Một buổi tối nọ, mọi người đang vui vẻ ca hát và thưởng thức bữa tiệc thì cửa bỗng mở ra, và một người đàn ông bước vào. Anh ta mặc bộ đồng phục màu xanh giản dị và đội chiếc mũ nhọn đặc trưng của cảnh sát mỏ than – bởi vì trong khu vực mỏ, không khí luôn đầy rẫy nỗi sợ hãi và các vụ bạo lực có tổ chức xảy ra liên tục. Trước tình hình này, cảnh sát thông thường không thể làm gì được, vì vậy Cơ quan Đường sắt và các chủ mỏ đã tuyển mộ một nhóm người để thành lập lực lượng cảnh sát mỏ than này, nhằm bổ sung cho số lượng cảnh sát thông thường. Khi người cảnh sát này bước vào, mọi người lập tức im lặng lại; nhiều người tò mò nhìn anh ta. Tuy nhiên, ở các bang của Mỹ, mối quan hệ giữa cảnh sát và tội phạm có tính chất đặc biệt, vì vậy khi McIntyre đứng sau quầy bar và thấy người cảnh sát này lẫn vào giữa khách hàng của mình, anh ta không hề ngạc nhiên.

“Tối nay trời lạnh quá, cho tôi một ly rượu whisky thuần chất,” viên cảnh sát nói. “Thưa ngài Thượng nghị sĩ, chúng tôi chưa từng gặp nhau trước đây phải không?”

“Anh là trưởng đội mới đến à?” McIntyre hỏi.

“Đúng vậy, thưa ngài Thượng nghị sĩ. Chúng tôi đến đây để thăm ngài và các nhà lãnh đạo khác, mong các ngài hỗ trợ chúng tôi trong việc duy trì uy tín của pháp luật tại thị trấn này. Tôi tên là Mã Văn, là trưởng đội cảnh sát mỏ than.”

“Trật tự ở đây rất tốt, chúng tôi không cần sự hỗ trợ của các bạn đâu, trưởng đội Mã Văn,” McIntyre nói một cách lạnh lùng. “Thị trấn chúng tôi đã có cảnh sát riêng rồi; chúng tôi không cần những thứ ‘được nhập khẩu’ từ bên ngoài. Các bạn chỉ là những kẻ được các nhà tư bản thuê để giúp họ đàn áp người lao động mà thôi… Ngoài việc sử dụng gậy hoặc súng đạn để đối phó với người dân, các bạn còn có thể làm gì được nữa chứ?”

“Được rồi, chúng tôi không muốn tranh luận về điều đó,” viên cảnh sát nói một cách bình tĩnh. “Hy vọng mọi người đều làm tròn trách nhiệm của mình… Nhưng tôi vẫn chưa hoàn toàn đồng ý với quan điểm của ngài.” Sau khi uống xong rượu, anh ta quay người định đi, nhưng bỗng nhiên ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt của Jack McMurdoo, người đang đứng gần đó và nhìn anh ta với vẻ tức giận.

“Này! Này!” Trưởng đội Mã Văn nhìn McMurdoo từ đầu đến chân rồi hét lớn: “Hóa ra đây là một người quen cũ!”

McMurdoo bước ra xa và nói: “Tôi chưa bao giờ làm bạn với anh, cũng chưa bao giờ làm bạn với bất kỳ người cảnh sát đáng ghét nào khác.”

“Người quen thì cũng coi như là bạn mà th

“Dù sao đi nữa, bạn cũng đã làm được những việc tốt đẹp rồi!”

“Bạn nói như vậy có ý gì chứ?” McMurdo nắm chặt nắm tay và hét lên giận dữ.

“Trước khi đến cái mỏ than chết tiệt này, tôi từng là một sĩ quan cảnh sát ở Chicago… Những kẻ du thủng, xấu xa ở đó, tôi chỉ cần nhìn vào là biết ngay.”

Frank Wells, Tạp chí Bờ biển, 1915

“Không, không, Jack… Đừng tỏ vẻ hung hăng với tôi như vậy. Trước khi đến cái mỏ than chết tiệt này, tôi từng là một sĩ quan cảnh sát ở Chicago… Những kẻ du thủng, xấu xa ở đó, tôi chỉ cần nhìn vào là biết ngay.”

McMurdo cau mày và hét lớn: “Đừng nói với tôi rằng bạn chính là Mã Văn của Sở Cảnh sát Chicago![125]!”

“Chính là tôi, Teddy Mã Văn này đây… Tôi luôn tuân theo mọi lệnh của ông. Chúng tôi vẫn chưa quên vụ án Jonas Pinto bị bắn chết ở đó.”

“Tôi không phải là người bắn anh ta.”

“Thật sao? Chứng cứ rõ ràng như vậy mà! Nếu không, họ đã bắt giữ bạn vì tội in tiền giả từ lâu rồi… Thôi đi, hãy để những chuyện này trở thành quá khứ đi. Vì chỉ có chúng ta hai người mới biết… Có lẽ tôi đã nói quá nhiều, nói ra những điều không nên nói… Họ không thể tìm ra bằng chứng chắc chắn để buộc tội bạn… Ngày mai, cánh cửa Chicago sẽ mở ra cho bạn một lần nữa.”

“Tôi có thể sống ở bất cứ nơi nào cũng được.”

“Này, tôi vừa tiết lộ cho bạn một số thông tin[126], nhưng bạn lại cư xử như một con chó điên vậy… Chẳng thèm nói lời cảm ơn nào cả.”

“Được thôi… Có lẽ bạn làm vậy xuất phát từ lòng tốt… Tôi thực sự nên cảm ơn bạn,” McMurdo nói một cách giả vờ.

“Miễn là bạn sống đúng đường, tôi sẽ không tiết lộ chuyện này ra ngoài,” người đứng đầu đội cảnh sát nói. “Nhưng trời ơi… Nếu sau này bạn không đi theo con đường đúng đắn nữa, thì lại là chuyện khác rồi! Chúc bạn ngủ ngon… Và cũng chúc ngủ ngon, thưa ông Thượng nghị sĩ.”

Mã Văn rời khỏi quán bar… Chỉ trong vài ngày, McMurdo đã trở thành người hùng địa phương… Bởi vì mọi người đã lâu rồi bàn tán về những việc McMurdo đã làm ở Chicago… Trước đây, mỗi khi có người hỏi, McMurdo chỉ cười trừ và tỏ ra như thể sợ rằng mình sẽ bị gán mác “anh hùng vĩ đại”; nhưng giờ đây, những chuyện đó đã được xác nhận một cách chính thức… Những kẻ du thủng, xấu xa trong quán bar đều đến gần McMurdo và bắt tay anh ta một cách thân thiện… Từ đó trở đi, McMurdo đã trở nên tự do hoàn toàn trong nhóm người này.

Anh ấy uống rượu rất giỏi và không bị say đâu, nhưng nếu không có Skellan đỡ anh ấy về nhà vào tối hôm đó, người hùng nổi tiếng này chắc chắn sẽ phải ngủ lại trong quán bar thôi.

Vào tối thứ Bảy, McMurdo được mời gia nhập tổ chức này. Anh ấy nghĩ mình là thành viên cũ của Chicago, nên không cần phải qua bất kỳ nghi lễ nào cả. Nhưng Vermisa lại có một nghi lễ đặc biệt mà bất kỳ ai muốn trở thành thành viên đều phải trải qua. Buổi họp được tổ chức tại tòa nhà công đoàn, trong một căn phòng riêng biệt dành cho việc này. Căn phòng khá rộng; hơn sáu mươi người từ Vermisa đã tập trung tại đây, nhưng đó chưa phải là tất cả các thành viên của tổ chức này. Vì còn có nhiều chi nhánh khác nữa, ở hai bên ngọn núi trong thung lũng. Khi tổ chức các sự kiện quy mô lớn, họ sẽ trao đổi nhân sự với nhau, vì vậy những hành động như giết người, đốt phá có thể do những người không quen biết với địa phương thực hiện. Nói chung, có ít nhất năm trăm thành viên của tổ chức này lan rộng khắp khu vực mỏ than.

Trong căn phòng họp rộng lớn, mọi người ngồi xung quanh một chiếc bàn dài, còn bên cạnh có một chiếc bàn khác đầy chai rượu và ly thủy tinh; một số thành viên nhìn chằm chằm vào chúng. McGinty ngồi ở vị trí cao nhất, đầu tóc đen rối bù được đội một chiếc mũ len đen, cổ đeo một dải ruy băng thiêng liêng – thứ mà giám mục sử dụng trong các nghi lễ – vì vậy, anh ta trông giống như một linh mục đang chủ trì một nghi lễ ma quỷ vậy. Hai bên McGinty là những người lãnh đạo cấp cao của tổ chức; trong số đó có Ted Bào Đức Văn, người vốn hung ác nhưng có khuôn mặt điển trai. Mỗi người trong số họ đều đeo những dải ruy băng hoặc huy chương để thể hiện địa vị của mình. Hầu hết những người lãnh đạo này đều là người trung niên; còn những người còn lại thì từ 18 đến 25 tuổi. Chỉ cần những người lớn tuổi ra lệnh, họ sẽ sẵn lòng phục tùng họ một cách tận tụy. Nhiều người trong số những người lớn tuổi này có vẻ ngoài cho thấy tính cách hung ác và không coi trọng luật pháp. Nhưng nếu chỉ nhìn vào những thành viên bình thường, thật khó tin rằng những người trẻ tuổi nhiệt huyết và thẳng thắn này lại là những kẻ sát nhân không hề do dự. Họ có đạo đức suy đồi, coi việc làm những điều xấu xa là “khả năng” của mình và cảm thấy tự hào về điều đó; họ còn thể hiện sự sùng bái cuồng nhiệt đối với những người được cho là “làm việc gọn gàng và hiệu quả”.

Chính vì những tính cách méo mó như vậy mà họ sẵn sàng giết những người chưa bao giờ xúc phạm họ, thậm chí cả những người hoàn toàn xa lạ. Họ coi đó là hành

Ban đầu, khi họ lên kế hoạch làm điều xấu xa, họ cố gắng giữ bí mật, nhưng khi kể về những việc đó, họ lại công khai tiết lộ những tội ác của mình. Bởi vì pháp luật liên tục không có tác dụng đối với họ, điều này khiến họ nghĩ rằng một mặt, không ai dám ra mặt chứng minh và cáo buộc họ; mặt khác, họ có vô số nhân chứng giả đáng tin cậy sẵn sàng phục vụ mỗi khi cần, và họ còn có hàng tấn vàng bạc để thuê những luật sư xuất sắc nhất trong bang làm người bào chữa cho mình. Trong suốt mười năm qua, họ đã làm đủ mọi điều xấu xa mà không hề bị kết án. Nhưng mối nguy duy nhất đe dọa những kẻ hung ác này vẫn đến từ những người mà họ đã bức hại; bởi dù nạn nhân yếu thế hay bị tấn công bất ngờ, đôi khi họ vẫn có thể dạy cho những kẻ phạm tội những bài học sâu sắc.

Có người đã cảnh báo McMurdo rằng một thử thách nghiêm trọng đang đợi anh ấy phía trước, nhưng không ai nói rõ đó là thử thách gì. Bây giờ, anh ấy được hai người anh em nghiêm túc dẫn vào một căn phòng bên ngoài, và qua bức tường ngăn cách, anh ấy có thể nghe thấy tiếng người bên trong đang tranh luận sôi nổi. Một hoặc hai lần, tên anh ấy cũng được nhắc đến; McMurdo biết rằng mọi người đang thảo luận về việc anh ấy gia nhập tổ chức này.

Khi Monahan và McKenna bước vào, mỗi thành viên của băng đảng Mạc Lý đều cung kính vẽ thánh giá trước khi bước vào. [Nghi thức gia nhập Hội Người Ireland của McParlan (McKennan).]

“Băng đảng Mạc Lý·Mã Quý và Thám tử”, tác giả: Allen Bình Kế Đôn (1877)

Sau đó, một người lính canh mặc dải vai màu vàng xanh bước vào và nói: “Chủ nhân đã ra lệnh, hãy trói tay anh ta lại và bịt mắt anh ta trước khi dẫn anh ta vào đây.”

Họ ba người liền cởi bỏ áo khoác của McMurdo, cuộn lên tay áo bên phải của anh ta, và nhanh chóng dùng sợi dây trói chặt hai khuỷu tay anh ta lại. Sau đó, họ đội lên đầu anh ta một chiếc mũ đen dày đặc, che khuất toàn bộ phần trên khuôn mặt anh ta, khiến McMurdo không thể nhìn thấy gì cả. Cuối cùng, anh ta được dẫn vào phòng họp.

Sau khi đội mũ, McMurdo chỉ cảm thấy trước mắt mình tối om và rất khó chịu. Anh ta nghe thấy tiếng xào xạc và tiếng người xung quanh thì thầm, và sau đó, qua thứ che mắt trên tai mình, anh ta mơ hồ nghe thấy giọng nói của McGinty: “John McMurdo, anh là thành viên lâu năm của Hội Tự do phải không?”

McMurdo gật đầu đồng ý.

“Anh thuộc chi hội thứ hai mươi chín của Chicago phải không?”

McMurdo lại gật đầu một lần nữa.

“Đêm tối thực sự rất khó chịu,” người đó nói.

“Đúng vậy, đối với những người lạ đi du lịch, bóng tối thực sự rất khó chịu,” McMurdo trả lời.

“Mây đen đang tụ lại.”

“Đúng vậy, cơn bão sắp ập đến.”

“Các anh em có hài lòng không?” người đứng đầu hỏi.

Tiếng thì thầm đồng ý vang lên.

“Anh bạn, dựa vào câu mật khẩu và cuộc trao đổi của anh, chúng tôi biết rằng anh thực sự là người của chúng ta,” McGinty nói, “nhưng chúng tôi muốn anh hiểu rằng, ở quận này và các quận khác, chúng ta có những nghi thức và trách nhiệm nhất định. Anh sẵn sàng thử chưa?”

“Tôi đã sẵn sàng.”

“Anh là một người mạnh mẽ và dũng cảm phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì xin hãy bước ra phía trước một bước để chứng minh lời nói của mình.”

Ngay khi câu nói đó vang lên, McMurdo cảm thấy có hai thứ sắc nhọn đang áp sát vào đôi mắt mình – điều này có nghĩa là nếu anh bước tiếp, anh có thể mất đi đôi mắt. Nhưng McMurdo vẫn cố gắng kiên định và bước ra phía trước một bước lớn; những thứ đó lập tức lùi lại, và tiếng reo hò vang lên.

