Frank Wells, “Tạp chí Bãi biển”, 1914

  Ông Ba Khắc đã thuyết phục bà Douglas một lúc lâu, và cuối cùng bà ấy đã trở lại tầng trên. Bà không hề la hét hay khóc lóc ồn ào. Người quản gia nữ, bà Allen, đã đồng hành cùng bà lên lầu và ở lại trong phòng ngủ. Amy và ông Ba Khắc trở lại phòng đọc sách; những gì họ nhìn thấy trong căn nhà hoàn toàn giống với những gì nhân viên cảnh sát đã quan sát được. Lúc đó, ánh nến đã tắt, nhưng đèn dầu vẫn sáng; họ nhìn ra ngoài qua cửa sổ, nhưng đêm hôm đó bên ngoài tối đen như mực, không thể nhìn thấy hay nghe thấy bất cứ điều gì. Sau đó, họ chạy đến hội trường; Amy đã sử dụng thiết bị để hạ cái cầu treo xuống, còn ông Ba Khắc thì vội vàng đi đến đồn cảnh sát.

  Đây là phần tóm tắt ngắn gọn về lời khai của người quản gia Amy.

  Lời kể của bà Allen cũng tương tự, chỉ có thể xác nhận thêm những gì người quản gia nam cùng làm việc với bà đã nói. Khoảng cách từ phòng ngủ của bà Allen đến tiền sảnh ngắn hơn so với khoảng cách từ tiền sảnh đến phòng đựng đồ dùng bạc của Amy; khi bà chuẩn bị đi ngủ, bà bỗng nghe thấy tiếng chuông reo lớn. Tai bà hơi điếc, nên bà không nghe thấy tiếng súng – vì phòng đọc sách nằm khá xa. Bà nhớ mình nghe thấy một tiếng “bùm”, và nghĩ đó là tiếng cửa đóng. Nhưng đó là chuyện xảy ra sớm hơn, ít nhất là nửa giờ trước khi tiếng chuông vang lên. Khi Amy chạy đến tiền sảnh, bà Allen cũng đi theo cùng. Bà thấy ông Ba Khắc bước ra khỏi phòng đọc sách với khuôn mặt tái nhợt và trông rất hoảng loạn. Khi ông Ba Khắc nhìn thấy bà Douglas xuống lầu, ông đã ngăn bà lại và khuyên bà trở lại tầng trên. Bà Douglas đã nói điều gì đó, nhưng bà Allen không thể nghe rõ.

  “Hãy giúp bà ấy lên lầu và ở bên cạnh bà ấy,” ông Ba Khắc nói với bà Allen. Vì vậy, bà Allen đã đưa bà Douglas trở lại phòng ngủ và cố gắng an ủi, thuyết phục bà. Bà Douglas sợ hãi đến mức run rẩy, nhưng không còn muốn xuống lầu nữa. Bà chỉ mặc chiếc áo ngủ, ôm đầu ngồi bên cạnh lò sưởi trong phòng ngủ; suốt đêm, bà Allen gần như luôn ở bên cạnh bà. Các người hầu còn lại đã ngủ say, không hề bị đánh thức; mãi cho đến khi cảnh sát đến, họ mới biết đã có chuyện xảy ra. Họ đều sống ở phía sau của dinh thự, nên hầu hết đều không nghe thấy bất cứ tiếng động nào.

  Vì vậy, ngoại trừ nỗi buồn và sự ngạc nhiên, bà Allen không cung cấp thêm bất kỳ thông tin mới nào trong quá trình được thẩm vấn.

Bà Allen vừa nói xong, ông Cecil Ba Khắc – người là nhân chứng tại hiện trường – liền kể lại những gì mình đã chứng kiến. Về những sự việc xảy ra vào đêm hôm đó, ngoài những gì ông đã trình báo với cảnh sát, ông không thêm bất kỳ thông tin mới nào. Theo quan điểm của ông, kẻ sát nhân đã trốn thoát bằng cách nhảy qua cửa sổ; dấu vết máu trên bậc cửa sổ chính là bằng chứng rõ ràng cho giả thuyết này. Ngoài ra, vì cây cầu treo đã được kéo lên, nên không có khả năng nào khác để kẻ sát nhân trốn thoát. Tuy nhiên, ông không thể giải thích được điều gì đã xảy ra với kẻ sát nhân vào lúc đó; nếu chiếc xe đạp thực sự thuộc về kẻ sát nhân, tại sao hắn lại không cưỡi nó đi mất? Hơn nữa, kẻ sát nhân không thể chết đuối trong con kênh bao vây thành phố, bởi vì độ sâu của nước ở bất kỳ đâu cũng không quá ba feet.

Ông Ba Khắc cảm thấy mình có một suy đoán rất rõ ràng về kẻ sát nhân. Douglas là người ít nói, và có một số thông tin về cuộc sống trước đây của anh ta mà ông chưa bao giờ kể với ai. Khi còn rất trẻ, Douglas đã từ Ireland [64] di cư đến Châu Mỹ và dần trở nên giàu có. Ông Ba Khắc lần đầu tiên gặp Douglas tại California, sau đó họ cùng nhau kinh doanh trong lĩnh vực khai thác mỏ tại một nơi có tên là Benito Canyon. Sự nghiệp của họ rất thành công, nhưng không ai biết tại sao Douglas lại đột nhiên bán lại tất cả và sang Anh. Lúc đó, Douglas đang sống độc thân. Sau đó, ông Ba Khắc cũng bán lại tài sản của mình và chuyển đến London sinh sống, và họ lại tiếp tục duy trì mối quan hệ cũ. Ông cảm thấy có một mối nguy hiểm nào đó đang đe dọa Douglas; việc Douglas đột nhiên rời California và thuê một căn nhà ở nơi yên bình như Anh cũng chính là minh chứng cho điều này. Ông Ba Khắc luôn nghĩ rằng những điều đó đều có liên quan mật thiết đến mối nguy hiểm đó. Ông đoán chắc rằng phải có một tổ chức bí mật, hoặc một nhóm người không chịu từ bỏ, đang theo dõi Douglas và quyết tâm giết hắn. Mặc dù Douglas chưa bao giờ nói rõ đó là tổ chức nào, hay làm thế nào mà hắn đã làm phật lòng họ, nhưng những lời nói lẻ tẻ của Douglas khiến ông Ba Khắc hình thành suy đoán trên. Ông chỉ có thể đoán rằng những dòng chữ trên tấm thẻ này chắc chắn có liên quan đến tổ chức bí mật đó.

“Bạn đã sống cùng Douglas ở California trong bao lâu?” Cảnh sát viên Mac Đường Na hỏi.

“Năm năm rồi.”

“Lúc đó, ông ấy là một người góa vợ.”

“Bạn có bao giờ nghe nói về người vợ cũ của ông ấy không?”

“Không, tôi chỉ nhớ ông ấy từng nói rằng cô ấy là người Đức [65], và tôi cũng đã thấy ảnh của cô ấy; đó là một người phụ nữ rất xinh đẹp. Chính vào năm trước khi tôi gặp Douglas, cô ấy đã qua đời vì bệnh thương hàn [66].”

“Bạn có biết Douglas trước đây có liên quan đến đâu ở Mỹ không?”

“Tôi nghe ông ấy từng nhắc đến Chicago [67] – ông ấy rất quen thuộc với thành phố đó và còn từng làm việc ở đó. Tôi cũng nghe ông ấy nói về một số nơi sản xuất than và sắt; trong suốt cuộc đời mình, ông ấy đã đi du lịch khắp nơi.”

“Ông ấy là một chính trị gia sao? Tổ chức bí mật này có liên quan đến chính trị không?”

“Không, ông ấy chưa bao giờ quan tâm đến chính trị.”

“Bạn nghĩ ông ấy có thể đã phạm tội gì không?”

“Ngược lại, trong suốt cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ gặp ai chính trực như ông ấy.”

“Khi ông ấy sống ở California, có điều gì kỳ lạ trong cuộc sống hàng ngày của ông ấy không?”

“Ông ấy rất thích đến các khu mỏ ở núi để làm việc. Ông ấy luôn cố gắng tránh những nơi có nhiều người lạ, vì vậy tôi mới nghĩ rằng có thể có người đang theo dõi ông ấy. Sau đó, ông ấy đột nhiên rời bỏ nơi đó và đi sang Châu Âu, điều này càng làm tôi tin chắc rằng suy đoán của mình là đúng. Tôi chắc chắn rằng ông ấy đã nhận được một loại cảnh báo nào đó, bởi vì trong tuần sau khi ông ấy rời đi, có khoảng năm sáu người đã đến hỏi tôi về tung tích của ông ấy.”

“Đó là những người như thế nào?”

“À, đó là một nhóm người trông rất đáng ngờ. Họ đến khu mỏ và hỏi tôi Douglas đang ở đâu. Tôi nói với họ rằng ông ấy đã đi sang Châu Âu và tôi cũng không biết ông ấy đang ở đâu. Rõ ràng, họ không mang ý tốt.”

“Những người đó là người Mỹ, hay cũng là người California?”

“Khó nói lắm… Tôi không hiểu lắm về người California, nhưng tôi chắc chắn họ đều là người Mỹ; chỉ là họ không phải là công nhân mỏ. Tôi không biết họ đến đó để làm gì, chỉ mong họ sớm rời đi thôi.”

“Đó là chuyện xảy ra cách đây sáu năm phải không?”

“Gần bảy năm rồi.”

“Nghĩa là, cộng thêm năm năm họ sống cùng nhau ở California, chuyện này đã diễn ra ít nhất mười một năm rồi phải không?”

“Đúng vậy.”

