Hội Người Có Tóc Đỏ [88]

Tác phẩm “Hội Người Có Tóc Đỏ” đã được đưa vào hơn mười tuyển tập truyện ngắn khác nhau. Những điều khiến người đọc không thể quên bao gồm nhân vật ngốc nghếch Jebediah Wilson, cảnh tượng kỳ lạ khi con phố Fleet Street chứa đầy những người đàn ông có tóc đỏ, cảnh giữ gìn ban đêm – một chi tiết sau này được lặp lại nhiều lần trong các tác phẩm chính thức của Sherlock Holmes, cùng với kế hoạch phức tạp của John Clay, người được coi là “người thông minh thứ tư ở London”. Sherlock Holmes đã nhanh chóng đưa ra hàng loạt suy luận đáng kinh ngạc, giống như những màn ảo thuật; có lẽ chỉ có trong vụ án “Lãm Bảo Thạch”, khi Sherlock Holmes suy luận về chiếc mũ, thì mới sánh kịp những gì ông ấy đã làm. Và điều khiến chúng ta vui mừng là Watson đã ghi lại những lời của Wilson khiến người ta cảm thấy thất vọng: “Lúc đầu, tôi còn nghĩ rằng anh có những khả năng đặc biệt hay gì đó đây… Nhưng sau khi anh giải thích xong, tôi lại thấy rằng thực ra chẳng có gì bí ẩn cả.” Watson, với lòng tốt của mình, đã kiềm chế không nói ra những lời đó; tuy nhiên, điều này đã giúp chúng ta hiểu rõ hơn về mối quan hệ giữa Sherlock Holmes và Watson.

Mùa thu năm ngoái [89], một ngày nọ tôi đến thăm Sherlock Holmes. Lúc đó, ông đang trò chuyện với một vị lão ông [90]. Vị lão ông đó có thân hình thấp bé, khuôn mặt hồng hào và mái tóc đỏ rực. Khi tôi bước vào, tôi đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ và cảm thấy rất xin lỗi; tôi muốn rời khỏi phòng, nhưng Sherlock Holmes đã kéo tôi lại – điều này thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Sau khi kéo tôi vào phòng, ông liền đóng cửa lại.

Ông nói một cách thân thiện: “Thân mến Watson, bạn đến đúng lúc lắm.”

“Tôi sợ là mình đã làm phiền công việc của ông đấy.”

“Đúng vậy, lúc này tôi thực sự rất bận rộn.”

“Vậy thì tôi sẽ đợi ông ở phòng bên cạnh [91] cho đến khi ông xong việc.”

“Không, không… Thưa ông Wilson, đây là người bạn và cũng là trợ thủ đắc lực của tôi; trong nhiều vụ án trước đây, ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Tôi tin chắc rằng trong vụ án này, ông ấy cũng sẽ làm như vậy.”

Vị lão ông cao lớn nhưng thấp bé đó đứng dậy và cúi chào tôi; ánh mắt ông ấy thoáng lóe lên vẻ nghi ngờ khó nhận ra. Đôi mắt ông ấy rất nhỏ, nhưng mí mắt lại rất dày.

“Hãy ngồi xuống ghế có tựa dài đi,” Sherlock Holmes nói, sau đó quay trở lại ghế của mình và đặt hai ngón tay lại với nhau, biểu thị rằng ông đang suy nghĩ chăm chỉ. “Thân mến Watson, bạn rất giống tôi… Bạn không thích những việc nhỏ

Bạn đã ghi chép những điều này với rất nhiều đam mê, điều đó chứng tỏ bạn thực sự rất quan tâm đến chúng. Tôi không biết liệu bạn có phiền lòng khi tôi nói như vậy không, nhưng những ghi chép của bạn đã làm cho nhiều cuộc phiêu lưu nhỏ bé của tôi trở nên thêm phần thú vị hơn nhiều.”

Tôi trả lời: “Đúng vậy, tôi thực sự rất quan tâm đến những vụ án mà bạn đã từng xử lý.”

“Vậy thì bạn hẳn còn nhớ câu nói mà cô Mary Sutherland [92] đã đưa ra, đó là: Để đạt được những kết quả bất ngờ và sự phối hợp đặc biệt, chúng ta phải thực sự hòa mình vào đời sống thực tế; thực tế mà nói, cuộc sống hàng ngày mới chính là những cuộc phiêu lưu đầy rủi ro hơn bất kỳ hoạt động phiêu lưu nào khác.”

“Xin lỗi nếu tôi phải nói thẳng, nhưng tôi không hoàn toàn đồng ý với quan điểm của bạn.”

“Vậy sao? Bác sĩ ơi… Nhưng bạn buộc phải chấp nhận quan điểm của tôi. Nếu không, tôi sẽ đưa ra một loạt các sự thật để chứng minh rằng quan điểm của bạn là sai. Thôi được, đây là ông Jebbs Wilson; ông ấy đã đến tìm tôi vào sáng nay, và ngay từ đầu ông ấy đã nói rằng những gì ông ấy muốn kể có thể là những điều kỳ lạ và hiếm gặp nhất mà tôi từng nghe trong thời gian dài. Tôi đã từng nói với bạn rằng những việc có vẻ kỳ lạ nhất thường không liên quan gì đến những âm mưu lớn; ngược lại, chúng thường liên quan đến những âm mưu nhỏ bé, và đôi khi tôi còn nghi ngờ liệu có thực sự tồn tại những kẻ phạm tội hay không. Theo như tôi biết, tôi vẫn chưa chắc liệu vụ việc này có phải là một vụ án hay không, nhưng diễn biến của nó thực sự là điều kỳ lạ nhất mà tôi từng nghe. Ông Wilson, xin hãy kể lại câu chuyện này một lần nữa, được không? Tốt nhất là bắt đầu từ đầu; bạn bè của tôi chưa từng nghe phần mở đầu, và hơn nữa, chuyện này thực sự quá kỳ lạ… Tôi muốn biết từng chi tiết nhỏ nhất. Thông thường, khi tôi nghe thấy những chi tiết quan trọng, trong đầu tôi luôn xuất hiện hàng nghìn vụ án tương tự để giúp tôi nhớ lại [93]. Nhưng lần này, tôi phải thừa nhận rằng vụ án này thực sự rất đặc biệt.”

Người khách hàng cao lùn, mập mạp này ngẩng ngực lên, tỏ ra rất tự hào. Anh ta lấy một tờ báo cũ kỹ, nhăn nhúm ra từ túi áo khoác và đặt nó lên đầu gối, sau đó cúi xuống để xem những thông tin quảng cáo trên tờ báo đó. Lúc này, tôi quan sát anh ta một cách kỹ lưỡng, muốn suy đoán về tính cách và đặc điểm của anh ta dựa trên trang phục và cử chỉ của anh ta, theo cách mà bạn tôi đã làm trước đ

Anh ta mặc một chiếc quần kẻ xám rộng thùng thình [95], một bộ áo tuxedo không mấy sạch sẽ, các khuy phía trước chưa được cài vào; bên trong anh ta mặc một chiếc áo sơ mi màu nâu đất, trên áo có một chuỗi đồng dày kiểu Albert [96], và còn có một miếng kim loại nhỏ với một lỗ vuông ở giữa được dùng làm trang trí, lắc lư qua lại. Trên chiếc ghế gần anh ta có một chiếc mũ lễ đã mòn và một chiếc áo khoác màu nâu đã phai màu; cổ áo len của chiếc áo khoác đã hơi nhăn. Theo tôi nhìn, điều duy nhất đặc biệt ở người này chính là mái tóc màu đỏ và vẻ mặt đầy tức giận, bất mãn.

Sherlock Holmes, với con mắt sắc bén của mình, đã nhận ra những gì tôi đang làm. Anh ta cũng để ý đến sự hoang mang trong ánh mắt tôi và mỉm cười, lắc đầu: “Anh ta từng làm việc chân tay, hút thuốc lá qua mũi, là thành viên của Hội Freemason [97], đã từng đến Trung Quốc, và gần đây anh ta đã viết khá nhiều thứ. Đó là những điều rõ ràng nhất mà tôi có thể suy luận ra.”

Ông Jebbs Wilson đột nhiên ngồi thẳng dậy trên chiếc ghế, tay vẫn đặt trên tờ báo, nhưng sự chú ý của ông đã bị thu hút.

Ông hỏi: “Trời ạ! Thưa Sherlock Holmes, làm sao ông biết được nhiều thông tin như vậy? Ví dụ, về tình hình của tôi, làm sao ông biết được rằng tôi từng làm việc chân tay? Điều đó thật sự chính xác như lời Chúa dạy; tôi thực sự đã từng làm thợ mộc.”

Ông Jebbs Wilson...

Sidney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1891

“Thưa ông, hãy nhìn vào đôi tay của mình xem. Bàn tay phải của ông lớn hơn bàn tay trái rất nhiều. Điều này chứng tỏ rằng ông thường sử dụng bàn tay phải để làm việc, vì vậy cơ bắp ở bàn tay phải sẽ phát triển hơn so với bàn tay trái [98].”

“À, vậy làm sao ông biết được rằng tôi hút thuốc lá qua mũi và là thành viên của Hội Freemason?”

“Điều này thì tôi không cần phải nói ra, phải không? Nếu tôi nói trực tiếp, có thể sẽ bị coi là xúc phạm trí tuệ của ông. Hơn nữa, rõ ràng là ông đã vi phạm những quy định nghiêm ngặt của tổ chức của mình khi đeo một chiếc khuy móc hình la bàn [100].”

“À, đúng là cái đó… Tôi quên mất rồi. Vậy làm sao ông biết được rằng gần đây tôi đang viết lách?”

“Trên tay áo phải của ông, có một đoạn dài khoảng năm inch phản chiếu ánh sáng; điều này chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Hơn nữa, ở tay áo trái của ông, gần cổ tay, có một miếng vá gọn gàng.”

