỡ của kính phóng đại, anh ấy tiếp tục kiểm tra mặt đất, và sau đó mở rộng quá trình kiểm tra lên thân cây mà anh ấy có thể với tới. Anh ấy phát hiện ra một tảng đá có hình răng cưa giữa lớp rêu, anh ấy quan sát nó một cách cẩn thận và thu giữ nó lại. Sau đó, anh ấy đi theo một con đường nhỏ xuyên qua rừng, cho đến khi đến bên cạnh con đường lớn; tất cả những dấu vết đều biến mất ở đó.

Anh ấy nói: “Vụ án này thực sự rất thú vị.” Lúc này, anh ấy mới trở lại với v

Các bạn hãy đi về phía chiếc xe ngựa trước đi, tôi sẽ đến ngay sau này.”

Chúng tôi mất khoảng mười phút để đi đến nơi có xe ngựa, sau đó chúng tôi lên xe và trở về Rose. Holmes mang theo những viên đá mà anh ấy đã thu thập được trong khu rừng.

Anh ấy cầm viên đá đó và nói với Lestrade: “Lestrade, có lẽ viên đá này sẽ rất thú vị đối với bạn, bởi vì đây chính là công cụ mà kẻ sát nhân đã sử dụng để giết người.”

Anh ấy đã nằm xuống đó trong thời gian khá lâu.

Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1891

“Tôi không thấy viên đá này có điểm gì đặc biệt cả.”

“Đúng vậy, thực sự là không có điểm gì đặc biệt cả.”

“Vậy làm sao anh biết đây chính là hung khí?”

“Cỏ dưới viên đá vẫn chưa héo úa; điều này cho thấy viên đá mới được đặt ở đó không lâu. Mặc dù chúng ta không thể xác định nguồn gốc của viên đá này, nhưng hình dạng của nó hoàn toàn phù hợp với vết thương chết người trên thi thể nạn nhân, và chúng ta không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về công cụ giết người khác tại hiện trường.”

“Vậy kẻ sát nhân là người như thế nào?”

“Là một người đàn ông cao lớn, anh ta thường sử dụng tay trái, chân phải của anh ta bị què; đôi giày mà anh ta mang là loại dùng để đi săn, gót giày rất cao; ngoài ra, anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xám, hút xì gà Ấn Độ, và sử dụng ống hút; trong túi anh ta còn có một con dao nhỏ dùng để gọt bút lông vũ, con dao đó khá tùy tiện… Còn một số dấu vết khác nữa, nhưng những phát hiện trên đã giúp chúng ta tiến hành điều tra sâu hơn về vụ án này.”

Lestrade cười và nói: “Tôi vẫn không thể hoàn toàn tin vào những gì anh nói. Khi nói về lý thuyết thì ai cũng có thể nói một cách logic, nhưng chúng ta đang đối mặt với bồi thẩm đoàn của Anh; họ cần những sự thật.”

Holmes trả lời một cách bình tĩnh: “Chúng ta hãy xem sao thôi[248]. Bạn hãy sử dụng phương pháp của mình, còn chúng tôi sẽ dùng phương pháp của chúng tôi. Hôm nay buổi chiều tôi còn rất nhiều việc phải làm, có thể sẽ phải đi tàu về London vào ban đêm.”

“Anh không định giải quyết triệt để vụ án này sao?”

“Không, bởi vì vụ án đã kết thúc rồi.”

“Nhưng vẫn còn một điều bí ẩn chưa được giải đáp, phải không?”

“Điều bí ẩn đó đã được giải đáp rồi.”

“Vậy kẻ sát nhân là ai?”

“Chính là người đàn ông mà tôi đã mô tả.”

“Nhưng cuối cùng thì là ai vậy?”

“Việc tìm ra người đó không khó đâu. Dân số trong khu vực này không nhiều lắm.”

Lestrade nhún vai và nói: “Tôi là người rất coi trọng thực tế.

