Vụ án danh tính [162]

Cũng giống như trường hợp của “Scandal Bohemia”, trong vụ án danh tính này cũng không xảy ra bất kỳ tội phạm thực sự nào. Các học giả đều rất tò mò tại sao Watson lại chọn câu chuyện này từ số hơn 1000 vụ án mà Holmes đã xử lý để đưa vào tập hợp các truyện điều tra được công bố. Liệu kẻ xấu xa đó có thật sự tồi tệ hơn những gì được tiết lộ trong câu chuyện không? Mary Thathomson với tính cách gần như hài hước, Horatio Angell với giọng nói thì thầm kín đáo, và Gia Minh Thế · Văn Đề Bách – người luôn nói rõ ràng… Tất cả họ chỉ là những nhân vật phụ trên sân khấu của Watson mà thôi. Tuy nhiên, chúng ta cũng thu thập được một thông tin quan trọng: vào thời đại của tập hợp các truyện về Holmes, những phụ nữ độc thân chỉ cần một mức lương hàng năm là 60 bảng Anh là đã có thể sống khá thoải mái. “Bữa tiệc khiêu vũ của những người làm công việc liên quan đến đường ống gas” – một sự kiện xã hội lớn dành cho những người làm trong ngành đường ống; chính tại đây, Mary đã gặp phải số phận của mình… Nhiều nhóm người hâm mộ Sherlock Holmes đã lấy đó làm cảm hứng để tổ chức những sự kiện tương tự. Và đây cũng là lần đầu tiên chúng ta thấy một khía cạnh độc đoán của Holmes: ông tự ý trừng phạt những người liên quan theo ý muốn của mình, và không bao giờ tiết lộ sự thật.

Tôi ngồi đối diện với Holmes bên lò sưởi tại con phố Bách Kế, căn phòng rất ấm áp. Theo thói quen, ông buông lời: “Bạn ơi, cuộc sống thực sự còn kỳ diệu hơn nhiều so với những gì mọi người tưởng tượng[163]. Có những điều thực sự tồn tại trong đời sống, nhưng chúng ta lại cho rằng chúng là điều không thể xảy ra. Nếu chúng ta có thể cùng nhau bay lượn trên bầu trời thành phố này, nhẹ nhàng kéo những tấm mái nhà xuống, chúng ta sẽ có thể nhìn thấy những điều kỳ lạ đang diễn ra bên trong: những sự trùng hợp kỳ lạ, những kế hoạch được lên trong những căn phòng bí mật, những tranh cãi, và cả một chuỗi những sự việc đáng ngạc nhiên… Những điều đó liên tục xảy ra, tạo nên những hậu quả kỳ lạ, khiến cho những cuốn tiểu thuyết mà người đọc có thể đoán trước được kết thúc trở nên nhàm chán[164].”

Tôi không đồng ý: “Tôi không tin. Những vụ án được đăng trên báo thường rất đơn điệu và tầm thường. Báo cáo của cảnh sát là ví dụ điển hình cho phong cách viết hiện thực chủ nghĩa; kết quả của chúng không hề thú vị hay mang tính nghệ thuật.”

Holmes nói: “Bạn nói đúng. Để có được cảm giác chân thực, chúng ta cần phải lọc lọc và đánh giá kỹ lưỡng các chi tiết. Trong những báo cáo của cảnh sát,

Nhưng ở đây…” Tôi nhặt lên một tờ báo sáng từ mặt đất và nói tiếp: “Chúng ta hãy thử làm một thí nghiệm nhé. Đây là tiêu đề đầu tiên tôi thấy: ‘Người chồng ngược đãi vợ’. Tin này chiếm gần nửa trang báo, nhưng chỉ cần nhìn vào tiêu đề thôi, tôi cũng có thể đoán được nội dung bài viết sẽ nói về điều gì… Chắc chắn sẽ liên quan đến một người phụ nữ khác, những buổi tiệc tùng say xỉn, những cuộc xô xát, đánh đập, những vết thương trên người nạn nhân, cùng những người bạn thân thiện hay chủ nhà… Ngay cả một tác giả kém tài năng nhất cũng không thể viết ra thứ gì tồi tệ hơn thế được [166].”

Holmes cầm lấy tờ báo, lướt qua nhanh và nói: “Thực ra, ví dụ bạn đưa ra không hề chứng minh rõ ràng cho quan điểm của bạn đâu. Đây là vụ án ly hôn gia đình Dundas; khi vụ án xảy ra, tôi đã tìm hiểu rất kỹ các chi tiết liên quan đến nó. Người chồng không uống rượu, cũng không có người phụ nữ nào khác; hành vi bị cáo buộc là anh ta có thói quen sau mỗi bữa ăn là tháo răng giả ra và ném về phía vợ mình [167]. Bạn có nghĩ rằng câu chuyện này cũng nhàm chán không? Bác sĩ, hãy đưa cho tôi một ít thuốc lá xì gà… Bạn phải thừa nhận rằng, dựa vào những ví dụ bạn đưa ra, tôi đã thắng.”

Vậy là đã chứng minh xong.

“—Còn Sol thì sao?”

“—Bạn không biết à? Cô ấy lại kết hôn rồi!”

Phil May, Tạp chí “Kẻ vụng về”, ngày 1 tháng 9 năm 1894

Anh ấy lấy ra chiếc hộp thuốc lá xì gà cũ của mình; ở giữa nắp hộp có một viên pha lê màu tím lấp lánh. Ánh sáng của nó trái ngược hoàn toàn với phong cách sống giản dị, thanh lịch của Holmes, nên tôi không nhịn được mà bình luận:

“À,” anh ấy nói, “Tôi quên mất là đã vài tuần rồi không gặp bạn. Đây là món quà của Vua Bohemia để cảm ơn tôi… Tôi đã giúp ông ấy trong vụ án liên quan đến hồ sơ của Irene Adler [169]; đây chỉ là một món quà nhỏ thôi [170].”

“Còn chiếc nhẫn kia thì sao?” Tôi hỏi, nhìn chiếc nhẫn đá quý sang trọng trên ngón tay anh ấy.

“Đó là món quà của Hoàng gia Hà Lan… Bởi vì vụ án tôi giải quyết cho họ rất phức tạp; ngay cả với một người bạn luôn cố gắng giúp tôi như bạn, tôi cũng không thể tiết lộ thông tin đó được.”

“Vậy bây giờ, anh đang có vụ án nào đang giải quyết không?” Tôi hỏi với sự hứng thú.

“Có khoảng mười một, mười hai vụ thôi… Nhưng không có vụ nào thực sự thú vị cả [172]. Bạn biết đấy, những vụ án đó rất quan trọng, nhưng lại không hấp dẫn lắm… Thật ra, tôi thường thấy rằng chí

Trong số những vụ án này, ngoại trừ vụ mà tôi được yêu cầu xử lý và có phần phức tạp đến từ Marseille [173], thì không có vụ nào thực sự thú vị cả. Tuy nhiên, có lẽ chỉ sau chốc nữa, chúng ta sẽ nhận được một vụ án còn thú vị hơn nữa, bởi vì nếu tôi đoán không sai, thì hiện giờ đã có một khách hàng đang đến rồi.”