“Còn về việc tôi đã từng đến Trung Quốc thì sao?”

“Ngay phía trên cổ tay phải của ô

Tôi đã từng nghiên cứu về các họa tiết trên món sashimi, thậm chí còn viết bài báo về chủ đề này nữa. Họa tiết vảy cá màu đỏ nhạt đó là đặc trưng riêng của Trung Quốc. Còn đồng xu Trung Quốc treo trên dây đeo đồng hồ của bạn, chẳng phải nó đã chứng minh rõ ràng rằng bạn đã từng đến Trung Quốc sao?”

Jebediah Wilson cười lớn và nói: “Tuyệt vời quá! Tôi không ngờ bạn lại biết nhiều đến thế! Ban đầu tôi còn nghĩ bạn có some khả năng đặc biệt gì đó đấy… Nhưng sau khi bạn giải thích xong, tôi mới thấy rằng mọi chuyện cũng chẳng hề bí ẩn gì cả.”

Holmes nói: “Watson, tôi bỗng nghĩ ra rằng thực ra tôi không nên tiết lộ hết mọi chuyện này… Thà rằng “những điều không ai biết mới thực sự là điều kỳ diệu” [102]. Bạn cũng biết đấy, tôi vốn dĩ không có danh tiếng gì tốt lắm; đôi khi việc thành thật quá mức lại chỉ khiến mình tổn thất danh dự mà thôi. Ông Wilson, ông đã tìm thấy thông báo quảng cáo đó chưa?”

“Rồi, đây này.” Anh ta nói và dùng đôi ngón tay to, đỏ của mình chỉ vào chính giữa trang quảng cáo. “Chính thông báo này đã gây ra tất cả mọi chuyện… Ông nên tự mình đọc nó xem.”

Tôi lấy tờ báo lên và đọc:

**Phố Fleet Street**

**“London of the Queen” (1897)**

**Hội Người Có Mái Tóc Đỏ [103]**

**Do di chúc của ông Izzykia Hồp Kính, người đã qua đời tại thành phố Lebanon, bang Pennsylvania, Hoa Kỳ, hiện có một vị trí trống… Các thành viên của Hội Người Có Mái Tóc Đỏ đều có quyền nộp đơn ứng tuyển. Lương hàng tuần là bốn bảng Anh; công việc chỉ mang tính hình thức mà thôi. Bất kỳ nam giới nào có mái tóc đỏ, từ 21 tuổi trở lên, sức khỏe tốt và trí tuệ minh mẫn đều đủ điều kiện để ứng tuyển. Những ai quan tâm, vui lòng đến Văn phòng Hội Người Có Mái Tóc Đỏ tại số 7 Phố Fleet Street vào lúc 11 giờ sáng thứ Hai để nộp đơn.”**

Tôi đọc đi đọc lại thông báo quảng cáo này nhưng vẫn không hiểu gì cả, và không khỏi la lên: “Điều này là thế nào vậy?”

Holmes ngồi trên ghế cười ha hả, vui sướng đến mức cơ thể anh ta bắt đầu rung động—đó là biểu hiện đặc trưng của anh khi vui mừng. Anh nói: “Thông báo quảng cáo này thật kỳ lạ, phải không? Được rồi, ông Wilson, bây giờ hãy kể cho chúng tôi nghe từ đầu tất cả mọi chuyện—về bản thân ông, về những người sống cùng ông, và cả những lợi ích mà thông báo quảng cáo này mang lại cho ông nữa.”

“Bác sĩ, xin hãy ghi lại tên tờ báo và ngày tháng nhé.”

“Đây là tờ *Kỷ Sự Buổi Sáng* ngày 27 tháng 4 năm 1890 [106], đúng là hai tháng trước đây [107].”

“Tốt lắm, vậy thì ông Wilson, giờ ông có thể bắt đầu kể chuyện của mình rồi đấy.”

“Chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?”

– Sidney Pettit, *Tạp Chí Bờ Biển*, năm 1891

“À, thưa ông Sherlock Holmes, tôi đã nói với ông rồi,” Jebbs vừa lau trán mình vừa nói, “Tôi đã mở một cửa hàng cho vay nhỏ ở quảng trường Sachs-Köberg, gần khu phố cổ [108]. Đó không phải là một công việc lớn gì; suốt những năm qua, tôi chỉ dùng nó để kiếm sống qua ngày mà thôi. Trước đây, khi tài chính dồi dào, tôi còn có thể thuê được hai người công nhân, nhưng bây giờ tôi chỉ còn đủ khả năng thuê một người thôi. Thành thật mà nói, nếu không phải vì người công nhân này muốn học nghề và sẵn lòng nhận mức lương chỉ bằng một nửa mức thông thường, thì tôi cũng không thể thuê được anh ta đâu.”

Sherlock Holmes hỏi: “Tên của chàng trai tốt bụng này là gì vậy?”

“Anh ta tên là Vincent Spaulding. Thực ra, anh ta cũng không còn trẻ nữa, nhưng tôi không thể xác định được tuổi chính xác của anh ta. Thưa ông Holmes, anh chàng này rất làm việc giỏi và thông minh. Tất nhiên, tôi hiểu rằng anh ta hoàn toàn có thể sống tốt hơn nữa, kiếm được một mức lương gấp đôi so với những gì tôi trả cho anh ta. Nhưng mặt khác, nếu anh ta hài lòng với tình hình hiện tại của mình, thì tại sao tôi lại phải nhắc nhở anh ta phải cẩn thận hơn chứ?”

“Ồ, thật vậy à? Ông có thể trả mức lương thấp hơn người khác mà vẫn thuê được anh ta, thật là may mắn quá. Đối với một người chủ nhà ở độ tuổi của ông mà nói, điều đó thực sự không hề dễ dàng chút nào. Có phải anh chàng này cũng giống như những người xuất hiện trong quảng cáo mà ông đã thấy, có điểm gì đó không ổn chăng?”

Ông Wilson trả lời: “Ừ, đúng vậy. Anh ta cũng có những khuyết điểm của mình. Anh ta rất thích nhiếp ảnh, luôn mang máy ảnh đi khắp nơi để tìm kiếm nguyên liệu, nhưng lại không có ý chí tiến thủ nào khác cả. Mỗi khi chụp xong ảnh, anh ta lại chạy xuống tầng hầm để phát triển chúng, nhanh đến mức giống như một con thỏ đang chui vào hang của mình vậy. Có lẽ đó chính là khuyết điểm lớn nhất của anh ta… Nhưng nói chung, anh ta là một người công nhân tốt, không hề có ý xấu gì cả.”

“Tôi đoán là bây giờ anh ta vẫn đang ở cùng ông phải không?”

“Vâng, thưa ông. Ngoài anh ta ra, còn có một cô gái 14 tuổi nữa. Cô bé này chịu tr

Vì vậy, chúng tôi ba người sống cùng nhau một cuộc sống đơn giản như vậy; nếu có nợ, chúng tôi sẽ cùng nhau nỗ lực trả hết.

Chính quảng cáo này đã phá vỡ cuộc sống yên bình của chúng tôi. Cách đây tám tuần, Sibordine mang tờ báo này đến văn phòng tôi và nói:

“Thưa ông Wilson, tôi xin thề trước Chúa rằng tôi ước gì mình có một mái tóc đỏ rực.”

Tôi hỏi anh ấy: “Tại sao vậy?”

Anh ấy trả lời: “Bởi vì Hội Người Tóc Đỏ lại có một vị trí trống! Ai được nhận công việc đó thì sẽ giàu có. Theo những gì tôi biết, số người muốn ứng tuyển còn nhiều hơn cả số vị trí trống, và các thành viên trong ủy ban được giao nhiệm vụ quản lý số tiền đó thật sự không biết phải làm thế nào để chi tiêu hết số tiền đó. Nếu tôi có một mái tóc đỏ rực, tôi đã có thể nhận công việc đó rồi.”

Tôi hỏi tiếp: “Chuyện này thực sự là như thế nào?” Thưa ông Holmes, có lẽ ông biết, tôi ít khi tiếp xúc với thế giới bên ngoài vì khách hàng của tôi đều tự đến tìm tôi, tôi không cần phải ra ngoài, vì vậy đôi khi tôi có thể vài tuần liền không rời khỏi nơi ở. Tôi gần như không biết gì về những chuyện xảy ra bên ngoài, vì vậy tôi rất muốn tìm hiểu một số tin tức từ bên ngoài.

Sibordine nhìn tôi chằm chằm và hỏi: “Ông chưa bao giờ nghe nói về Hội Người Tóc Đỏ à?”

“Không hề.”

“Trả lời của ông thật đáng ngạc nhiên, bởi vì chính ông cũng có thể ứng tuyển vào vị trí đó!”

“Hội Người Tóc Đỏ lại có một vị trí trống nữa rồi!”

Sidney Pettit, Tạp chí Bãi Biển, 1891

“Mức lương hàng năm chỉ là 200 bảng Anh, nhưng công việc này rất nhẹ nhàng; ngay cả khi ông vẫn tiếp tục kinh doanh các việc khác, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến ông cả.”

Có lẽ các bạn đã đoán ra, lời nói của anh ấy thực sự thu hút sự chú ý của tôi, bởi vì suốt nhiều năm qua, kinh doanh của tôi không mấy thuận lợi. Nếu có thể nhận được 200 bảng Anh mà không cần phải tốn nhiều công sức, thì thật là may mắn.

Vì vậy, tôi nói với anh ấy: “Hãy nhanh chóng kể cho tôi biết chuyện này là như thế nào.”