“Chắc chắn phải có một lý do sâu sắc nào đó khiến họ vẫn không thể quên được chuyện này, dù đã trôi qua bao nhiêu năm. Và chắc chắn đó không phải là chuy

“Nhưng nếu một người đang gặp nguy hiểm và biết rõ đó là loại họa nguy nan như thế nào, bạn nghĩ sao anh ta lại không tìm sự bảo vệ của cảnh sát chứ?”

“Có lẽ loại nguy hiểm này là điều mà những người khác không thể bảo vệ được anh ta. Có một điều các bạn chắc hẳn đã nghe nói, đó là mỗi khi ra ngoài, anh ta luôn mang theo vũ khí; trong túi quần áo của anh ta lúc nào cũng có khẩu súng ngắn. Nhưng thật không may, tối qua anh ta chỉ mặc đồ ngủ và để khẩu súng lại trong phòng ngủ. Tôi đoán chắc rằng anh ta tin rằng một khi cây cầu treo được kéo lên, anh ta sẽ an toàn.”

Mc Đường Na nói: “Tôi muốn làm rõ thêm một số thông tin nữa. Douglas đã rời California được sáu năm rồi, phải không? Và bạn cũng đã đến đây vào năm thứ hai sau đó, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Anh ấy kết hôn lại được năm năm rồi… Vậy thì chắc hẳn bạn đã trở lại trước hoặc sau khi anh ấy kết hôn, phải không?”

“Khoảng một tháng trước khi anh ấy kết hôn… Tôi còn từng làm phù rể cho anh ấy nữa đấy.”

“Trước khi bà Douglas kết hôn, bạn có quen biết bà ấy không?”

“Không, tôi không quen biết bà ấy… Tôi đã rời Anh được mười năm rồi.”

“Nhưng sau khi họ kết hôn, bạn thường xuyên gặp gỡ bà ấy phải không?” Ba Khắc nhìn thám tử một cách nghiêm túc.

“Từ thời điểm đó trở đi, tôi thường xuyên gặp bà ấy,” Ba Khắc trả lời, “Lý do tôi gặp bà ấy là bởi vì bạn không thể chỉ đơn giản là đến thăm bạn bè mà không quen biết vợ của họ. Nếu bạn nghĩ rằng có điều gì đó…”

“Thưa ông Ba Khắc, tôi không hề nghĩ gì cả. Bất kỳ chi tiết nào liên quan đến vụ án này, tôi đều có trách nhiệm điều tra cho rõ. Nhưng tôi không muốn làm phiền ông.”

“Một số câu hỏi thực sự là vô lý!” Ba Khắc nói với giọng nóng giận.

“Chúng tôi chỉ muốn tìm hiểu một số sự thật thực tế; việc làm rõ những điều này sẽ có lợi cho cả bạn lẫn mọi người. Tình bạn giữa bạn và bà Douglas, liệu ông Douglas có hoàn toàn đồng ý không?”

Ba Khắc trở nên tái nhợt hơn, đôi tay mạnh mẽ của anh ta siết chặt vào nhau, như thể đang bị co giật vậy.

“Bạn không có quyền hỏi những câu như vậy!” anh ta hét lớn, “Điều đó có liên quan gì đến vụ án mà bạn đang điều tra chứ?”

“Tôi nhất định phải hỏi câu đó.”

“Vậy thì… tôi không muốn trả lời.”

“Bạn có thể từ chối trả lời, nhưng bạn phải hiểu rằng việc bạn từ chối trả lời chính là một câu trả lời; bởi vì nếu không có điều gì đáng che giấu, thì bạn sẽ không từ chối trả lời đâu.”

Ba Khắc đứng yên một lúc, nhăn lại đôi lông mày đen dày, suy nghĩ sâu sắc. Sau đó, anh ta mỉm cười và nói lên: “Ừm, dù sao đi nữa, tôi nghĩ các ngài đang thực hiện nhiệm vụ công vụ mà. Tôi không có quyền cản trở việc đó. Nhưng tôi xin các ngài đừng vì chuyện này mà tiếp tục làm phiền bà Douglas nữa; bởi vì bà ấy hiện tại đã rất yếu đuối rồi. Tôi có thể nói với các ngài rằng, người đàn ông đáng thương kia – Douglas – có một điểm yếu, đó là lòng ghen tuông của anh ta quá mạnh mẽ. Anh ta rất thân thiện với tôi; có thể nói không ai có thể thân thiện hơn anh ta đối với một người bạn cả. Anh ta cũng rất trung thành với vợ mình. Anh ta mong muốn tôi đến đây, và thường xuyên sai người mời tôi. Nhưng nếu vợ anh ta trò chuyện với tôi, hoặc nếu tôi và vợ anh ta thể hiện ra sự thông cảm lẫn nhau, thì anh ta sẽ nổi cơn ghen dữ dội, tức giận đến mức nói ra những lời tục tĩu. Tôi đã nhiều lần thề sẽ không bao giờ đến đây nữa, nhưng sau đó Douglas lại viết thư cho tôi, xin lỗi và van xin tôi tha thứ. Tôi cũng đành không để bụng những chuyện đó nữa. Nhưng thưa các ngài, tôi có thể nói một điều cuối cùng: trên thế giới này, không còn người vợ nào yêu thương và trung thành với chồng mình hơn bà Douglas; tôi cũng dám cam đoan rằng, không còn người bạn nào chân thành hơn tôi nữa.”

Lời nói của anh ta đầy đam mê và chân thành, nhưng viên cảnh sát Mac Đường Na vẫn không thay đổi chủ đề, ông ta hỏi: “Anh biết chiếc nhẫn cưới của nạn nhân đã bị lấy khỏi ngón tay cô ấy phải không?”

“Có vẻ như là vậy.” Ba Khắc trả lời.

“Tại sao anh lại nói ‘có vẻ như’? Anh biết đó là sự thật mà.”

Lúc này, Ba Khắc có vẻ lo lắng và do dự. Anh ta nói: “Tôi nói ‘có vẻ như’ là bởi vì cũng có thể là chính anh ta đã tự mình lấy chiếc nhẫn đó xuống.”

“Nhưng sự thật là, khi chiếc nhẫn đã không còn nữa, dù là ai đã lấy nó đi nữa, mọi người đều có thể nghĩ đến một vấn đề: liệu vụ án này có liên quan gì đến cuộc hôn nhân của họ không?”

Ba Khắc nhún vai.

“Tôi không thể nói một cách vô căn cứ rằng điều đó khiến người ta liên tưởng đến điều gì đâu,” Ba Khắc trả lời, “Nhưng nếu bạn ám chỉ rằng dù vì lý do gì đi nữa, sự việc này có thể phản ánh những vấn đề liên quan đến danh tiếng của bà Douglas… Thì trong chốc lát, đôi mắt anh ấy tràn ngập sự tức giận; sau đó, anh ấy rõ ràng đã cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói tiếp: “Vậy thì suy luận của các bạn đã đi vào ngõ cụt rồi. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”

“Có lẽ bây giờ tôi không còn điều gì để hỏi anh nữa,” Mc Đường Na nói với giọng lạnh lùng.

“Còn một câu hỏi nhỏ nữa,” Sherlock Holmes hỏi, “Khi anh bước vào căn phòng này, trên bàn chỉ có một ngọn nến được thắp sáng, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy anh đã nhìn thấy tất cả những điều kinh hoàng đó dưới ánh nến ấy sao?”

“Đúng vậy.”

“Và anh đã lập tức bấm chuông gọi người giúp đỡ ngay lập tức sao?”

“Đúng vậy.”

“Họ đến khá nhanh chứ?”

“Chỉ khoảng một phút thôi.”

“Nhưng khi họ đến, họ thấy ngọn nến đã tắt và chiếc đèn dầu đã được thắp sáng… Có vẻ như điều đó hơi kỳ lạ, phải không?”

Trên khuôn mặt Ba Khắc lại hiện ra vẻ do dự.

“Thưa ông Holmes, tôi không thấy điều đó có gì đáng ngạc nhiên cả,” một lúc sau, anh ấy mới trả lời, “Ánh nến quá yếu; điều đầu tiên tôi nghĩ đến là làm cho căn phòng sáng hơn một chút. Và chiếc đèn đó đang ở trên bàn, vì vậy tôi mới thắp nó lên.”

“Anh đã thổi tắt ngọn nến sao?”

“Đúng vậy.”

Holmes không hỏi thêm gì nữa. Ba Khắc từ từ nhìn qua từng người trong chúng tôi, rồi quay người bước ra ngoài. Tôi cảm thấy mỗi cử chỉ của anh ấy đều mang tính thách thức.

Cảnh sát viên Mc Đường Na đã sai người đưa một tin nhắn đến bà Douglas, nội dung là ông sẽ đến thăm bà ở phòng ngủ, nhưng bà trả lời rằng bà muốn gặp chúng tôi ở phòng ăn. Bây giờ bà ấy đã bước vào đây – một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, thân hình cao ráo và xinh đẹp. Bà ấy ít nói, tự chủ và bình tĩnh. Tôi đã nghĩ rằng bà ấy chắc chắn sẽ đau buồn đến mức mất hết tinh thần, nhưng hóa ra không phải vậy. Mặt bà ấy thực sự trắng bệch và gầy yếu, giống như một người vừa trải qua một cú sốc lớn, nhưng cách bà ấy nói chuyện và hành xử lại vô cùng bình tĩnh và điềm đạm. Bàn tay mảnh mai của bà ấy đặt trên bàn, giống như bàn tay của tôi vậy, không hề có dấu hiệu run rẩy chút nào.

Đôi mắt đầy buồn bã và oán hận của cô ấy lướt qua mọi người có mặt tại đó với ánh nhìn đầy nghi vấn. Rồi, ánh mắt ấy đột nhiên chuyển thành những lời nói không hề hợp lý; cô ấy hỏi: “Các bạn đã phát hiện ra điều gì chưa?”