Theo lời anh ta kể, cha mình đã gọi anh ta là “Kui” ngay cả khi không thấy anh ta ở đó. Điểm thứ hai là: Người chết đã nói ra từ “Lát” trước khi qua đời. Giọng nói của người chết lúc đó rất nhỏ, nhưng theo lời con trai ông ta, chỉ có từ này được nghe thấy. Hai điểm này nên được coi là điểm khởi đầu cho cuộc điều tra; khi bắt đầu phân tích, chúng ta có thể giả định rằng những gì chàng trai này nói đều là sự thật.

“Vậy bạn hiểu từ ‘Kui’ theo cách nào?”

“Ừm, rõ ràng từ này không phải được gọi ra để con trai ông ta nghe thấy. Lúc đó, người cha nghĩ rằng con trai mình đang ở Bristol. Còn việc con trai ông ta lại nghe thấy từ này thì hoàn toàn là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Người chết gọi như vậy là để người mà ông ta hẹn gặp chú ý đến. Và ‘Kui’ rõ ràng là một cái tên đặc trưng của người Úc, chỉ được sử dụng giữa những người Úc mà thôi [249]. Vì vậy, chúng ta có thể mạnh dạn giả định rằng người mà McAshey muốn gặp bên hồ cũng đã từng đến Úc.”

“Vậy từ ‘Lát’ có ý nghĩa gì?”

Sherlock Holmes lấy ra một tờ giấy đã được gấp lại từ trong túi và trải nó ra trên bàn. Anh nói: “Bản đồ này thể hiện thuộc địa Victoria. Tôi đã gọi điện vào tối hôm qua để yêu cầu nhận nó từ Bristol.” Anh chỉ vào một địa điểm trên bản đồ và hỏi: “Bạn đọc tên này như thế nào?”

Tôi đọc lên: “Arat.”

Anh giơ tay lên và nói: “Hãy đọc lại một lần nữa.”

“Ballarat [250].”

“Đúng rồi, đó chính là tên mà người chết đã gọi ra, còn con trai ông ta chỉ nghe thấy hai âm tiết cuối cùng của cái tên đó. Lúc đó, người chết đã cố gắng hết sức để nói ra tên kẻ sát nhân – ai đó ở Ballarat.”

Tôi thán phục: “Thật tuyệt vời [251]!”

“Điều này rất rõ ràng. Bây giờ, hãy xem, tôi đã thu hẹp phạm vi điều tra rồi. Chúng ta giả định rằng những gì con trai người đó nói đều là sự thật; vậy thì còn một sự thật nữa có thể được xác định chắc chắn, đó là người đàn ông đó lúc đó đang mặc một chiếc áo khoác màu xám. Nói chung, đó là một người Úc đến từ Ballarat, mặc một chiếc áo khoác màu xám. Những suy nghĩ ban đầu của chúng ta đều còn mơ hồ, nhưng bây giờ dần trở nên rõ ràng hơn.”

“Tất nhiên.”

“Người đàn ông đó rất quen thuộc với khu vực này, bởi vì để đến hồ này, người ta phải đi qua trang trại hay dinh thự đó; việc một người lạ đến nơi này không hề dễ dàng chút nào.”

“Quả thật là vậy.”

“Vì vậy chúng ta mới phải đi xa đến đây hôm nay. Tôi đã kiểm tra hiện trường và xác nhận một số chi tiết liên quan đến vụ án. Về hình dáng của kẻ giết người, tôi đã nói rõ với Lesterred, nhưng trí thông minh của anh ta quá kém.”

“Làm thế nào bạn có thể suy luận ra những chi tiết đó?”

“Bạn cũng biết phương pháp của tôi mà. Tôi luôn chú ý quan sát những chi tiết nhỏ nhất.”

“Tôi biết rằng từ kích thước bước chân có thể ước lượng được chiều cao khoảng của một người; từ dấu vết giày có thể xác định loại giày ống mà họ đang mang.”

“Đúng vậy, đôi giày ống đó không phải là loại giày bình thường đâu.”