Anh ấy đưa tờ quảng cáo cho tôi và nói: “Ông hãy tự xem đi. Hội Người Tóc Đỏ đang cần tuyển người vào một vị trí trống; thông tin địa chỉ có trên tờ quảng cáo này, ông có thể đến đó để ứng tuyển. Theo những gì tôi biết, người sáng lập Hội Người Tóc Đỏ là một triệu phú người Mỹ tên là Izikiah Hồp Kính. Ông ấy rất kỳ lạ; vì mái tóc của mình màu đỏ

Được rồi, thưa ông Wilson, nếu ông quyết định nộp đơn xin việc, hãy đi ngay bây giờ đi. Nhưng để vì vài trăm bảng Anh mà phải gặp rắc rối, có lẽ cũng không đáng lắm đâu.

“Thưa các ông, các ông có thể thấy ngay rằng mái tóc của tôi có màu đỏ rực rỡ thật sự. Vì vậy, tôi tin rằng nếu có cuộc cạnh tranh nào xảy ra giữa những người nộp đơn xin công việc này, thì chắc chắn tôi sẽ là người chiến thắng. Vincent Sibalding dường như biết khá nhiều về vấn đề này, nên tôi nghĩ có lẽ anh ấy có thể giúp đỡ tôi. Vì vậy, tôi đã yêu cầu anh ấy đóng rèm lại và chúng tôi lập tức lên đường. Anh ấy rất vui khi được nghỉ một ngày, vì vậy chúng tôi tạm thời đóng cửa cửa hàng và tiếp tục hành trình đến địa chỉ được quảng cáo.”

Người dân trên phố Fleet Street…

(Ảnh chụp vào thời điểm đó)

“Thưa ông Holmes, tôi thực sự không muốn nhớ lại cảnh tượng ngày hôm đó nữa. Người ta từ khắp mọi nơi đổ về thành phố để đăng ký theo thông báo đó; mái tóc của họ có màu sắc và độ bóng rất khác nhau, nhưng tất cả đều tập trung trên phố Fleet Street. Phố Fleet Street chật kín bởi những người có mái tóc đỏ [112]; ngay cả trong Tòa Giám mục cũng toàn là những người có mái tóc đỏ, trông giống như những người bán trái cây đẩy xe đẩy đầy cam. Không ngờ một thông báo đơn giản như vậy lại có thể thu hút nhiều người đến London đến thế. Màu sắc của mái tóc họ rất đa dạng: màu vàng rơm, màu chanh, màu cam, màu đỏ gạch, màu giống như lông chó săn Ireland, màu gan, màu vàng đất… Nhưng Sibalding nói đúng, những người có mái tóc màu đỏ rực rỡ thực sự rất ít. Khi tôi thấy nhiều người đang chờ đợi như vậy, tôi gần như muốn từ bỏ ý định đó. Nhưng Sibalding kiên quyết không cho phép tôi làm vậy. Các ông khó có thể tưởng tượng được lúc đó anh ấy đã đẩy đạp, kéo tôi vượt qua đám đông, đến trước cầu thang văn phòng như thế nào. Trên cầu thang có hai luồng người: một số người đang bước lên, tràn đầy hy vọng; một số người lại đang bước xuống, trông rất thất vọng. Chúng tôi đã dùng hết sức lực để vượt qua đám đông và không mất nhiều thời gian để đến được văn phòng đó.”

Nói đến đây, vị khách hàng đó dừng lại một chút, hít một hơi thuốc lá. Lúc này, ông Holmes nói: “Trải nghiệm của ông thực sự rất thú vị, hãy tiếp tục kể đi.”

“Bên trong văn phòng chỉ có vài chiếc ghế gỗ và một chiếc bàn gỗ [114], không có gì khác cả. Phía sau chiếc bàn gỗ có một người đàn ông nhỏ bé, mái tóc của

Để có thể trò chuyện riêng tư, sau khi chúng tôi bước vào, anh ấy đã đóng cửa lại.

“Người bạn của tôi nói: ‘Đây là ông Jebez Wilson, người muốn giành lấy vị trí này.’”

“Người đàn ông nhỏ bé kia nói: ‘Vị trí này thực sự rất phù hợp với ông ấy. Tất cả các điều kiện mà chúng tôi yêu cầu, ông ấy đều đáp ứng được. Theo nhận xét của tôi, đây là người có mái tóc đỏ đẹp nhất mà tôi từng thấy.’ Anh ấy lùi lại một bước, nghiêng đầu quan sát kỹ lưỡng mái tóc của tôi; tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng. Sau đó, anh ấy bước tới, nắm lấy tay tôi và chúc mừng nhiệt liệt, nói rằng tôi đã giành được vị trí đó.”

“Anh ấy nói: ‘Tất nhiên, nếu đến lúc này mà vẫn do dự thì thật không tốt chút nào. Nhưng xin lỗi, tôi buộc phải hành động thận trọng… Hy vọng ông không phiền lòng.’ Nói xong, anh ấy dùng hai tay kéo mạnh mái tóc tôi xuống; tôi đau đến nỗi phải la lên thì anh ấy mới ngừng lại. Sau khi buông tay, anh ấy nói với tôi: ‘Ông đã rơi nước mắt rồi… Bây giờ thì thấy rõ ràng rồi, mọi thứ đều hoàn hảo. Nhưng tôi vẫn phải hết sức cẩn thận, bởi vì tôi đã từng bị lừa đảo nhiều lần rồi… Hai lần là những người nhuộm tóc đỏ, một lần là người đội tóc giả. Tôi có thể kể cho ông nghe một số câu chuyện về sáp để buộc chỉ giày [115]; nghe xong ông sẽ thấy buồn nôn đấy.’ Nói xong, anh ấy đi đến bên cạnh cửa sổ và hét lớn: ‘Chúng ta đã tìm được người phù hợp cho vị trí này rồi!’ Những tiếng thở dài liên tục vang lên từ tầng dưới; mọi người bắt đầu tản ra các hướng khác nhau. Sau khi họ rời đi, trong căn phòng chỉ còn lại tôi và những người ở đó.”

“Anh ấy đã chúc mừng tôi nhiệt liệt.”

Sydney Petechet, *Tạp chí Bãi biển*, 1891

“Anh ấy nói: ‘Tôi là ông Duncan Rose. Bản thân tôi cũng là người nhận trợ cấp từ quỹ do những nhà tài trợ cao quý của chúng ta thành lập. Ông Wilson, ông đã kết hôn chưa?’”

“Tôi trả lời: ‘Chưa.’”

“Khuôn mặt anh ấy lập tức trở nên u ám.”

“Anh ấy nói một cách nghiêm túc: ‘Ôi trời! Điều này thật sự rất đáng lo ngại… Tình huống của ông khiến tôi cảm thấy rất tiếc. Dĩ nhiên, việc thành lập quỹ này chính là để bảo vệ quyền lợi của những người có mái tóc đỏ, đồng thời cũng nhằm mục đích tạo ra nhiều người có mái tóc đỏ hơn nữa. Nhưng bây giờ, vì ông vẫn chưa kết hôn, việc này trở nên khá khó khăn.’”

“Thưa

Lúc đó tôi nghĩ rằng, Ồ, cuối cùng mình vẫn sẽ không nhận được vị trí đó thôi. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ấy lại nói: “Thực ra điều đó cũng không quan trọng lắm.”

Anh ấy nói: “Nếu là người khác, thiếu sót này có thể coi là một bất hạnh. Nhưng đối với bạn thì khác, màu tóc của bạn thật sự rất đặc biệt, vì vậy chúng tôi có thể ngoại lệ và xem xét cho bạn. Vậy bạn có thể bắt đầu công việc vào lúc nào?”

Tôi trả lời: “À, mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu, hiện tại tôi đã có một cửa hàng riêng rồi.”

Vincent Sboroding nói: “Điều đó không sao đâu, chúng tôi sẽ giúp bạn quản lý cửa hàng.”

Tôi hỏi: “Giờ làm việc từ mấy giờ đến mấy giờ?”

“Từ 10 giờ sáng đến 2 giờ chiều.”

Thưa ông Holmes, người kinh doanh tiệm cầm cố thường làm việc vào ban đêm, đặc biệt là vào thứ Năm và thứ Sáu, bởi vì hai ngày sau đó là lúc trả lương. Vì vậy, việc có thể kiếm thêm tiền vào buổi sáng thì rất phù hợp với tôi. Hơn nữa, tôi nghĩ đồng nghiệp của mình cũng rất tốt, chắc chắn họ sẽ giúp tôi quản lý cửa hàng.

Tôi nói: “Điều đó rất phù hợp với tôi. Lương là bao nhiêu?”

“Mỗi tuần thứ Tư là 116 bảng Anh.”

“Vậy tôi cần làm gì?”

“Chỉ cần đến đó và ghi tên vào danh sách là được.”

“Ý ông là gì?”

“À, trong khoảng thời gian chúng tôi yêu cầu bạn làm việc, bạn phải luôn ở trong văn phòng, hoặc ít nhất là ở trong tòa nhà đó; nếu bạn rời đi, bạn sẽ mất vị trí này mãi mãi. Điều này được nói rõ trong di chúc. Ngay cả nếu bạn rời văn phòng trong vài phút, đó cũng là vi phạm quy định của chúng tôi.”

Tôi nói: “Chỉ có bốn giờ thôi mà, tôi chắc mình có thể chịu đựng được.”

Ông Duncan Rose nói: “Bạn không được dùng bất kỳ lý do nào để rời đi, dù là bị ốm, có việc gì hay lý do khác cũng không được. Nếu bạn không luôn ở đó, bạn sẽ mất vị trí này mãi mãi [117], bạn hiểu chứ?”

“Vậy tôi cần làm gì?”

“Công việc của bạn là sao chép Bách khoa toàn thư Anh Quốc [118]; tập đầu tiên nằm trên kệ đó [119]. Bạn cần tự chuẩn bị mực, bút và giấy hấp mực [120]. Chúng tôi chỉ cung cấp cho bạn bàn và ghế thôi. Bạn có thể bắt đầu làm việc từ ngày mai được không?”