“Các bạn đã phát hiện ra điều gì chưa?” cô ấy lại hỏi.

Phải chăng đây chỉ là sự tưởng tượng của tôi? Tại sao giọng điệu khi cô ấy hỏi lại đầy hoảng sợ, thay vì hy vọng?

“Bà Douglas, chúng tôi đã thực hiện mọi biện pháp có thể,” ông Mc Đường Na nói, “Xin hãy yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ không bỏ sót bất cứ điều gì.”

“Xin đừng tiếc tiền,” cô ấy nói một cách bình tĩnh, không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, “Tôi mong các bạn hãy cố gắng hết sức để làm rõ vụ án này.”

“Có lẽ bà có thể cho chúng tôi biết một số thông tin, giúp chúng tôi điều tra rõ hơn, phải không ạ?”

“Có lẽ không, nhưng tôi sẽ kể cho các bạn biết tất cả những gì tôi biết.”

“Đúng vậy, Ba Khắc đã bảo tôi trở lên lầu – ông ấy van nài tôi quay lại phòng ngủ của mình.”

“Bạn đã nghe thấy tiếng súng và ngay lập tức chạy xuống lầu.”

“Tôi chỉ mặc đồ ngủ rồi mới xuống lầu.”

“Từ khi bạn nghe thấy tiếng súng cho đến khi ông Ba Khắc cản bạn ở dưới lầu, khoảng thời gian đó là bao lâu?”

“Khoảng hai phút thôi; trong tình huống như vậy, thật khó để đoán được thời gian. Ông Ba Khắc đã van nài tôi đừng đi, ông ấy nói rằng tôi đi cũng chẳng giúp ích gì được. Sau đó, bà quản gia Ellen đã đưa tôi trở lên lầu. Điều này thực sự giống như một cơn ác mộng kinh hoàng.”

“Bạn có thể cho chúng tôi biết một cách tổng quát, sau bao lâu khi chồng bạn xuống lầu thì bạn mới nghe thấy tiếng súng không?”

“Không, tôi không chắc lắm. Anh ấy xuống lầu từ phòng thay đồ, vì vậy tôi không nghe thấy anh ấy ra ngoài. Vì sợ hỏa hoạn, mỗi tối anh ấy đều đi kiểm tra quanh khuôn viên nhà. Tôi chỉ biết rằng điều duy nhất anh ấy sợ hãi chính là hỏa hoạn.”

“Bà Douglas, đó chính là điều tôi muốn biết. Bà và chồng bà gặp nhau ở Anh phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi đã kết hôn được năm năm rồi.”

“Bà có bao giờ nghe chồng mình nhắc đến những chuyện gì xảy ra ở Mỹ khiến anh ấy sợ hãi không?”

Bà Douglas suy nghĩ một lúc lâu, sau đó trả lời: “Đúng vậy, tôi luôn cảm thấy có một mối nguy hiểm đang đe dọa anh ấy, nhưng anh ấy chẳng bao giờ muốn nói với tôi. Không phải vì anh ấy không tin tưởng tôi – xin nói thêm một điều, chúng tôi luôn yêu thương nhau, đồng cam cộng khổ – mà là vì anh ấy không muốn tôi lo lắng. Anh ấy nghĩ rằng nếu tôi biết hết mọi chuyện, tôi sẽ rất hoảng sợ, vì vậy anh ấy mới im lặng.”

“Vậy làm sao bà lại biết được những điều đó?”

Nụ cười hiện lên trên khuôn mặt bà Douglas, và bà trả lời: “Làm sao một người phụ nữ yêu thương chồng mình có thể không nhận ra được những bí mật mà anh ấy giấu kín suốt đời? Tôi biết được từ nhiều khía cạnh: từ việc anh ấy không bao giờ nhắc đến những ký ức về cuộc sống ở Mỹ; từ những biện pháp tự vệ mà anh ấy áp dụng; từ những lời nói thoáng qua của anh ấy; từ cách anh ấy nhìn những vị khách lạ đến. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng anh ấy có những kẻ thù mạnh mẽ đang theo dõi anh ấy, vì vậy anh ấy luôn cẩn thận với họ. Vì tin chắc vào điều này, nên trong những năm qua, mỗi khi anh ấy trở về muộn hơn dự định, tôi đều rất sợ hãi.”

“Tôi

“‘ Kinh Hoàng Thung Lũng ’,” người phụ nữ trả lời, “Đó chính là những gì anh ấy đã nói khi tôi hỏi anh ấy. Anh ấy nói: ‘Tôi luôn bị mắc kẹt trong “ Kinh Hoàng Thung Lũng ” này, và đến giờ vẫn không thể thoát ra được.’ ‘Chẳng lẽ chúng ta sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi “ Kinh Hoàng Thung Lũng ” này sao?’ Tôi đã từng hỏi anh ấy như vậy khi thấy anh ấy trở nên bất thường. Anh ấy trả lời rằng: ‘Đôi khi tôi nghĩ, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ thoát khỏi được.’”

“Chắc hẳn bạn cũng đã hỏi anh ấy xem “ Kinh Hoàng Thung Lũng ” có ý nghĩa gì, phải không?”

“Tôi đã hỏi anh ấy, nhưng ngay khi nghe đến điều đó, anh ấy liền cau mặt lại, lắc đầu liên tục và nói: ‘Chỉ có một trong chúng ta bị nó chi phối thôi, điều đó đã đủ đáng buồn rồi. Mong Chúa phù hộ để điều đó không bao giờ xảy ra với bạn.’ Vì vậy, chắc chắn phải có một thung lũng thực sự nào đó, nơi anh ấy đã từng sống, và những điều kinh hoàng đã xảy ra với anh ấy. Điều này, tôi dám chắc… Còn những thông tin khác, tôi không thể nói thêm được nữa.”

“Anh ấy chưa bao giờ đề cập đến tên của ai cả chứ?”

“Có đấy. Ba năm trước, khi anh ấy đi săn, anh ấy gặp tai nạn và bị sốt rất nặng; lúc đó anh ấy đã nói những lời vô nghĩa. Tôi nhớ anh ấy liên tục gọi một cái tên… Khi anh ấy gọi tên đó, trông anh ấy rất tức giận và đáng sợ. Tên người đó là Makenzie… Chủ nhân của cơ thể Makenzie. Sau khi anh ấy bình phục, tôi đã hỏi anh ấy rằng Makenzie là ai, và người này kiểm soát cơ thể của ai… Anh ấy cười ha hả và trả lời: ‘May mắn thay, anh ta không quan tâm đến cơ thể của tôi.’ Tôi đã kể cho các bạn tất cả những gì tôi biết. Tôi nghĩ rằng chắc chắn phải có một mối liên hệ nào đó giữa Makenzie và “ Kinh Hoàng Thung Lũng ”.”

“Và một điều nữa,” viên cảnh sát Mc Đường Na nói, “bạn đã gặp ông Douglas tại một căn hộ ở London và cũng tại đó, bạn đã đính hôn với ông ấy, đúng không? Liệu có bất kỳ câu chuyện lãng mạn nào, hay có điều gì bí ẩn xảy ra trong cuộc đính hôn của các bạn không?”

“Tất nhiên là có những câu chuyện lãng mạn… Nhưng không có điều gì bí ẩn cả.”

“Ông ấy không có đối thủ tình cảm nào chứ?”

“Không… Lúc đó, tôi cũng chưa có bạn trai đâu.”

“Chắc hẳn bạn cũng đã nghe nói rằng chiếc nhẫn cưới của ông ấy đã bị lấy đi… Sự việc này có liên quan gì đến bạn không? Nếu kẻ thù từ quá khứ của ông ấy đã theo dõi ông ấy đến đây và giết hại ông ấy, thì theo bạn,

Trong chốc lát, tôi dám chắc rằng trên khóe miệng bà Douglas đã hiện lên một nụ cười nhẹ.

“Về điều này thì tôi thực sự không thể nói được,” bà đáp, “Chuyện này thật kỳ lạ [68].”

“Được rồi, chúng tôi sẽ không làm mất thêm thời gian của bà nữa. Xin lỗi vì đã làm phiền bà vào lúc này,” ông Mc Đường Na nói, “Tất nhiên, vẫn còn một số câu hỏi khác; khi gặp lại, chúng tôi sẽ hỏi bà tiếp.”

Arthur I. Keller, Tạp chí Chủ nhật Liên kết, 1914

Bà đứng dậy. Tôi nhận thấy rằng, giống như lúc trước, bà lại liếc nhìn chúng tôi một cái bằng ánh mắt nhanh nhẹn và đầy sự tò mò, như thể muốn hỏi: “Các bạn nghĩ gì về lời khai của tôi?” Sau đó, bà cúi đầu nhẹ, váy bà vuốt qua mặt đất, và bước ra khỏi phòng một cách điệu đàng.

“Bà ấy thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp – một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp,” sau khi bà đóng cửa, ông Mc Đường Na suy ngẫm và nói, “Ba Khắc chắc chắn thường xuyên đến đây. Có lẽ anh ta là người đàn ông rất được phụ nữ yêu mến. Anh ta thừa nhận rằng nạn nhân là người hay ghen tuông; có lẽ chỉ có anh ta mới biết rõ Douglas ghen tị với ai. Và còn vấn đề về chiếc nhẫn cưới nữa… Bạn chắc chắn sẽ không bỏ qua những điều này. Về người đã lấy chiếc nhẫn cưới từ tay nạn nhân – ông Holmes à, bạn nghĩ gì về người đó?”

Người bạn của tôi ngồi đó, hai tay đặt lên má, đắm chìm trong suy nghĩ. Rồi anh ta đứng dậy và bấm chuông gọi người hầu.