“Vậy làm thế nào bạn biết được rằng anh ta đi khập khiễng?”

“Dấu vết chân bên phải của anh ta không rõ ràng bằng chân trái, vì vậy lực mà anh ta sử dụng cho chân phải luôn ít hơn so với chân trái. Tại sao lại như vậy? Bởi vì anh ta đi khập khiễng mà, tức là anh ta bị điếc chân.”

“Tại sao không phải là chân trái bị điếc chứ?”

“Trong phiên điều trần tại tòa án, bạn hẳn còn nhớ ghi chép về cách thức người chết qua đời chứ? Cú đánh chí mạng đó được thực hiện ngay sát lưng nạn nhân, và nó đánh vào phía bên trái. Hãy suy nghĩ xem, nếu người đó bị điếc chân bên trái, làm sao có thể đánh vào phía bên trái được? Khi người đó đang nói chuyện với con trai mình, hắn ta đứng sau cây. Lúc đó hắn ta còn đang hút thuốc, bởi vì tôi đã tìm thấy tro thuốc lá. Tôi đã từng nghiên cứu kỹ về thuốc lá xì gà, vì vậy tôi có thể khẳng định rằng loại thuốc lá xì gà đó sản xuất từ Ấn Độ. Tôi đã dành rất nhiều công sức để nghiên cứu về tro của hơn 140 loại ống thuốc, xì gà và thuốc lá thông thường; tôi thậm chí còn viết một bài báo về điều này [252]. Bạn biết điều này chứ? Tôi đã tìm thấy tro thuốc lá, sau đó tìm kiếm xung quanh và cuối cùng phát hiện ra bằng chứng trong lớp rêu. Loại thuốc lá xì gà đó đến từ Ấn Độ, và nó rất giống với những loại xì gà được cuộn ở Rotterdam.”

“Vậy còn ống hút thuốc xì gà thì sao?”

“Tôi nhận thấy rằng hắn ta không hề cầm ống thuốc đó trong miệng, vì vậy hắn ta chắc chắn đã sử dụng ống hút. Đầu mút của điếu thuốc xì gà không phải được cắn bằng miệng, mà là bằng dao; tuy nhiên, vết cắt không được vuông vắn lắm, vì vậy tôi đoán rằng hắn ta đã sử dụng một con dao dùng để cắt bút lông vũ, và con dao đó khá cùn.”

“Người đó đứng đằng sau cây.”

Sydney Pechet, “Tạp chí Bờ biển”, 1891

Tôi nói: “Bộ sưu tập các trường h

“Ông John Turner đã đến thăm.” Người phục vụ khách sạn mở cửa phòng chúng tôi và dẫn vị khách vào.

Người đàn ông bước vào này rất lạ lẫm, nhưng có vẻ ngoài khá ấn tượng. Anh ta đi rất chậm, dường như hơi đi khập khiễng; vai anh ta hơi chùng xuống, trông có vẻ già nua. Tuy nhiên, những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt và ánh mắt kiên định của anh ta cho thấy anh ta không chỉ sở hữu thể lực tốt mà còn có cá tính riêng biệt. Râu anh ta cong queo, mái tóc bạc phơ, lông mày hõng xuống; tất cả những điều này khiến dáng vẻ của anh ta trở nên uy nghiêm và đầy quyền lực. Tuy nhiên, khuôn mặt anh ta lại không mấy tốt đẹp, mang màu xám trắng; môi và mũi anh ta có màu xanh đậm hoặc gần như màu tím. Tôi lập tức nhận ra rằng anh ta đang mắc một căn bệnh không thể chữa khỏi.

“Ông John Turner đã đến thăm,” người phục vụ nói.

Sydney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, 1891

Holmes nói một cách lịch sự: “Hãy ngồi xuống ghế sofa đi. Tôi tin là bạn đã nhận được thông điệp mà tôi để lại, phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã nhận được thông điệp của bạn. Bạn nói rằng việc gặp tôi ở đây là vì sợ người khác bàn tán.”