Tôi trả lời: “Tất nhiên là được.”

“Vậy thì, ông Jebez Wilson ơi, tạm biệt nhé. Xin phép tôi một lần nữa chúc mừng ông vì đã có được vị trí tuyệt vời này.” Anh ấy cúi đầu sâu trước mặt tôi. Sau đó, tôi cùng với đồng nghiệp của mình rời khỏi đó và trở về nhà. Tôi không biết phải diễn đạt thế nào cho đủ để bày tỏ niềm may mắn của mình.

“Ôi, suốt cả ngày hôm đó tôi đều suy nghĩ về chuyện này. Nhưng vào buổi tối, tôi cảm thấy hơi chán nản; bởi vì việc này dường như giống như một âm mưu, mặc dù tôi vẫn chưa chắc họ thực sự muốn gì. Dù là ai đã soạn ra bản di chúc đó, hay việc trả mức lương cao như vậy cho người sao chép Bách khoa toàn thư Anh quả thật khiến người ta khó tin. Vincent Sboroding đã cố gắng an ủi tôi bằng mọi cách. Đến trước khi đi ngủ, tôi đã đưa ra quyết định cuối cùng: dù chuyện gì xảy ra đi nữa, ngày hôm sau tôi vẫn sẽ đến đó để tìm hiểu rõ hơn. Tôi chỉ tiêu một xu để mua một chai mực, một cây bút lông vũ và bảy tờ giấy viết kích thước lớn [121], sau đó liền lên đường đến Con hẻm Giáo hoàng.

“Ồ, điều khiến tôi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng là mọi thứ diễn ra rất thuận lợi. Khi tôi đến nơi, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Ông Duncan Rose đang bận rộn ở đó để tạo điều kiện thuận lợi cho công việc của tôi. Ông ấy bảo tôi bắt đầu sao chép từ chữ A, sau đó ông ấy đi mất, nhưng vẫn thỉnh thoảng ghé lại xem tôi đang làm việc như thế nào. Vào lúc hai giờ chiều, ông ấy chia tay tôi và khen tôi đã sao chép được khá nhiều. Sau khi tôi rời văn phòng, ông ấy đã khóa cửa lại.

“Thưa ông Holmes, mọi chuyện tiếp tục diễn ra như vậy, ngày này qua ngày khác. Đến thứ Bảy, người phụ trách đã trả cho tôi một tuần lương – bốn bảng Anh. Tuần tiếp theo cũng vậy, và tuần sau nữa cũng vậy. Tôi đến nơi làm việc vào lúc mười giờ sáng và trở về vào lúc hai giờ chiều. Sau đó, số lần ông Duncan Rose đến thăm tôi dần giảm bớt; đôi khi ông ấy chỉ đến một lần trong cả buổi sáng, và sau một thời gian nữa, ông ấy hoàn toàn không xuất hiện nữa. Tất nhiên, tôi không dám rời khỏi văn phòng, bởi vì tôi không biết lúc nào ông ấy lại đột nhiên đến kiểm tra công việc của tôi. Và đối với tôi mà nói, vị trí này thực sự rất tốt, rất phù hợp với tôi; tôi không muốn mạo hiểm mất nó đâu.”

“Như vậy, tôi làm việc trong tám tuần, và đã hoàn thành các mục từ như ‘Abbots’ (trưởng

Và tôi cảm thấy rằng nếu tiếp tục làm việc chăm chỉ như vậy, không lâu sau tôi sẽ có thể bắt đầu sao chép các từ bắt đầu bằng chữ B[122]. Việc mua giấy viết kích thước lớn đã tiêu tốn của tôi khá nhiều tiền; những bản sao chép tôi hoàn thành gần như chiếm hết một kệ. Nhưng không lâu sau, mọi chuyện đó bỗng nhiên kết thúc.”

“Kết thúc ư?”

“Đúng vậy, thưa ngài. Chuyện xảy ra vào sáng nay. Tôi đến nhà thờ như mọi khi vào lúc 10 giờ sáng, nhưng khi đến nơi, tôi phát hiện cửa đã được đóng lại và khóa chặt. Giữa tấm cửa có một tấm thẻ vuông được đóng bằng đinh. Xin xem, đây chính là tấm thẻ đó.”

“Cửa đã được đóng lại và khóa chặt.”

Sydney Petechet, *Tạp chí Bãi biển*, 1891

Anh ấy giơ lên một tấm thẻ trắng khoảng kích thước của một tờ giấy nhỏ, trên đó viết:

Hội Người Đỏ Tóc đã tuyên bố giải tán, xin thông báo cho mọi người.

Ngày 9 tháng 10 năm 1890 [123]

Chúng tôi cùng với bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes nhìn vào thông báo ngắn gọn này, rồi nhìn vào vẻ mặt buồn bã của người đàn ông đó, và cảm thấy điều nổi bật nhất trong toàn bộ sự việc này chính là sự nực cười. Vì vậy, cả hai chúng tôi đều không nhịn được mà bật cười.

Lúc này, vị khách hàng của chúng tôi đã đỏ mặt hoàn toàn và la lên: “Tôi không thấy có gì đáng cười ở đây cả. Nếu các bạn không thể giúp tôi giải quyết vấn đề này, tôi có thể tìm người khác; các bạn không cần phải chế giễu tôi như vậy đâu.”

Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes nói lớn: “Không, không…” – Lúc này, Wilson đã gần như đứng dậy, nhưng bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes lại đẩy anh ta trở lại ghế và nói: “Dù chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không bỏ qua vụ án này. Nó thực sự quá kỳ lạ và mới mẻ… Nhưng nếu bạn không phiền, tôi vẫn muốn nói rằng tôi thấy sự việc này khá là nực cười. Bạn có thể cho tôi biết, khi phát hiện ra thông báo trên cửa, bạn đã làm gì không?”

“Thưa ngài, lúc đó tôi cảm thấy vô cùng sốc và không biết phải làm thế nào. Tôi đã hỏi han xung quanh văn phòng, nhưng dường như không ai biết về chuyện này. Cuối cùng, tôi đi tìm chủ nhà, ông ấy là một kế toán và sống ngay dưới tầng văn phòng của tôi. Tôi hỏi ông ấy liệu ông ấy có biết gì về Hội Người Đỏ Tóc không, ông ấy nói rằng ông ấy chưa bao giờ nghe nói đến tổ chức đó. Sau đó, tôi hỏi ông ấy về ông Duncan Rose, ông ấy nói rằng ông ấy không quen biết người đó.”

“Tôi nói: ‘Ồ, đúng là ông ấy sống tại căn hộ số 4 [124].’

‘Cái gì? Người có mái tóc đỏ đó à?’

‘Đúng vậy.’

Ông ấy trả lời: ‘À, tên ông ấy là William Mạc Lý Smith, một luật sư cấp thấp [125]. Vì nhà mới chưa được trang trí xong, nên ông ấy tạm thời ở lại nhà tôi; hôm qua ông ấy đã chuyển đi rồi.’

‘Vậy tôi phải tìm ông ấy ở đâu đây?’

‘À, bạn có thể đến văn phòng mới của ông ấy; ông ấy đã cho tôi địa chỉ. Số 17 đường Edward King, ngay gần Nhà thờ St. Paul.’

Sau đó tôi liền đến đó ngay lập tức, nhưng khi đến nơi, tôi mới phát hiện ra đó là một xưởng sản xuất bàn tay giả [126], và mọi người trong xưởng đều không hề nghe nói đến ai tên là William Mạc Lý Smith hay Duncan Rose cả.’

Holmes hỏi: ‘Vậy sau đó bạn làm gì?’

‘Tôi trở về nhà mình ở Quảng trường Sax-Coburg. Tôi đã nghe theo lời khuyên của một người bạn, nhưng thật không may, lời khuyên đó chẳng có ích gì đối với tôi cả – anh ta bảo tôi nên kiên nhẫn chờ đợi, có lẽ người có mái tóc đỏ sẽ gửi thư cho tôi để giải thích chuyện gì đang xảy ra. Nhưng thưa Holmes, lời khuyên đó thực sự không mấy dễ chấp nhận chút nào… Tôi không muốn bỏ qua cơ hội tốt như vậy; vì tôi nghe nói ông luôn sẵn lòng giúp đỡ những người nghèo không biết phải làm gì, nên tôi mới đến tìm ông.’

Holmes nói: ‘Quyết định của bạn rất khôn ngoan. Vụ việc này không hề đơn giản; tôi rất sẵn lòng điều tra. Dựa vào những thông tin bạn cung cấp, có thể vấn đề liên quan đến nó nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì chúng ta thấy ban đầu.’

Ông Jebez Wilson nói: ‘Thực sự là rất nghiêm trọng… Mỗi tuần tôi phải mất tới bốn bảng Anh.’

Holmes tiếp tục: ‘Xét về mặt cá nhân, bạn không có lý do gì để phàn nàn về tổ chức kỳ lạ này cả. Hơn nữa, theo những gì tôi biết, bạn đã kiếm được hơn ba mươi bảng Anh một cách dễ dàng; hơn nữa, bạn còn học được rất nhiều điều từ việc sao chép những từ bắt đầu bằng chữ ‘A’ nữa… Việc bạn làm này hoàn toàn không khiến bạn thiệt thòi gì cả.’

‘Thực sự là không thiệt thòi gì cả… Nhưng thưa ông, tôi rất muốn biết chuyện gì thực sự đã xảy ra, những người đó làm gì, tại sao họ lại đùa giỡn với tôi như vậy… Nếu toàn bộ chuyện này chỉ là một trò đùa, thì họ đã chi tới ba mươi hai bảng Anh cho trò đùa đó rồi đấy.’