Anh ấy đứng dậy khỏi ghế, đi đến bên cửa sổ đã kéo rèm ra, nhìn xuống con phố London u ám và vắng vẻ kia. Tôi nhìn qua vai anh ấy và thấy trên vỉa hè đối diện có một người phụ nữ cao ráo đang đứng đó; cô ấy quàng chiếc khăn len dày quanh cổ và đội một chiếc mũ rộng vành, được trang trí bằng những chiếc lông vũ dài và cuộn tròn, đội lệch sang một bên tai, trông giống hệt công nương xứ Devonshire [174] đang thể hiện vẻ kiêu sa của mình. Dưới bộ trang phục lộng lẫy đó, cô ấy tỏ ra lo lắng và do dự khi nhìn lên cửa sổ của chúng tôi, cơ thể cô ấy liên tục rung lên, ngón tay thì bất an vuốt ve các nút trên găng tay. Bỗng nhiên, giống như một vận động viên bơi lội nhảy xuống nước từ bờ biển, cô ấy quyết đoán băng qua đường, và ngay lập tức chúng tôi nghe thấy tiếng chuông cửa vang lên chói tai.

Holmes quẳng tàn thuốc vào lò sưởi và nói: “Tôi đã từng thấy những dấu hiệu như thế này trước đây. Việc một người đứng run rẩy trên vỉa hè thường là dấu hiệu cho thấy có một chuyện tình cảm đang xảy ra [175]. Cô ấy muốn xin ý kiến người khác, nhưng lại không chắc liệu có nên chia sẻ những chuyện riêng tư như vậy hay không. Tuy nhiên, ở điểm này cũng có sự khác biệt. Khi một người phụ nữ cảm thấy một người đàn ông đã làm điều gì đó tồi tệ với mình, cô ấy sẽ không còn run rẩy nữa; thường thì cô ấy sẽ vội vàng đến mức muốn xé đứt dây chuông cửa. Vụ án này có lẽ liên quan đến chuyện tình cảm, bởi vì cô ấy không hề tức giận, mà chỉ có vẻ bối rối hoặc buồn bã mà thôi. May mắn thay, bây giờ cô ấy đã tự mình đến đây, vì vậy những điều chúng ta đang băn khoăn sẽ sớm được giải đáp.”

**“Cơ Đốc Anna, Nữ công tước xứ Devonshire”**

Thomas Gainsborough, 1784

Khi anh ấy đang nói, có người gõ cửa; một người hầu mặc đồng phục báo vào rằng cô Mary Sutherland đã đến. Ngay sau đó, vị khách này xuất hiện phía sau người hầu bé nhỏ, giống như một con tàu thương mại vừa cập bến. Holmes chào đón cô một cách thoải mái và lịch sự, đóng cửa lại, cúi đầu mời cô ngồi xuống chiếc ghế bành, rồi trong chốc lát, anh ấy đã quan sát cô bằng cái nhìn đầy vẻ suy tư đặ

Bỗng nhiên, cô ấy hiểu được ý nghĩa của câu hỏi đó và vô cùng kinh ngạc khi ngẩng đầu nhìn lên. Khuôn mặt rộng lớn và điềm tĩnh của cô ấy hiện rõ vẻ hoảng sợ. Cô ấy gọi lên: “Thưa ông Holmes, ông có từng nghe nói về tôi chưa? Làm sao ông lại biết những điều này?”

Holmes mỉm cười và nói: “Đừng sợ, công việc của tôi chính là tìm hiểu những điều mà người khác bỏ qua. Có lẽ tôi đã rèn luyện bản thân để có thể phát hiện ra những điều đó. Nếu không, tại sao bạn lại đến tìm tôi chứ?”

Holmes chào đón cô ấy.

– Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, năm 1891

“Tại sao bạn lại vội vàng rời nhà để đến tìm tôi vậy?”

Họa sĩ không rõ danh tính, Tạp chí Đại Dương giữa các lục địa, Chicago, ngày 5 tháng 9 năm 1891

“Thưa ông, tôi được bà Escherich kể về ông nên mới đến tìm ông. Ban đầu, cảnh sát và mọi người đều nghĩ rằng chồng của bà ấy đã chết, không cần phải tìm kiếm nữa, nhưng ông lại dễ dàng tìm ra manh mối. Ôi, thưa ông Holmes, tôi hy vọng ông cũng có thể giúp đỡ tôi như vậy. Tôi không có nhiều tiền, nhưng ngoài số thu nhập ít ỏi từ công việc đánh máy, tôi còn thừa kế một khoản tài sản, mang lại cho tôi 100 bảng Anh mỗi năm. Chỉ cần tìm ra thông tin về ông Hosmer Angel, tôi sẵn lòng dùng hết số tiền đó.”

Holmes hỏi: “Tại sao bạn lại vội vàng rời nhà để đến tìm tôi vậy?” Ngón tay ông chạm vào nhau, ánh mắt nhìn lên trần nhà, như thể đang hỏi một cách thờ ơ.

Trên khuôn mặt buồn bã của cô Mary Sutherland, lại một lần nữa hiện lên vẻ ngạc nhiên. Cô ấy nói: “Vâng, tôi quyết định như vậy một cách đột ngột. Bởi vì Văn Đề Bách – tức là cha tôi – hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này, điều đó khiến tôi rất tức giận. Ông ấy không muốn báo cảnh sát, cũng không muốn đến tìm ông, cuối cùng chỉ liên tục nói ‘Không sao đâu, không sao đâu.’ Điều đó khiến tôi rất bực tức, vì vậy tôi mới tự mình đến tìm ông.”

“Cha bạn,” Holmes nói, “chắc chắn là cha dượng của bạn, bởi vì họ không cùng họ.”

“Đúng vậy, là cha dượng của tôi. Nhưng tôi vẫn phải gọi ông ấy là cha, mặc dù nghe có vẻ buồn cười… Ông ấy chỉ lớn hơn tôi năm tuổi hai tháng mà thôi.”

“Mẹ bạn còn sống không?”

“Còn sống. Thưa ông Holmes, ngay sau khi cha tôi mất, mẹ tôi đã tái hôn, và người đàn ông đó nhỏ hơn bà tôi gần 15 tuổi; điều này khiến tôi rất không hài lòng. Cha tôi từng kinh doanh trong lĩnh vực ống nước trên đường

Nhưng ông Văn Đề Bách kia vừa đến đã buộc mẹ tôi phải bán công ty đi, bởi vì ông ấy là một nhân viên tiếp thị rượu, có địa vị khá cao. Họ cũng bán luôn các mối quan hệ khách hàng đi, và cùng với lãi suất, họ thu được tổng cộng 4700 bảng Anh. Nếu cha tôi còn sống, số tiền thu được chắc chắn sẽ nhiều hơn nhiều so với này.”