“Anh ấy là một người mạnh mẽ và dũng cảm,” giọng nói đó nói, “Anh có thể chịu đựng được nỗi đau không?”

“Giống như bất kỳ ai khác,” McMurdo trả lời.

“Hãy thử anh ấy đi!”

McMurdo cảm thấy cánh tay trước mình đau dữ dội; anh cố gắng kìm nén không để phát ra tiếng kêu. Nhưng cú sốc đột ngột đó quá sức chịu đựng, suýt khiến anh ngất đi; anh cắn chặt môi, nắm chặt tay để che giấu nỗi đau tột độ đó.

“Những điều khắc nghiệt hơn thế nữa, tôi vẫn có thể chịu đựng được,” McMurdo nói.

Anh cố gắng kìm nén không để phát ra tiếng kêu.

Arthur I. Keller, Tạp chí United Sunday Weekly, 1914

Nhưng cú sốc đột ngột đó quá sức chịu đựng, suýt khiến anh ngất đi; anh cắn chặt môi, nắm chặt tay để che giấu nỗi đau tột độ đó. “Những điều khắc nghiệt hơn thế nữa, tôi vẫn có thể chịu đựng được,” McMurdo nói.

Lần này, anh nhận được những tiếng vỗ tay hoan nghênh dành cho mình – việc một người mới gia nhập nhận được sự hoan nghênh như vậy là chưa từng có trong chi hội này. Mọi người đều đến vỗ vai anh, và những chiếc mũ đang đội trên đầu anh cũng được tháo xuống. Trong tiếng chúc mừng của mọi người, anh đứng đó, nháy mắt và mỉm cười.

“Cuối cùng, anh McMurdo,” McGinty nói, “vì anh đã thề trung thành với tổ chức này và giữ bí mật, anh chắc chắn phải biết rằng, bất kỳ sự vi phạm lời thề nào cũng sẽ dẫn đến cái chết.”

“Tôi biết.” McMurdo nói.

“Vậy thì dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, bạn cũng chấp nhận sự quản lý của người đứng đầu phải không?”

“Tôi chấp nhận.”

“Vậy thì tôi, thay mặt cho chi hội số 341 của Vermissa, chào mừng bạn gia nhập chi hội này! Bạn sẽ được hưởng các đặc quyền của chi hội và tham gia vào các cuộc tranh luận ở đây. Anh em Scallan, hãy bày rượu ra bàn đi, chúng ta hãy cùng nâng ly để chúc mừng người anh em đáng ngưỡng mộ này!”

Người ta đã đưa áo khoác cho McMurdo, nhưng trước khi mặc áo, anh nhìn lại cánh tay phải của mình – nơi vẫn còn đau rát như bị lửa thiêu. Trên cẳng tay có một hình tròn bao quanh một hình tam giác; dấu ấn đó màu đỏ thẫm, giống như vết do que lửa làm thành. Một vài người bên cạnh anh gập tay áo lên để cho anh xem dấu hiệu của chi hội họ.

“Chúng tôi ai cũng có dấu hiệu này,” một người trong số họ nói, “nhưng không phải ai cũng dám đối mặt với nó một cách can đảm như bạn đâu.”

“À, không có gì đâu.” McMurdo nói một cách nhẹ nhàng, nhưng cánh tay anh vẫn đau như bị kim đâm vậy.

Khi nghi thức gia nhập chi hội kết thúc và rượu cũng được uống hết, họ bắt đầu thảo luận về các công việc liên quan đến chi hội. McMurdo đã quen với những buổi tụ họp nhàm chán ở Chicago, nên anh chăm chú lắng nghe và càng nghe càng thấy ngạc nhiên.

“Dự kiến thảo luận đầu tiên,” McGinty nói, “là đọc một bức thư từ người đứng đầu chi hội số 249 ở quận Morton, ông Wendell. Ông ấy viết:

‘Thân mến quý ông,

Có nhu cầu loại bỏ Andrew Ray, chủ sở hữu của công ty mỏ than Re và Sturmash ở khu vực lân cận của chúng ta. Chắc quý ông vẫn nhớ vụ việc xảy ra vào mùa thu năm ngoái khi quý ông và lực lượng tuần tra có xung đột, và chúng tôi đã cử hai người đến hỗ trợ [129]. Xin quý ông cử hai người đáng tin cậy đến đây; họ sẽ được người phụ trách tài chính của chi hội, ông Higgins, tiếp đón. Quý ông biết địa chỉ của ông ấy, và ông Higgins sẽ hướng dẫn họ thời gian và địa điểm cần thực hiện nhiệm vụ.

Bạn của quý ông, J.W. Wendell’

“Mỗi khi chúng tôi cần mượn một hoặc hai người, Wendell chưa bao giờ từ chối chúng tôi; vì vậy, chúng tôi cũng không thể từ chối ông ấy được,” McGinty dừng lại một chút, đôi mắt độc ác của ông liếc quanh căn phòng, rồi hỏi: “Ai muốn đi?”

Một vài người trẻ tuổi giơ tay lên. Người đứng đầu chi hội nhìn họ và mỉm cười hài lòng.

“Cậu có thể đi, Tiger McCormack. Nếu cậu làm tốt như lần trước, thì chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì đâu. Và cậu nữa, Wilson

Được thôi, rồi bạn cũng sẽ tích lũy được kinh nghiệm thôi; đây chính là một khởi đầu tốt đẹp. Còn về khẩu súng ngắn… bạn sẽ thấy rằng nó đã đang chờ đợi bạn rồi; nếu không thì chắc hẳn tôi đã nhầm lẫn. Nếu các bạn đến báo danh vào thứ Hai này, thời gian sẽ đủ đấy. Khi các bạn trở lại, chúng tôi chắc chắn sẽ chào đón các bạn nồng nhiệt.”

“Lần này có phần thưởng không?” Cormack hỏi. Anh ta là một người trẻ tuổi cao lớn, da đen sạm, khuôn mặt dữ tợn; vì sự tàn nhẫn của mình, mọi người đặt cho anh ta biệt danh “Hổ”.

“Đừng lo về phần thưởng. Các bạn chiến đấu vì danh dự; sau khi nhiệm vụ hoàn thành, có lẽ các bạn sẽ được nhận một ít tiền thưởng.”

“Rốt cuộc người đó đã phạm phải tội gì vậy?” Wilson, người trẻ tuổi hơn, hỏi.

“Tất nhiên, việc người đó đã phạm phải tội gì không phải là điều mà người như bạn nên hỏi. Họ ở đó đã đưa ra phán quyết đối với anh ta rồi; vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng nữa. Tất cả những gì chúng ta cần làm chỉ là thực hiện những gì họ yêu cầu thôi. Tuần sau, hai đồng đội từ chi nhánh Merton sẽ đến đây để thực hiện nhiệm vụ.”

“Họ là ai vậy?” một người trong số họ hỏi.

“Tốt nhất là bạn đừng hỏi.”

Nếu như bạn chẳng biết gì cả, bạn có thể khai rằng mình không hề biết gì cả; như vậy thì sẽ không có chuyện gì phiền phức xảy ra đâu… Nhưng họ là những người luôn hành động một cách nhanh gọn và quyết đoán.

“Và còn nữa!” Ted Bào Đức Văn nói lên, “Có một số việc cần phải được giải quyết… Chính vào tuần trước, ba anh em của chúng ta đã bị ông chủ công trường Black sa thải. Lâu rồi chúng ta cũng nên cho hắn một bài học rồi… Hắn cũng xứng đáng phải nhận bài học đó.”

“Nhận bài học gì cơ?” McMurdo thì thầm hỏi người bên cạnh.

“Chỉ cần đưa cho hắn một viên đạn cỡ lớn là xong thôi!” Người kia cười ha hả và nói to lên, “Anh nghĩ cách này thế nào, các anh em?”

Bây giờ, McMurdo đã trở thành một thành viên trong tổ chức xấu xa này, và tâm hồn anh dường như đã bị ảnh hưởng hoàn toàn bởi bầu không khí đó.

“Tôi rất thích,” McMurdo nói, “Đây thực sự là nơi để thể hiện tài năng của mình!”

Mọi người xung quanh đều ngưỡng mộ lời nói của McMurdo.

“Chuyện gì vậy?” Người đàn ông da đen to lớn ngồi ở đầu bàn hỏi.

“Thưa ngài, anh em mới đến này thấy rằng cách làm của chúng ta rất phù hợp với sở thích của họ.”

McMurdo lập tức đứng dậy và nói: “Tôi dám cam đoan, thưa ngài chủ nhân [130], nếu có nhu cầu sử dụng người, tôi chắc chắn sẽ coi việc phục vụ tổ chức này là một vinh dự lớn lao của mình.”

Mọi người đều vỗ tay tán thưởng; họ cảm thấy như thể một ánh nắng mặt trời mới đang từ đường chân trời mọc lên. Tuy nhiên, một số thành viên lớn tuổi lại cho rằng sự thành công này diễn ra quá nhanh.

“Tôi đề xuất,” một người đàn ông già có bộ râu xám bạc, khuôn mặt như con đại bàng, ngồi bên cạnh người chủ nhân – đó chính là sekretar Haravi – nói, “Anh em McMurdo nên đợi thêm một chút; chi bộ rất muốn sử dụng anh ấy.”

“Tất nhiên, tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài.” McMurdo đáp.

“Anh em ạ, sớm thôi chúng ta sẽ cần đến sự giúp đỡ của anh,” người chủ nhân nói, “Chúng tôi đã biết rằng anh trung thành và tin tưởng rằng anh sẽ tỏa sáng ở nơi này. Tối nay có một việc nhỏ; nếu anh muốn, anh có thể tham gia.”

“Tôi sẵn lòng chờ đợi những cơ hội xứng đáng hơn.”

“Dù sao đi nữa, tối nay anh có thể đến; điều đó sẽ giúp anh hiểu rõ hơn về tôn chỉ của tổ chức chúng tôi… Và sau này, tôi cũng sẽ công bố tôn chỉ đó. Đồng thời…” Ông nhìn vào danh sách chương trình cuộc họp và tiếp tục, “Tôi còn một hoặc hai việc cần nói trong buổi họp này. Điểm đầu ti

Những người khác lùi lại một chút khỏi bàn, còn anh ta thì ngồi vững vàng trên bàn, bắt đầu màn trình diễn của mình. [McPellan đang hát giữa đám đông.] “Mạc Lý · Băng đảng Ma Gui và Thám tử”, tác giả: Allen Bình Kế Đôn (1877)

“Jim đã bị ám sát khi đi ám sát Chester Wilcocks – kẻ đã cố gắng giết MallickLý Kỳ vào tháng trước,” người ngồi bên cạnh McMurdo nói với anh ta.

“Bây giờ chúng ta có rất nhiều tiền gửi trong ngân hàng,” người phụ trách tài chính đặt cuốn sổ tiền gửi ngân hàng trước mặt mọi người và báo cáo: “Gần đây các công ty này đều rất hào phóng; số tiền 500 đô la mà Công ty Max Lind [131] trả cho chúng ta vẫn chưa được sử dụng; anh em nhà Walco đã gửi đến 100 đô la, nhưng tôi đã tự quyết định hoàn trả lại cho họ và yêu cầu họ phải trả thêm 500 đô la nữa. Nếu đến thứ Tư mà chúng ta vẫn không nhận được phản hồi, thiết bị truyền động của họ sẽ bị tắt ngay lập tức – năm ngoái chúng ta đã đốt cháy chiếc máy nghiền của họ, và chỉ sau đó họ mới bắt đầu cảm thấy yên tâm một chút. Công ty Than Phía Tây cũng đã nộp khoản tiền đóng góp hàng năm. Chúng ta hiện có đủ vốn để thanh toán tất cả các khoản nợ.”

“Còn Archie Swinden thì sao?” một người anh em hỏi.

“Anh ta đã bán hết tài sản và rời khỏi khu vực này. Kẻ già khốn nạn đó đã để lại một tờ giấy cho chúng ta, trên đó viết rằng anh ta thà làm một người quét rác tự do ở New York còn hơn phải làm một ông chủ mỏ lớn dưới sự kiểm soát của một băng đảng cướp bóc… Trời ơi! Chỉ sau khi anh ta trốn đi, chúng ta mới nhận được tờ giấy đó. Tôi nghĩ là anh ta đã không dám xuất hiện trở lại trong thung lũng này nữa.”

Lúc này, một người đàn ông già với khuôn mặt được cạo sạch sẽ đứng dậy từ phía bên kia bàn; ông ta có khuôn mặt hiền lành và đôi lông mày dày đặc rất nổi bật.

“Thưa ngài phụ trách tài chính,” ông ta hỏi, “xin hỏi, tài sản mỏ của Archie Swinden mà chúng ta đã đuổi anh ta đi, cuối cùng đã được ai mua lại?”

“Anh em Molise ạ, tài sản mỏ của anh ta đã được chính quyền bang và Công ty Đường sắt Quận Morton mua lại.”

“Năm ngoái, các mỏ của Todman và gia đình Lee đã được ai mua lại?”

“Cũng là công ty này, anh em Molise ạ.”

“Các mỏ sắt Manson, Schumann, Vander và Atreinde đều đã được bán đi gần đây… Vậy cuối cùng chúng đã được ai mua lại?”

“Tất cả các mỏ sắt đó đều đã được Tập đoàn Khai thác Mỏ West Gilberterton mua lại.”

“Tôi không hiểu lắm, anh em Molise ạ,” McGinty nói, “nếu họ không thể mang các tài sản mỏ đó đi khỏi đây, thì việc ai mua chúng lại có liên quan gì đến chúng ta chứ?”