“Đúng vậy. Tôi nghĩ nếu tôi ở lại dinh thự của bạn, chắc chắn sẽ có rất nhiều lời bàn tán.”

“Tại sao bạn lại muốn gặp tôi?” Ánh mắt anh ta trông rất tuyệt vọng, như thể anh ta đã biết trước câu trả lời mà đồng đội của tôi sẽ đưa ra.

Holmes đáp: “Đúng vậy.” Đó là câu trả lời cho ánh mắt anh ta, chứ không phải câu trả lời cho câu hỏi anh ta đặt ra. “Đúng vậy, tôi đã biết hết mọi chuyện về McAshe.”

Người đàn ông già cúi đầu xuống, dùng tay che mặt và kêu lên: “Lạy Chúa! Tôi thực sự không muốn chàng trai trẻ đó bị tổn thương. Tôi có thể cam đoan rằng nếu tòa án kết tội anh ta, tôi sẽ lên tiếng nói ra sự thật.”

Holmes nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi rất vui khi nghe bạn nói như vậy.”

“Nếu không phải vì con gái tôi, tôi đã nói ra sự thật từ lâu rồi… Nhưng điều đó sẽ làm cô ấy buồn lòng… Nếu cô ấy biết tôi bị bắt, chắc chắn cô ấy sẽ rất đau khổ.”

Holmes nói: “Chưa đến nỗi phải bắt giữ ai đâu.”

“Ý bạn là gì?”

“Tôi không phải là thám tử được cử đến đây theo yêu cầu của chính quyền. Là con gái bạn đã yêu cầu chúng tôi đến đây… Mọi việc tôi đang làm hiện nay đều vì cô ấy mà thôi. Dù sao đi nữa, McAshe cũng không có tội; anh ta nên được thả tự do.”

Ông Turner nói: “Tôi đã sắp chết rồi… Tôi mắ

Holmes đứng dậy, đi đến bên cạnh chiếc bàn, ngồi xuống và lấy một cây bút; trước mặt ông là một chồng giấy. Ông nói: “Tất cả những gì tôi muốn là bạn phải nói sự thật; tôi sẽ ghi lại những lời bạn nói. Sau đó, chỉ cần bạn ký tên là được, và Watson ở đây có thể làm nhân chứng. Có thể sau này tôi sẽ yêu cầu bạn trình bày bản tự thú của mình, nhưng chúng tôi chỉ sẽ làm điều đó khi không còn lựa chọn nào khác để cứu cậu bé McAssey. Tôi hứa với bạn, chúng tôi chỉ sẽ làm điều này khi thực sự cần thiết.”

Người già đó nói: “Được thôi. Khi phiên tòa bắt đầu, liệu tôi có còn sống hay không cũng là một vấn đề; vì vậy, đối với tôi, điều đó cũng không quá quan trọng. Tôi chỉ không muốn Alice phải hoảng sợ. Bây giờ tôi cam đoan sẽ nói sự thật với các bạn. Mặc dù những sự việc đã xảy ra từ rất lâu, nhưng việc kể lại chúng không mất nhiều thời gian.”

“Có lẽ các bạn không biết nhiều về cái chết của McAssey. Thật sự, anh ta giống như một con quỷ. Tôi hy vọng Chúa sẽ phù hộ các bạn, đừng để loại người như vậy nắm được điểm yếu của các bạn. Suốt 20 năm trời, anh ta không bao giờ buông tha tôi; anh ta đã hủy hoại cuộc đời tôi. Hãy để tôi kể cho các bạn nghe làm thế nào mà tôi lại rơi vào tay anh ta.”