Tôi tưởng rằng Holmes sẽ không kiên nhẫn nghe những lời kể lộn xộn, thiếu trật tự như vậy, nhưng ai ngờ, ông ấy lại lắng nghe rất chăm chú.

Ông hỏi: “Nguồn thu nhập bổ sung của bạn có phải đến từ công ty này không?”

“À, thưa ông, không phải đâu. Đó là một nguồn thu nhập khác, do chú Ned ở Auckland [180] để lại cho tôi. Đó là cổ phiếu của New Zealand [181], với lãi suất 4,5%. Tổng giá trị cổ phiếu là 2500 bảng Anh, nhưng tôi chỉ được hưởng lãi suất thôi.”

Holmes nói: “Tôi rất quan tâm đến những gì bạn kể. Với số tiền 100 bảng Anh mà bạn nhận được mỗi năm, cộng thêm tiền lương từ công việc, bạn hoàn toàn có thể đi du lịch và sống một cuộc sống thoải mái. Tôi tin rằng, khoảng 60 bảng Anh [182] là đủ để một phụ nữ độc thân sống tốt.”

“Thưa ông Holmes, ngay cả với số tiền ít hơn thế, tôi vẫn có thể sống tốt. Nhưng ông biết đấy, miễn là tôi còn ở nhà, tôi không muốn trở thành gánh nặng cho họ. Vì vậy, khi chúng tôi ở cùng nhau, họ sử dụng tiền của tôi… Dĩ nhiên, đó chỉ là tạm thời mà thôi. Ông Văn Đề Bách hàng quý đều gửi lãi suất cho mẹ tôi, và tôi nghĩ rằng số tiền tôi kiếm được từ công việc đánh máy cũng đủ để chi trả sinh hoạt rồi. Mỗi trang đánh máy tôi kiếm được hai xu, và mỗi ngày tôi thường có thể đánh được từ 15 đến 20 trang.”

Đường Tòa án Tottenham.

“Luân Đôn thời Victoria và Edward”

Holmes nói: “Tôi đã hiểu rõ tình hình của bạn rồi. Đây là người bạn của tôi, Bác sĩ Watson; trước mặt ông ấy, bạn có thể nói một cách thoải mái, không cần e ngại gì cả. Xin hãy kể cho chúng tôi nghe tất cả về mối quan hệ của bạn với ông Horatio Angel.”

Cô Sassoon hơi đỏ mặt, lo lắng vuốt ve mép chiếc áo khoác ngắn của mình. Cô nói: “Lần đầu tiên tôi gặp ông ấy là tại buổi khiêu vũ của những người làm công việc liên quan đến đường ống gas [184]. Khi cha tôi còn sống, họ luôn gửi vé cho ông ấy. Sau khi cha tôi qua đời, họ vẫn nhớ đến chúng tôi và gửi vé cho mẹ tôi. Ông Văn Đề Bách không muốn chúng tôi tham gia các buổi khiêu vũ… Ông ấy không muốn chúng tôi đi đâu cả; ngay cả khi tôi muốn đến nhà thờ cầu nguyện,

Nhưng lần này tôi đã quyết tâm phải đi. Tôi nhất định sẽ đi; ông ấy có quyền gì để ngăn cản tôi chứ? Ông ấy nói rằng tất cả bạn bè của cha tôi đều có mặt ở buổi tiệc đó, và việc chúng tôi quen biết họ là không thích hợp. Ông ấy còn nói rằng tôi không có quần áo phù hợp để mặc. Còn chiếc áo len màu tím của tôi [185], thực ra tôi gần như chưa bao giờ mặc nó cả. Cuối cùng, vì công việc của công ty, ông ấy phải đi sang Pháp. Mẹ tôi và tôi thì cùng với ông Hardy – người trước đây từng là quản lý của chúng tôi – cũng đi theo. Chính tại buổi tiệc đó mà tôi gặp được ông Holmes Angel.”

Quảng cáo máy đánh chữ thời bấy giờ.

“Quảng cáo thời kỳ Victoria”

Tại buổi tiệc của những người làm công việc liên quan đến đường ống gas.

Sydney Petechet, “Tạp chí Bãi biển”, năm 1891

Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes viết: “Tôi nghĩ rằng sau khi ông Văn Đề Bách trở về từ Pháp và biết rằng bạn đã tham dự buổi tiệc đó, chắc chắn ông ấy rất tức giận.”

“Đúng vậy, nhưng ông ấy lại cư xử khá tốt. Lúc đó ông ấy chỉ cười và nhún vai, nói rằng việc cấm phụ nữ làm những điều họ thích là vô ích – miễn là họ muốn, họ chắc chắn sẽ làm như vậy.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi đoán là bạn đã gặp ông Holmes Angel tại buổi tiệc của những người làm công việc liên quan đến đường ống gas đó.”

“Đúng vậy, thưa ngài. Đêm hôm đó tôi đã gặp ông ấy. Ngày hôm sau, ông ấy đến thăm chúng tôi để xem liệu chúng tôi có an toàn trở về nhà hay không. Sau đó, chúng tôi cũng đã đến thăm ông ấy… Thưa ông Holmes trong bộ sưu tập các truyện về ông, ý tôi là chúng tôi đã cùng nhau đi dạo hai lần, nhưng sau đó cha tôi trở về, và ông Holmes Angel không thể đến nhà tôi nữa.”

“Không thể sao?”

“Đúng vậy, ngài biết đấy, cha tôi không thích như vậy. Miễn là có thể, ông ấy luôn cố gắng từ chối mọi cuộc viếng thăm của khách. Ông ấy luôn nói rằng phụ nữ nên ở bên gia đình mình. Nhưng tôi thường nói với mẹ rằng phụ nữ cũng cần có những mối quan hệ xã hội riêng của mình, chỉ là tôi vẫn chưa có được điều đó.”

“Vậy thì ông Holmes Angel đã làm gì? Ông ấy có cố gắng đến thăm bạn không?”

“Một tuần sau, cha tôi lại trở về Pháp. Ông Holmes đã viết thư cho tôi, nói rằng trước khi ông ấy đi, chúng tôi tốt nhất không nên gặp nhau, như vậy sẽ an toàn hơn. Trong thời gian đó, chúng tôi vẫn có thể trao đổi thư từ, và ông ấy luôn gửi thư cho tôi hàng ngày. Tôi lu

“Thưa ông Holmes, điều này chính là bằng chứng cho thấy anh ấy thích tôi; ngay cả những việc nhỏ nhặt, anh ấy cũng luôn suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

Ông Holmes đáp: “Điều này quả thực minh họa rõ điểm mà tôi muốn nói. Trong thời gian dài, tôi luôn tin rằng những việc nhỏ bé mới là quan trọng nhất. Cậu còn nhớ những chi tiết khác về ông Horatio Angel không?”