“Mặc dù tôi rất kính trọng ngài, người chủ yêu quý của tôi, nhưng tôi nghĩ điều này ảnh hưởng rất lớn đến mối quan hệ giữa chúng ta. Tình trạng này đã kéo dài từ rất lâu rồi, khoảng mười năm gì đó. Chúng ta đã dần dần đuổi các nhà tư bản nhỏ ra khỏi đây, vậy cuối cùng thì sao? Thay thế họ là những công ty lớn như công ty đường sắt hay tổng công ty than và sắt, những công ty có các giám đốc ở New York hoặc Philadelphia, họ hoàn toàn không chú ý đến những mệnh lệnh của chúng ta. Mặc dù chúng ta có thể đuổi những người quản lý lao động của họ ra khỏi đây, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là họ sẽ cử người khác đến thay thế, và chính chúng ta lại tự rước họa vào thân. Những nhà tư bản nhỏ đó không hề đe dọa được chúng ta, bởi vì họ không có tiền cũng không có quyền lực; miễn là chúng ta không áp bức họ quá mức, họ vẫn có thể tiếp tục ở lại dưới sự bảo vệ của chúng ta. Nhưng nếu những công ty lớn này nhận thấy rằng chúng ta là rào cản, gây thiệt hại cho lợi ích của họ, họ sẽ dùng mọi biện pháp có thể để phá hủy chúng ta và kiện chúng ta ra tòa.”

Nghe những lời này, mọi người đều im lặng, đầu cúi xuống, khuôn mặt u ám – trước đây họ luôn được coi là cao quý, bất khả xâm phạm, chưa bao giờ gặp phải khó khăn gì, và không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải gánh chịu hậu quả. Nhưng ngay cả những người trong số họ không quan tâm đến hậu quả, khi nghe những lời nói của Molise, cũng cảm thấy thất vọng.

“Tôi khuyên mọi người,” Molise tiếp tục nói, “sau này đừng quá khắc nghiệt với các nhà tư bản nhỏ. Nếu một ngày nào đó họ tất cả đều bị buộc phải rời đi, thì sức mạnh của tổ chức chúng ta cũng sẽ bị phá hủy.”

Sự thật thường không được mọi người ưa chuộng. Vừa nói xong, Molise vừa ngồi xuống thì nghe thấy một số người đang la mắng ầm ĩ. McIntyre nhíu mày, đứng dậy với vẻ chán nản.

“Anh Molise ơi,” McIntyre nói, “anh luôn nói những điều u ám như vậy. Chỉ cần tổ chức của chúng ta đoàn kết, thì không có lực lượng nào ở Mỹ có thể ngăn cản chúng ta được. Chúng ta không phải thường xuyên đối đầu với người khác trên tòa án sao? Tôi nghĩ những công ty lớn đó sẽ nhận ra rằng, nếu họ chi tiền cho chúng ta như những công ty nhỏ kia, thì việc đó sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc đấu tranh với chúng ta. Bây giờ, anh em ạ,” McIntyre nói, đồng thời cởi chiếc mũ len và dải thánh của mình, “cuộc họp tối nay đã kết th

McMurdo sở hữu một giọng nam cao trầm ấm đẹp. Nếu như trước đó ông chưa nhận được sự thân thiện từ các anh em trong tổ chức này, thì khi ông hát bài “Mary, I Sit on the Fence[133]” và “On Both Sides of the Arlan River[134]”, những người nghe đã cảm động sâu sắc và không thể kiềm chế nổi tình cảm thân thiện dành cho ông nữa.

Chính vào đêm đầu tiên này, thành viên mới này đã trở thành người được yêu mến nhất trong số các anh em, điều này cũng có nghĩa là ông sắp được thăng chức lên vị trí cao hơn. Tuy nhiên, để trở thành một thành viên được kính trọng của tổ chức này, ngoài những tình bạn này ra, còn cần phải sở hữu những phẩm chất khác nữa. Và chỉ trong đêm đó thôi, McMurdo đã được coi là tấm gương hoàn hảo cho những phẩm chất đó. Sau vài vòng rượu, mọi người đều đã say mèm; lúc này, người chủ buổi tiệc lại đứng dậy và nói chuyện với họ:

“Các anh em ơi,” McGinty nói, “trong thị trấn này có một kẻ cần phải bị loại bỏ, các bạn cũng biết rằng hắn xứng đáng bị trừng phạt. Tôi đang nói đến James Stanger của tờ *The Pioneer*. Các bạn không thấy hắn ta lại một lần nữa sử dụng những lời lẽ xúc phạm chúng ta sao?”

Lập tức, một tràng tiếng lẩm bẩm đồng tình vang lên trong căn phòng; một số người thậm chí còn nguyền rủa. McGinty lấy ra một tờ báo từ túi áo khoác và đọc lên:

“Luật pháp và Trật tự!

Đây là tiêu đề mà Stanger đã đặt cho bài viết của mình.

Chế độ độc tài khủng khiếp ở khu vực mỏ than và sắt

Kể từ khi vụ ám sát đầu tiên xảy ra, đã rõ ràng rằng có những tổ chức tội phạm tồn tại trong khu vực của chúng ta, và điều này đã kéo dài suốt mười hai năm qua. Kể từ ngày đó, những hành động bạo lực như vậy vẫn chưa bao giờ ngừng lại. Cho đến ngày nay, chúng đã trở nên càng ngày càng hung hãn, khiến chúng ta phải chịu đựng sự nhục nhã trước thế giới văn minh. Ngày xưa, đất nước chúng ta đã đón nhận những người tị nạn từ các chế độ độc tài ở Châu Âu[135]; ai ngờ rằng kết quả lại như thế này? Họ thậm chí còn dám bắt nạt những người đã từng che chở họ… Những hành động khủng bố, tàn ác và liều lĩnh như vậy, lại có thể phát triển dưới cái bóng của lá cờ tự do Mỹ… Điều này thực sự khiến chúng ta phải hoảng sợ, bởi vì nó giống như việc chúng ta đang sống dưới sự thống trị của những chế độ phong kiến độc tài ở phương Đông. Tên của những kẻ này đã được mọi người biết đến; tổ chức của chúng cũng đã công khai. Chúng ta còn có thể chịu đựng điều này bao lâu nữa? Nếu tiếp tục như vậy…

“Đủ rồi! Tôi không muốn nghe những lời vô nghĩa này nữ

James Stanger là một người già được mọi người trong thị trấn và khu vực này rất tôn trọng; tờ báo do ông phát hành cũng đã chiếm được sự yêu mến sâu sắc của mọi người trong thung lũng này. Nếu chúng ta giết hại ông ấy, điều đó chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng chấn động khắp cả nước, và kết quả cuối cùng chỉ có thể là sự diệt vong của chính chúng ta.”

“Làm sao họ có thể hủy diệt chúng ta được? Thưa ngài những kẻ hèn nhát,” McGinty hét lên, “Bằng cách dùng cảnh sát à? Có thể khẳng định rằng một nửa số cảnh sát đang làm việc cho chúng ta, còn nửa kia thì sợ hãi chúng ta. Có lẽ họ sẽ dùng tòa án và các thẩm phán để đối phó với chúng ta… Nhưng chúng ta đã từng trải qua điều đó trước đây rồi, và kết quả thì sao?”

“Thẩm phán Lynch [136] có thể xử lý vụ án này,” anh em Molise nói.

Nghe vậy, mọi người đều tức giận và la lên.

“Chỉ cần tôi ra lệnh,” McGinty hét lớn, “tôi có thể cử hai trăm người đến thành phố để loại bỏ họ hoàn toàn.” Sau đó, ông cau mày và nâng giọng lên: “Này, anh em Molise, tôi đã lưu ý đến bạn từ lâu rồi. Bạn không chỉ không trung thành với tổ chức, mà còn muốn làm cho lòng tin của mọi người trong tổ chức tan vỡ. Anh em Molise, khi tên của bạn cũng xuất hiện trên danh sách những việc cần được thảo luận trong tổ chức, đó chính là ngày tận thế của bạn… Tôi nghĩ bây giờ là lúc tôi nên đưa tên bạn vào danh sách đó.”

Anh em Molise lập tức tái nhợt mặt, hai chân run rẩy, ngã gục xuống ghế, run rẩy cầm ly bia lên và uống một ngụm trước khi trả lời: “Thưa ngài chủ nhân kính mến, nếu tôi đã nói điều gì không đúng, tôi xin lỗi ngài và tất cả các anh em trong tổ chức. Mọi người đều biết rằng tôi là một thành viên trung thành và đáng tin cậy… Lúc nãy, tôi chỉ nói ra những lời lo lắng đó vì sợ rằng tổ chức sẽ gặp rắc rối. Nhưng thưa ngài, tôi tin tưởng vào quyết định của ngài hơn cả bản thân mình… Tôi cam đoan rằng sau này tôi sẽ không dám làm phật lòng ngài nữa.”

Nghe anh ta nói một cách khiêm tốn như vậy, vẻ giận dữ trên khuôn mặt ngài chủ nhân lập tức biến mất.

“Tốt lắm, anh em Molise. Tôi cũng không muốn trừng phạt bạn… Nhưng miễn là tôi vẫn giữ chức vụ lãnh đạo, thì tổ chức của chúng ta phải luôn tuân thủ những nguyên tắc đã đặt ra. Bây giờ, các anh em…” Ngài nhìn quanh những người xung quanh và tiếp tục nói, “Tôi muốn nhấn mạnh một lần nữa: nếu Stanger nhận được hình phạt xứng đáng, chúng ta sẽ gặp phải nhi

Bào Đức Văn Anh em, anh có thể sắp xếp mọi chuyện giúp tôi được không?

“Tất nhiên rồi!” Người thanh niên đó trả lời với tinh thần phấn khích.

“Anh cần mang theo bao nhiêu người?”

“Sáu người là đủ; hai người sẽ canh cửa. Gao Er, anh đi; Mansel và anh nữa; Skalen, và anh nữa; cùng với hai anh em Verrabi.”

“Tôi đề nghị cậu em mới đến này cũng nên đi cùng,” McGinty nói.

Ted Bào Đức Văn nhìn McMurdo; từ ánh mắt của anh ta có thể thấy rằng anh ta vừa chưa quên những ân oán trong quá khứ, vừa không chịu tha thứ.

“Được thôi, nếu anh ta muốn, thì cứ đi,” Bào Đức Văn nói một cách hung hãn, “Đủ rồi. Chúng ta càng nhanh hành động thì càng tốt.”

Bảy người này, có người la hét ầm ĩ, có người say xỉn, ngâm nga những giai điệu nhỏ rồi rời khỏi bữa tiệc. Bên trong quán bar vẫn còn đầy người đang vui vẻ tiệc tùng; nhiều anh em vẫn ở lại đó. Nhóm người được giao nhiệm vụ này ra đường, đi theo từng nhóm hai ba người để tránh thu hút sự chú ý. Đêm hôm đó, trời lạnh giá, sao trời lấp lánh, mặt trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời. Họ dừng lại trước một tòa nhà cao tầng, tụ tập trong sân. Những cửa sổ kính sáng trưng hiển thị dòng chữ vàng lớn – “Nhật báo Tiên phong Vermisa”. Từ bên trong vang lên tiếng máy in.

“Anh đứng sau đi!” McMurdo hét lớn, “Nếu anh dám chạm vào tôi, tôi sẽ bắn ngay lập tức.”

“Anh ở đây,” Bào Đức Văn nói với McMurdo, “anh đứng dưới lầu, canh cửa để đảm bảo con đường thoát của chúng ta thông suốt. Arthur Verrabi sẽ ở cùng anh, những người khác theo tôi. Các anh em đừng lo lắng, vì chúng ta có hơn mười người chứng kiến có thể chứng minh rằng lúc này chúng ta đang ở quán bar của công đoàn.”

Lúc này đã gần nửa đêm; trên đường chỉ còn vài kẻ say rượu trở về nhà mà thôi. Nhóm người này đi qua đại lộ, đẩy cửa nhà báo open và lao vào bên trong, chạy lên cầu thang đối diện. McMurdo và một người khác ở lại dưới lầu. Từ các căn phòng trên lầu, tiếng kêu cứu vang lên, sau đó là tiếng bước chân, tiếng ghế đổ vỡ. Một lúc sau, một người đàn ông tóc bạc chạy lên bậc thang, nhưng chưa kịp chạy xa đã bị bắt giữ; chiếc kính của ông ta rơi xuống bên cạnh chân McMurdo. Rồi một tiếng nổ vang lên, tiếp theo là tiếng rên rỉ. Người đàn ông đó nằm ngửa xuống đất, những cây gậy đánh vào người ông ta một cách dữ dội. Ông ta vùng vẫy, co giật; những cánh tay gầy guộc của ông run rẩy dưới những cú đánh đó. Mọi người đều dừ

“Chết tiệt!” Bào Đức Văn hét lên, “Ngươi là ai mà dám can thiệp vào chuyện của ta? Ngươi mới gia nhập tổ chức này phải không? Lùi lại đi!” Hắn giơ cao cây gậy, nhưng McMurdo đã rút súng ngay từ túi quần ra.

“Lùi lại đi!” McMurdo hét lớn, “Nếu ngươi dám chạm vào tôi, tôi sẽ bắn ngay lập tức. Chủ nhân đã ra lệnh không được giết người này, đúng không? Ngươi đang muốn giết hắn mà!”

“Anh ấy nói đúng.” Một người trong số họ nói.

“Ôi trời, các bạn hãy nhanh lên đi!” Người ở tầng dưới hét lên, “Tất cả các cửa sổ đều đã sáng đèn rồi; trong vòng năm phút nữa, cả thị trấn sẽ đến truy đuổi các bạn.”

Thực tế, tiếng hô vang lên khắp con phố; một số công nhân in ấn đã tập trung ở tầng dưới, chuẩn bị xông lên tấn công. Những kẻ tội phạm vội vàng bỏ lại người biên tập đang nằm bất động trên đất, lao xuống lầu và chạy trốn với vẻ hoảng loạn. Sau khi đến tòa án công đoàn, một số người trà trộn vào đám đông ở quán rượu McGinty, báo cáo với thủ lĩnh rằng mọi việc đã diễn ra thành công. Những người khác, bao gồm cả McMurdo, thì chạy về nhà theo các con đường tắt.