“Emmy,” khi người quản gia bước vào, ông Holmes hỏi, “Ông Cecil Ba Khắc hiện đang ở đâu?”

“Tôi sẽ đi xem ngay, thưa ông.”

Không lâu sau, Emmy trở lại và thông báo với chúng tôi rằng ông Ba Khắc đang ở trong vườn.

“Emmy, em có nhớ tối hôm qua khi em và ông Ba Khắc ở trong phòng đọc sách, ông ấy mang đôi giày gì không?”

“Nhớ chứ, thưa ông Holmes. Ông ấy mang đôi dép. Khi ông ấy chuẩn bị đi báo cảnh sát, tôi mới đưa cho ông ấy đôi ủng dài.”

“Bây giờ đôi dép đó đang ở đâu?”

“Vẫn còn dưới ghế trong hành lang.”

“Tốt lắm, Emmy. Chúng ta cần biết rõ đâu là dấu chân của ông Ba Khắc, đâu là dấu chân của người ngoài, bởi vì điều này rất quan trọng.”

“Vâng, thưa ông.”

Tôi thấy đôi dép lê đó đã dính đầy máu; cả đôi giày của tôi cũng vậy.”

“Theo tình hình lúc bấy giờ mà nói, điều đó hoàn toàn bình thường. Được rồi, Amyus, nếu chúng tôi cần gặp bạn, chúng tôi sẽ gọi chuông lại.”

Vài phút sau, chúng tôi vào phòng đọc sách, và bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes đã được mang từ hành lang đến cùng đôi dép lê len đó. Quả nhiên, như Amyus đã nói, cả hai đế dép đều dính đầy vết máu đen.

“Kỳ lạ quá!” Sherlock Holmes đứng bên cửa sổ, soi kỹ dưới ánh nắng mặt trời, lẩm bẩm một mình, “Thật là kỳ lạ!”

Bà Douglas mỉm cười khẽ.

Frederick Dorr Steele, *Hành trình phiêu lưu trong bộ sưu tập Sherlock Holmes*, Tập Một, 1952.

Đột nhiên, Sherlock Holmes nhảy về phía trước như một con mèo, cúi xuống đặt một chiếc dép lê lên vết máu trên bậc cửa sổ – hoàn toàn trùng khớp! Anh im lặng mỉm cười với mấy người đồng nghiệp.

Mc Đường Na phấn khích đến mức mất đi bình tĩnh, nói liên tục bằng giọng địa phương đặc trưng của mình, như thể đang dùng gậy đánh vào lan can vậy. Anh ta hét lớn: “Này anh em! Không nghi ngờ gì nữa! Chính là Ba Khắc tự mình in dấu vết lên cửa sổ đó. Dấu vết này rộng hơn nhiều so với những dấu giày khác. Tôi nhớ anh đã nói rằng đó là đôi dép có hình chữ bát, và đây chính là câu trả lời. Nhưng ông ta đang muốn làm gì vậy? Thưa ông Sherlock Holmes, ông ta đang muốn làm gì vậy?”

“Đúng vậy, ông ta đang muốn làm gì vậy?” Người bạn của tôi suy tư và lặp lại lời của Mc Đường Na.

Huái Đức · Mason che miệng cười khẽ, rồi với thói quen chuyên nghiệp đặc trưng của mình, anh ta xoa đôi tay mập mạp của mình và hét lớn một cách hài lòng: “Tôi đã nói từ trước rằng vụ án này không hề bình thường, thực sự là không hề sai chút nào đâu.”

Sherlock Holmes cúi xuống đặt một chiếc dép lê lên vết máu trên bậc cửa sổ.

**Sáu – Ánh sáng hy vọng [69]**

Vì ba thám tử này vẫn còn nhiều chi tiết cần điều tra, nên tôi quyết định trở về căn phòng ở khách sạn nông thôn một mình.

Nhưng trước khi trở về, tôi đi dạo một vòng trong khu vườn cổ kính này. Khu vườn nằm ở một bên của biệt thự, được bao quanh bởi những hàng thông tím rất cổ xưa, được cắt tỉa thành nhiều hình dạng kỳ lạ. Giữa khu vườn là một khoảng cỏ xanh mướt, và ở giữa cỏ là một cái đồng hồ mặt trời kiểu cổ. Cảnh vật trong vườn thật đẹp đẽ và dễ chịu, khiến cho tâm trạng căng thẳng của tôi dần được thư giãn, và tôi cảm thấy thật thoải mái. Một môi trường y

Nhưng đúng lúc tôi đang đi dạo trong vườn, cả tâm hồn đều đắm chìm trong tiếng chim hót và mùi hoa thơm, bỗng nhiên một sự việc kỳ lạ xảy ra, khiến tôi lại nhớ đến vụ án bi thảm ấy, và cảm thấy có một điềm báo không lành.

Tôi đã nói trước đây rằng xung quanh khu vườn là những hàng cây tuyết tùng màu tím. Ở phía xa nhất so với các tòa nhà trong biệt thự, những cây tuyết tùng này mọc rất dày đặc, tạo thành một bức tường cây dài. Phía sau bức tường cây đó là một hàng ghế đá dài; từ hướng các tòa nhà đi qua thì không thể nhìn thấy được. Khi tôi tiến gần đến đó, tôi nghe thấy tiếng người nói chuyện; trước tiên là giọng nam, sau đó là tiếng cười duyên dáng của một người phụ nữ. Trong chốc lát, tôi đã đến cuối bức tường cây; họ vẫn chưa phát hiện ra tôi, nhưng tôi lại nhìn thấy bà Douglas và Ba Khắc. Vẻ ngoài của bà Douglas khiến tôi rất ngạc nhiên; trong bữa tối, bà ấy tỏ ra rất bình tĩnh và nghiêm túc, nhưng bây giờ, mọi vẻ buồn bã mà bà ấy đã cố tình che giấu đều biến mất hết, ánh mắt bà ấy lấp lánh niềm vui, và những nét cười trên khuôn mặt bà do những lời đùa vui của người bạn cạnh bên mà xuất hiện rõ ràng. Ba Khắc ngồi đó, người cúi về phía trước, hai tay chéo nhau, khuỷu tay đặt lên đầu gối, khuôn mặt tuấn tú của anh ta đầy nụ cười. Khi thấy tôi, họ lập tức quay trở lại với vẻ ngoài nghiêm túc ban đầu… chỉ là đã quá muộn màng. Họ nói vài câu với nhau vội vàng, sau đó Ba Khắc đứng dậy và tiến đến bên cạnh tôi, nói: “Xin lỗi, thưa ông, ông chính là bác sĩ Watson phải không?”

Tôi lạnh lùng gật đầu; tôi chắc chắn rằng biểu cảm của mình đã phản ánh rõ ràng suy nghĩ của mình về họ.

“Chúng tôi nghĩ có thể chính là ông, bởi vì mối quan hệ bạn bè giữa ông và thầy Sherlock Holmes là điều mà mọi người đều biết. Ông có muốn đến nói chuyện với bà Douglas một lát không?”

Tôi đi theo anh ta với khuôn mặt nghiêm nghị; trong đầu tôi lại hiện lên hình ảnh cái đầu gần như bị đập nát nằm trên sàn nhà. Chỉ vài giờ sau khi vụ án xảy ra, vợ của nạn nhân lại đang cười nói vui vẻ bên cạnh người bạn thân thiết của mình trong bụi cây của khu vườn nhà mình. Tôi lạnh lùng gửi cho người phụ nữ đó một cái gật đầu. Trong bữa tối, tôi từng cảm thông với nỗi bất hạnh của bà ấy, nhưng bây giờ, tôi chỉ có thể lạnh lùng đối mặt với ánh mắt van xin của bà ấy mà thôi.

“Ông có nghĩ rằng tôi là một người tàn nhẫn, vô tình không?” bà Douglas hỏ

“Vâng,” tôi nói, “vậy thì tôi xin phép rời đi, tôi còn muốn tiếp tục đi dạo nữa.”

“Bác sĩ Watson, xin hãy đợi một chút,” người phụ nữ kia với giọng van nài lớn tiếng, “Có một câu hỏi mà câu trả lời của bác sẽ quan trọng hơn bất kỳ ai khác trên đời này, và đối với tôi, câu trả lời đó thực sự rất cần thiết. Bác hiểu rõ hơn bất kỳ ai về ông Holmes, biết rõ mối quan hệ của ông ấy với cảnh sát. Nếu có ai đó bí mật nói điều gì đó với ông ấy, liệu ông ấy có nhất định phải thông báo cho các thám tử không?”

“Đúng, đó chính là vấn đề,” Ba Khắc cũng nói một cách thành khẩn, “Liệu ông ấy sẽ tự mình giải quyết vấn đề đó, hay sẽ cùng các thám tử giải quyết?”

“Tôi thực sự không biết có nên nói về vấn đề này hay không.”

“Tôi van xin bác, tôi thực sự mong bác giúp đỡ chúng tôi, bác Watson ạ. Tôi tin rằng bác chắc chắn có thể giúp được chúng tôi, chỉ cần bác cho chúng tôi biết rõ điều này, bác đã giúp tôi rất nhiều rồi.”

Giọng nói của cô ấy thật chân thành, khiến tôi trong chốc lát quên hết những hành động phù phiếm trước đây của cô ấy, và tôi chỉ có thể đồng ý với yêu cầu của cô ấy.

“Ông Holmes là một thám tử độc lập,” tôi nói, “Mọi việc ông ấy đều tự quyết định và giải quyết theo sự đánh giá của riêng mình. Đồng thời, ông ấy luôn trung thành với những người cùng ông ấy điều tra vụ án, và sẽ không bao giờ che giấu bất kỳ thông tin nào có thể giúp cơ quan chức năng bắt được kẻ giết người. Ngoài ra, tôi không thể nói thêm gì nữa. Nếu bạn muốn biết chi tiết hơn, tôi nghĩ bạn nên trực tiếp nói chuyện với chính ông Holmes.”