“Thưa ông Holmes, ông ấy rất nhút nhát. Chỉ có vào ban đêm, ông ấy mới đi dạo cùng tôi; ông ấy không muốn đi vào ban ngày vì nói rằng mình rất không muốn bị mọi người chú ý. Ông ấy cư xử rất thanh lịch, thái độ thoải mái, giọng nói nhẹ nhàng và êm ái. Ông ấy kể rằng khi còn nhỏ, ông đã từng bị viêm amidan và sưng các tuyến ở cổ, vì vậy giọng nói của ông luôn không được tốt lắm, nói chuyện thường ngập ngừng và nhỏ nhẹ. Ông ấy rất coi trọng việc ăn mặc, luôn mặc rất chỉn chu và đơn giản; tuy nhiên, thị lực của ông cũng kém, giống như tôi vậy, vì vậy ông phải đeo kính màu nhạt để che đi ánh sáng chói lọi.”

“Sau khi cha dượng của cậu – ông Văn Đề Bách – rời đi sang Pháp, thì sao nhỉ?”

“Ông Horatio Angel lại đến nhà tôi và đề nghị chúng tôi kết hôn trước khi cha tôi trở về. Ông ấy rất nghiêm túc, yêu cầu tôi phải thề trước Kinh Thánh rằng dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ mãi mãi trung thành với ông ấy. Mẹ tôi nói rằng việc ông ấy yêu cầu tôi thề là điều đúng đắn, bởi vì điều đó thể hiện sự nhiệt thành của ông ấy. Từ đầu, mẹ tôi đã rất ấn tượng với ông ấy, thậm chí còn thích ông ấy hơn cả tôi. Khi họ bàn về việc tổ chức đám cưới trong vòng một tuần, tôi đã nhắc đến cha tôi. Nhưng họ đều nói rằng không cần lo lắng gì về cha tôi, chỉ cần sau này thông báo cho ông ấy biết là được. Mẹ tôi cũng nói rằng bà sẽ thảo luận về chuyện này với cha tôi. Thưa ông Holmes, tôi không thích cách làm đó. Dù có vẻ hơi buồn cười, nhưng ông ấy chỉ hơn tôi vài tuổi mà thôi; tôi muốn phải có sự cho phép của ông ấy mới được. Vì vậy, tôi đã viết thư cho cha tôi và gửi đến địa chỉ công ty của ông ở Bordeaux, Pháp. Nhưng vào buổi sáng ngày cưới của tôi, lá thư đó đã bị trả lại.”

“Cậu muốn nói là cha cậu không nhận được lá thư đó à?”

“Vâng, thưa ông. Bởi vì khi lá thư đó được gửi đến, cha tôi đã vừa rời Pháp trở về Anh.”

“Ha ha! Thật không may quá. Các bạn đã định tổ chức đám cưới vào thứ Sáu, và định tổ chức t

Chúng tôi đến nhà thờ trước, chiếc xe ngựa bốn bánh cũng theo sau đó đến nơi. Chúng tôi chờ anh ấy xuống xe, nhưng mãi không thấy anh ấy bước ra khỏi khoang xe. Người lái xe bước xuống từ ghế và nhìn thấy rằng người đó đã biến mất không dấu vết! Người lái xe nói rằng ông ta không thể tưởng tượng nổi người đó có thể đi đâu được, bởi vì ông ta đã chứng kiến bằng mắt chính mình khi người đó lên xe. “Thưa ông Holmes, đó là chuyện xảy ra vào thứ Sáu tuần trước; kể từ đó, tôi không hề nhận được tin tức gì về anh ấy nữa.”

Holmes đáp: “Việc anh ta đối xử với bạn như vậy chính là một sự xúc phạm đối với bạn.”

“Ôi không, không, thưa ông… Anh ấy rất tốt với tôi, rất quan tâm đến tôi; anh ấy không thể đơn giản là bỏ tôi lại đâu được. Vào buổi sáng ngày cưới, anh ấy đã nói với tôi rằng dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng phải trung thành với anh ấy; ngay cả khi có những điều bất ngờ khiến chúng tôi phải chia tay, tôi cũng phải luôn nhớ lời thề mình đã đưa ra với anh ấy… Rằng sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ yêu cầu tôi thực hiện lời hứa đó. Nói những lời như vậy vào buổi sáng ngày cưới có vẻ hơi khó tin, nhưng xét lại, chắc chắn nó mang ý nghĩa sâu sắc nào đó.”

“Có thể khẳng định rằng những lời đó rất có ý nghĩa… Bạn cũng nghĩ rằng anh ấy đã gặp phải tai nạn gì đó phải không?”

“Vâng, thưa ông… Tôi tin rằng anh ấy đã dự đoán trước một số nguy hiểm nào đó; nếu không, anh ấy sẽ không nói những lời đó đâu. Tôi nghĩ những điều mà anh ấy đã dự đoán đã thực sự xảy ra.”

“Bạn có bao giờ nghĩ đến việc có thể xảy ra chuyện gì không?”

“Không.”

“Còn một câu hỏi nữa… Mẹ của bạn nghĩ gì về chuyện này?”

“Bà ấy rất tức giận và nói rằng tôi không bao giờ được nhắc đến chuyện này nữa.”

“Còn cha bạn thì sao? Ông ấy có biết chuyện này không?”

“Ông ấy biết rồi… Có vẻ như ông ấy cũng nghĩ giống tôi, rằng chắc chắn có điều gì đó đã xảy ra… Nhưng tôi tin rằng mình sẽ sớm nhận được tin tức từ Holmes. Thông thường mà nói, việc để tôi đến cửa nhà thờ rồi lại mất tích hoàn toàn không có lợi cho bất kỳ ai… Nếu như anh ấy nợ tôi tiền, hoặc chúng tôi đã kết hôn và tôi đã chuyển tài sản của mình cho anh ấy, thì có lẽ điều đó còn có thể hiểu được… Nhưng Holmes hoàn toàn không cần đến tiền bạc của người khác; ông ấy chẳng bao giờ quan tâm đến đồng xu nào của tôi cả… Vậy thì có thể xảy

Bây giờ hãy để tôi gánh vác mọi việc đi, cô đừng lo lắng nữa. Điều quan trọng hơn là, hãy quên ông Holmes đi, như thể ông ấy đã biến mất khỏi cuộc sống của cô vậy.”

“Tôi có còn gặp lại ông ấy không?”

“E rằng là không đâu.”

“Chuyện gì sẽ xảy ra với ông ấy nhỉ?”

“Hãy để tôi lo liệu chuyện này. Tôi cần thông tin chi tiết về người đàn ông đó, cũng như những bức thư mà cô đang giữ.”

Cô ấy nói: “Tuần trước, tôi đã đăng một thông báo tìm người trên tờ *The Chronicle* [192]. Đây chính là thông báo đó; những bức thư này là của ông ấy.”

“Được rồi, cảm ơn. Địa chỉ liên lạc của cô là gì?”

“Khu Camberwell, số 31 phố Lyon.”