**Ngày thứ tư**

Sáng hôm sau, khi McMurdo thức dậy, anh nhớ lại những gì đã xảy ra khi mới gia nhập tổ chức. Vì uống quá nhiều rượu, đầu anh cảm thấy choáng váng; vùng cánh tay bị bỏng cũng sưng tấy và đau nhức. Vì đã có nguồn thu nhập riêng, anh không còn đi làm đúng giờ nữa, nên bữa sáng anh ăn khá muộn. Buổi sáng hôm đó, anh viết một bức thư dài cho một người bạn ở nhà. Sau đó, anh đọc bản tin trên tờ *Daily Pioneer*, trong đó có một đoạn tin như sau:

“Bọn côn đồ tại tờ *Pioneer* gây án – Tổng biên tập bị thương nặng”

Đoạn tin này khá ngắn gọn; thực ra, McMurdo biết rõ hơn cả các phóng viên. Cuối bản tin viết:

“Vụ việc hiện đang được cảnh sát điều tra, nhưng khó có thể hy vọng sẽ đạt được kết quả tốt hơn những vụ tương tự trước đây. Một số kẻ gây án đã bị xác định danh tính rõ ràng, vì vậy có khả năng chúng sẽ bị kết án. Người chủ mưu vụ việc chắc chắn là cái tổ chức đáng ghét kia; chúng đã áp bức người dân trong khu vực này suốt nhiều năm, và tờ *Pioneer* đã không ngừng đấu tranh chống lại chúng. Các bạn của ông Stanger chắc hẳn sẽ rất vui khi biết rằng, mặc dù bị đánh đập dã man và bị thương nặng ở đầu, ông Stanger vẫn không nguy hiểm đến tính mạng.”

Tiếp theo, bản tin thông báo rằng tòa soạn hiện đang được bảo vệ bởi đội cảnh sát than-đá được trang bị súng Winchester [139].

McMurdo đặt tờ báo xuống, châm điếu xì gà, nhưng cánh tay vì bị bỏng vào tối hôm qua mà không khỏi run rẩy. Đúng lúc đó, có người gõ cửa bên ngoài; đó là bà chủ nhà, bà mang đến cho anh một tờ giấy nhắn, nói rằng có một đứa trẻ vừa đưa nó đến. Trên giấy không có chữ ký, chỉ viết:

“Tôi có chuyện muốn nói riêng với ông, nhưng không thể đến nhà ông được. Ông có thể tìm thấy tôi bên cạnh cột cờ trên núi Miller [140]. Nếu ông sẵn lòng đến bây giờ, tôi có chuyện quan trọng cần nói.”

McMurdo đọc lại lá thư vài lần, nhưng anh không thể nghĩ ra ai đã viết nó hay dụ đích của người đó là gì. Nếu đó là một phụ nữ viết, anh có thể đoán rằng có thể sẽ có một cuộc gặp gỡ nào đó… Trong quá khứ, anh cũng từng có những trải nghiệm như vậy. Nhưng đây là chữ viết của một người đàn ông, và có vẻ như người này đã được giáo dục tốt. McMurdo do dự một lúc, cuối cùng quyết định đi xem chuyện gì đang xảy ra.

Núi Miller là một công viên vắng vẻ ở trung tâm thị trấn. Vào mùa hè, nơi đây rất đông du khách, nhưng vào mùa đông thì lại vô cùng hoang vắng. Từ đỉnh núi nhìn xuống, không chỉ thấy toàn cảnh thị trấn bẩn thỉu mà còn nhìn thấy những thung lũng uốn lượn; hai bên thung lũng là những mỏ và nhà máy thưa thớt, tuyết gần đó đã bị bẩn; ngoài ra, còn có thể ngắm nhìn những sườn núi phủ đầy cây cối um tùm và đỉnh núi trắng tinh.

McMurdo đi dọc theo con đường gập ghềnh giữa các bụi cây xanh um, đến trước một nhà hàng vốn là trung tâm giải trí vào mùa hè nhưng bây giờ thì vắng vẻ. Bên cạnh là một cột cờ cô đơn; dưới cột cờ có một người đứng đó, chiếc mũ che khuất khuôn mặt, cổ áo khoác được kéo cao. Khi người đó quay đầu lại, McMurdo nhận ra đó là anh em Molise, người đã khiến chủ nhân của họ tức giận vào tối hôm qua. Hai người trao đổi những lời hiệu triệu riêng.

“Tôi muốn nói chuyện với ông, ông McMurdo,” người đàn ông già nói một cách do dự, “Thật hiếm khi ông sẵn lòng đến đây.”

“Tại sao bạn không ghi chữ ký trên lá thư?”

“Không ai có thể không cẩn thận được, thưa ông. Không ai biết lúc nào mình sẽ gặp nguy hiểm, cũng không ai biết ai đáng tin cậy, ai không đáng tin cậy.”

“Chắc chắn, tin tưởng vào anh em trong tổ chức sẽ an toàn nhất.”

“Không, không hẳn vậy,” Molise nói một cách hồi hộp, “Những gì chúng ta nói, thậm chí những gì chúng ta nghĩ, dường như đều có thể đến tai của McGinty.”

“Này!” McMurdo nói một cách nghiêm túc, “Tối hôm qua

“Nếu bạn nghĩ như vậy,” Molise nói với giọng buồn bã, “tôi chỉ có thể xin lỗi vì đã khiến bạn phải đến đây gặp tôi mà không được gì cả. Nếu hai công dân tự do không thể thoải mái trò chuyện với nhau, thì điều đó quả là tồi tệ nhất rồi!”

McMurdo nhìn chằm chằm vào người đối diện và bắt đầu yên tâm hơn, anh nói: “Tất nhiên, tôi nói ra điều này cũng vì lợi ích của bản thân mình. Bạn biết đấy, tôi mới đến đây và chưa quen với mọi thứ ở đây. Đối với tôi mà nói, tôi không có quyền lực gì cả. Thưa ông Molise, nếu ông có điều gì muốn nói với tôi, tôi sẵn lòng lắng nghe một cách thành thật.”

“Sau đó hãy đi báo cáo với thủ lĩnh McGinty!” Molise nói với giọng đầy đau khổ.

“Như vậy thì ông đang oan tôi rồi,” McMurdo phản đối, “Cá nhân tôi thì rất trung thành với tổ chức này, vì vậy tôi mới nói thẳng với ông. Nhưng nếu tôi kể lại những lời này cho người khác nghe, thì tôi sẽ trở thành một kẻ hèn nhát và vô liêm sỉ. Tuy nhiên, tôi muốn cảnh báo ông trước: đừng hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ hay thông cảm từ tôi.”

“Tôi không mong đợi bất kỳ sự giúp đỡ hay thông cảm nào cả,” Molise nói, “Khi tôi nói những điều này với ông, mạng sống của tôi đã nằm trong tay ông rồi. Nhưng dù ông có xấu xa đến đâu đi nữa… Tối qua, tôi cảm thấy ông có thể trở thành một kẻ xấu xa nhất, nhưng xét cho cùng, ông vẫn còn là một người mới, không giống như những kẻ kia – không có tính người chút nào. Đó chính là lý do tại sao tôi muốn nói chuyện với ông.”

“Được rồi, ông muốn nói gì với tôi?”

“Nếu ông phản bội tôi, ông sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

“Tất nhiên, tôi đã nói rằng tôi sẽ không bao giờ phản bội ông.”

“Vậy thì tôi muốn hỏi ông: Khi ông gia nhập Hội Người Tự Do ở Chicago và thề sẽ sống chân thành, yêu thương mọi người, liệu ông có bao giờ nghĩ rằng điều đó sẽ đưa ông xuống vực sâu của tội ác không?”

“Nếu ông coi đó là tội ác…” McMurdo trả lời.

“Chính là tội ác!” Molise la lên, giọng anh run rẩy vì căng thẳng, “Ông đã chứng kiến những hành vi tội ác đó rồi; ông còn có thể gọi nó là gì khác nữa?! Tối qua, một người già lớn tuổi hơn cha của ông còn bị đánh đến mức tóc bạc máu… Điều đó không phải là tội ác sao? Nếu không phải là tội ác, thì còn gì nữa?”

“Có lẽ có thể coi đó là m

“Vậy thì, khi bạn tham gia Hội Những Người Tự Do ở Chicago, bạn có bao giờ nghĩ đến những chuyện này không?”

“Không, tôi thề là chưa bao giờ nghĩ đến.”

“Khi tôi gia nhập hội ở Philadelphia, tôi cũng không hề nghĩ gì cả. Tôi chỉ biết đó là một câu lạc bộ bảo hiểm [141], và cũng là nơi bạn bè tụ tập với nhau. Sau đó, khi nghe người khác nhắc đến nơi này… Thật sự, tôi ghét cay ghét đắng khoảnh khắc đầu tiên cái tên đó xuất hiện trước tai mình… Tôi đã quyết định đến đây để cuộc sống của mình được tốt đẹp hơn! Lạy Chúa! Để cuộc sống của mình được tốt đẹp hơn! Vợ và ba đứa con của tôi cũng theo tôi đến đây. Tôi mở một cửa hàng lụa và kiếm được khá nhiều tiền. Việc tôi là thành viên của Hội Những Người Tự Do nhanh chóng được mọi người biết đến. Sau đó, giống như bạn tối qua, tôi buộc phải tham gia chi hội địa phương. Dấu ấn ô nhục này đã được khắc lên cánh tay tôi, nhưng trong lòng tôi lại mang theo những dấu ấn tội lỗi nặng nề hơn nữa… Tôi nhận ra rằng mình đã bị một con quỷ xấu xa điều khiển, và bị cuốn vào một tầm màn tội ác mà không thể thoát ra được. Tôi phải làm sao đây? Tôi muốn hành động một cách nhân từ hơn, nhưng mỗi khi tôi cố gắng nói ra điều đó, họ lại coi tôi là kẻ phản bội. Tất cả tài sản của tôi đều nằm trong cửa hàng lụa, vì vậy tôi không thể bỏ trốn được; nếu tôi cố gắng rời bỏ hội này, tôi biết chắc rằng mình sẽ bị sát hại… Lạy Chúa, tôi không biết vợ con mình sẽ gặp phải điều gì nữa! Ôi, bạn ơi, điều này thực sự quá kinh hoàng, quá kinh hoàng…” Anh ta che mặt bằng hai tay, cơ thể run rẩy không ngừng, và bắt đầu nức nở khóc.

McMurdo nhún vai và nói: “Làm những việc như vậy, bạn quá yếu đuối, không thích hợp để tham gia.”

“Lương tâm và niềm tin của tôi vẫn chưa hoàn toàn mất đi, nhưng họ đã ép buộc tôi trở thành một phần của băng đảng tội phạm này. Họ chọn tôi để làm một việc nhất định… Nếu tôi từ bỏ, tôi biết chắc mình sẽ gặp phải điều gì… Có lẽ vì tôi là kẻ nhút nhát, hoặc có lẽ vì tôi nghĩ đến người vợ và ba đứa con yêu dấu của mình… Dù sao đi nữa, tôi vẫn đã đi… Tôi nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quên được chuyện này trong đời.”

“Đó là một căn nhà cô đơn ở phía bên kia núi, cách đây khoảng hai mươi dặm. Giống như bạn đã thấy hôm qua, họ bảo tôi canh cửa, còn những người khác thì bước vào bên trong… Khi làm những việc như vậy, họ vẫn không tin tưởng tôi. Khi họ

“Nhưng bây giờ tôi đã trở thành một kẻ phạm tội, là đồng phạm trong vụ án giết người; tôi sẽ bị bỏ rơi mãi mãi trên thế gian này, và cũng khó có thể được siêu sinh vào kiếp sau. Tôi là một tín đồ Công giáo sùng đạo, nhưng nếu linh mục biết tôi là thành viên của tổ chức đó, chắc chắn họ sẽ không cầu nguyện cho tôi nữa, bởi vì tôi đã từ bỏ niềm tin tôn giáo của mình [142]. Đây chính là những gì tôi đã trải qua… Tôi thấy bạn cũng đang đi con đường mà tôi đã đi; tôi muốn hỏi bạn, liệu bạn có biết rằng tương lai mình sẽ gặp phải điều gì không? Bạn có định trở thành một con quỷ giết người không, hay bạn sẽ tìm cách ngăn chặn nó?”

“Tại sao bạn lại hỏi điều đó?” McMurdo đột nhiên hỏi, “Chẳng lẽ bạn định đi tố cáo chúng tôi à?”

“Hy vọng là không có chuyện đó xảy ra!” Molise nói lớn, “Dĩ nhiên, chỉ là nghĩ đến điều đó thôi, cuộc sống của tôi cũng có thể bị đe dọa.”

“Thật tốt,” McMurdo nói, “Tôi nghĩ là bạn quá nhút nhát nên mới coi vấn đề này quá nghiêm trọng.”

“Quá nghiêm trọng ư? Hãy ở đây thêm một thời gian nữa rồi bạn sẽ thấy đấy — hãy nhìn xem thung lũng này! Nhìn xem thung lũng này đang bị bao phủ bởi làn khói đen dày đặc từ hàng trăm ống khói! Tôi nói với bạn, những đám mây u ám của bạo lực và tàn phá này còn nặng nề và đáng sợ hơn cả những đám mây che phủ đầu người dân. Đây chính là một Thung lũng Chết… Ngày đêm, mọi người đều sống trong nỗi sợ hãi. Hãy chờ đợi và xem đi, thanh niên ạ, bạn sẽ tự hiểu ra thôi.”

“Được thôi, khi tôi hiểu rõ hơn, tôi sẽ chia sẻ suy nghĩ của mình với bạn.” McMurdo nói một cách bình tĩnh, “Rõ ràng là bạn không thích hợp để sống ở đây; tốt nhất bạn nên bán đi tài sản của mình càng sớm càng tốt. Hãy yên tâm, tôi sẽ không tiết lộ những gì bạn đã nói với tôi. Nhưng trước mặt trời cao, nếu tôi phát hiện ra bạn là người thích tố giác người khác, thì tôi sẽ…”

“Không, không!” Molise kêu lên đầy sợ hãi.

“Được rồi, chúng ta hãy dừng cuộc trò chuyện ở đây. Tôi chắc chắn sẽ ghi nhớ những lời bạn nói; có lẽ vài ngày nữa tôi sẽ trả lời bạn. Bây giờ tôi phải về nhà rồi.”

“Trước khi bạn đi, tôi muốn nói thêm một điều,” Molise nói, “Khi chúng ta trò chuyện với nhau, chắc chắn sẽ có người nhìn thấy; họ có thể sẽ muốn hỏi chúng ta đã nói những gì.”

“À, điểm đó bạn nói rất đúng.”

“Vậy nên tôi định

“Tôi đã nói rằng tôi không đồng ý — đây chính là điều chúng ta đang bàn luận ở đây. Được rồi, tạm biệt nhé, anh em Molise. Chúc bạn may mắn.”