Nói xong, tôi cúi chào và bỏ đi; hai người kia vẫn ngồi ở nơi được hàng rào cây che chắn. Khi tôi đi đến cuối hàng rào, tôi quay đầu lại nhìn, họ vẫn đang ngồi sau hàng rào, thảo luận sôi nổi về điều gì đó; ánh mắt họ liên tục nhìn về phía tôi, rõ ràng họ đang bàn tán về cuộc trò chuyện vừa rồi với tôi.

“Ông Holmes là một thám tử độc lập,” tôi nói, “Mọi việc ông ấy đều tự quyết định và giải quyết theo sự đánh giá của riêng mình.”

Suốt buổi chiều hôm đó, ông Holmes cùng hai đồng nghiệp của mình nghiên cứu vụ án trong biệt thự, và mãi khoảng 5 giờ chiều mới trở về. Tôi bảo người mang đồ uống và bữa ăn nhẹ cho ông ấy, và ông ấy ăn ngấu nghiến.

Khi tôi kể cho ông Holmes nghe về sự việc mà tôi đã gặp phải, ông ấy nói: “

**Watson, hãy nghĩ xem, nếu một vận động viên chỉ có duy nhất một quả tạ, anh ta sẽ ra sao chứ? Chắc chắn là sự phát triển bất thường sẽ xảy ra – và rất nhanh thôi, nguy cơ gây cong vẹo cột sống sẽ xuất hiện. Thật không bình thường chút nào, Watson, thật không bình thường [71]!”**

Anh ta ngồi đó, ăn bánh mì ngon lành, đôi mắt lấp lánh ánh sáng trêu chọc, thích thú nhìn thấy vẻ bối rối của tôi khi đang suy nghĩ sâu sắc.

Việc Holmes ăn uống ngon lành như vậy cho thấy anh ta đã có kế hoạch rõ ràng trong đầu – Tôi sẽ mãi không quên những ngày đêm anh ta không thể ăn uống được, khi bộ não đầy rẫy những câu hỏi khó giải khiến anh ta vô cùng căng thẳng; lúc đó, anh ta sẽ tập trung hết mình như một tu sĩ ẩn dật, và khuôn mặt gầy gò, khao khát thành công của anh ta lại trở nên càng gầy yếu hơn nữa.

Cuối cùng, Holmes châm điếu thuốc, ngồi bên cạnh lò sưởi của khách sạn làng quê cổ điển này [72], và bắt đầu nói về vụ án một cách thoải mái, tự nhiên; cách anh ta kể chuyện không hề giống như việc suy nghĩ kỹ lưỡng, mà giống như đang tự nhủ với bản thân.

“Những lời dối trá, Watson… Đó là những lời dối trá lớn lao, kỳ lạ, và hoàn toàn vô lý. Từ đầu tiên, chúng ta đã gặp phải những lời dối trá đó, và chúng cũng trở thành điểm xuất phát cho cuộc điều tra của chúng ta – Những gì Ba Khắc nói ra đều là dối trá; chỉ là những lời đó sau đó được bà Douglas củng cố thêm, vì vậy, bà Douglas cũng đang nói dối. Cả hai họ đều đang nói dối, và họ đã thông đồng với nhau. Vì vậy, vấn đề chúng ta cần điều tra bây giờ rất rõ ràng: tại sao họ lại phải nói dối? Sự thật mà họ cố tình che giấu là gì? Watson, chúng ta hãy cùng thử xem liệu có thể tìm ra sự thật ẩn sau những lời dối trá đó hay không.”

“Làm thế nào mà tôi biết họ đang nói dối? Bởi vì những gì họ bịa ra quá sơ sài, hoàn toàn không phù hợp với sự thật. Hãy nghĩ xem! Theo lời họ kể, sau khi kẻ sát nhân gây án, anh ta đã lấy chiếc nhẫn đó ra khỏi ngón tay nạn nhân trong vòng chưa đầy một phút, và chiếc nhẫn đó vẫn còn đeo thêm một chiếc nhẫn khác bên trong; vì vậy, anh ta cần phải tháo chiếc nhẫn thứ hai ra rồi mới đeo lại vào chỗ cũ… Trong khoảng thời gian ngắn như vậy, điều đó là hoàn toàn không thể thực hiện được, huống chi anh ta còn để chiếc thẻ kỳ lạ đó bên cạnh nạn nhân nữa. Tôi nói rằng điều đó là hoàn toàn bất khả thi… Có thể bạn sẽ tranh luận rằng chiếc nhẫn đó có

Chúng ta có thể tưởng tượng được rằng Douglas lại sẵn lòng đưa chiếc nhẫn cưới đi không? Không, không thể đâu, Watson. Sau khi đèn được bật lên, kẻ giết người đã ở một mình với nạn nhân trong một thời gian khá dài. Về điểm này, tôi chắc chắn.

“Nhưng rõ ràng nạn nhân đã bị bắn chết bằng súng, vì vậy thời điểm xả súng phải sớm hơn nhiều so với những gì họ nói. Sự việc diễn ra đúng như vậy, chắc chắn không thể sai được. Vì vậy, chúng ta đang đối mặt với một vụ án giết người có chủ đích, do hai người đã nghe thấy tiếng súng – đó là người đàn ông Ba Khắc và bà Douglas – cùng nhau thực hiện. Đầu tiên, khi tôi chứng minh được rằng vết máu trên bậu cửa sổ là do Ba Khắc cố tình để lại, với mục đích gây ra sự nhầm lẫn cho cảnh sát, bạn sẽ buộc phải thừa nhận rằng diễn biến của vụ án này đang trở nên bất lợi cho hắn.

“Bây giờ, chúng ta phải tự hỏi một câu hỏi: Vụ án giết người thực sự đã xảy ra vào lúc nào? Cho đến lúc 10 giờ rưỡi, các người hầu vẫn đang đi lại trong nhà này, vì vậy vụ giết người chắc chắn không thể xảy ra trước đó. Vào lúc 10 giờ 45 phút, tất cả các người hầu đều đã quay về nơi ở của mình, chỉ còn Emus ở lại trong phòng đồ ăn. Sau khi bạn rời khỏi chúng tôi vào buổi chiều, tôi đã thực hiện một số thử nghiệm và phát hiện ra rằng miễn là cửa phòng đều được đóng kín, dù Đường Na phát ra tiếng ồn lớn đến đâu trong phòng làm việc, tôi cũng không thể nghe thấy được từ phòng đồ ăn.

“Tuy nhiên, phòng ngủ của người quản gia nữ thì lại khác. Phòng ngủ này nằm không xa hành lang lắm, vì vậy khi có tiếng ồn lớn xảy ra, tôi hoàn toàn có thể nghe thấy một cách mơ hồ. Khi bắn từ khoảng cách rất gần – và không nghi ngờ gì nữa, vụ án này chính là như vậy – tiếng súng sẽ bị giảm âm độ nhất định, tiếng súng sẽ không quá lớn, nhưng trong đêm yên tĩnh, tiếng súng vẫn có thể được nghe thấy rõ ràng trong phòng ngủ của bà Allen. Bà Allen nói rằng bà có chút điếc tai, nhưng dù vậy, bà vẫn nhắc đến trong lời khai của mình rằng, nửa giờ trước khi tiếng báo động vang lên, bà đã nghe thấy một tiếng “bạch” giống như tiếng cửa đóng. Nửa giờ trước khi tiếng báo động vang lên chính là lúc 10 giờ 45 phút, tôi chắc chắn rằng bà ấy đã nghe thấy tiếng súng, và đó mới chính là thời điểm vụ giết người thực sự xảy ra.

“Nếu đúng như vậy, bây giờ chúng ta cần phải tìm hiểu một vấn đề: Giả sử ông Ba Khắc và bà Douglas không phải là th

“Tôi cũng tin như vậy,” tôi nói, “họ hai người là một phe. Chỉ vài giờ sau khi chồng mình qua đời, bà Douglas đã có thể cười ha hả trước những lời đùa cợt, điều này cho thấy bà ấy chắc chắn là một người lạnh lùng, vô tình.”

“Đúng vậy. Ngay cả khi bà ấy kể lại sự việc, bà ấy cũng không hề giống một người vợ của nạn nhân. Watson, tôi không phải là người ngưỡng mộ phụ nữ[73], bạn rất hiểu điều này. Nhưng kinh nghiệm sống của tôi cho thấy, nếu một người vợ nghe lời người khác mà không đến xem xác chồng mình, thì rất khó để tin rằng bà ấy quan tâm đến chồng mình. Watson, nếu tôi kết hôn, tôi chắc chắn sẽ dạy vợ mình rằng, khi xác tôi nằm gần bên cô ấy, cô ấy không bao giờ được phép rời đi cùng với người giúp việc. Cách họ sắp xếp mọi thứ thật là ngớ ngẩn; ngay cả một thám tử thiếu kinh nghiệm nhất cũng sẽ cảm thấy ngạc nhiên nếu thấy người chồng đã chết mà không hề có tiếng khóc thương của người vợ. Ngay cả không có lý do gì khác, chỉ riêng điều này cũng đủ để tôi nghĩ rằng đây là một âm mưu có sẵn.”

“Vậy thì, bạn chắc chắn cho rằng Ba Khắc và bà Douglas chính là những kẻ giết người?”