“Tôi biết cô chưa bao giờ có địa chỉ của ông Angel… Vậy còn địa chỉ của cha cô thì sao?”

“Ông ấy là một nhân viên kinh doanh du lịch cho công ty **Haus Mabank** – nhà nhập khẩu rượu vang đỏ Pháp lớn nhất tại Fenchurchport [193] Vĩ Tây.”

“Cảm ơn. Cô đã giải thích mọi thứ rất rõ ràng. Xin hãy giữ lại những tài liệu này và nhớ lời khuyên của tôi. Chuyện này sẽ dừng lại ở đây thôi; đừng để nó ảnh hưởng đến cuộc sống của cô nữa.”

“Thầy Sherlock Holmes, thật là tốt bụng của thầy… Nhưng tôi không thể làm được. Tôi phải trung thành với ông Holmes. Khi ông ấy trở về, tôi sẽ kết hôn với ông ấy.”

Vị khách của chúng ta, dù đội một chiếc mũ kỳ quặc và có vẻ lạc lõng, nhưng tấm lòng chân thực, trung thành và cao quý của cô ấy khiến chúng tôi không khỏi cảm thấy kính trọng. Cô ấy để lại một túi tài liệu trên bàn rồi ra đi, và nói rằng nếu chúng tôi cần gì, cô ấy sẽ đến ngay lập tức.

Sherlock Holmes im lặng vài phút, vẫn đặt hai đầu ngón tay vào nhau, ngồi thẳng lưng nhìn lên trần nhà. Sau đó, ông lấy chiếc ống thuốc bằng gốm đã sử dụng nhiều năm, bị dính đầy dầu mỡ [194] – chiếc ống thuốc đó như một người bạn đồng hành của ông. Sau khi đốt thuốc, ông ngả người ra sau ghế, nhìn những làn khói màu xanh dày đặc bay lên, khuôn mặt hiện lên vẻ suy tư.

Ông nói: “Cô gái đó thực sự rất thú vị. Theo tôi, bản thân cô ấy còn thú vị hơn cả vấn đề mà cô ấy đang gặp phải. Thực ra, vấn đề đó khá bình thường. Nếu tra cứu cuốn danh mục của tôi [195], bạn sẽ tìm thấy những trường hợp tương tự vào năm 1877 tại Andover [196], và cũng có những sự kiện tương tự xảy ra ở Hague vào năm ngoái [197]. Đều là những trường hợp cũ… Nhưng có một hoặc hai tình tiết khá mới mẻ trong số đó. Còn chính cô gá

“Không phải là không nhìn thấy được, Watson ạ, mà là vì bạn không chú ý đến chúng. Bởi vì bạn không biết nên quan sát ở đâu, nên bạn đã bỏ qua tất cả những điều quan trọng. Tôi chưa bao giờ khiến bạn nhận ra tầm quan trọng của chiếc tay áo; bạn cũng chưa học được cách tìm câu trả lời cho vấn đề từ móng tay cái, và bạn càng không thể nhận ra những điều quan trọng ẩn trong dây giày [198]. Hãy nói xem, bạn đã phát hiện được điều gì từ vẻ ngoài của cô gái này?”

“Ừm, cô ấy đội một chiếc mũ rơm viền rộng màu xanh xám, trên đó có gắn một chiếc lông vũ màu đỏ gạch. Chiếc áo khoác ngắn của cô ấy màu xám đen, được may thêm những hạt chuỗi màu đen, và viền áo được trang trí bằng những viên ngọc đen nhỏ [199]. Áo phía trên màu nâu, đậm hơn màu cà phê; cổ áo và khóa áo được trang trí bằng những dải len màu tím nhạt. Găng tay màu xám nhạt; phần ngón trỏ bàn tay phải của cô ấy đã bị mòn. Tôi không để ý đến loại giày mà cô ấy đang mang. Cô ấy hơi mập mạp một chút, đeo những chiếc khuyên tai vàng treo xuống; tổng thể mà nói, cô ấy khá giàu có và có vẻ mặt rất bình tĩnh.”

Cô ấy đặt một túi tài liệu nhỏ lên bàn.

Sydney Petechet, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1891

Holmes vỗ tay nhẹ, cười khẽ:

“Watson, tôi không đang khen bạn đâu; bạn đã tiến bộ rất nhiều, mô tả của bạn thực sự rất tốt. Mặc dù bạn đã bỏ qua tất cả những điều quan trọng, nhưng bạn đã nắm được phương pháp đúng đắn. Đôi mắt bạn rất nhạy cảm với màu sắc. Anh bạn ạ, khi quan sát một người, bạn tuyệt đối không được dựa vào những ấn tượng ban đầu, mà phải tập trung quan sát các chi tiết. Điều đầu tiên tôi luôn chú ý đến là chiếc tay áo của phụ nữ… Tất nhiên, nếu là đàn ông, có lẽ nên quan sát đầu tiên là phần quần ở gần đầu gối. Như bạn đã nói, chiếc tay áo của cô gái này có trang trí bằng len, điều này rất có ý nghĩa. Hai dải vân ở phía trên cổ tay là những vết do người đánh máy để tay lên bàn tạo thành; chúng rất rõ ràng. Mặc dù máy may cầm tay cũng có thể để lại những vết tương tự, nhưng chúng sẽ xuất hiện ở cánh tay trái, và ở phía xa ngón tay cái nhất, chứ không giống như những vết do đánh máy để lại – chúng nằm ngang qua phần rộng nhất của cánh tay [200]. Trên khuôn mặt cô ấy, hai bên mũi đều có những vết lõm do việc đeo kính cận tạo ra; từ đó tôi suy đoán rằng cô ấy bị cận thị và thường xuyên phải đánh máy, điều này có vẻ khiến cô ấy khá ngạc nhiên.”

“Tôi cũng rất ngạc nhiên

“Còn gì nữa không?” tôi hỏi; những suy luận sắc bén của anh ấy luôn khiến tôi rất thích thú.

“Nhân tiện mà nói, tôi đoán trước khi ra khỏi nhà, cô ấy đã viết một tờ giấy, nhưng tờ giấy đó được viết sau khi cô ấy đã mặc đủ quần áo. Bạn đã để ý thấy ngón trỏ tay phải của cô ấy bị rách, nhưng rõ ràng bạn chưa nhận ra rằng cả găng tay lẫn ngón trỏ đều dính đầy mực xanh. Cô ấy viết rất vội vàng, cây bút đã được nhúng sâu vào mực. Và chuyện này chắc chắn đã xảy ra vào sáng nay, nếu không thì dấu vết mực sẽ không còn sót lại trên ngón tay nữa. Những điều này có vẻ đơn giản, nhưng thật sự rất thú vị. Bây giờ tôi phải quay trở lại với chủ đề chính, Watson, hãy đọc cho tôi nghe thông báo tìm người đó được không?”

Tôi đưa tờ thông báo đó lại gần ngọn đèn.