Vào buổi trưa hôm đó, McMurdo ngồi bên lò sưởi trong phòng khách, hút thuốc và suy tư thì cửa bỗng nhiên bị mở ra; thân hình cao lớn của thủ lĩnh McGinty hiện ra ngay trước cửa. Ông gọi một tiếng rồi ngồi xuống đối diện với chàng trai trẻ tuổi này, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta một lúc lâu. McMurdo cũng nhìn lại ông ta.

“Tôi không phải loại người dễ dàng ghé thăm người khác đâu, anh em McMurdo,” McGinti cuối cùng nói, “Tôi chỉ bận rộn tiếp đón những người đến thăm tôi mà thôi. Nhưng tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải phá lệ để đến nhà bạn một chút.”

“Thật là vinh dự được gặp ông ở đây, thưa Thượng nghị sĩ,” McMurdo nói nhiệt tình, rồi lấy ra một chai rượu whisky từ tủ bếp. “Đây thực sự là một vinh dự bất ngờ đối với tôi.”

“Cánh tay của bạn thế nào rồi?” người đàn ông đó hỏi.

McMurdo làm một biểu cảm kỳ quặc rồi đáp: “À, tôi sẽ không bao giờ quên điều đó… Nhưng điều đó thực sự xứng đáng.”

“Đối với những người trung thành, có trách nhiệm và đóng góp cho tổ chức của chúng ta, thì điều đó quả thực xứng đáng. Sáng nay, gần núi Miller, bạn và anh em Molise đã nói điều gì với nhau?”

Câu hỏi này xuất hiện đột ngột, may mắn thay McMurdo đã chuẩn bị sẵn, vì vậy anh ta cười lớn và nói: “Molise không hề biết rằng tôi có thể làm việc ở nhà… Anh ấy hoàn toàn không biết điều đó, bởi vì anh ấy đánh giá quá cao lương tâm của người như tôi… Nhưng anh ấy thực sự là một người tốt bụng. Anh ấy nghĩ rằng tôi không có việc làm, vì vậy muốn tôi làm nhân viên tại cửa hàng lụa của mình.”

“À, chỉ vì chuyện đó sao?”

“Đúng vậy, chỉ vì chuyện đó.”

“Vậy bạn đã từ chối à?”

“Tất nhiên rồi. Làm việc trong phòng ngủ của mình bốn giờ mỗi ngày, tôi kiếm được nhiều gấp mười lần so với việc làm ở đó mà!”

“Đúng là vậy… Nhưng nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ không quan hệ quá nhiều với Molise đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Tôi e rằng tôi không thể nói cho bạn biết… Hầu hết mọi người ở đây đều hiểu điều đó.”

“Có lẽ hầu hết mọi người đều hiểu… Nhưng tôi thì vẫn không hiểu, thưa Thượng nghị sĩ,” McMurdo nói một cách thẳng thắn. “Nếu ông là một người công bằng, ông nên biết điều này.”

Người đàn ông da đen to lớn kia nhìn Mc

“Vậy là bạn đã hiểu rồi chứ?”

“Tôi không thích người này, và cũng không có cơ hội trở thành bạn với anh ta,” McMurdo đáp. “Còn việc tôi bất trung… Chỉ có bạn mới nói ra điều đó thôi. Nếu là người khác, tôi nghĩ họ sẽ không dám nói như vậy lần thứ hai với tôi đâu.”

“Được rồi, không nói nữa,” McGinty uống hết ly rượu và nói, “Tôi đến đây để khuyên bạn kịp thời; bạn nên hiểu điều đó.”

“Xin hãy tha thứ cho sự tò mò của tôi, nhưng tôi thực sự muốn biết làm thế nào mà bạn lại biết được rằng tôi đã nói chuyện với Molise.”

McGinty cười một cái.

“Trong thị trấn này, dù có chuyện gì xảy ra, tôi đều biết hết,” ông nói. “Tôi nghĩ bạn cũng nên biết rằng, không có điều gì có thể tránh khỏi sự chú ý của tôi. Được rồi, đã khá muộn rồi; tôi còn muốn nói thêm…”

Bỗng nhiên, một tiếng “bụp” vang lên, ngăn cản lời chia tay của ông – cửa đã mở, ba khuôn mặt nghiêm túc đang nhìn chằm chằm vào họ từ dưới vành mũ cảnh sát. McMurdo vội vàng đứng dậy, muốn rút súng ra, nhưng ngay khi tay anh vừa giơ lên nửa chừng, cánh tay anh đã dừng lại, bởi vì hai khẩu súng Winchester đã được nhắm thẳng vào đầu anh. Một người mặc đồng phục cảnh sát bước vào phòng, tay cầm một khẩu súng ngắn sáu viên đạn – đó chính là Mã Văn, người từng sống ở Chicago và hiện đang là trưởng đội cảnh sát mỏ. Ông lắc đầu, nhìn McMurdo một cách khinh miệt.

“Thưa ông McMurdo từ Chicago, ông đã bị bắt rồi,” Mã Văn nói. “Ông không thể trốn thoát được nữa; hãy đội mũ lên và đi theo chúng tôi!”

“Tôi nghĩ ông sẽ phải trả giá cho hành động này, thưa trưởng đội Mã Văn,” McGinti nói. “Tôi thực sự muốn biết, ông là ai mà dám xâm nhập vào nhà riêng của người khác, quấy rối một công dân tuân thủ luật pháp như ông ấy!”

“Điều này không liên quan đến ông, thưa thượng nghị sĩ,” người đàn ông đó nói. “Chúng tôi không đến để bắt ông, mà là để bắt McMurdo này. Ông nên giúp đỡ chúng tôi, chứ không phải cản trở chúng tôi thực hiện nhiệm vụ.”

Cửa mở ra, ba khuôn mặt nghiêm túc đang nhìn chằm chằm vào họ.

“Anh ấy là bạn tôi; tôi có thể bảo đảm về hành vi của anh ấy,” McGinti nói.

“Nhưng thưa ông McGinti, trong những ngày gần đây, chỉ có bản thân ông mới có thể bảo đảm về hành vi của mình mà thôi,” người đàn ông đó đáp. “Trước khi đến đây, McMurdo đã sống buông thả; bây giờ anh ta vẫn không hề

“Trung sĩ, hãy nhắm súng vào anh ta, tôi sẽ thu giữ vũ khí của anh ta.”

“Đây là khẩu súng ngắn của tôi,” McMurdo nói một cách bình tĩnh, “Mã Văn Trưởng đội, nếu chúng ta gặp nhau một cách riêng lẻ, ông sẽ không dễ dàng bắt được tôi đến thế đâu.”

“Lệnh bắt giữ của các ông đâu rồi!” McGinty nói, “Trời ạ! Người ta sống ở Vermisa mà lại giống như sống ở Nga vậy; một kẻ như ông lại đứng đầu cảnh sát! Đó là những thủ đoạn phi pháp của giai cấp tư sản… Tôi e rằng sau này chúng ta sẽ còn nghe thấy nhiều chuyện như thế nữa.”

“Ông muốn nghĩ gì thì cứ nghĩ đi, thưa Thượng nghị sĩ. Chúng tôi vẫn sẽ làm theo quy định.”

“Tôi đã phạm tội gì?” McMurdo hỏi.

“Vụ việc đánh đập tổng biên tập viên Stanger tại tờ Báo Tiên Phong có liên quan đến ông — mặc dù không ai cáo buộc ông tội giết người, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không có ý định giết người.”

“À, nếu chỉ vì chuyện đó…” McGinty cười nói, “thì hãy dừng lại bây giờ đi; các ông sẽ tránh được rất nhiều rắc rối… Người đàn ông đó đã chơi bài poker cùng tôi trong quán rượu cho đến nửa đêm; có hơn mười người có thể chứng minh điều đó cho chúng ta.”

“Đó là chuyện của ông… Tôi nghĩ ông có thể đến tòa án vào ngày mai để giải thích. Đi thôi, McMurdo… Nếu ông không muốn đạn xuyên qua ngực mình, hãy tuân theo lệnh của chúng tôi đi. Thưa ông McGinty, tốt nhất là ông đứng xa ra một chút… Tôi cảnh báo ông: khi tôi đang thực hiện nhiệm vụ công vụ, tôi sẽ không cho phép bất kỳ sự chống đối nào xảy ra.”

Biểu hiện trên khuôn mặt của Mã Văn Trưởng đội rất kiên định; McMurdo và người đứng đầu mình buộc phải chấp nhận sự thật đó. Trước khi chia tay, McGinty đã thì thầm hỏi người bị bắt: “Cái đó thế nào rồi…” Anh ta đột nhiên giơ ngón tay cái lên, ám chỉ đến chiếc máy in tiền.

“Đã sắp xếp xong rồi,” McMurdo thì thầm. Anh ta đã cất nó ở một nơi bí mật, an toàn dưới sàn nhà. “Tôi chúc ông may mắn trên con đường sắp tới,” McGinty nói và bắt tay McMurdo chia tay, “Tôi sẽ đi mời luật sư Lirey và tự mình ra tòa làm chứng. Hãy yên tâm, họ sẽ không giữ ông lại đâu.”

“Tôi không dám đánh cược vào chuyện đó… Hai người hãy canh chừng anh ta kỹ lưỡng; nếu anh ta dám làm gì đó bất hợp pháp, hãy bắn ngay… Tôi muốn kiểm tra căn nhà này trước khi đi.”

Mã Văn Trưởng đội đã kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng rõ ràng không tìm thấy

“Hãy xử tử tên đồ theo phe Death Cult này!” họ hét lên, “Xử tử hắn đi!” Khi McMurdo bị đưa vào đồn cảnh sát, họ đã chế giễu và mỉa mai anh ta. Sau khi bị thẩm vấn ngắn gọn bởi viên cảnh sát trưởng, McMurdo được nhốt vào một phòng giam bình thường. Anh ta phát hiện ra rằng Bào Đức Văn cùng ba kẻ đồng bọn khác của mình cũng ở đây – tất cả họ đều bị bắt vào buổi chiều hôm đó và đang chờ phiên điều trần vào ngày hôm sau.

Lực lượng của Hội Tự do rất mạnh mẽ, thậm chí có thể xâm nhập vào cả trong nhà tù. Vào ban đêm, một tù nhân mang vào một bó rơm để họ trải dưới đất, đồng thời lấy ra hai chai rượu whisky, vài cái ly và một bộ bài. Thế là họ uống rượu, chơi bài và vui vẻ suốt đêm, hoàn toàn không quan tâm đến việc sẽ xảy ra vào sáng hôm sau.

Việc làm của họ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào; kết quả của vụ án đã chứng minh điều đó – vị thẩm phán địa phương, dựa trên các bằng chứng, đã không kết tội họ. Một mặt, những người thợ in và thợ dập chữ buộc phải thừa nhận rằng ánh sáng lúc đó rất mờ ảo, và họ cũng rất hoảng loạn; mặc dù chắc chắn rằng các bị cáo thuộc nhóm thủ phạm, nhưng họ khó có thể xác định chính xác diện mạo của những kẻ gây án. Sau khi luật sư thông minh do McGinty sắp xếp thẩm vấn họ, lời khai của những nhân chứng này càng trở nên mơ hồ hơn.

Mặt khác, nạn nhân cũng đã khẳng định rằng khi anh ta bị tấn công đột ngột, anh ta rất hoảng sợ và chỉ nhớ rằng người đầu tiên tấn công mình có một bộ ria mép nhỏ. Anh ta cũng cho biết mình biết những người này là thành viên của phe Death Cult – bởi vì không ai khác trong xã hội có thù với anh ta; và vì anh ta thường xuyên công khai đăng các bài bình luận chỉ trích phe Death Cult, nên anh ta đã từ lâu bị những kẻ này đe dọa và hăm dọa. Ngoài ra, sáu người dân, bao gồm cả thị trưởng và thượng nghị sĩ McGinty, đã có mặt tại tòa để làm chứng, và lời khai của họ nhất quán, rõ ràng, chứng minh rằng các bị cáo đều đang chơi bài tại công đoàn cho đến khi hành vi vi phạm nghiêm trọng xảy ra, và mãi hơn một giờ sau đó mới tan đi.

Dĩ nhiên, cuối cùng thẩm phán đã nói những lời gần như xin lỗi về những phiền toái mà những người bị bắt đã phải chịu đựng, đồng thời một cách khéo léo chỉ trích trưởng nhóm Mã Văn và cảnh sát vì đã vu khống oan, và sau đó đã thả các bị cáo ra khỏi tòa án.

Lúc đó, một số người ngồi xem tại tòa án đã vỗ tay nhiệt liệt để hoan nghênh quyết định này; McMurdo nhận ra rằng trong số họ có rất nhiều khuôn mặt quen thu

“Các kẻ sát nhân đáng bị trừng phạt này!” anh ta hét lên, “Chúng tôi sẽ trả đũa các ngươi!”

**Phần năm: Những khoảnh khắc tối tăm nhất**

Kể từ khi bị bắt và sau đó được minh oan, Jack McMurdo đã trở nên nổi tiếng trong nhóm bạn của mình – việc một người mới gia nhập tổ chức vào đêm đầu tiên đã gây ra rất nhiều rắc rối, khiến bản thân phải ra hầu tòa, điều này chưa từng xảy ra trước đây; anh ta đã giành được danh tiếng lớn: mọi người coi anh ta là một người bạn uống rượu tốt, là người thích tham gia những buổi vui chơi sôi nổi; anh ta cực kỳ kiêu ngạo và không bao giờ chịu đựng sự sỉ nhục, ngay cả đối với những người có quyền lực cao nhất, anh ta cũng không hề nhượng bộ. Nhưng ngoài điều đó ra, anh ta còn để lại ấn tượng sâu sắc khác trong mắt đồng bọn: mọi người đều đồng ý rằng, trong toàn bộ chi hội này, không ai có trí óc thông minh đủ để nhanh chóng nghĩ ra những kế hoạch tàn ác như anh ta, cũng không ai có đôi tay dứt khoát đủ để thực hiện những kế hoạch đó. “Chắc chắn anh ta là một kẻ giỏi giang và linh hoạt,” những người già trong nhóm thường xuyên bàn tán về điều này, họ đang chờ đợi thời cơ để cho McMurdo thể hiện tài năng của mình.