‘Về điều này, chúng tôi sẽ cố gắng giúp bạn làm rõ. Nhưng trước hết, ông Wilson, ông cần trả lời vài

Mặc dù trông có vẻ đã hơn ba mươi tuổi, làn da của anh ta vẫn được bảo vệ rất tốt. Trên trán anh ta có một vết sẹo trắng do bị axit sunfuric đốt cháy.

Holmes ngồi thẳng dậy trên ghế, tỏ ra rất hào hứng và nói: “Tất cả những điều này tôi đều đoán được rồi. Bạn có để ý thấy hai tai anh ta đều có lỗ để đeo khuyên không?”

“Tôi đã để ý thấy, thưa ngài. Anh ta nói với tôi rằng đó là do một người Gypsy khi anh ta còn trẻ đã đeo cho anh ta.”

Holmes nói: “Ừm…” Anh ta bắt đầu suy nghĩ thật sâu. “Bây giờ anh ta vẫn tiếp tục làm việc cho bạn phải không?”

“Vâng, thưa ngài. Trước khi tôi đến đây, anh ta vẫn đang ở nhà tôi.”

“Nếu bạn không có mặt, công việc này sẽ được giao cho anh ta lo liệu phải không?”

“Đúng vậy, thưa ngài. Tôi không có gì phàn nàn về công việc của anh ta cả; buổi sáng nay công việc cũng không mấy thuận lợi.”

“Được rồi, thưa ông Wilson. Tôi rất vui lòng giúp đỡ bạn, và tôi nghĩ mình có thể thông báo kết quả cho bạn trong một hoặc hai ngày nữa. Hôm nay là thứ Bảy, vậy nên vào thứ Hai tuần sau chúng tôi sẽ có câu trả lời cho bạn.”

Sau khi vị khách rời đi, Holmes nói với tôi: “Thôi nào, Watson, bạn nghĩ chuyện này là như thế nào?”

Tôi thành thật trả lời: “Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả… Chuyện này thực sự rất kỳ lạ.”

Holmes nói: “Thông thường, những vụ việc có vẻ kỳ lạ khi được làm sáng tỏ thì lại rất bình thường; còn những vụ án có vẻ bình thường mới thực sự gây ra nhiều khó khăn trong việc điều tra… Giống như một người không có đặc điểm nổi bật trên khuôn mặt thì sẽ rất khó để nhận biết. Tuy nhiên, tôi vẫn cần phải làm gì đó để điều tra vụ việc này.”

Tôi hỏi anh ấy: “Anh dự định sẽ làm gì?”

Anh ấy trả lời: “Phải hút thuốc… Phải hút đủ ba đấu thuốc thì mới có thể giải quyết được vấn đề này… Và trong năm mươi phút tới, đừng nói chuyện với tôi [128].” Anh ấy cuộn mình trên ghế, đầu gối gầy guộc gần như chạm vào chiếc mũi cong queo, đôi mắt nhắm chặt, yên lặng ngồi đó, cầm chiếc ống thuốc bằng gốm màu đen trên miệng… Trông anh ấy giống như một loài chim kỳ lạ với cái mỏ dài và nhọn. Lúc đó, tôi cảm thấy có lẽ anh ấy đã bắt đầu mơ rồi… Tôi cũng bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Đúng lúc đó, anh ấy bất ngờ nhảy dậy từ ghế, trông có vẻ như đã tìm ra manh mối gì đó, rồi đặt chiếc ống thuốc xuống bàn lò sưởi.

Anh ấy lại cuộn mình trên ghế…

Sidney Pettitte, *Tạp chí Bãi biển*, 1891

Gia Minh Thế · Albert Menier Whistler, 1884

   Anh ấy nói: “Hôm nay buổi chiều, Sarasate sẽ biểu diễn tại Hội trường St. James. Watson, anh nghĩ sao? Anh có thể bỏ qua bệnh nhân của mình và dành vài giờ rảnh không?”

   “Hôm nay tôi không bận lắm. Và công việc của tôi cũng không đòi hỏi phải luôn theo dõi liên tục.”

   “Vậy thì hãy đội mũ lên, chúng ta đi thôi. Trên đường đến đó, chúng ta sẽ đi qua khu phố cổ và có thể ăn trưa ở đó. Tôi thấy trong danh sách chương trình có khá nhiều bản nhạc Đức; so với âm nhạc Ý và Pháp, tôi thấy âm nhạc Đức thật sự hay hơn nhiều – nó có thể khơi dậy suy nghĩ sâu sắc trong con người. Điều tôi cần bây giờ chính là một khoảng thời gian yên tĩnh để suy nghĩ. Chúng ta đi thôi.”

   Chúng tôi đi tàu điện ngầm đến Old Street Gate, sau đó đi bộ một đoạn ngắn là đến Quảng trường Sax-Coburg – nơi câu chuyện kỳ lạ mà chúng tôi đã nghe vào buổi sáng xảy ra. Những con phố ở đây hẹp hòi, xuống cấp, và được trang trí một cách kiểu cách; bốn hàng nhà gạch hai tầng màu xám u ám được xếp thành hàng bên trong bức tường có lan can sắt. Các sân vườn đều chỉ là bãi cỏ um tùm cỏ dại; vài bụi cây lau khô héo úa vẫn kiên cường mọc lên trong môi trường đầy khói bụi và không mấy thoải mái. Một tấm gỗ màu nâu và ba quả cầu mạ vàng được đặt trên tường nhà ở góc phố, với dòng chữ trắng “Jebes Wilson” được khắc trên đó – biển hiệu này cho biết đây chính là nơi người khách hàng tóc đỏ của chúng ta kinh doanh. Sherlock Holmes dừng lại trước căn nhà đó, nghiêng đầu quan sát kỹ lưỡng, đôi mắt sáng lấp lánh giữa những nếp nhăn trên mí. Sau đó, anh bước ra đường, quay trở lại góc phố đó, ánh mắt vẫn luôn dán vào căn nhà đó. Cuối cùng, anh trở lại nơi tiệm cầm đồ đó, dùng gậy đập mạnh xuống mặt đất, rồi bước đến cửa tiệm và gõ cửa. Cửa lập tức mở ra; người mở cửa là một chàng trai trông rất thông minh và hoạt bát, râu được cạo sạch sẽ. Chàng trai đó mời anh vào trong.

   Sherlock Holmes nói: “Cảm ơn anh, tôi chỉ muốn hỏi làm thế nào để đến Strand.”

   Người chàng trai đó lập tức trả lời: “Đi đến góc đường thứ ba rồi rẽ phải, đến góc đường thứ tư lại rẽ trái.” Sau đó, anh ta đóng cửa lại.

   Khi chúng tôi rời khỏi đó, Sherlock Holmes nói: “Tôi thấy chàng trai đó thực sự rất thông minh.”

Theo ý kiến của tôi, trong số những người thông minh nhất ở London, anh ta chắc hẳn xếp thứ tư [134]; còn về mặt can đảm, tôi không dám chắc liệu anh ta có thể lọt vào top ba hay không. Tôi đã từng biết đến anh ta trước đây rồi [135].

Tôi nói: “Rõ ràng, người đàn ông của ông Wilson này có mối liên quan rất lớn đến vụ án về Hội Người Tóc Đỏ mà chúng ta đang điều tra. Tôi chắc chắn rằng việc bạn đi hỏi đường chắc chắn có mục đích khác.”

“Tôi không phải đi để gặp người đó đâu.”

“Vậy bạn muốn nhìn cái gì?”

“Tôi muốn nhìn vào phần đầu gối của chiếc quần anh ta.”

“Bạn đã thấy gì?”

Cánh cửa lập tức mở ra.

Sydney Pettit, *Tạp chí Bờ Biển*, 1891

“Tôi đã thấy những gì tôi muốn thấy.”

“Tại sao bạn lại gõ vào vỉa hè vậy?”

“Thưa bác sĩ, bây giờ chúng ta cần quan sát kỹ lưỡng, chứ không phải trò chuyện. Khu vực mà chúng ta đang điều tra này chính là lãnh địa của kẻ thù. Chúng ta đã biết được một số thông tin về Quảng trường Sachs-Köberg; bây giờ là lúc chúng ta nên đi xem phía sau quảng trường đó.”

Khi chúng tôi rẽ qua góc Quảng trường Sachs-Köberg ẩn dật kia, con đường hiện ra trước mắt chúng tôi hoàn toàn khác biệt – sự khác biệt ấy lớn lao như sự đối lập giữa mặt trước và mặt sau của một bức tranh. Đó là con đường chính dẫn ra phía tây bắc của khu vực thành cổ; con đường bị dòng người buôn bán đông đúc chen chúc kín đáo; trong dòng người ấy, có người đi vào bên trong, có người đi ra ngoài. Vỉa hè thì bị hàng loạt người đi bộ giẫm nát đến mức đen kịt. Khi những cửa hàng sang trọng và các tòa nhà thương mại lộng lẫy xuất hiện trước mắt chúng tôi, chúng tôi thật sự không thể tin nổi rằng những công trình này lại nằm ngay gần quảng trường u ám mà chúng tôi vừa rời đi đến thế.

Holmes đứng ở một góc và nhìn theo dãy nhà đó, nói: “Hãy cùng suy nghĩ xem… Tôi rất muốn nhớ rõ thứ tự của những cửa hàng này. Tôi có một thói quen, đó là luôn muốn tìm hiểu một cách kỹ lưỡng về London. Ở đây có một cửa hàng thuốc lá tên là Mortimer. Cửa hàng nhỏ tiếp theo bán báo! Tiếp theo là chi nhánh Köberg của Ngân hàng Thành phố và Ngoại ô, một nhà hàng chay, xưởng sản xuất xe ngựa McPhalan… và cứ thế kéo dài đến một con phố khác. Được rồi, bác sĩ, công việc của chúng ta đã xong; bây giờ là lúc nghỉ ngơi. Hãy ăn một chiếc bánh sandwich, uống một tách cà phê, sau đó đi thăm buổi biểu diễn violin đi… Nơi đó, mọi thứ đều êm dịu, thanh lịch và hòa hợp; không có khách hàng tóc đỏ nào đến làm phiền chúng ta cả.”