“(Thông báo viết): Ông Horatio Angel đã mất tích vào sáng ngày 14. Ông cao 5 feet 7 inch, thân hình khỏe mạnh, da màu vàng nhạt, tóc đen, hơi hói đầu, có bộ ria mép và ria miệng đen dày đặc, đeo kính râm màu nhạt, nói chuyện nhỏ nhẹ. Khi mất tích, ông mặc một bộ đồ lễ màu đen viền lụa [202], áo khoác đen, quần len màu xám Harris [203], tất màu nâu [204], và đôi giày da có dây buộc hai bên. Trên áo khoác có đeo một chuỗi vàng kiểu Albert. Người này từng làm việc tại một văn phòng trên đường Ladendenhall. Nếu ai biết thông tin gì về ông…)

“Đủ rồi,” Holmes nói, “Còn những lá thư đó…” Anh ấy liếc nhìn chúng rồi tiếp tục, “không có ích gì cả. Ngoại trừ việc có một lần trích dẫn lời của Bá Nhĩ Zach [205], những lá thư đó không chứa bất kỳ manh mối nào liên quan đến ông Horatio. Tuy nhiên, có một điểm đáng chú ý, điều này sẽ khiến bạn ngạc nhiên.”

“Tất cả chúng đều được đánh máy,” tôi nói.

“Không chỉ vậy, ngay cả chữ ký cũng được đánh máy. Bạn nhìn này, chữ ký ‘Horatio Angel’ được viết rất ngay ngắn và gọn gàng. Có cả ngày tháng, nhưng địa chỉ thì rất mơ hồ, chỉ có ‘đường Ladendenhall’ mà thôi. Chữ ký này rất nói lên nhiều điều; thực ra, có thể nói nó mang tính quyết định.”

“Về điều gì cụ thể vậy?”

“Bạn thân mến, liệu bạn có nhận ra mối liên hệ quan trọng giữa chữ ký và vụ án này không?”

“Tôi không dám nói là tôi đã nhận ra, tôi nghĩ ông ta muốn dùng chữ ký này để phủ nhận việc mình là người đã viết nó, trong trường hợp có người khởi kiện ông ta về hành vi vi phạm hợp đồng.”

“Không, đó không phải là điểm then chốt. Tuy nhiên, tôi sẽ viết hai lá thư; có lẽ chúng sẽ giúp giải quyết vấn đề.

Chúng ta có thể thử giao tiếp với các người thân nam giới xem sao. Được rồi, bác sĩ ơi, trước khi nhận được phản hồi từ hai lá thư đó, chúng ta vẫn còn tự do; vì vậy, chúng ta có thể tạm thời bỏ qua vấn đề nhỏ này.”

Tôi hoàn toàn tin tưởng vào khả năng suy luận chặt chẽ và sự nỗ lực không ngừng của anh ấy trong công việc; vì vậy, khi thấy anh ấy vẫn giữ được thái độ bình tĩnh và tự tin trước một vụ án đầy bí ẩn như thế này, tôi không hề thấy lạ chút nào. Theo những gì tôi biết, cho đến nay, anh ấy chỉ thất bại một lần duy nhất, đó là vụ án liên quan đến bức ảnh của Vua Bohemia và Erin Adler; nhưng khi nghĩ đến những sự kiện kỳ lạ như “Bốn chữ ký” hay “Nghiên cứu về những dòng chữ máu”, tôi cảm thấy rằng nếu ngay cả anh ấy cũng không thể giải quyết được một vụ án như vậy, thì có lẽ trên thế giới này sẽ không có ai có thể làm được điều đó.

Khi tôi rời đi, anh ấy vẫn đang hút chiếc ống thuốc gốm màu đen, trông có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc. Tôi tin rằng khi tôi quay lại vào tối mai, anh ấy sẽ nói với tôi rằng anh ấy đã tìm ra tất cả những manh mối cần thiết để xác định danh tính của vị hôn phu mất tích của cô Mary Sutherland.

Ngày hôm đó, tôi gặp phải một bệnh nhân có tình trạng sức khỏe rất nặng và bận rộn không ngớt. Ngày hôm sau, tôi lại tiếp tục làm việc bên giường bệnh suốt cả ngày, mãi đến khoảng 6 giờ tối mới có thời gian rảnh; tôi vội vàng lên một chiếc xe ngựa hai bánh và đi thẳng đến con phố Bách Kế. Trên đường, tôi lo lắng rằng nếu đến muộn, tôi sẽ không kịp giúp đỡ trong vụ án này. Khi tôi đến nhà Sherlock Holmes, anh ấy đang một mình ở nhà, thân hình cao gầy của anh ấy co ro trong chiếc ghế bành sâu, đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Những hàng ống nghiệm và bình thí nghiệm đáng sợ phát ra mùi axit clohydric mới mẻ và nồng nặc, cho thấy anh ấy vừa tiến hành một ngày thí nghiệm hóa học yêu thích của mình [206].

“Này, đã giải quyết xong chưa?” Tôi hỏi trong khi bước vào nhà.

“Đã giải quyết xong rồi, đó là barium bisulfate [207].”

“Không, không… tôi đang nói về vụ án đó!” Tôi vội vàng nói.

“À, vụ án đó à! Tôi tưởng bạn đang nói về loại muối mà tôi đang thử nghiệm này. Mặc dù hôm qua tôi đã nói rằng vụ án này không hề có gì bí ẩn, nhưng vẫn có một số chi tiết đáng để suy ngẫm. Điều duy nhất khiến tôi tiếc nuối là tôi lo rằng không có luật pháp nào có thể trừng phạt kẻ xấu xa đó.”

“K

“Vâng, thưa ngài. Có lẽ tôi đã đến muộn một chút, nhưng tôi cũng không thể làm gì khác được. Tôi xin lỗi vì cô Saunders đã phải phiền các ngài với chuyện nhỏ này. Tôi nghĩ rằng việc để những chuyện gia đình bị lan truyền ra ngoài không phải là điều tốt đẹp. Cô ấy đến tìm các ngài mà không có sự đồng ý của tôi. Các ngài cũng đã thấy rồi, cô ấy là một cô gái hơi bướng bỉnh và hay hành động theo cảm xúc; một khi quyết định làm gì đó, cô ấy sẽ kiên trì thực hiện cho bằng được. Tất nhiên, tôi không ngại các ngài biết về chuyện này, vì các ngài không có liên hệ gì với cảnh sát; nhưng việc để những chuyện tồi tệ trong gia đình bị công chúng biết đến thì dĩ nhiên không phải là điều vui vẻ chút nào. Hơn nữa, tôi nghĩ các ngài cũng không thể giúp đỡ được gì trong chuyện này, bởi vì các ngài sẽ không thể tìm thấy người đàn ông tên Horatio Angel ở đâu được.”

“Ngược lại,” Holmes kiên nhẫn lắng nghe anh ta nói hết, sau đó nói một cách bình tĩnh, “Tôi hoàn toàn tin chắc rằng mình có thể tìm thấy Horatio Angel.”