McIntyre đã sử dụng rất nhiều công cụ do McMurdo cung cấp, nhưng anh ta luôn tin rằng McMurdo là người có tài năng nhất – anh ta cảm thấy mình giống như một chủ nhân đang buộc chặt một con chó săn hung dữ, sử dụng những con chó hèn yếu để làm những việc nhỏ, nhưng rồi một ngày nào đó, anh ta sẽ thả con thú dữ đó ra để nó tự do săn mồi. Một số thành viên trong nhóm, bao gồm cả Bào Đức Văn, cảm thấy rất tức giận vì người ngoại lai này đã leo lên vị trí cao quá nhanh, thậm chí còn nuôi lòng hận thù, nhưng họ đều tránh xung đột với anh ta, bởi vì McMurdo có thể bất kỳ lúc nào cũng sẵn sàng đấu tay đôi chỉ vì một lý do nhỏ.

Tuy nhiên, nếu nói rằng McMurdo đã giành được danh tiếng trong nhóm đồng bọn của mình, thì anh ta lại mất đi một thứ khác, thứ quan trọng hơn nhiều – cha của Iti · Schaeft đã không còn giao tiếp với anh ta nữa, cũng không cho phép anh ta đến nhà họ. Iti đang chìm đắm trong nỗi nhớ về McMurdo, nhưng tâm hồn tốt bụng của cô cũng cho rằng, nếu kết hôn với một kẻ bạo lực, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Một đêm nọ, Iti trằn trọc không ngủ được suốt đêm. Sáng hôm sau, cô quyết định đến thăm McMurdo. Cô nghĩ rằng có lẽ đây là lần cuối cùng cô gặp anh ta, và cô muốn cố gắng hết sức để giải cứu anh ta khỏi tay những k

Chỉ mới mười chín tuổi, Iti bỗng nhiên nảy ra ý định nghịch ngợm. Cô nhẹ nhàng mở cửa và thấy MacMurdo hoàn toàn không hề hay biết gì; cô liền lặng lẽ tiến lại gần và đặt tay lên vai anh ta.

Iti chỉ muốn làm MacMurdo giật mình một chút, và điều đó quả thực đã thành công; nhưng cô không ngờ rằng chính mình cũng bị làm cho sững sờ — MacMurdo bất ngờ vùng dậy như con hổ, dùng tay phải siết chặt cổ Iti, trong khi tay trái của anh ta nghiền nát lá thư đang đặt trước mặt cô thành mớ vụn. Nhưng khi anh ta nhìn kỹ hơn, vẻ tức giận của anh ta lập tức biến thành niềm vui, và anh ta nhanh chóng thu lại vẻ mặt hung dữ đó. Iti đã sợ hãi đến mức lùi lại phía sau, bởi vì trong cuộc sống thanh lịch và điềm đạm của cô, chưa bao giờ có chuyện gì như thế này xảy ra.

“Hóa ra là em đấy!” MacMurdo lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán và nói, “Không ngờ lại là em đến đây, em yêu dấu… Em suýt nữa thì bị tôi siết chết mất. Đến đây đi, em yêu,” MacMurdo vươn hai tay ra và nói, “Để tôi xin lỗi em.”

Từ biểu hiện trên khuôn mặt MacMurdo, Iti nhận ra rằng anh ta đang hoảng sợ vì đã phạm tội; điều này khiến cô cảm thấy vô cùng lo lắng. Trực giác nữ tính của cô mách bảo rằng MacMurdo không thể nào hoảng sợ đến thế chỉ vì bị giật mình bất ngờ được… Chắc chắn là vì anh ta đã phạm tội!

“Có chuyện gì với anh vậy, Jack?” Iti hỏi to, “Tại sao anh lại hoảng sợ đến thế vì em? Ôi, Jack… Nếu trong lòng anh không có gì xấu xa, thì anh sẽ không nhìn em như vậy đâu!”

“Đúng rồi, tôi đang nghĩ đến chuyện khác, vì vậy em mới lẳng lặng bước vào đây…”

“Không, không… Chắc chắn không chỉ vì thế đâu, Jack,” Iti bỗng nhiên nghi ngờ anh ta, “Cho tôi xem lá thư mà anh viết đi.”

“À, Iti… Tôi không thể cho em xem được.”

Iti càng thêm nghi ngờ.

“Lá thư đó là dành cho một người phụ nữ khác,” cô hét lên, “Tôi hiểu rồi! Tại sao anh không cho tôi xem? Chắc chắn đó là lá thư dành cho vợ anh phải không? Làm sao tôi có thể tin rằng anh chưa từng kết hôn được chứ? Anh là người ngoại đạo, không ai biết về quá khứ của anh cả.”

“Tôi chưa bao giờ kết hôn, Iti. Bây giờ tôi có thể thề với bạn! Bạn là người phụ nữ duy nhất mà tôi yêu thương sâu đậm trên đời này — tôi thề trước thánh giá của Chúa Giê-su!”

McMurdo tái nhợt mặt, vô cùng xúc động và nói ra những lời này một cách chân thành; Iti cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin anh ta.

“Được rồi, vậy thì…”, Iti nói, “tại sao anh lại không muốn cho tôi xem bức thư đó?”

“Hãy nghe tôi nói đi, em yêu,” McMurdo trả lời, “Tôi đã thề sẽ không để ai khác xem bức thư này, cũng giống như tôi không muốn phạm phải lời thề mình đã đưa ra với em vậy. Vì vậy, tôi phải giữ lời hứa với người đã tin tưởng vào tôi — đây là chuyện liên quan đến tổ chức của chúng tôi, dù là với em thì cũng không thể tiết lộ bí mật được. Khi em đặt tay lên vai tôi, tôi sợ hãi, bởi vì đó có thể là bàn tay của một thám tử… Em có hiểu điều đó không?”

Iti cảm thấy anh ta nói có lý. McMurdo ôm lấy cô và hôn cô, an ủi những nỗi sợ hãi và nghi ngờ trong lòng cô. “Nào, hãy ngồi xuống bên cạnh tôi đi — đây không phải là ngai vàng lộng lẫy của một nữ hoàng, nhưng đây chính là thứ tốt nhất mà người tình nghèo khó như tôi có thể mang đến cho em. Tôi tin rằng, một ngày nào đó, anh ấy sẽ mang lại hạnh phúc cho em… Bây giờ, em cảm thấy tốt hơn chút nào chưa?”

“Khi tôi biết rằng anh là một thành viên của băng đảng tội phạm đó, khi tôi không biết liệu mình sẽ phải nghe về phiên tòa xét xử vụ án giết người của anh vào ngày nào… Làm sao tôi có thể yên tâm được? Hôm qua, một người thuê nhà của chúng ta đã gọi anh là ‘kẻ cực đoan McMurdo’… Nghe những lời đó, tôi cảm thấy như có con dao đâm thẳng vào tim mình vậy!”

“Đừng quan tâm đến họ, hãy để họ nói đi… Không có gì to tát cả.”

“Nhưng những gì họ nói đều là sự thật.”

“Được rồi, em yêu… Mọi chuyện không tồi tệ như em nghĩ đâu — chúng tôi chỉ là những người nghèo khó, đang cố gắng đấu tranh để giành lấy quyền lợi của mình mà thôi.”

Iti ôm lấy cổ người tình của mình: “Hãy từ bỏ đi! Jack, vì tôi, vì Chúa, hãy từ bỏ đi! Hôm nay tôi đến đây chính là để cầu xin anh đấy. Ôi, Jack… Tôi sẽ quỳ xuống cầu xin anh!”

McMurdo ôm lấy Iti, đặt đầu cô lên ngực mình và an ủi cô: “Tất nhiên rồi, em yêu… Em không biết rằng yêu cầu của em có ý nghĩa như thế nào đâu… Nếu việc đó đồng ngh

“Được thôi, vậy chúng ta hãy đi đến phương Tây, có thể là Anh Quốc hay Đức – bố tôi đến từ nơi đó – miễn là rời khỏi ‘Kinh Hoàng Thung Lũng’ này, chúng ta có thể đến bất cứ nơi nào.”

McMurdo nghĩ đến những người anh em Molise kia.

“Thật đấy, đây đã là lần thứ hai tôi nghe người ta gọi thung lũng này như vậy,” McMurdo nói, “Có vẻ như bóng tối thực sự đang bao trùm lên cuộc sống của rất nhiều người ở đây.”

“Ôi, Jack, tôi xin quỳ xuống van xin bạn!”

“Nó luôn khiến cuộc sống của chúng ta chìm trong bóng tối… Bạn nghĩ Ted Bào Đức Văn sẽ tha thứ cho chúng ta sao? Nếu không phải vì ông ấy sợ bạn, bạn có nghĩ kết cục của chúng ta sẽ ra sao không? Chỉ cần bạn nhìn vào ánh mắt hung ác mà ông ấy dành cho tôi là đủ rồi!”

“Trời cao làm chứng! Nếu tôi lại gặp phải ông ta như vậy, tôi chắc chắn sẽ dạy dỗ ông ta một bài học. Nhưng em yêu dấu của anh, anh không thể rời khỏi nơi này được, thật sự không thể… Hãy tin lời anh đi – chỉ cần để anh tự mình tìm cách, anh chắc chắn sẽ tìm ra con đường thoát ra phù hợp nhất.”

“Nhưng làm những việc như vậy thì không đàng hoàng chút nào.”

“Được thôi, đó chỉ là ý kiến của em thôi… Nhưng chỉ cần cho anh sáu tháng thời gian, anh sẽ tìm cách để rời khỏi nơi này một cách đàng hoàng, không làm xấu danh ai cả.”

Cô gái cười vui mừng.

“Sáu tháng!” Cô ấy nói lớn, “Đó là lời hứa của anh à?”

“Đúng vậy… Có thể là bảy hoặc tám tháng, nhưng tối đa không quá một năm, chúng ta sẽ có thể rời khỏi thung lũng này.”

Iti cũng chỉ có thể nhận được không nhiều hơn thế… Nhưng những điều này thực sự rất quan trọng – ánh sáng le lói ấy có thể xua tan hết mọi bóng tối trong lòng họ. Cô ấy trở về nhà cha mình trong tâm trạng vui vẻ… Kể từ khi Jack McMurdo xuất hiện trong cuộc đời cô, cô chưa bao giờ cảm thấy như vậy trước đây.

Có thể có người nghĩ rằng mọi hoạt động của tổ chức Dead Gang đều được các thành viên biết đến… Nhưng họ sẽ sớm nhận ra rằng tổ chức này rộng lớn và phức tạp hơn nhiều so với những chi hội thông thường… Ngay cả người đứng đầu tổ chức, McGinty, cũng không hề biết hết mọi chuyện… Có một vị quan được gọi là đại diện huyện, sống ở vùng đất Hobson xa xôi, ngoài khu trung tâm thành phố… Ông ta sử dụng những biện pháp độc đoán và thiển cận để thực hiện quyền lực, kiểm soát các chi hội khác nhau.

McMurdo chỉ gặp ông ta một lần duy nhất… Đó là một kẻ xảo quyệt và độc ác, mái tóc có phần bạc phơ, hành

Người này tên là Evans Porter; ngay cả thủ lĩnh của băng đảng Vermissa cũng phải e ngại ông ta, giống như Danton [143] phi thường đã cảm thấy nản lòng trước sự hung ác của Robespierre vậy.

Một ngày nọ, người bạn sống chung với McMurdo là Scanlan nhận được một tờ giấy nhắn từ McGinty, kèm theo bức thư do Evans Porter viết. Trong thư có thông báo rằng họ sẽ cử hai người đáng tin cậy – Lawler và Andrews – đến khu vực lân cận để thực hiện nhiệm vụ. Về đối tượng của họ, không cần phải giải thích chi tiết… Liệu có thể sắp xếp cho họ chỗ ở phù hợp không? McGinty viết rằng trong công đoàn, không ai có thể giữ bí mật được; vì vậy, ông yêu cầu McMurdo và Scanlan cho hai người này ở lại nhà họ vài ngày.

Vào đúng tối hôm đó, hai người đó đến, mỗi người mang theo một cái túi xách. Lawler tuổi tác lớn hơn, khôn ngoan và làm việc hiệu quả, ít nói và điềm tĩnh; ông mặc một chiếc áo khoác lễ cũ kỹ và đội một chiếc mũ len mềm, bộ râu xám bạc rối bù khiến người ta nghĩ rằng ông là một nhà truyền giáo đi du lịch khắp nơi. Người bạn của ông, Andrews, thì còn rất trẻ, thẳng thắn, vui vẻ và hoạt bát, giống như một người đi nghỉ mát và sẵn sàng tận hưởng từng khoảnh khắc. Cả hai đều không uống rượu, và dù nhìn từ góc độ nào thì họ cũng là những thành viên đắc lực của tổ chức sát nhân này. Lawler đã tham gia vào mười bốn vụ án tương tự, còn Andrews cũng đã giết ba người.

McMurdo nhận thấy rằng họ rất thích kể về những việc họ đã làm trong quá khứ, nói với vẻ tự hào như thể họ đã có những công lao vĩ đại cho tổ chức, nhưng lại không hề đề cập đến nhiệm vụ hiện tại cần thực hiện.

“Họ chọn chúng tôi vì tôi và cậu bé này đều không uống rượu,” Lawler giải thích, “Họ tin rằng những điều chúng tôi không nên nói thì chúng tôi sẽ không nói. Đây là lệnh của đại diện huyện, chúng tôi phải tuân theo, xin các bạn hãy tha thứ.”

“Tất nhiên rồi, chúng ta đều là một gia đình,” Scanlan, người ở chung nhà với McMurdo, nói. Sau đó, bốn người cùng nhau ngồi xuống ăn tối.

“Đây là sự thật; chúng ta có thể thoải mái nói về việc làm thế nào để giết Charlie Williams, hay Simon Bode, cũng như những vụ án khác trong quá khứ… Nhưng trước khi nhiệm vụ này được hoàn thành, chúng ta không được nói bất cứ điều gì khác.”

“Có sáu hoặc bảy người ở đây; tôi sẽ dạy dỗ họ một bài học,” McMurdo lẩm bẩm, “Tôi đoán, các bạn là những người đang truy tìm Jack Nokos ở Iron Mountain phải không? Tôi nghĩ anh ta xứng đáng bị trừng phạt.”

“Không, không phải anh ta.”

“Thì có lẽ là Herman Strauss?”

“Không, không phải là anh ta đâu.”

“Được thôi, nếu các bạn không chịu nói ra, chúng tôi cũng không ép buộc gì cả, nhưng tôi thực sự rất muốn biết.”