Người bạn

Cả buổi chiều hôm đó, anh ấy ngồi cùng với những khán giả khác; trông anh ấy rất tinh thần phấn chấn. Theo nhịp điệu của âm nhạc, anh ấy vẫy đuôi những ngón tay thon dài một cách có nhịp điệu. Nụ cười hiện trên khuôn mặt anh ấy, nhưng trong ánh mắt lại lộ ra chút u sầu, giống như thể anh ấy đã bước vào giấc ngủ vậy. Lúc này, Sherlock Holmes hoàn toàn không giống với vị thám tử xuất sắc kia – người luôn công bằng, thông minh, quyết đoán và nhanh nhẹn trong việc giải quyết các vụ án hình sự. Anh ấy có tính cách kỳ lạ và mang đầy những đặc điểm kép [137]. Tôi thường nghĩ rằng, sự tỉ mỉ tuyệt đối, sự nhạy bén, và đôi khi là thái độ suy tư đầy thi vị của anh ấy tạo nên một sự tương phản rõ ràng. Chính tính cách này khiến anh ấy liên tục lưỡng lự giữa hai thái cực: từ sự gầy yếu mệt mỏi đến sự tràn đầy năng lượng. Tôi biết rõ rằng, lúc nào anh ấy nghiêm túc nhất, đó chính là khi anh ấy ngồi trong ghế bành hàng ngày, xung quanh là những tác phẩm sáng tác ngẫu hứng và những cuốn sách cổ [138]. Đồng thời, anh ấy cũng bị thúc đẩy bởi một mong muốn truy lùng mạnh mẽ; lúc này, khả năng suy luận của anh ấy đạt đến đỉnh cao, thậm chí trở thành một loại trực giác. Vì vậy, những người không hiểu rõ về cách làm của anh ấy sẽ cảm thấy rất ngạc nhiên và coi anh ấy như một người hiểu biết mọi thứ. Buổi chiều hôm đó, khi nhìn thấy anh ấy hoàn toàn đắm chìm trong âm nhạc tại Hội trường St. James, tôi nghĩ rằng, nếu ai đó trở thành đối tượng mà anh ấy truy lùng, thì người đó chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

**Đại lộ Strand.**

**“Luân Đôn thời Victoria và Edward”**

**Cả buổi chiều hôm đó, anh ấy ngồi cùng với những khán giả khác.**

**Sydney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, năm 1891**

Sau khi nghe xong bản nhạc, anh ấy nói: “Bác sĩ, chắc bác cũng muốn về nhà rồi đấy?”

“Đúng vậy, đã đến lúc về nhà rồi.”

“Tôi còn cần vài giờ nữa để giải quyết một số việc. Vụ án xảy ra ở Quảng trường Coburg thật sự là một vụ án lớn.”

“Dựa vào cái gì mà bạn cho rằng đây là một vụ án lớn?”

“Có người đang âm mưu thực hiện một tội ác nghiêm trọng. Tôi tin chắc mình có thể ngăn chặn được điều này kịp thời, nhưng hôm nay là thứ Bảy, mọi chuyện có thể sẽ phức tạp hơn một chút. Tôi cần bạn đến giúp tôi vào tối nay.”

“Vào lúc nào?”

“Khoảng 10 giờ là đủ rồi.”

“Tôi sẽ đến đường Bách Kế vào lúc 10 giờ.”

“Được r

Tôi dám nói rằng mình không hề kém cỏi so với những người bạn của mình, nhưng trong quá trình tiếp xúc với Sherlock Holmes, tôi luôn cảm thấy mình thật sự rất ngu dốt. Lấy chuyện này làm ví dụ: Tôi đã nghe và thấy tất cả những gì ông ấy nghe và thấy, nhưng từ lời nói của ông ấy, tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng ông ấy không chỉ biết những gì đã xảy ra mà còn biết những gì sắp xảy ra; trong khi đối với tôi, mọi chuyện vẫn còn rất rối ren và khó hiểu. Trên đường trở về nhà ở Kensington, tôi lại suy nghĩ về tất cả những điều này từ đầu đến cuối: từ những sự kiện kỳ lạ liên quan đến người đàn ông tóc đỏ đó khi anh ta sao chép Bách khoa toàn thư Anh Quốc, cho đến việc ghé thăm Quảng trường Sax-Coburg, và những lời báo trước đáng sợ mà Sherlock Holmes đã nói khi chia tay tôi. Tại sao buổi tối lại phải đi điều tra? Tại sao lại yêu cầu tôi mang theo vũ khí? Chúng tôi sẽ đến đâu? Sẽ làm gì? Từ những manh mối mà Sherlock Holmes đã đưa ra, tôi nhận ra rằng người đồng nghiệp trai trẻ, khuôn mặt trơn láng của chủ tiệm cầm cố kia không hề dễ đối phó; anh ta có thể rất ranh mãnh. Tôi luôn cố gắng tìm ra manh mối trong những chuyện này, nhưng kết quả luôn khiến tôi thất vọng, vì vậy tôi đành tạm thời gác những chuyện đó sang một bên; dù sao thì vào buổi tối mọi chuyện rồi sẽ được làm sáng tỏ.

Đúng 9 giờ 15 phút, tôi rời nhà, đi qua công viên [139], qua đường Oxford, và sau đó đến đường Bách Kế. Trước cửa có hai chiếc xe ngựa hai bánh, hai chỗ ngồi. Đi dọc theo hành lang, tôi nghe thấy có tiếng động ở tầng trên. Trong phòng của Sherlock Holmes, tôi thấy ông ấy đang trò chuyện sôi nổi với hai người. Tôi nhận ra một trong số họ là thám tử chính thức của cục cảnh sát, Peter Jones [140]; người còn lại là một người đàn ông cao lớn, gương mặt gầy guộc, chiếc mũ trên đầu lấp lánh ánh sáng, và bộ vest đen sang trọng, may rất tỉ mỉ.

Sherlock Holmes nói: “Ha ha, mọi người của chúng ta đều đã đến rồi.” Ông ấy vừa nói vừa cài nút áo khoác len dày lại, và lấy cây roi săn to lớn của mình xuống từ giá. Ông ấy tiếp tục nói: “Watson, bạn hẳn đã quen với ông Jones từ Scotland Yard phải không? Để tôi giới thiệu cho bạn ông Melville – ông ấy cũng sẽ tham gia vào cuộc phiêu lưu này tối nay.”

Jones nói với vẻ kiêu ngạo: “Bác sĩ Watson, xem này, chúng ta lại một lần nữa trở thành đồng đội trong việc truy bắt tội phạm. Người bạn này của chúng ta rất giỏi trong việc truy lùng tội phạm; tất cả những gì ông ấy cần chỉ là một con chó săn để giúp m

“Vị thám tử kia nói một cách kiêu ngạo: ‘Thưa ông, ông nên tin tưởng vào khả năng điều tra của Sherlock Holmes. Anh ấy có những phương pháp riêng của mình. Có thể nói, những phương pháp đó hơi mang tính lý thuyết và phi thực tế, nhưng anh ấy sở hữu tất cả những phẩm chất cần thiết cho một thám tử giỏi. Có một vài trường hợp, như vụ án mạng Sholto hay vụ trộm cắp báu vật Agatha [143], những phán đoán của anh ấy còn chính xác hơn cả cơ quan chức năng. Tôi nói điều này không hề phóng đại chút nào.’”

New Scotland Yard.

“The Queen of London” (1897)

Người lạ kia đồng tình: “Thưa ông Jones, tôi không có gì phản đối khi ông nói như vậy. Nhưng tôi vẫn muốn ông biết rằng tôi đã bỏ lỡ buổi chơi bài [144]; đây là lần đầu tiên trong suốt hai mươi bảy năm qua mà tôi không chơi bài vào tối thứ Bảy.”

Sherlock Holmes nói: “Tôi nghĩ ông sẽ nhận ra rằng đêm nay, số tiền cá cược mà ông sẽ đặt sẽ là con số lớn nhất từ trước đến nay, và cuộc cá cược này cũng sẽ cực kỳ hấp dẫn. Thưa ông Melville, đối với ông, giá trị của số tiền cá cược này khoảng 30.000 bảng Anh; còn đối với ông Jones, đối tượng của cuộc cá cược này chính là kẻ tội phạm mà ông đang truy lùng.”

“John Clay là một kẻ giết người, trộm cắp, sản xuất tiền giả [145] và lừa đảo; tuổi đời còn rất trẻ, thưa ông Melville, nhưng anh ta lại đứng đầu một băng nhóm tội phạm. Tôi cho rằng việc bắt giữ anh ta còn quan trọng hơn cả việc bắt giữ bất kỳ kẻ tội phạm nào khác ở London; anh ta thực sự đáng được chúng ta quan tâm. John Clay này là cháu trai của một công tước hoàng gia; anh ta đã học tập tại trường Eton và Đại học Oxford [146], và trí óc của anh ta linh hoạt không kém gì đôi tay mình. Mặc dù dấu vết của anh ta có thể được tìm thấy ở mọi ngã rẽ, nhưng việc bắt giữ anh ta thực sự không hề dễ dàng. Tuần này, anh ta đã trộm cắp ở Scotland [147], còn tuần sau lại quyên góp tiền để xây dựng một trại trẻ mồ côi ở Cornwall. Nhiều năm nay, tôi luôn theo dõi anh ta, nhưng vẫn chưa thành công.”