Văn Đề Bách nghe vậy mà người rung lên mạnh, chiếc găng tay cũng rơi xuống đất; anh ta nói: “Nghe bạn nói với niềm tin như vậy, tôi thật sự rất vui mừng.”

“Tuy nhiên, trên đời này có những điều thật sự kỳ lạ,” Holmes tiếp tục nói, “Việc đánh máy cũng có thể thể hiện tính cách của một người, giống như việc viết tay vậy. Trừ khi chiếc máy đánh máy còn mới, còn không thì những dòng chữ được in ra từ hai chiếc máy đánh máy khác nhau sẽ không giống hệt nhau. Một số chữ cái bị mòn nhanh hơn những chữ cái khác; một số chữ cái chỉ bị mòn ở một phía… Thưa ông Văn Đề Bách, xin hãy nhìn vào bức thư ngắn mà ông vừa đánh máy xem: chữ ‘e’ luôn hơi mờ, đuôi của chữ ‘r’ luôn bị thiếu đi một phần. Ngoài ra, còn có 14 đặc điểm khác nữa cũng rất rõ ràng.”

Tôi thấy Holmes đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1891

“Những bức thư qua lại của chúng tôi đều được đánh máy bằng chiếc máy đánh máy trong văn phòng, vì vậy chúng tự nhiên cũng bị mòn đi một chút.” Vị khách của chúng tôi nói, đôi mắt nhỏ của anh ta nhanh chóng liếc nhìn Holmes.

“Thưa ông Văn Đề Bách, bây giờ tôi sẽ cho ông xem thứ gì mới thực sự là một nghiên cứu thú vị,” Holmes tiếp tục nói, “Tôi dự định sẽ viết một bài báo ngắn trong vài ngày tới để giải thích về chiếc máy đánh máy và mối liên hệ giữa nó với tội phạm. Đây là chủ đề n

“Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes nhìn khách một cách đầy ý nghĩa.”

Văn Đề Bách bật dậy từ ghế, nhặt lấy chiếc mũ và nói với giọng thở hổn hển: “Thưa ngài Sherlock Holmes, tôi không muốn lãng phí thời gian nghe những chuyện vô lý như thế này. Nếu ngài có thể bắt được kẻ đó, thì hãy bắt đi; khi bắt được rồi, xin hãy thông báo cho tôi biết.”

Sherlock Holmes tiến lại gần, khóa cửa lại và nói: “Vậy thì tôi sẽ nói với ngài rằng, bây giờ tôi đã bắt được hắn rồi.”

“Gì cơ? Hắn ở đâu?” Văn Đề Bách hét lên, sợ hãi đến mức môi tái nhợt, đôi mắt nhỏ liên tục chớp lia, nhìn Sherlock Holmes như con chuột bị nhốt trong lưới bắt chuột vậy.

“Ôi, đừng la hét nữa; la hét cũng chẳng ích gì cả,” Sherlock Holmes nói một cách nhẹ nhàng, “Thưa ông Văn Đề Bách, ông hoàn toàn không thể trốn tránh được việc này đâu. Mọi chuyện đều quá rõ ràng rồi. Nếu ông nghĩ rằng tôi không thể giải quyết một vấn đề đơn giản như thế này, thì ông đang đánh giá thấp tôi quá mức đấy. Vấn đề thực sự rất đơn giản! Xin ngồi xuống, chúng ta hãy nói chuyện nhé.”

Văn Đề Bách ngồi sụp xuống ghế, mặt tái nhợt, mồ hôi đẫm trán, lắp bắp nói: “Điều này… chưa đến mức phải kiện cáo chứ?”

“Đúng vậy, hiện tại vẫn chưa thể kiện được. Nhưng thưa ông Văn Đề Bách, đối với hai chúng ta mà nói, đây là một trò lừa đảo ích kỷ, tàn nhẫn và điên rồ nhất mà tôi từng thấy. Bây giờ tôi sẽ kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối; nếu có điểm nào sai sót, ông có thể phản bác.”

Người đó ngồi co ro trên ghế, đầu cúi xuống ngực, trông như đã bị đánh bại hoàn toàn. Sherlock Holmes đặt chân lên góc lò sưởi, tay nhét vào túi quần, ngả người ra sau và bắt đầu kể chuyện.

“Người đàn ông đó vì ham tiền mà kết hôn với một người phụ nữ lớn tuổi hơn mình rất nhiều,” anh ấy nói, “Chỉ cần con gái họ sẵn lòng sống cùng họ, họ sẽ có thể hưởng lợi từ số tiền đó. Xét đến địa vị của họ, số tiền này thực sự rất đáng kể. Nếu mất đi số tiền này, tình hình của họ sẽ thay đổi hoàn toàn, vì vậy họ phải tìm mọi cách để bảo vệ nó. Con gái họ là người tốt bụng, tính cách nhẹ nhàng. Rõ ràng, với vẻ ngoài và thu nhập như vậy, cô ấy sớm muộn cũng sẽ kết hôn. Nhưng nếu cô ấy kết hôn, điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ mất đi 100 bảng Anh tiền thu nhập mỗi năm. Vậy thì người cha dượng của cô ấy sẽ làm thế nào để ngăn chặn việc này x

Chỉ có cách tìm mọi biện pháp để nhốt cô ấy lại trong nhà, cấm cô ấy giao tiếp với bạn bè cùng tuổi thì mới được. Nhưng không lâu sau, anh ta nhận ra rằng việc đó không thể kéo dài lâu—cô ấy không còn ngoan ngoãn nữa, cô ấy quyết tâm bảo vệ quyền lợi của mình, và cuối cùng còn tuyên bố rằng mình nhất định phải tham gia buổi khiêu vũ. Vậy thì người cha dượng xảo quyệt kia phải làm thế nào đây? Anh ta đã nghĩ ra một kế hoạch độc ác. Với sự đồng ý và giúp đỡ của vợ mình, anh ta đã tự che giấu danh tính, đeo kính râm lên mắt, trang điểm bằng râu giả và ria mép giả, và thay đổi giọng nói của mình thành giọng thì thầm duyên dáng. Vì con gái mình bị cận thị, vụ che giấu này càng trở nên hoàn hảo hơn. Anh ta xuất hiện dưới danh nghĩa của ông Horatio Angel, tự mình theo đuổi tình cảm với con gái mình, để tránh việc cô ấy kết hôn với người khác.

“Lúc đầu tôi chỉ muốn đùa với cô ấy thôi,” vị khách kia lẩm bẩm, “Chúng tôi hoàn toàn không ngờ cô ấy lại yêu thương tôi đến thế.”

Giống như con chuột rơi vào bẫy.