“Những câu hỏi của bạn thật là trực tiếp,” Holmes vung chiếc ống thuốc của mình và nói, “giống như việc bạn nổ súng vào tôi vậy. Nếu bạn nghĩ rằng bà Douglas và Ba Khắc biết sự thật về vụ án mạng và cùng nhau che giấu sự thật, thì tôi hoàn toàn đồng ý với bạn — họ chắc chắn đã làm như vậy. Nhưng giả thuyết của bạn vẫn chưa đủ rõ ràng; hãy cùng xem xét những vấn đề phức tạp đang cản trở chúng ta tiến triển trước đã.”

“Nếu chúng ta giả định rằng họ hai người có mối quan hệ mập mờ với nhau và quyết tâm loại bỏ bất kỳ ai cản trở họ… Tất nhiên, đây chỉ là một giả thuyết táo bạo, bởi vì sau khi điều tra kỹ lưỡng với các người hầu và những người khác, chúng ta không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào ủng hộ giả thuyết đó; ngược lại, có rất nhiều bằng chứng chứng minh rằng vợ chồng Douglas rất yêu thương nhau.”

“Tôi dám nói rằng tất cả những điều đó đều là dối trá,” tôi nói, nhớ lại khuôn mặt xinh đẹp và nụ cười đó trong khu vườn.

“Được, ít nhất thì họ đã tạo ra ấn tượng như vậy. Nhưng giả sử họ hai người rất khéo léo trong việc lừa dối mọi người và cùng nhau âm mưu giết hại Douglas… Đúng lúc đó, Douglas đang đối mặt với một mối nguy hiểm nào đó…”

“Những gì chúng ta nghe được chỉ là lời nói một mặt của họ mà thôi.”

Holmes suy nghĩ một lát rồi nói

Theo ý kiến của bạn, thì chẳng bao giờ tồn tại những nguy hiểm ẩn náu, cũng không có bất kỳ tổ chức bí mật nào, và càng không hề có cái gọi là ‘Kinh Hoàng Thung Lũng’, hay những thủ lĩnh lớn như Makenzie gì đó cả. Được rồi, đó cũng có thể được coi là một giả thuyết khá hợp lý. Vậy thì hãy xem điều này sẽ dẫn chúng ta đến kết quả gì nhé – họ bịa ra những lý do này để giải thích nguyên nhân vụ án, sau đó, để phù hợp với giả thuyết đó, họ cố tình để lại chiếc xe đạp ấy trong vườn, coi đó như bằng chứng chứng minh rằng kẻ sát nhân là người ngoài. Dấu vết máu trên bậc cửa sổ cũng vì lý do tương tự. Tấm thẻ trên người nạn nhân cũng vậy; có thể tấm thẻ đó đã được viết ra ngay bên trong nhà. Tất cả những điều này đều phù hợp với giả thuyết của bạn, Watson. Nhưng tiếp theo, chúng ta sẽ gặp phải những vấn đề khó hiểu, khó giải quyết… Tại sao họ lại chọn đúng một khẩu súng ngắn, và còn là loại súng ngắn của Mỹ nữa? Làm sao họ có thể chắc chắn rằng tiếng súng sẽ không làm ai đó hoảng sợ và kéo họ đến gần? Việc bà Allen nhầm tưởng tiếng súng là tiếng đóng cửa và không ra ngoài xem chỉ là một sự trùng hợp thôi. Watson, tại sao bạn lại cho rằng đôi tội phạm mà bạn nói đến lại ngu ngốc đến thế?

“Tôi phải thừa nhận rằng tôi cũng không thể giải thích được những điều này.”

“Vậy nữa, nếu một người phụ nữ cùng tình nhân của mình cùng nhau sát hại chồng mình, sau khi anh ta chết, họ có thực sự lấy chiếc nhẫn cưới của anh ta đi – như thể đang khoe khoang chiến thắng vậy – để mọi người đều biết về tội ác của họ không? Watson, bạn có nghĩ điều này cũng rất có thể xảy ra không?”

“Không, tôi không nghĩ vậy.”

“Hơn nữa, nếu việc để lại một chiếc xe đạp ở bên ngoài là ý tưởng của bạn, thì liệu việc đó có thực sự mang lại giá trị gì không? Ngay cả một thám tử ngu ngốc nhất cũng sẽ nói rằng đó chỉ là một thủ thuật gây rối, bởi vì đối với một kẻ sát nhân muốn trốn thoát, chiếc xe đạp chính là thứ quan trọng nhất.”

“Tôi thực sự không biết phải giải thích thế nào.”

“Nhưng xét về mức độ trí tuệ của con người, việc không thể giải thích được một chuỗi các sự kiện liên quan với nhau là điều không thể xảy ra. Hãy để tôi thử đưa ra một giả thuyết có thể xảy ra, dù nó đúng hay sai thì cũng được. Tôi phải thừa nhận rằng đây chỉ là một suy đoán, nhưng suy đoán không phải lúc nào cũng là nguồn gốc của sự thật chăng?

“Chúng ta có thể giả định rằng Douglas thực sự có những bí

“Trước khi kẻ sát nhân trốn thoát, Ba Khắc và vợ của nạn nhân đã vào bên trong ngôi nhà. Kẻ sát nhân đã buộc họ phải nhận ra rằng nếu muốn bắt giữ hắn, một sự việc đáng sợ sẽ bị công khai. Vì vậy, họ đã thay đổi quyết định và sẵn lòng để kẻ sát nhân trốn thoát. Để đạt được mục đích này, họ hoàn toàn có thể lặng lẽ hạ cầu treo xuống rồi lại kéo nó lên sau khi kẻ sát nhân đã đi xa. Khi trốn thoát, vì lý do nào đó, kẻ sát nhân cho rằng đi bộ an toàn hơn đi xe đạp, nên hắn đã vứt chiếc xe đạp ở nơi chỉ có thể được phát hiện sau khi hắn đã an toàn trốn thoát. Nói đến đây, chúng ta chỉ có thể coi những suy đoán này là có khả năng xảy ra, phải không?”

“Đúng vậy, rõ ràng là có khả năng như vậy,” tôi trả lời một cách có chút e dè.

“Watson, chúng ta phải nhớ rằng vụ án này chắc chắn là cực kỳ đặc biệt. Bây giờ, hãy tiếp tục suy đoán về diễn biến sự việc: Cặp đôi nam nữ này, có thể không phải là hung thủ, sau khi kẻ sát nhân trốn thoát, họ nhận ra rằng mình có nhiều khả năng bị nghi ngờ là thủ phạm. Họ không thể chứng minh mình không phải là người gây ra vụ án, cũng rất khó để chứng minh rằng họ không dung túng cho người khác thực hiện hành động giết người; vì vậy, họ vội vàng và một cách vụng về tạo ra những dấu hiệu giả để đối phó với tình huống này. Ba Khắc đã dùng đôi dép bám máu để để lại dấu chân trên bậc cửa sổ, giả vờ như đó là dấu vết của kẻ sát nhân để lại. Rõ ràng, chỉ có hai người họ mới nghe thấy tiếng súng, vì vậy sau khi họ đã sắp xếp mọi thứ xong, họ mới báo cảnh sát, nhưng lúc đó đã trôi qua đầy nửa giờ kể từ khi vụ án xảy ra.”

“Bạn dự định làm thế nào để chứng minh tất cả những điều này?”

“Nếu đó là một người ngoài, thì họ có thể sẽ bị bắt giữ, và những bằng chứng đó chắc chắn sẽ rất hiệu quả. Nhưng nếu không phải như vậy… ừm, tất nhiên, vẫn còn nhiều phương pháp khoa học khác. Tôi nghĩ rằng nếu tôi có thể ở một mình trong phòng đọc sách suốt đêm, điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích đối với tôi.”

“Ở một mình trong phòng đọc sách suốt đêm!”

“Tôi định đi đó ngay bây giờ. Tôi đã thảo luận với người quản gia đáng kính Ames rồi, ông ấy chắc chắn không phải là bạn thân của Ba Khắc. Tôi sẽ ngồi trong căn phòng đó, xem liệu bầu không khí trong đó có thể mang lại cho tôi những ý tưởng hay không. Watson, bạn bạn, bạn có thể cười nhạo tôi, nhưng tôi tin chắc vào sức mạnh của vị thần bảo hộ [74]. Thôi, chúng ta hãy xem sao

“Tất nhiên là được, nhưng khẩu súng này thật tệ hại! Nếu gặp phải nguy hiểm gì đó…”

“Không sao đâu, người yêu quý của tôi, Watson ạ. Nếu không thế, tôi chắc chắn đã nhờ bạn giúp đỡ rồi. Nhưng tôi cần mượn chiếc ô này một lát. Bây giờ, tôi chỉ có thể chờ đợi các đồng nghiệp trở về từ Thành phố Trenbridge Wells; họ đang điều tra tung tích chủ nhân chiếc xe đạp đó.”

Mặt trời lặn xuống, hai sĩ quan cảnh sát Mac Đường Na và Huái Đức·Mason trở về sau cuộc điều tra. Họ trông rất vui mừng và cho biết cuộc điều tra đã đạt được nhiều tiến triển lớn.

“Anh bạn ơi, tôi phải thừa nhận là tôi từng nghi ngờ liệu có thực sự tồn tại một kẻ ngoại lai hay không,” Mac Đường Na nói, “Nhưng bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng rồi – chúng ta không chỉ xác định được chiếc xe đạp mà còn tìm ra đặc điểm ngoại hình của chủ nhân nó nữa. Vì vậy, chuyến đi này thực sự mang lại nhiều kết quả quý báu.”

“Nghe các bạn nói vậy, có vẻ như vụ án này sắp được giải quyết rồi,” Holmes nói, “Tôi xin chúc mừng hai ngài một cách chân thành.”