Laurer mỉm cười và lắc đầu; có vẻ như anh ta quyết tâm không nói gì thêm nữa.

Mặc dù hai người họ luôn giữ im lặng, Scanlan và McMurdo vẫn quyết định tham gia vào “trò chơi” mà họ đang nói đến. Vì vậy, một buổi sáng nọ, khi McMurdo nghe thấy họ lặng lẽ xuống lầu, anh liền đánh thức Scanlan và vội vàng mặc quần áo. Lúc đó cửa phòng đã mở toang; trời vẫn chưa sáng, họ nhìn thấy hai người kia đã đi ra ngoài đường. McMurdo và Scanlan cẩn thận bước đi trên con đường phủ tuyết, theo dõi họ từ xa.

Nơi ở của họ nằm gần rìa thị trấn; hai người kia nhanh chóng đến ngã tư bên ngoài thị trấn. Đã có ba người khác đang chờ đợi ở đó; Laurer và Andrews nói vài câu với họ rồi cùng nhau đi tiếp. Có thể hiểu được, chắc chắn phải có chuyện gì đó quan trọng mới cần đến nhiều người như vậy. Ở đó có vài con đường nhỏ dẫn đến các mỏ; nhóm người này đi theo một con đường dẫn đến núi Crow. Mỏ ở đó được quản lý bởi một người đầy quyết tâm và tài ba; vì ông quản lý người Anh này – Joshua H. Dunn – rất năng động và dũng cảm, nên trong suốt thời gian dài, mặc dù khu vực này luôn bị bao phủ bởi bóng tối và sự đe dọa, nhưng mọi việc vẫn được tổ chức một cách ngăn nắp và có trật tự.

Khi trời đã sáng hẳn, các công nhân bắt đầu lên đường; có người đi một mình, có người đi theo nhóm, đi theo những con đường đã bị bước chân làm cho lầy lội. McMurdo và Scanlan lẫn vào đám đông, đi chậm rãi và luôn giữ khoảng cách nhất định để có thể theo dõi những người họ đang theo dõi. Bỗng nhiên, một làn khói dày đặc bốc lên, tiếp theo là tiếng còi inh ỏi – đó là tín hiệu bắt đầu công việc. Mười phút sau, cái thang sẽ được hạ xuống, và một ngày lao động mới bắt đầu.

Họ đến khu vực trống rộng xung quanh mỏ; đã có hàng trăm công nhân đang chờ đợi ở đó. Vì thời tiết lạnh giá, họ không ngừng đập chân và thổi hơi nóng vào lòng bàn tay. Những người lạ này đứng gần phòng máy. McMurdo và Scanlan trèo lên một đống tro than; từ đó họ có thể nhìn thấy toàn cảnh. Họ thấy kỹ sư mỏ – người Scotland có bộ râu dày, tên là Munsey – bước ra khỏi phòng máy và thổi còi, chỉ huy việc hạ thang xuống.

Lúc đó, một chàng trai cao ráo, khuôn mặt chân thành và da mặt được cạo sạch sẽ, bắt đầu đi về phía mỏ. Khi anh ta tiến lại gần, anh ta lập tức nhìn thấy nhóm người im lặng, đứng yên bên cạnh phòng máy – nhữ

Trong chốc lát, vị quản lý này cảm nhận được rằng thần chết đã đưa bàn tay tàn ác của mình về phía mình, nhưng ông không thể quan tâm đến nhiều điều khác, chỉ biết cố gắng làm tròn bổn phận của mình để đuổi những kẻ lạ xâm nhập vào đây.

“Các người là ai?” Ông hỏi trong khi tiến về phía trước, “Tại sao các người lại lang thang ở đây?”

Không ai trả lời ông. Chàng trai Andrews bước lên và bắn trúng bụng ông ta. Hàng trăm thợ mỏ đang chờ đợi bắt đầu công việc đứng đó không hề nhúc nhích, tất cả đều sửng sốt, dường như đã bị dọa cho mê man. Vị quản lý kia dùng hai tay che vết thương, cúi người và lảo đảo bước đi sang một bên, nhưng một kẻ sát nhân khác lại nổ súng, khiến ông ta ngã xuống đất và vật vã đau đớn giữa đống đá vụn. Người Scotland tên Montis thấy vậy liền la lên, cầm lấy một chiếc tuốc vít sắt lớn và lao về phía những kẻ sát nhân, nhưng ngay lập tức ông ta cũng bị bắn hai phát vào mặt và ngã gục bên cạnh chúng.

Kẻ sát nhân đó bắn trúng ngực trái của nạn nhân.

Lúc này, một số thợ mỏ tiến lên phía trước, tiếng hét không rõ ràng của họ chứa đựng cả sự thương hại lẫn giận dữ; nhưng hai kẻ sát nhân lại nổ súng liên tục vào đầu mọi người, khiến họ tan tản như chim thú, một số người thì chạy thẳng về nhà riêng của mình ở Vermisa.

Cuối cùng, chỉ có một vài người can đảm nhất mới tập trung lại và quay trở về mỏ. Nhưng bọn sát nhân kia đã biến mất trong sương mai, mặc dù chúng đã giết chết hai mạng người trước mặt hàng trăm người chứng kiến, nhưng chúng không để lại bất kỳ bằng chứng nào.

Scallen và McMurdo quay trở về nhà. Scallen cảm thấy buồn bã, bởi đây là lần đầu tiên ông chứng kiến chính anh em mình thực hiện hành động giết người, và điều này hoàn toàn không giống như những gì người ta từng nói với ông – đó không phải là một “trò chơi” nào đó. Khi họ trở về thị trấn, tiếng khóc thảm thiết của vợ vị quản lý bị sát hại vẫn vang vọng bên tai họ. McMurdo cũng bị ảnh hưởng sâu sắc, ông im lặng, nhưng ông không hề thông cảm với sự nhút nhát của đồng đội mình.

“Thật sự, đây giống như một cuộc chiến,” McMurdo lặp đi lặp lại, “Nếu không phải là chiến tranh, thì cái gì khác có thể gọi là những gì chúng ta đang làm? Dù ở đâu, miễn là có thể chống trả, chúng ta phải làm như vậy.”

Đêm hôm đó, tại văn phòng chi bộ trong tòa nhà công đoàn, một bữa tiệc lớn được tổ chức để kỷ niệm thành công trong vụ ám sát quản lý và kỹ sư mỏ Coal Mountain của Cao Lão Sơn – bởi vì chiến thắng này giúp phe công đoàn có thể làm bất cứ điề

Hirth là một chủ mỏ được mọi người ở khu vực Gilmerdon biết đến và tôn trọng; ông tin chắc rằng mình không có kẻ thù nào trên đời này, bởi vì xét về mọi phương diện, ông đều là hình mẫu cho các nhà tuyển dụng. Tuy nhiên, trong công việc, ông luôn coi trọng hiệu quả, và đã sa thải một số nhân viên nghiện rượu, hay gây rối, không chịu làm việc nghiêm túc – những người vốn là thành viên của tổ chức “Deadly Gang” bất khả xâm phạm. Hirth là người cứng rắn và công bằng; ngay cả khi đối mặt với mối đe dọa đến tính mạng, ông cũng sẽ không lay chuyển quyết tâm của mình. Thế nhưng, trong một đất nước tự do và văn minh như thế này, một người như vậy lại bị sát hại.

Sau khi giết người, Ted Bào Đức Văn duỗi thẳng người, nằm nửa ngửa trên ghế danh dự bên cạnh chủ nhân – anh ta là thủ lĩnh của nhóm này. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, ánh mắt trống rỗng, đầy máu đỏ; rõ ràng là anh ta đã không ngủ và uống quá nhiều rượu. Ngày hôm trước, anh ta cùng hai đồng bọn đã ở lại núi suốt đêm; họ ăn mặc lộn xộn, mệt mỏi, nhưng không có người hùng nào sau khi trở về từ đội quân tử vong [146] lại được đồng bọn chào đón nồng nhiệt như họ.

Họ hào hứng và không ngừng kể về những “chiến công vĩ đại” của mình, đi kèm với tiếng hô reo và tiếng cười lớn. Họ nói rằng họ đã ẩn náu trên đỉnh núi hiểm trở, chờ đợi nạn nhân trở về nhà vào buổi tối; họ biết chắc rằng người đó sẽ để con ngựa đi chậm rãi vì thời tiết lạnh giá và nạn nhân mặc chiếc áo khoác lông dày. Vì vậy, trước khi kịp rút súng, họ đã kéo nạn nhân xuống khỏi ngựa và bắn vào người anh ta vài phát [147].

Không ai trong số họ quen biết nạn nhân, nhưng đây chỉ là một trò chơi giết người để giải trí; mục đích của họ là để chứng minh rằng mình xứng đáng được tin tưởng trước mặt những người thuộc tổ chức “Deadly Gang” ở khu vực Gilmerdon.

Còn có một tình huống bất ngờ xảy ra: khi họ đã bắn hết đạn trong súng vào thi thể nạn nhân nằm bất động trên đất, một cặp vợ chồng đang lái xe qua đó. Có người đề nghị giết cả hai người này, nhưng vì họ không liên quan gì đến mỏ này, họ đã ra lệnh nghiêm khắc cho cặp vợ chồng đó không được lan truyền thông tin và phải rời đi ngay để tránh rắc rối. Vì vậy, thi thể đẫm máu đó đã bị bỏ lại đó, như một lời cảnh báo dành cho những chủ mỏ lòng dạ sắt đá… Còn ba kẻ “báo thù vĩ đại” kia thì biến mất không dấu vết khỏi vùng núi hoang vu này.

Họ đã thành công, ở lại đó một cách an toàn và yên ổn, và lời khen ngợi từ đồng bọn không ng

Giống như một vị tướng giàu kinh nghiệm đã nắm bắt được thời cơ chiến thắng, có thể nhân đôi thành quả và khiến địch quân tan rã không kịp phục hồi sức lực, trước đôi mắt độc ác và xảo quyệt của thủ lĩnh Mckinty, một kế hoạch tác chiến mới lại xuất hiện, và ông ta bắt đầu lên kế hoạch âm mưu mới để tiêu diệt những kẻ chống đối mình. Vào buổi tối hôm đó, sau khi những đồng bọn say xỉn đã tản đi, Mckinty gọi McMurdo lại bên cạnh và dẫn anh ta vào căn phòng nơi họ lần đầu tiên gặp nhau.

“Này, bạn,” Mckinty nói, “cuối cùng tôi cũng tìm được cho bạn một nhiệm vụ xứng đáng để thực hiện. Bạn có thể tự mình hoàn thành nó.”

“Tôi rất vui khi nghe điều này,” McMurdo đáp.

“Bạn có thể mang theo hai người cùng đi – đó là Mands và Riley; tôi đã ra lệnh cho họ rồi. Nếu không loại bỏ Chester Wilcocks, kẻ đang là mối đe dọa lớn nhất đối với chúng ta ở khu vực này, chúng ta sẽ không bao giờ yên ổn được. Nếu bạn có thể giết hắn, bạn sẽ nhận được sự biết ơn từ tất cả các hội đoàn trong khu vực khai thác than.”

“Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức. Hắn là ai? Tôi có thể tìm thấy hắn ở đâu?”

Mckinty lấy điếu xì gà khỏi miệng, xé một tờ giấy ra từ sổ tay và bắt đầu vẽ phác thảo.

“Hắn là quản đốc công ty thép Daico; rất khó đối phó với hắn. Trong thời chiến, hắn từng là một trung sĩ canh gác lá cờ [148], đã trải qua nhiều cuộc chiến và mái tóc của hắn đã bạc đi. Chúng ta đã cố gắng loại bỏ hắn hai lần, nhưng đều không may mắn; Jim Canavie còn thiệt mạng nữa. Bây giờ, bạn hãy tiếp tục thực hiện nhiệm vụ này. Đó là ngôi nhà đó, đứng lẻ loi ở giao lộ của công ty thép Daico – như bạn thấy trên bản đồ này – vì vậy không ai có thể nghe thấy tiếng động gì cả. Không thể tiến hành vào ban ngày được; hắn luôn cảnh giác, tài xạ súng rất nhanh và chính xác, và hắn sẽ bắn ngay lập tức mà không suy nghĩ gì cả. Nhưng vào ban đêm… đúng rồi, hắn sống cùng vợ, ba đứa con và một người hầu ở đó; bạn chỉ có thể tiêu diệt tất cả một lúc thôi. Nếu bạn đặt một gói thuốc nổ trước cửa chính, và dùng một sợi dây châm cháy từ từ…”

“Người này đã làm gì?”

“Tôi đã nói với bạn rồi đấy, hắn đã bắn chết Jim Canavie.”

“Tại sao hắn lại muốn giết Jim?”

“Điều đó có liên quan gì đến bạn chứ? Buổi tối, khi Canavie đi gần ngôi nhà của hắn, hắn đã bắn chết anh ta. Thôi, chúng ta không cần nói thêm nữa; bây giờ bạn có thể chuẩn bị đi.”

“Còn có hai phụ nữ và ba đứa trẻ nữa; chúng ta cũng

Ngôi nhà cô đơn nơi Chester Wilcocks sinh sống nằm ở thung lũng gần đó, cách đây khoảng năm dặm. Vào tối hôm đó, McMurdo một mình đi chuẩn bị các công việc tiền trận cho vụ ám sát. Khi ông quay trở lại sau khi đã khảo sát hiện trường, trời đã sáng rõ. Ngày hôm sau, ông đến thăm hai người đồng bọn của mình là Mands và Riley – hai chàng trai trẻ đầy hứng thú, như thể họ đang chuẩn bị truy đuổi một con nai hoang vậy.

Sau hai đêm, họ gặp nhau bên ngoài thị trấn; cả ba đều mang theo vũ khí, trong đó có người còn mang theo một túi thuốc nổ dùng để phá đá. Khi họ đến trước ngôi nhà cô đơn đó, đã là hai giờ sáng. Đêm đó gió lớn, mây bay lung tung, mặt trăng lưỡi liềm lúc ẩn lúc hiện. Họ lo sợ sẽ có chó săn xuất hiện, nên cực kỳ cẩn thận khi tiến lại gần, khẩu súng trong tay luôn được nạp đạn sẵn sàng. Tuy nhiên, chỉ có tiếng gió gào thét, không có âm thanh nào khác; cây cối lay động, nhưng không hề có dấu hiệu của sự sống.