“Hy vọng tối nay tôi sẽ có vinh dự được giới thiệu anh ta cho các bạn. Tôi cũng đã có vài lần tiếp xúc với John Clay. Tôi đồng ý với những gì ông vừa nói; anh ta đang điều hành một băng nhóm trộm cắp. Được rồi, bây giờ đã hơn mười giờ rồi, chúng ta nên lên đường thôi. Hai ngài ngồi chiếc xe ngựa đầu tiên, còn tôi và Watson sẽ ngồi chiếc xe thứ hai theo sau.”

Trong suốt chuyến đi dài, Sherlock Holmes không nói gì cả; anh ta ngả người

Ông Melville mở cánh cửa sắt ra; bên trong là những bậc thang đá uốn lượn dẫn đến một cánh cửa lớn khác, cánh cửa ấy thực sự rất đáng sợ. Ông Melville dừng lại, bật đèn lên, sau đó dẫn chúng tôi đi xuống theo một hành lang. Hành lang này tỏa ra mùi thơm của đất. Tiếp theo là một cánh cửa nữa… Đây đã là cánh cửa thứ ba rồi. Khi bước vào cánh cửa này, chúng tôi bước vào một căn hầm rộng lớn; xung quanh căn hầm, có rất nhiều thùng gỗ và những chiếc vali lớn được chất đống lại.

Ông Melville dừng lại, bật đèn lên.

Sidney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1891

Holmes bật đèn lên để quan sát xung quanh. Anh nói: “Muốn tấn công vào căn hầm này từ phía trên thì thật sự rất khó.”

Ông Melville vừa dùng gậy đập vào những tấm đá trên nền đất vừa nói: “Còn nếu tấn công từ phía dưới thì cũng rất khó.” Sau đó, anh ngẩng đầu lên và nói với vẻ ngạc nhiên: “Trời ơi! Nghe tiếng động mà đoán thì phía dưới này hoàn toàn trống rỗng.”

Holmes nói một cách nghiêm túc: “Tôi buộc các bạn phải giữ yên! Những tiếng ồn này đang ảnh hưởng đến khả năng chúng ta giành được chiến thắng hoàn toàn trong cuộc hành động này. Xin hãy tìm một chiếc vali để ngồi xuống, đừng làm phiền tôi được không?”

Vị ông Melville uy nghiêm kia đành phải ngồi xuống một chiếc thùng gỗ, trông rất bất mãn. Lúc này, Holmes quỳ xuống trên nền đá, dùng đèn pin và kính phóng đại để quan sát kỹ lưỡng những kẽ hở trên nền đất. Chỉ sau một lúc kiểm tra, anh đứng dậy và thu lại chiếc kính phóng đại.

Anh nói: “Ít nhất chúng ta cần phải chờ một giờ đồng hồ. Bởi vì cho đến khi vị chủ tiệm cầm cố tốt bụng kia đi ngủ, họ sẽ không thể thực hiện bất kỳ hành động nào cả. Và khi họ bắt đầu hành động, họ phải tận dụng từng phút, thậm chí từng giây, bởi vì tốc độ hành động của họ trực tiếp ảnh hưởng đến thời gian còn lại để họ trốn thoát. Bác sĩ, tôi nghĩ ông chắc hẳn đã đoán ra rằng căn hầm này thuộc về một chi nhánh cổ của một ngân hàng lớn ở London. Ông Melville là chủ tịch của ngân hàng này, và ông ấy sẽ giải thích cho ông biết tại sao những tên tội phạm liều lĩnh ở London lại quan tâm đến căn hầm này đến vậy.”

Vị chủ tịch đó nói nhỏ: “Chúng tôi đã cất giữ vàng của Pháp ở đây. Chúng tôi đã nhiều lần bị cảnh báo rằng có người muốn đánh cắp số vàng này.”

“Những thứ vàng của Pháp này thuộc về các bạn à?”

“Đúng vậy. Cách đây vài tháng, chúng tôi có cơ hội tăng ngu

Trong chiếc thùng đặt phía dưới chỗ tôi ngồi có tới hai nghìn đồng vàng; những đồng vàng này được bọc kín từng lớp bằng giấy bạc. Lượng vàng mà chúng ta đang cất giấu hiện nay vượt xa khả năng chứa đựng của một chi nhánh ngân hàng bình thường, và các giám đốc điều hành luôn lo lắng về việc này.”

Fulham Holmes nói: “Sự lo lắng của họ là có cơ sở. Bây giờ chúng ta nên lập kế hoạch cho hành động của mình. Tôi ước tính trong vòng một giờ nữa chúng ta sẽ biết được sự thật. Bây giờ, ông Melville, chúng ta nên che khuất ánh sáng của chiếc đèn màu tối này [151].”

“Chúng ta sẽ phải ngồi trong bóng tối chờ đợi sao?”

“Có lẽ là vậy. Tôi đã mang theo một bộ bài trong túi; ban đầu tôi định chúng ta bốn người [153] sẽ cùng nhau chơi bài, nhưng bây giờ tôi thấy kẻ thù đã bắt đầu chuẩn bị hành động rồi. Chúng ta không thể mạo hiểm để chiếu sáng. Trước tiên, chúng ta cần chọn một địa điểm thích hợp để chờ đợi. Những kẻ này rất táo bạo, nhưng hành động của chúng ta chắc chắn sẽ khiến chúng bất ngờ. Tuy nhiên, chúng ta phải cực kỳ thận trọng, nếu không có thể sẽ bị chúng tổn thương. Tôi sẽ dùng chiếc thùng gỗ này để che chắn bản thân, còn các bạn hãy sử dụng những chiếc thùng bên kia. Khi tôi chiếu sáng vào chúng, các bạn hãy nhanh chóng chạy đến đó. Watson, nếu chúng nổ súng trước, đừng do dự trước khi bạn bắn trả.”

Chiếc đèn màu tối…

Tôi đặt khẩu súng ngắn đã được nạp đầy đạn lên trên chiếc thùng gỗ phía trước mình. Fulham Holmes nhanh chóng dùng tấm che đèn để che khuất ánh sáng, và chúng ta bị nhấn chìm trong bóng tối – một bóng tối mà tôi chưa bao giờ trải qua trước đây. Mùi hương của kim loại do bị gia nhiệt khiến chúng ta tin rằng đèn vẫn đang sáng; chỉ cần nhận được tín hiệu, đèn sẽ được bật lại. Tôi đang chờ đợi trong tình trạng căng thẳng, không dám phát ra tiếng động nào. Tầng hầm ẩm ướt và lạnh lẽo; sự bất ngờ của bóng tối khiến tôi cảm thấy áp lực và chút chán nản.

Fulham Holmes thì thầm: “Chúng chỉ có một con đường để thoát ra ngoài, đó là quay trở lại căn phòng đó, sau đó tiếp tục rời khỏi đó và đi đến Quảng trường Sachs-Köberg. Jones, bạn đã làm xong những việc tôi yêu cầu chưa?”

“Tôi đã cử một sĩ quan tuần tra và hai cảnh sát canh gác ở cửa trước.”

“Vậy là tất cả các lối ra đều đã bị chặn. Bây giờ chúng ta hãy yên lặng chờ đợi thôi.”

Thời gian trôi qua thật chậm! Sau đó, chúng tôi so đồng hồ và thấy mình đã chờ đợi tổng cộng một giờ rưỡi; nhưng tôi c

Thần kinh của tôi đã căng thẳng đến mức không thể căng thẳng hơn được nữa; không chỉ có thể nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng của các đồng đội, mà ngay cả tiếng hít thở sâu và mạnh mẽ của tên khổng lồ Jones hay tiếng thở dài nhẹ nhàng của vị giám đốc ngân hàng, tôi cũng có thể phân biệt rất rõ. Đứng sau chiếc thùng và nhìn xuống từ trên cao, tôi có thể thấy hướng ấy – nơi có nền đá. Bỗng nhiên, tôi nhận thấy những ánh sáng mờ ảo hiện ra.

Ban đầu, những tia sáng ấy rất yếu ớt và xuất hiện ở khoảng cách khá xa; sau đó, những điểm sáng màu vàng ấy liên kết lại thành một dải sáng. Bỗng nhiên, trên mặt đất dường như xuất hiện một vết nứt, và từ bên trong ấy, một bàn tay xuất hiện – bàn tay trắng muốt, mềm mại như bàn tay của một người phụ nữ, đang mò mẫm trong góc sáng ấy. Khoảng một phút sau, bàn tay ấy bắt đầu di chuyển và hoàn toàn thoát ra khỏi mặt đất. Ngay sau đó, nó lại nhanh chóng rút vào, và bóng tối lại bao trùm mọi thứ; bức tường đá được chiếu sáng bởi ánh sáng màu vàng xám.

Tuy nhiên, bàn tay ấy chỉ biến mất trong chốc lát. Bỗng nhiên, một tiếng động chói tai vang lên, giống như thứ gì đó đang bị xé rách; một tấm đá lớn ở giữa mặt đất bị lật ngược lại, và một vết nứt hình vuông nhanh chóng xuất hiện. Từ vết nứt ấy, ánh sáng từ chiếc đèn lồng tỏa ra; một khuôn mặt trẻ trung, xinh đẹp xuất hiện ở mép vết nứt. Người này nhanh chóng quan sát xung quanh, sau đó dùng hai tay bám vào mép và bắt đầu trèo lên. Khi vai và lưng anh ta đến mép vết nứt, anh ta quỳ một gối xuống đất. Chỉ trong vài phút, anh ta đã đứng ở một bên cửa hang và kéo một đồng đội của mình lên theo. Đồng đội của anh ta cũng là một chàng trai trẻ, nhanh nhẹn như anh ta; khuôn mặt anh ta trắng bệch, mái tóc rối bù và màu đỏ.

Anh ta nói nhỏ: “Mọi việc đang diễn ra suôn sẻ. Cậu đã mang theo đục và túi chưa? Trời ạ, có chuyện không ổn rồi! Archie [154], nhảy lên nhanh, tôi sẽ tự lo liệu [155]!”