“Đúng vậy, chúng tôi bắt đầu từ việc này: Ông Douglas đã từng đến Thành phố Trenbridge Wells, và kể từ ngày đó, ông ấy trở nên lo lắng và bất an. Có vẻ như chính tại đó, ông ấy đã nhận ra một mối nguy hiểm nào đó. Rõ ràng, nếu một người đến đó bằng xe đạp, thì có thể suy đoán rằng họ đến từ Thành phố Trenbridge Wells. Chúng tôi đã mang theo chiếc xe đạp để các khách sạn kiểm tra. Ngay lập tức, quản lý Khách sạn Thương mại Eagle đã nhận ra chiếc xe đó; ông ấy nói rằng đó là của một người tên Hargreaves. Hai ngày trước, người đó đã đăng ký phòng ở đó, và chiếc xe đạp cùng một chiếc cặp xách tay nhỏ chính là tất cả tài sản của ông ta. Ông ta khai rằng mình đến từ London, nhưng không ghi rõ địa chỉ cụ thể. Chiếc cặp xách tay được sản xuất tại London, và đồ đạc bên trong cũng đều là hàng Anh; tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, người đó chắc chắn là người Mỹ.”

“Tuyệt vời quá!” Holmes hào hứng nói, “Các bạn thực sự đã làm một công việc rất chăm chỉ, trong khi tôi và bạn tôi lại chỉ ngồi đây suy đoán đủ thứ. Ông Mac ạ, đây thực sự là một bài học quý báu; chúng ta nên làm nhiều công việc cụ thể hơn nữa.”

“Tất nhiên, hoàn toàn đúng vậy, thưa ông Holmes,” sĩ quan Mac Đường Na tự hào nói.

“Nhưng điều này cũng hoàn toàn phù hợp với suy đoán của bạn,” tôi nhắc nhở.

“Cũng không chắc lắm. Nhưng hãy cùng nghe xem kết quả cuối cùng là gì nhé, ông Mac. Có bất kỳ manh mối nào để

“Người khác chắc cũng nghĩ như vậy. Vì chúng ta vẫn chưa bắt được hắn, ít nhất thì cho đến bây giờ, điều này đã chứng minh rằng hắn thực sự rất thông minh. Nhưng cuối cùng thì hắn trông như thế nào nhỉ?”

Mc Đường Na lật lại cuốn sổ ghi chép.

“Chúng tôi đã ghi chép lại tất cả những gì mọi người nói. Có vẻ như họ không nói rõ lắm, nhưng những lời kể của các nhân viên phục vụ, quản gia và phụ nữ hầu gái đều khá giống nhau. Người đó cao khoảng năm feet chín inch, khoảng năm mươi tuổi, tóc có phần bạc, râu màu xám nhạt, mũi hình móc, khuôn mặt hung dữ, khiến người ta e ngại khi nhìn thấy.”

“Tốt, đừng nói nữa… Điều này quả thực giống hệt với miêu tả về Douglas,” Holmes nói. “Douglas đúng là khoảng năm mươi tuổi, tóc râu bạc, chiều cao cũng tương tự. Bạn còn biết thêm điều gì nữa không?”

“Hắn mặc một bộ áo khoác dày màu xám và một chiếc áo khoác hai khóa [75], quàng thêm một chiếc áo khoác vàng ngắn, đội một chiếc mũ lưỡi trai.”

“Còn về khẩu súng đó thì sao?”

“Khẩu súng này dài chưa đầy hai feet, hoàn toàn có thể để vào vali của hắn. Hắn cũng có thể dễ dàng giấu nó trong áo khoác và mang theo mình.”

“Bạn nghĩ những thông tin này có liên quan gì đến vụ án này không?”

“Ôi, thưa ông Holmes,” Mc Đường Na trả lời, “xin hãy tin tôi, chỉ sau năm phút nhận được những thông tin này, tôi đã ngay lập tức gửi điện báo. Tất nhiên, nếu chúng ta bắt được người đó, chúng ta sẽ có thể đưa ra những phán đoán chính xác hơn. Nhưng trong lúc vụ án vẫn chưa có manh mối gì cả, thì những thông tin này quả thực là bước tiến lớn đối với chúng ta – chúng ta biết được rằng một người Mỹ tự xưng là Hagreave đã đến thị trấn Temberley Wells cách đây hai ngày, mang theo một chiếc xe đạp và một cái vali; bên trong vali có một khẩu súng đã được cắt ngắn, do đó rõ ràng hắn có ý định thực hiện hành vi phạm tội. Sáng hôm qua, hắn đã giấu khẩu súng trong áo khoác và đạp xe đến đây. Theo những thông tin chúng tôi có, không ai nhìn thấy hắn đến đây. Tuy nhiên, khi hắn đến cửa lớn của dinh thự, hắn không cần phải đi qua làng, và trên đường cũng có rất nhiều người đạp xe. Có thể hắn đã ngay lập tức giấu chiếc xe đạp của mình trong bụi cây óc chó (và sau này người ta đã tìm thấy chiếc xe đạp đó ở đó), hoặc có thể chính hắn đã ẩn náu ở đó, quan sát những hoạt động diễn ra trong dinh thự, chờ đợi ông Douglas xuất hiện. Theo chúng tôi, việc sử dụng súng đạn bên trong nhà là điều khá lạ. Nhưng thực ra,

“Tất cả những điều này đều rất rõ ràng!” Holmes nói.

“Tuy nhiên, ông Douglas vẫn chưa xuất hiện. Kẻ sát nhân sẽ làm gì tiếp theo? Hắn bỏ lại chiếc xe đạp và vào gần biệt thự vào buổi tối. Hắn thấy cây cầu treo đã được hạ xuống và không có ai xung quanh, vì vậy hắn đã nhanh chóng tận dụng cơ hội này – rõ ràng, nếu bị ai đó phát hiện, hắn sẽ bịa ra một số lý do, nhưng hắn không gặp phải bất kỳ ai cả. Hắn trốn vào căn phòng đầu tiên mà hắn nhìn thấy và ẩn sau rèm cửa. Từ đó, hắn phát hiện ra rằng cây cầu treo đã được kéo lên, và hắn biết rằng con đường duy nhất để thoát ra ngoài là qua con hào bao vây biệt thự. Hắn chờ đợi đến 11 giờ 15 phút, khi bà Douglas và ông Ba Khắc tiến hành việc kiểm tra hàng ngày trước khi đi ngủ, rồi mới bước vào phòng. Sau khi nổ súng vào ông Douglas theo kế hoạch ban đầu, kẻ sát nhân đã bỏ trốn. Hắn rất rõ rằng những người ở khách sạn sẽ mô tả đặc điểm của chiếc xe đạp mà hắn sử dụng, và điều này sẽ rất bất lợi cho hắn; vì vậy, hắn đã bỏ lại chiếc xe đạp ở đó và tìm cách khác để trốn về London, hoặc đến một nơi ẩn náu an toàn mà hắn đã chuẩn bị trước. Thưa Holmes, tôi nói như vậy có đúng không?”

“Rất tốt, ông Mc, dựa trên tình hình hiện tại, bạn đã nói rất rõ ràng và đầy đủ; đây chính là kết luận cuối cùng về diễn biến vụ án mà bạn đã mô tả. Kết luận của tôi là: thời gian xảy ra vụ án thực sự sớm hơn nửa giờ so với những gì tôi được biết; bà Douglas và ông Ba Khắc đã cùng nhau che giấu một số sự thật; họ đã giúp kẻ sát nhân trốn thoát, hoặc ít nhất là sau khi họ vào trong nhà, kẻ sát nhân mới bỏ trốn; họ còn tạo ra ảo tưởng rằng kẻ sát nhân đã trốn qua cửa sổ, nhưng rất có thể chính họ là người đã hạ cây cầu treo để kẻ sát nhân có thể thoát ra ngoài. Đây là suy luận của tôi về phần đầu của vụ án.”

Hai vị thám tử lắc đầu.

“Được rồi, thưa Holmes, nếu đây là sự thật, thì chúng ta thực sự không thể hiểu nổi,” viên cảnh sát London nói.

“Và vụ án càng trở nên khó hiểu hơn nữa,” Huái Đức·Mason bổ sung, “Bà Douglas suốt đời chưa bao giờ đến Châu Mỹ, làm sao bà ấy có thể liên quan đến một kẻ sát nhân đến từ Châu Mỹ và che chở cho hắn?”

“Tôi thừa nhận sự tồn tại của những bí ẩn này,” Holmes nói, “Tôi nghĩ tối nay tôi sẽ tự mình đi điều tra, có lẽ sẽ tìm thấy một số manh mối hữu ích cho việc giải quyết vụ án.”

“Thưa Holmes, liệu ông có cần sự giúp đỡ của chúng tôi

Và còn có Emus, người Emus trung thành ấy… Chắc chắn anh ta sẽ ngoại lệ và giúp đỡ tôi. Tất cả suy nghĩ của tôi đều xoay quanh một vấn đề cơ bản: Tại sao một vận động viên lại phải sử dụng một cái tạ một cách không hợp lý như vậy khi tập luyện?

Đêm khuya, Holmes mới một mình đi điều tra trở về. Trong phòng chúng tôi chỉ có hai chiếc giường; đó đã là sự ưu ái lớn nhất mà nhà trọ nhỏ này có thể dành cho chúng tôi rồi. Lúc đó tôi đã ngủ say, và mãi đến khi anh ấy bước vào phòng tôi mới tỉnh dậy.

“À, Holmes…” tôi thì thầm, “Có phát hiện gì mới không?”

Anh ấy cầm cây nến đứng bên cạnh tôi, im lặng không nói gì. Rồi bóng dáng cao lớn, gầy guộc của anh ấy cúi xuống gần tôi.

“Tôi nói này, Watson…” anh ấy thì thầm, “Bây giờ bạn đang ngủ chung phòng với một kẻ mất trí tuệ, một kẻ ngốc nghếch không thể kiểm soát được bản thân… Bạn không cảm thấy sợ hãi sao?”