“Đó là vào đầu những năm 1860, tại nơi khai thác mỏ. Lúc đó tôi còn rất trẻ, dễ bị kích động và không chịu sống một cuộc sống bình thường; tôi muốn thử mọi thứ. Tôi đã sống chung với một nhóm người xấu xa, uống rượu và vui chơi; chúng tôi không thành công trong việc khai thác mỏ, thay vào đó lại trở thành những tên cướp. Chúng tôi có tổng cộng sáu người, sống rất phóng đãng, thường xuyên cướp bóc các trang trại chăn nuôi và những đoàn xe ngựa đi đến nơi khai thác mỏ. Lúc đó, tôi đã đổi tên mình thành ‘Black Jack của Palerat’; cho đến bây giờ, ở nơi thuộc địa cũ đó, mọi người vẫn nhớ đến băng đảng Palerat.”

“Một ngày nọ, một đoàn xe vận chuyển vàng từ Palerat đi đến Melbourne. Chúng tôi đã ẩn náu bên đường và tấn công đoàn xe đó. Đoàn xe được bảo vệ bởi sáu người lính kỵ binh, và chúng tôi cũng có sáu người; có thể nói, sức mạnh của hai bên là ngang nhau. Chúng tôi đã bắn ngã bốn người lính kỵ binh, nhưng ba người trong số chúng tôi cũng đã thiệt mạng. Cuối cùng, số vàng đó đã rơi vào tay chúng tôi. Lúc đó, khẩu súng của tôi đang hướng về đầu người lái xe ngựa… Người đó chính là McAssey. Lạy Chúa, nếu lúc đó tôi đã bắn chết anh ta thì tốt biết

Vào thời điểm đó, ngành công nghiệp này đang được bán ra thị trường, vì vậy tôi đã mua nó lại, muốn dùng tiền của mình để làm những việc tốt đẹp hơn, chuộc lỗi cho quá khứ của mình. Sau đó, tôi cũng kết hôn, mặc dù vợ tôi đã qua đời không lâu sau khi chúng tôi cưới nhau, may mắn thay tôi vẫn còn có Alice nhỏ. Khi cô bé mới sinh, đôi bàn tay nhỏ xíu của cô ấy dường như mang trong mình một sức mạnh lớn lao, đã giúp tôi quay trở về con đường đúng đắn. Nói chung, tôi đã hoàn toàn thay đổi bản thân, cố gắng hết sức để chuộc lỗi cho những tội lỗi mà mình đã gây ra. Mọi chuyện ban đầu đều diễn ra suôn sẻ, nhưng rồi người đó đã nắm được điểm yếu của tôi.

Có một lần, tôi cần phải đến thành phố để giải quyết một số vấn đề liên quan đến đầu tư, và tôi đã gặp anh ta trên đường Regent Street. Lúc đó, anh ta không mặc gì cả, thậm chí còn đi chân trần.

Anh ta kéo tay tôi và nói: “Jack, tôi lại gặp anh rồi. Chúng ta sẽ sống như gia đình với nhau. Bây giờ chỉ còn có con trai tôi đi cùng tôi thôi, xin hãy cho chúng tôi ở lại đây. Nếu anh không đồng ý… Anh biết đấy, nước Anh rất coi trọng pháp luật; tôi chỉ cần kêu lên là cảnh sát sẽ đến ngay.”

Và thế là họ đã đưa tôi đến vùng nông thôn phía Tây. Từ đó trở đi, tôi không thể thoát khỏi họ nữa. Họ ở trên mảnh đất tốt nhất mà tôi sở hữu, mà không hề trả tiền thuê. Kể từ lúc đó, cuộc sống của tôi không còn yên bình nữa; tôi không thể quên được quá khứ, và dù đi đâu, tôi cũng luôn thấy khuôn mặt xảo quyệt của anh ta theo dõi mình. Khi Alice lớn lên, mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn, bởi vì anh ta cũng nhận ra rằng nếu con gái tôi biết về quá khứ của tôi, tôi sẽ không thể chịu đựng nổi. Nỗi sợ hãi đó thậm chí còn lớn hơn cả nỗi sợ bị cảnh sát phát hiện ra những gì tôi đã làm. Vì vậy, anh ta đã dùng điều đó để đe dọa tôi, và tôi đã đưa cho anh ta tất cả những gì mình có: đất đai, tiền bạc, nhà cửa… Nhưng lần này, anh ta đòi hỏi thứ mà tôi không thể đưa cho anh ta, đó chính là con gái tôi.