Sherlock Holmes bất ngờ nhảy lên và nhanh chóng túm lấy cổ người đàn ông đang lén lút xâm nhập vào đó. Người kia thì nhanh chóng nhảy trở lại trong hang, và tiếng vải bị xé rách vang lên; Jones đã nhanh chóng nắm lấy phần dưới váy người đó. Nòng súng ngắn kiểu xoay bánh xe hiện ra trong ánh sáng, nhưng cây roi săn của Sherlock Holmes đã đập trúng cổ tay người đó, khiến khẩu súng ngay lập tức rơi xuống đất.

Sherlock Holmes như thể chẳng có gì xảy ra, nói: “John Clay, việc đó là vô ích thôi… Lần này, cậu không thể trốn thoát

Người đó dường như rất bình tĩnh và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng bạn của tôi thì chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề gì đâu, mặc dù các bạn vừa mới túm lấy cổ áo anh ấy.”

Fulham Holmes trả lời: “Khi anh ấy ra ngoài, anh ấy sẽ thấy có ba người đang đợi mình ở ngoài đó.”

“À? Cái gì vậy? Có vẻ như các bạn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng rồi. Tôi nên cúi đầu chào các bạn!”

Fulham Holmes đáp lại: “Bạn cũng rất giỏi đấy. Ý tưởng về người đàn ông tóc đỏ mà bạn nghĩ ra thật là mới mẻ và hiệu quả.”

Jones nói: “Chỉ trong chốc lát nữa, bạn sẽ rất vui khi thấy người bạn của mình đấy. Anh ta đào hầm nhanh hơn tôi rất nhiều. Hãy để tôi khoác tay vào xích cho anh ấy đi.”

Khi người mà chúng ta muốn bắt đã bị khóa tay, anh ta nói: “Xin hãy đừng dùng tay chạm vào tôi, kẻo làm bẩn cơ thể tôi. Có lẽ các bạn chưa biết, nhưng tôi là hậu duệ của hoàng gia đấy. Và xin hãy luôn dùng từ ‘xin’ và ‘thưa ngài’ khi nói chuyện với tôi.”

Jones tròn mắt và bật cười: “Được thôi… Thưa ngài, xin ngài lên lầu đi. Sau đó chúng tôi sẽ thuê một chiếc xe ngựa để đưa ngài đến đồn cảnh sát, được chứ?”

“John Clay, việc đó là vô ích thôi.”

Sydney Pettit, Tạp chí Bờ biển, năm 1891

John Clay nói một cách bình tĩnh: “Như vậy thì tốt hơn.” Anh ta nhanh chóng cúi chào chúng tôi ba người, sau đó rời đi dưới sự giám sát của cảnh sát, mà không nói một lời nào.

Khi chúng tôi đi theo họ, từ tầng hầm trở lại mặt đất, ông Melville nói: “Tôi thực sự không biết phải trả công thế nào cho sự giúp đỡ của các bạn đối với ngân hàng. Chúng tôi tin chắc vào tính chính xác và khoa học của phương pháp điều tra của các bạn; đây thực sự là một vụ trộm cắp ngân hàng được lập kế hoạch tỉ mỉ nhất mà tôi từng thấy.”

Fulham Holmes nói: “Tôi và John Clay vẫn còn một số chuyện cần giải quyết nữa. Để giải quyết vụ án này, tôi đã phải tiêu một số tiền, và tôi nghĩ ngân hàng nên trả lại số tiền đó cho tôi. Nhưng ngoài điều đó ra, trong quá trình điều tra vụ án này, tôi cũng thu được nhiều kinh nghiệm quý báu mà không thể có được trong các vụ án khác. Chỉ riêng câu chuyện về Hội Người Đàn Ông Tóc Đỏ thôi cũng đã mang lại cho tôi rất nhiều lợi ích.”

Buổi sáng hôm đó, khi chúng tôi đang uống rượu whisky pha với soda ở đường Bách Kế, Fulham Holmes giải thích với tôi: “Watson, bạn có thể thấy rằng, thực ra mọi chuyện đã rất rõ ràng ngay từ đầu. Lý do tại sao Hội Người Đàn Ông Tóc Đỏ lại phải bịa ra những

Việc làm như vậy quả thực rất kỳ lạ, nhưng có lẽ cũng khó tìm ra phương án nào tốt hơn được. Không nghi ngờ gì nữa,Kleï đã phải bỏ ra không ít công sức; anh ta đã tận dụng màu tóc của đồng bọn mình. Mức lương hấp dẫn 20 bảng Anh mỗi tuần chính là mồi nhử để dụ anh ta vào bẫy. Đối với người như anh ta – người muốn chiếm đoạt hàng nghìn bảng Anh – số tiền đó chẳng đáng kể gì cả. Sau khi đăng thông báo tuyển dụng, họ cùng nhau dựng một văn phòng tạm thời, và một người khác thì thúc giục chủ cửa hàng đăng ký ứng tuyển vào vị trí đó. Họ cùng nhau tạo điều kiện để chủ cửa hàng phải vắng mặt ở cửa hàng trong vài giờ mỗi ngày. Lần đầu tiên tôi nghe chủ cửa hàng nói rằng người đồng nghiệp đó chỉ yêu cầu một nửa mức lương, tôi liền chắc chắn rằng anh ta chắc chắn có ý đồ gì đó khác.”

“Nhưng làm thế nào bạn biết được anh ta thực sự muốn gì?”

“Nếu trong cửa hàng đó có phụ nữ, tôi sẽ nghĩ rằng anh ta có ý đồ xấu xa. Nhưng thực tế thì không phải vậy. Quy mô kinh doanh của chủ cửa hàng này không lớn, và đồ đạc trong cửa hàng cũng chẳng có giá trị gì đáng kể, hoàn toàn không đáng để họ phải lên kế hoạch tỉ mỉ và tốn kém như vậy. Vì vậy, cửa hàng chắc chắn không phải là mục tiêu của họ. Vậy họ muốn gì? Tôi liên tưởng đến sở thích nhiếp ảnh của người đồng nghiệp đó, và việc anh ta thường xuyên ra vào tầng hầm… Chắc chắn đó là một âm mưu nào đó. Tầng hầm! Đây chính là manh mối then chốt trong vụ án phức tạp này. Sau đó, tôi đã điều tra về người đàn ông bí ẩn này. Tôi biết rằng đối thủ của mình là một tên trộm thông minh và gan dạ nhất ở London. Anh ta đã thực hiện những thao tác đặc biệt trong tầng hầm, và điều này đòi hỏi anh ta phải làm việc hàng giờ mỗi ngày trong nhiều tháng liền. Tiếp tục suy luận, họ muốn làm gì? Tôi nghĩ chỉ có một khả năng duy nhất: họ muốn đào một con đường dẫn đến nơi khác.”

“Khi tôi điều tra về địa điểm họ thực hiện các hành động phạm tội, tôi đã hiểu ra mọi thứ. Lúc đó bạn thấy tôi dùng gậy đánh vào sàn nhà, thực ra tôi đang kiểm tra xem con đường đó hướng về phía trước hay phía sau… Kết quả là nó không hướng về phía trước. Sau đó tôi bấm chuông cửa, và người ra mở cửa chính là người đồng nghiệp đó… Điều này chính là điều tôi mong đợi. Trước đây chúng tôi đã từng đối đầu với nhau, nhưng trước đó chúng tôi chưa bao giờ gặp mặt trực tiếp; tôi thậm chí còn không biết anh ta trông như thế nào. Điều tô

Chúng ta đã nghe xong bản nhạc rồi. Khi bạn trở về nhà bằng xe hơi, tôi đã đến thăm Scotland Yard và chủ tịch của ngân hàng này; về kết quả, bạn cũng đã thấy rồi đấy.”

Tôi hỏi anh ấy: “Vậy làm sao anh biết được họ sẽ hành động vào đêm nào?”

“Ừm, cái gọi là ‘văn phòng’ của Hội Người Tóc Đỏ đã đóng cửa rồi; đó là một dấu hiệu rất quan trọng: họ không còn quan tâm liệu ông Jebbs Wilson có đang ở tiệm cầm cố hay không nữa [158]. Nghĩa là, đường hầm mà họ đào ra đã hoàn thành. Bây giờ điều quan trọng nhất là đường hầm đó có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào, và vàng cũng có thể bị đưa đi bất cứ lúc nào; vì vậy họ nhất định phải sử dụng con đường này càng sớm càng tốt. Đối với họ, thứ Bảy có lẽ là ngày thích hợp nhất; như vậy họ sẽ có thêm hai ngày để trốn thoát. Dựa vào tất cả những lý do trên, tôi gần như chắc chắn rằng họ sẽ hành động vào tối nay.”

Tôi thực sự không thể che giấu sự ngưỡng mộ dành cho anh ấy và phải thốt lên: “Cách suy luận của anh thật tuyệt vời! Chuỗi lập luận này thật dài, nhưng cuối cùng mọi khía cạnh đều chứng minh rằng anh đúng [159].”

Anh ấy trả lời: “Điều đó giúp tôi tránh cảm giác nhàm chán [160].” Anh ấy ngáp một cái rồi tiếp tục nói: “À, cuộc sống thật sự rất nhàm chán đối với tôi. Cả đời tôi đều cố gắng tránh việc phải sống trong sự nhàm chán như vậy; những vụ án nhỏ này thực sự đã giúp ích cho tôi.”

Tôi nói: “Anh thực sự đã giúp đỡ tất cả mọi người đấy!”

Anh ấy nhún vai và nói: “Ồ, dù sao đi nữa, có lẽ tôi cũng còn hữu ích một chút. Như Gustave Flaubert đã nói trong bức thư gửi cho Cơ Đốc · Sand: ‘Con người thì nhỏ bé, nhưng tác phẩm mới là điều quan trọng nhất [161].’”