McMurdo đứng bên ngoài cửa nhà lắng nghe một lúc, không nghe thấy tiếng động nào bên trong, liền đặt túi thuốc nổ bên cạnh cửa, sau đó dùng dao đào một lỗ nhỏ, châm ngòi nổ, rồi cùng hai đồng bọn nhanh chóng chạy đến nơi an toàn, ẩn náu trong một cái hào để quan sát. Tiếng nổ dữ dội của thuốc nổ cùng với tiếng đổ sập ầm ĩ của ngôi nhà cho thấy nhiệm vụ của họ đã thành công triệt để – trong lịch sử tội ác của tổ chức này, chưa ai từng thực hiện nó một cách hoàn hảo đến thế.

Nhưng thật đáng tiếc, mọi nỗ lực và hành động táo bạo của họ đều vô ích! Hóa ra, Chester WilcoKè Sī nghe nói có nhiều người đã bị giết, và anh ta đoán rằng những kẻ thuộc tổ chức Death Gang chắc chắn cũng sẽ nhắm đến mình, vì vậy ngày hôm trước, anh ta đã chuyển nhà đến một nơi an toàn hơn và ít người biết đến; nơi đó còn có một đội cảnh sát canh gác suốt ngày đêm. Vì vậy, thứ mà thuốc nổ đã phá hủy chỉ là một ngôi nhà trống rỗng, còn vị trung sĩ thủy quân lục chiến kiên định này vẫn tiếp tục quản lý những người công nhân ở nhà máy thép Daiko như bình thường.

“Để tôi xử lý hắn,” McMurdo nói, “Giao hắn cho tôi… Dù phải chờ một năm, tôi cũng nhất định sẽ giết hắn.”

Thấy ông ta nói một cách quyết tâm như vậy, mọi người trong tổ chức đều cảm thấy xúc động và tin tưởng vào ông, vì vậy vụ việc này tạm thời được gác lại.

Vài tuần sau, có báo đưa tin rằng WilcoKè Sī đã bị ám sát, còn McMurdo thì vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ chưa hoàn thành của mình… Điều này đã trở thành m

Chính vì những hoạt động khủng bố của nhóm người này mà trong thời gian dài, mọi người luôn sống trong nỗi sợ hãi – Tại sao lại cần phải dùng quá nhiều sự thật đẫm máu để làm ô uế những trang giấy trắng tinh này chứ? Chẳng lẽ tôi vẫn chưa giải thích rõ ràng về những kẻ này và những thủ đoạn của họ sao? Mọi việc họ đã làm đều đã được ghi chép lại trong lịch sử; mọi người có thể đọc được những chi tiết về tội ác của họ từ những ghi chép đó – Độc giả có thể biết rằng họ còn bắn chết hai cảnh sát viên là Hunter và Evans chỉ vì họ dám bắt giữ hai thành viên của nhóm Dead Cool Party; cả hai vụ án man rợ này đều do chi nhánh Vermisa tổ chức và trong quá trình thực hiện những vụ sát hại đó, họ còn tàn nhẫn giết hại hai người vô tội yếu đuối nữa. Độc giả cũng có thể đọc được rằng bà Rabe đã bị bắn chết vì thủ lĩnh McGinty đã ra lệnh đánh đập chồng bà cho đến khi ông gần như không còn sức sống; ông James Jones bị giết, và không lâu sau đó, em trai ông cũng gặp phải số phận tương tự; Gia Minh Thế · Modock bị tước đi khả năng vận động; cả gia đình Stappenhoss bị giết chết trong một vụ nổ; Standlous bị ám sát… Những thảm kịch liên tiếp xảy ra trong mùa đông đầy khủng bố ấy.

Kinh Hoàng Thung Lũng Bầu trời u ám bao phủ mọi nơi. Mùa xuân đến, dòng suối róc rách, cỏ cây bắt đầu mọc lên; mọi sinh vật sau một thời gian bị áp bức cuối cùng cũng hồi lại sức sống, nhưng những con người bị bao vây bởi nỗi sợ hãi vẫn không thể nhìn thấy ánh sáng của hy vọng. Bóng tối trên đầu họ chưa bao giờ dày đặc và đáng sợ như vào đầu mùa hè năm 1875.

**Sáu – Khủng hoảng**

Chế độ khủng bố đã đạt đến đỉnh cao. McMurdo đã được bổ nhiệm làm quản lý trong tổ chức này, và có khả năng sẽ trở thành ứng cử viên kế nhiệm McGinty để giữ vị trí lãnh đạo. Hiện nay, mọi người trong nhóm đều phải hỏi ý kiến anh ta trước khi thực hiện bất kỳ hành động nào; vì vậy, nếu không có sự giúp đỡ và hướng dẫn của anh ta, họ thậm chí không thể làm được gì cả. Tuy nhiên, càng ngày danh tiếng của anh ta trong tổ chức “Những Người Yêu Tự Do” càng tăng, thì khi anh ta đi trên đường Vermisa, người dân bình thường càng ghét bỏ anh ta. Họ quyết định, bất chấp những đe dọa khủng bố, sẽ đoàn kết lại với nhau để chống lại những kẻ bóc lột họ. Nhóm Dead Cool Party nhanh chóng nghe thấy những tin đồn rằng tờ báo “Người Tiên Phong” đang tổ chức các cuộc họp bí mật, và có người đang phân phát vũ khí cho những người dân tuân thủ pháp luật. Nhưng McGinty và đồng bọn của ông coi thường những

Vào một tối thứ Bảy vào tháng 5, khi McMurdo đang chuẩn bị đi dự tiệc, anh em của Molise – những người được gọi là những kẻ hèn nhát – đã đến thăm ông. Khuôn mặt Molise đầy lo lắng, hai hàng lông mày nhíu lại, vẻ hiền từ trên khuôn mặt ông hiện rõ sự mệt mỏi.

“Tôi có thể nói chuyện với ông một chút được không, thưa ông McMurdo?”

“Tất nhiên rồi.”

“Tôi chưa bao giờ quên việc một lần tôi đã tâm sự với ông, và ngay sau đó, thủ lĩnh cũng đã đến hỏi ông về chuyện đó, nhưng ông đã giữ im lặng.”

“Nếu ông tin tưởng tôi, làm sao tôi có thể không làm như vậy? Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đồng ý với quan điểm của ông.”

“Tôi hiểu điều đó. Chỉ có với ông thôi, tôi mới dám nói ra suy nghĩ thật lòng mình, không sợ bị lộ. Bây giờ tôi có một bí mật,” anh ta nói, đặt tay lên ngực, “nó khiến tôi rất lo lắng. Tôi chỉ mong rằng điều này sẽ xảy ra với bất kỳ ai trong số các bạn, chỉ cần không liên quan đến tôi. Nếu tôi tiết lộ nó, chắc chắn sẽ có án mạng xảy ra; còn nếu tôi giấu kín, thì tất cả chúng ta đều có thể gặp nguy hiểm. Xin Chúa giúp đỡ tôi… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào!”

McMurdo nhìn anh ta một cách chân thành; thấy anh ta run rẩy, ông liền rót cho anh ta một ly rượu whisky.

“Rượu này chính là liều thuốc tốt cho người như anh,” McMurdo nói, “Bây giờ hãy kể cho tôi nghe đi.”

Sau khi uống hết ly rượu, khuôn mặt tái nhợt của Molise cuối cùng cũng trở lại đỏ hồng như ban đầu. “Tôi có thể giải thích mọi chuyện chỉ trong một câu thôi,” anh ta nói, “Các thám tử đã bắt đầu điều tra chúng tôi rồi.”

McMurdo nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

“Thế nào? Anh bạn, anh đang điên rồ đấy!” McMurdo nói, “Chỗ này lúc nào cũng đầy cảnh sát và thám tử mà… Họ có thể làm gì được chúng ta chứ?”

“Không, không… Lần này không phải là những người địa phương đâu. Như ông đã nói, những người địa phương ấy, chúng ta đều biết rằng họ không thể làm gì được chúng ta… Nhưng ông có nghe nói về công ty thám tử Bình Kế Đôn [149] chưa?”

“Tôi đã nghe thấy tên một vài người trong đó.”

“Được rồi, vậy thì ông phải cẩn thận lắm. Khi họ bắt đầu điều tra ông, đừng coi thường họ—đó không phải là một cơ quan chính phủ làm việc qua loa, mà là một nhóm chuyên gia nghiêm túc và đang phát triển mạnh mẽ, họ quyết tâm làm sáng tỏ mọi chuyện liên quan đến chúng ta, bằng mọi giá phải tìm ra câu trả lời… N

“Chúng ta nhất định phải giết hắn.”

“À, điều đầu tiên bạn nghĩ đến chính là việc này! Vậy thì bạn chắc chắn sẽ đề xuất điều đó tại cuộc họp – tôi đã từng nói với bạn rồi, nếu tôi tiết lộ ra, chắc chắn sẽ xảy ra vụ án mạng đấy!”

“Nhưng mà, giết người có quan trọng gì chứ? Ở nơi này, việc đó không phải là chuyện bình thường sao?”

“Tôi chỉ cần một câu nói thôi là có thể giải thích rõ cho bạn,” anh ấy nói, “Các thám tử đã bắt đầu điều tra chúng ta rồi.”

“Đúng vậy, nhưng tôi không muốn người đó bị giết. Có vẻ như, tôi không thể yên tâm được nữa… Nhưng nếu không giết hắn, tính mạng của chúng ta cũng sẽ gặp nguy hiểm. Lạy Chúa, tôi phải làm thế nào đây?” Anh ấy lắc lư người, do dự không biết phải quyết định thế nào.

Lời nói của anh ấy khiến McMurdo rất xúc động. Rõ ràng, McMurdo hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Molise về tình huống này và cho rằng cần phải tìm cách giải quyết nó. McMurdo vuốt vai Molise và lắc đầu một cách chân thành.

“Này, bạn này,” McMurdo nói một cách hết sức kích động, gần như hét lên, “Ngồi đây mà khóc lóc như bà lão buổi tang thì chẳng có ích gì cả; hãy để chúng ta cùng xem xét tình hình đi. Người đó là ai? Hắn ở đâu? Bạn làm thế nào mà biết về hắn? Tại sao bạn lại đến tìm tôi?”

“Tôi đến tìm bạn vì chỉ có bạn mới có thể giúp tôi tìm ra lối thoát. Tôi đã từng nói với bạn rồi, trước khi đến đây, tôi đã từng mở một cửa hàng ở khu vực phía Đông [150], và có một số người bạn thân thiết của tôi ở đó. Một người bạn làm việc tại văn phòng bưu điện; hôm qua tôi nhận được thư từ anh ấy, đây chính là bức thư đó. Phần đầu trang đã viết rất rõ ràng, bạn có thể đọc nó mà.”

McMurdo đọc:

“Những kẻ thuộc nhóm ‘Deadly Gang’ ở nơi các bạn bây giờ thế nào rồi? Tôi thường xuyên thấy tin tức về họ trên báo. Chúng ta đều biết điều đó, và tôi hy vọng sớm được nhận tin tức từ bạn. Nghe nói có năm công ty hữu hạn và hai cơ quan đường sắt đang tiến hành điều tra vụ việc này một cách cẩn thận. Khi họ đã có kế hoạch như vậy, bạn có thể chắc chắn rằng họ chắc chắn sẽ đến nơi các bạn. Người được giao nhiệm vụ điều tra là Bobbie Edwards, một nhân vật xuất sắc; tất cả những tội ác này cuối cùng cũng sẽ được giải quyết triệt để.”

“Hãy đọc phần lời kèm theo nữa đi.”

“Tất nhiên, những thông tin tôi vừa nói với bạn đều là những gì tôi biết được từ công việc hàng ngày, vì vậy tôi không thể nói rõ hơn được nữa. Họ sử

McMurdo cầm bức thư trên tay, ngồi yên lặng một hồi lâu, một làn sương mù dần hiện ra trước mắt anh, và anh dường như nhìn thấy một vực thẳm sâu thăm thẳm phía trước mình.

“Còn ai khác biết chuyện này không?” McMurdo hỏi.

“Tôi chưa kể cho ai biết.”

“Nhưng người bạn của bạn này… liệu anh ta có thể viết thư cho người khác không?”

“À, tôi chắc chắn rằng anh ta vẫn quen biết một hoặc hai người nữa.”

“Là những người trong tổ chức của chúng ta à?”

“Rất có thể.”

“Tôi hỏi điều này vì có lẽ anh ta có thể mô tả chi tiết về người tên là Batty Edwards; như vậy chúng ta sẽ có thể bắt đầu truy tìm anh ta.”

“À, như vậy cũng được. Nhưng tôi không nghĩ anh ta quen biết Edwards. Anh ta đã nói với tôi rằng thông tin này anh ta nhận được từ công việc hàng ngày của mình, phải không? Làm sao anh ta lại quen biết với thám tử Bình Kế Đôn này được chứ?”

McMurdo bỗng nhiên nhảy dựng lên.

“Trời ơi!” anh hét lên, “Tôi nhất định phải bắt giữ anh ta. Thật là ngu ngốc khi tôi không hề biết chuyện này! Nhưng may mắn thay, chúng ta vẫn còn kịp thời; trước khi anh ta có thể gây nguy hiểm cho chúng ta, chúng ta có thể loại bỏ anh ta trước. Này, Molise, anh có muốn để tôi xử lý chuyện này không?”

“Tất nhiên rồi, miễn là anh đừng kéo tôi vào rắc rối.”

“Tôi nhất định sẽ làm xong việc này, anh có thể yên tâm – thậm chí tôi còn có thể không đề cập đến tên anh, dù có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác hết, coi như bức thư này được viết dành cho tôi. Như vậy thì anh hài lòng chứ?”

“Như vậy thì tôi hài lòng rồi.”

“Vậy thì chúng ta chỉ nói đến đây thôi. Anh phải giữ im lặng mãi. Bây giờ tôi sẽ đến chi nhánh, và chúng ta sẽ sớm khiến thám tử già Bình Kế Đôn kia phải chịu thất bại.”

“Các bạn sẽ không giết người này chứ?”

“Molise, bạn thân mến của tôi, càng biết ít thì bạn càng ít cảm thấy áy náy hơn… Tốt nhất là bạn hãy quay về và ngủ một giấc thật say, đừng hỏi thêm gì nữa, hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên… Hãy để tôi lo liệu việc này.”