Sydney Pettit, Tạp chí Bờ biển, năm 1891

“Điều này chắc chắn không phải là trò đùa. Nhưng cô gái trẻ ấy thực sự đã bị tình cảm làm cho mờ mắt, cô ấy tin chắc rằng người cha dượng của mình đang ở Pháp, và chưa bao giờ nghi ngờ rằng mình đã bị lừa đảo. Cô ấy cảm thấy hạnh phúc vì những lời tán tỉnh âu yếm, và sự khen ngợi từ mẹ mình càng làm cho cô ấy vui sướng hơn. Vì vậy, ông Angel bắt đầu đến thăm cô ấy; một khi kế hoạch này thành công, vở kịch sẽ phải tiếp tục diễn ra. Sau vài lần gặp gỡ, họ đính hôn, và điều này đảm bảo rằng cô gái sẽ không kết hôn với người khác nữa. Nhưng không thể mãi mãi tiếp tục giả vờ như ông ấy đang đi công tác ở Pháp được; vì vậy, họ quyết định kết thúc mọi chuyện một cách kịch tính, để để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô gái trẻ, nhằm ngăn cản cô ấy có thể yêu thích những người đàn ông khác trong tương lai. Và thế là câu chuyện về việc họ thề sẽ sống bên nhau đến già dưới sự chứng kiến của Kinh Thánh, và vào buổi sáng ngày cưới, có những dấu hiệu cho thấy có thể sẽ xảy ra điều gì đó… Gia Minh Thế · Văn Đề Bách Họ hy vọng rằng cô Miss Sutherland sẽ luôn trung thành với ông Horatio Angel, nhưng lại thờ ơ trước sinh mạng của anh ta. Nói chung, miễn là có thể khiến cô ấy không nghe theo lời của những người đàn ông khác trong suốt mười năm tới, thì mục tiêu của họ đã đạt được. Ông

“Có thể đó là sự thật, cũng có thể chỉ là lời nói dối thôi, ông Holmes à,” Văn Đề Bách nói, “Ông thực sự rất thông minh… Nhưng ông nên thông minh hơn nữa mới đúng; như vậy ông sẽ nhận ra rằng người đang phạm tội bây giờ chính là ông, chứ không phải tôi. Tôi chưa bao giờ làm điều gì đủ để bị truy cứu trách nhiệm pháp lý… Nhưng chỉ riêng việc ông khóa cửa lại đã đủ để tôi kiện ông về tội ‘tấn công cá nhân và giam giữ trái phép’.”

“Ngay cả khi như ông nói, luật pháp không thể trừng phạt được ông,” Holmes nói rồi mở khóa, đẩy cánh cửa ra, “Nhưng ông chắc chắn xứng đáng bị trừng phạt. Nếu cô gái này có anh em hay bạn bè, họ chắc chắn sẽ dùng roi đánh ông một trận tơi tả! Đánh cho ông biết tay!” Người đàn ông kia cười lạnh một cách độc ác; Holmes tức giận đến mức mặt đỏ bừng. Anh tiếp tục nói: “Điều này không thuộc về phạm vi trách nhiệm của tôi… Nhưng tôi lại có một cây roi săn trong tay… Tôi nghĩ mình nên dùng nó để trừng phạt kẻ đó thay cho cô gái ấy…” Holmes chạy đi lấy roi, nhưng chưa kịp lấy được thì từ trên cầu thang đã vang lên tiếng bước chân vội vã; cánh cửa lớn đập mạnh xuống đất… Thông qua cửa sổ, chúng ta thấy Gia Minh Thế và Văn Đề Bách đang chạy loạn xạ trên đường.

“Thật là một kẻ ác độc và vô tình!” Holmes cười nói, rồi ngồi xuống ghế bành của mình, “Hắn đã phạm tội nhiều lần… Rồi sẽ đến ngày hắn bị đưa lên guillotine vì những tội ác quá lớn. Xét về nhiều khía cạnh, vụ án này cũng không hề nhàm chán chút nào.”

Holmes chạy đi lấy roi.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1891

“Tôi vẫn chưa hiểu hết quá trình suy luận của ông.” Tôi nói.

“À, rõ ràng bước đầu tiên cần suy nghĩ đến là… Hành động kỳ lạ của ông Horace Angel chắc chắn mang mục đích gì đó… Và điều rõ ràng nhất là, người duy nhất có thể hưởng lợi từ sự việc này chính là người cha dượng kia. Hãy xem những chi tiết sau đây: Hai người đàn ông này chưa bao giờ xuất hiện cùng nhau; luôn có một người xuất hiện khi người kia vắng mặt… Điều này thật đáng chú ý. Kính râm, những âm thanh kỳ lạ, bộ râu dài rậm rạp… Tất cả những điều này đều cho thấy khả năng họ đang cố tình che giấu danh tính. Việc họ dùng cách gõ chữ để ký tên cũng cho thấy họ sợ cô gái ấy nhận ra nét chữ của mình… Ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng có thể giúp cô ấy nhận ra họ là người viết. Điều này càng làm tăng thêm sự nghi ngờ của tôi… Bạn thấy đ

“Làm thế nào bạn có thể chứng minh điều đó?”

“Một khi đã nhận ra kẻ phạm tội, việc chứng minh hành vi của họ sẽ trở nên rất dễ dàng. Tôi biết công ty mà người đó làm việc, vì vậy ngay khi nhận được thông báo tìm người được in ra, tôi đã loại bỏ những đặc điểm có thể là bí mật – như râu mép, kính mắt, giọng nói, v.v. – sau đó gửi thông báo đó đến công ty và yêu cầu họ cho biết liệu có ai trong số nhân viên của họ phù hợp với những đặc điểm đã được loại bỏ hay không. Tôi đã quan sát kỹ cách hoạt động của máy đánh chữ, vì vậy tôi đã viết thư trực tiếp cho người đó, mời anh ta đến đây. Như tôi dự đoán, anh ta vẫn trả lời thư bằng máy đánh chữ, và từ những lá thư đó, tôi có thể nhận ra những sai sót nhỏ nhưng rất đặc trưng. Cùng một bưu điện đã gửi đến tôi một bức thư từ công tyHào S·Ma Bàn Kè ở địa chỉ Vĩ Tây trên phố Fenqiu Bo, trong thư có nói rằng những đặc điểm được mô tả trong thông báo rất giống với nhân viên của họ là Gia Minh Thế · Văn Đề Bách. Đó chính là toàn bộ quá trình [210].”

Folmes đi lấy cây roi.

“Toàn tập các truyện về Sherlock Holmes tại Mỹ”

“Còn cô Sutherland thì sao?”

“Ngay cả khi tôi nói sự thật với cô ấy, cô ấy cũng sẽ không bao giờ tin đâu. Bạn còn nhớ câu tục ngữ Ba Tư không? ‘Để xua tan những ảo tưởng trong lòng người phụ nữ, cũng giống như cố gắng giải cứu một con hổ con khỏi móng vuốt của nó – điều đó cực kỳ nguy hiểm.’ Lý thuyết của Hafez cũng sâu sắc không kém gì Horace [211], và kiến thức về con người của Hafez cũng sâu sắc không kém gì Horace.”