Bạn thấy đấy, con trai của anh ta đã lớn lên, và con gái tôi cũng vậy. Mọi người đều biết rằng sức khỏe của tôi không tốt lắm; việc để con trai của anh ta tiếp quản tài sản của tôi chính là kế hoạch của anh ta. Nhưng tôi tuyệt đối không thể đồng ý. Tôi không thể để dòng máu của họ liên quan đến gia đình chúng tôi. Điều này không phải là vì tôi không thích chàng trai đó, nhưng an

Nhưng khi nghe nội dung cuộc trò chuyện của anh ta, tôi cảm thấy vô cùng phẫn nộ. Anh ta kiên quyết muốn con trai mình kết hôn với con gái tôi, thậm chí không hề quan tâm đến cảm xúc của con gái tôi; có vẻ như anh ta coi cô ấy giống như những người phụ nữ hành nghề dịch vụ tình dục trên đường phố! Khi nghĩ đến việc tất cả những điều con gái tôi yêu quý sẽ rơi vào tay người đàn ông như vậy, tôi tức giận đến mức suýt phát điên. Liệu tôi có thể phá vỡ những ràng buộc này không? Cuộc đời tôi đã sắp kết thúc, tôi không còn mong muốn gì nữa… Tâm trí tôi vẫn minh mẫn, cơ thể tôi vẫn khỏe mạnh, nhưng tôi biết rằng cuộc đời mình đã gần đến hồi kết. Trong đầu tôi chỉ toàn những hình ảnh về con gái tôi và những gì chúng tôi đã từng làm… Nếu tôi có thể ngăn chặn cái lưỡi độc ác đó không nói lung tung nữa, thì quá khứ của tôi và con gái tôi sẽ được bảo vệ an toàn. Thưa ông Holmes, tôi đã làm như vậy… Nếu được cho một cơ hội lựa chọn nữa, tôi vẫn sẽ làm như vậy. Tôi thực sự đã phạm nhiều tội lỗi… Việc phải sống trong nỗi đau để chuộc lỗi là điều tôi có thể chấp nhận, nhưng tôi tuyệt đối không thể chịu đựng việc kéo con gái mình vào chuyện này. Khi tôi đánh anh ta xuống đất, tôi cảm thấy mình giống như một con thú dữ hung hãn, trong lòng không hề cảm thấy lo lắng chút nào. Tiếng la hét của anh ta đã thu hút con trai mình quay lại… Lúc đó, tôi đã trốn vào rừng, sau đó tôi lại phải quay trở lại để lấy chiếc áo mà mình đã vô tình bỏ lại… Thưa ông, đây chính là toàn bộ sự việc.”

Người đàn ông già đó đã ký tên vào bản tự thú của mình. Holmes lập tức nói: “Được rồi, tôi không có quyền xét xử bạn. Hy vọng rằng chúng ta sẽ không bao giờ phải đối mặt với những cám dỗ mà không thể kiểm soát bản thân.”

“Thưa ông, tôi cũng hy vọng như vậy… Ông sẽ làm gì?”

“Xét đến tình trạng sức khỏe của bạn, tôi không dự định làm gì cả… Bạn cũng hiểu rõ rằng, không lâu nữa, bạn sẽ phải đối mặt với phiên tòa xét xử tại một tòa án cao cấp hơn so với tòa án sơ thẩm… Tôi sẽ giữ bản tự thú của bạn lại… Nếu McAshey bị kết tội, tôi sẽ phải sử dụng nó; còn nếu McAshey không bị kết tội, thì không ai sẽ bao giờ biết đến nó, dù bạn còn sống hay đã qua đời.”

Người đàn ông già đó nói một cách trang nghiêm: “Được rồi, tạm biệt nhé… Tôi tin rằng, khi ông chuẩn bị rời bỏ thế giới này, khi nhớ lại việ