“Không hề.” Tôi trả lời một cách ngạc nhiên.

“Ah, thật may mắn…” anh ấy nói, và sau đó suốt đêm hôm đó, anh ấy không nói thêm lời nào nữa [76].

Chương 7: Sự thật cuối cùng

Sau bữa sáng hôm sau, chúng tôi đến sở cảnh sát địa phương và thấy sĩ quan Mac Đường Na cùng ông Huái Đức·Mason đang thảo luận về điều gì đó trong phòng tiếp khách của sở cảnh sát. Trên bàn làm việc trước mặt họ chất đầy thư từ và điện báo; họ đang cẩn thận sắp xếp và ghi chép chúng, trong đó có ba bức đã được để sang một bên.

“Họ vẫn đang truy tìm kẻ đạp xe bí ẩn đó phải không?” Holmes hỏi một cách hào hứng, “Có tin tức mới nào về kẻ sát nhân này không?”

Mac Đường Na nhăn mặt chỉ vào đống thư từ trước mặt và nói: “Hiện tại, các báo cáo về hắn đã được gửi đến từ Leicestershire, Nottingham, Southampton, Derby, East Ham, Richmond và 14 địa điểm khác nữa. Trong đó, thông tin từ East Ham, Leicestershire và Liverpool rõ ràng không có lợi cho hắn. Vì vậy, thực tế là hắn đã bị chú ý đến rồi. Nhưng dường như khắp cả nước này đều có những kẻ lưu manh mặc áo khoác vàng đang lẩn trốn.”

“Ôi trời!” Holmes thở dài, “Bây giờ, thưa ông Mac và ông Huái Đức·Mason, tôi muốn đưa ra một lời khuyên chân thành với các bạn. Khi tôi bắt đầu cùng các bạn điều tra vụ án này, các bạn chắc chắn vẫn nhớ rằng tôi đã đặt ra một điều kiện: Tôi sẽ không chia sẻ bất kỳ quan điểm nào chưa được chứng minh đầy đủ với các bạn…”

Tôi có quyền giữ lại và xây dựng cho mình những kế hoạch hành động phù hợp với sự thật và khiến bản thân tôi hài lòng. Vì vậy, hiện tại tôi vẫn không muốn tiết lộ toàn bộ suy nghĩ của mình với các bạn. Mặt khác, tôi đã nói rằng mình phải thành thật với các bạn; nếu tôi đứng nhìn các bạn lãng phí công sức vào những việc vô ích, thì đó chính là lỗi của tôi. Vì vậy, sáng nay tôi muốn đưa ra cho các bạn một lời khuyên – chỉ ba từ thôi: “Hãy từ bỏ nó.”

Mc Đường Na và Huái Đức ·Mason ngẩn ngơ nhìn người đồng nghiệp nổi tiếng này.

“Anh nghĩ rằng vụ án này đã không còn hy vọng nào nữa sao?” Mc Đường Na hỏi to.

“Tôi chỉ nghĩ rằng cách các bạn tiếp cận vụ án này là vô ích, nhưng tôi không cho rằng chính vụ án này không còn hy vọng gì cả.”

“Nhưng người đàn ông đi xe đạp ấy chắc chắn không phải xuất hiện từ trời rơi xuống đâu… Chúng ta có thông tin về đặc điểm ngoại hình của anh ta, chiếc vali của anh ta, và cả chiếc xe đạp của anh ta nữa. Chắc chắn anh ta đang ẩn náu ở đâu đó; tại sao chúng ta không tìm ra anh ta?”

“Đúng vậy, rõ ràng là anh ta đang ẩn náu ở đâu đó, và chúng ta chắc chắn có thể bắt được anh ta. Nhưng tôi không muốn các bạn phải lãng phí công sức đến những nơi như Đông Hæm hay Liverpool… Tôi tin rằng chúng ta có thể tìm ra con đường nhanh hơn để giải quyết vụ án này.”

“Chắc chắn anh đang giấu điều gì đó khỏi chúng tôi… Điều đó thực sự không đúng đâu, thưa ông Holmes.” Mc Đường Na nói một cách tức giận.

“Thưa ông Mc, ông biết rõ phương pháp làm việc của tôi rồi đấy… Tôi chỉ muốn giữ bí mật trong thời gian ngắn nhất, chỉ để kiểm tra xem liệu tất cả những chi tiết mà tôi nghĩ ra có đúng hay không… Việc này thực sự rất đơn giản. Sau đó, tôi sẽ chia tay các bạn và trở về London, và sẽ chia sẻ toàn bộ kết quả của mình với các bạn… Nếu không làm như vậy, tôi thực sự sẽ rất xấu hổ với các bạn… Bởi vì trong suốt quá trình làm việc của mình, tôi chưa từng gặp một vụ án nào kỳ lạ và thú vị hơn vụ này.”

“Điều này thật sự không thể tin được, thưa ông Holmes… Tối qua, khi chúng tôi trở về từ Thônbridge Wells và gặp ông, ông đã gần như đồng ý với quan điểm của chúng tôi… Vậy sau đó đã xảy ra chuyện gì khiến ông thay đổi hoàn toàn quan điểm về vụ án này?”

“Được thôi, nếu các bạn muốn biết, tôi sẽ kể cho các bạn nghe… Như tôi đã nói với các bạn, tối qua tôi đã ở một mình trong căn nhà ở thôn quê vài giờ…”

“Vậy thì, đã xảy ra chuyện gì?”

“À! Bây giờ tôi sẽ đưa cho các bạn một câu trả lời tổng quát trước. Nhân tiện, tôi từng đọc một bài viết mô tả về ngôi biệt thự cổ này; nó rất ngắn gọn nhưng sinh động. Bạn có thể mua cuốn sách này với giá chỉ một xu tại các cửa hàng tạp hóa địa phương.” Nói xong, Holmes lấy ra một cuốn sách nhỏ [77] từ túi áo vest của mình; bìa sách in hình ảnh minh họa về ngôi biệt thự cổ này.

Ông tiếp tục nói: “Thưa ông Mac, khi một người đặt mình vào bối cảnh cổ kính xung quanh, cuốn sách này sẽ làm cho công việc điều tra trở nên thú vị hơn rất nhiều. Các bạn đừng vội vàng; tôi có thể cam đoan với các bạn rằng, dù chỉ là một tài liệu giới thiệu đơn giản như thế này, nó vẫn có thể giúp mọi người hình dung ra vẻ đẹp của ngôi biệt thự cổ này trong quá khứ. Để tôi đọc một đoạn cho các bạn nghe nhé: ‘Biệt thự Burston được xây dựng vào năm thứ năm sau khi Vua James I lên ngôi, trên nền đất của một số công trình kiến trúc cổ… Đây là ví dụ điển hình nhất trong số những dinh thự thời James I vẫn còn sót lại, với hào thành bao quanh…’”

“Thưa ông Holmes, ông đang đùa với chúng tôi đấy.”

“Tch! Tch! Ông Mac ơi! Tôi đã nhận ra từ lâu rồi rằng ông đang bắt đầu mất kiên nhẫn. Được thôi, nếu ông không quan tâm đến vấn đề này, tôi sẽ không đọc tiếp nữa. Nhưng tôi có thể nói với ông rằng, trong đó có những thông tin liên quan đến việc một đại tá thuộc phe Quốc hội đã chiếm lấy mảnh đất này vào năm 1644, khi họ chống lại Vua Charles I; trong thời kỳ Nội chiến Anh [78], chính Vua Charles I cũng đã ẩn náu ở đây vài ngày; và cuối cùng, Cơ Đốc II [79] cũng đã đến đây… Ông không thể phủ nhận rằng có rất nhiều vấn đề liên quan mật thiết đến ngôi biệt thự cổ này.”

“Tôi hoàn toàn tin điều đó, thưa ông Holmes… Nhưng điều này chẳng liên quan gì đến chúng tôi cả.”

“Không liên quan à? Thực sự không liên quan sao? Thưa ông Mac, đối với những người làm công việc của chúng ta, khả năng nhìn nhận rộng rãi và việc kết hợp các lý thuyết khác nhau, cùng với việc sử dụng tri thức một cách linh hoạt, luôn là những yếu tố vô cùng quan trọng [80]. Xin lỗi, mặc dù tôi chỉ nghiên cứu về tội phạm, nhưng xét về tuổi tác và kinh nghiệm, tôi có lẽ vẫn hơn ông một chút.”

“Tôi thừa nhận điều đó trước tiên,” Đường Na nói một cách chân thành, “Tôi thừa nhận rằng ông nói đúng… Nhưng cách ông tiếp cận vấn đề thì quá uốn lượn và phức t

Như tôi đã nói trước đây, tối qua tôi đã có mặt tại biệt thự đó. Tôi không hề gặp ông Ba Khắc cũng như bà Douglas, vì tôi cho rằng không cần phải làm phiền họ. Nhưng điều khiến tôi vui mừng là tôi được biết người phụ nữ đó không hề gầy yếu, và còn vừa ăn một bữa tối thịnh soạn nữa. Tôi đã đặc biệt ghé thăm ông Emus trung thành kia, và sau một cuộc trò chuyện thân thiện, cuối cùng ông ấy đã đồng ý để tôi ở một mình trong phòng đọc sách một lúc mà không ai biết.

“Cái gì! Ở cùng xác chết ấy à!” Tôi vô cùng ngạc nhiên.

“Không, không, bây giờ mọi thứ đều ổn cả. Ông Mac, việc tôi làm này đã được ông cho phép rồi đấy. Căn phòng đó đã được trả lại trạng thái ban đầu. Tôi đã ở bên trong khoảng mười lăm phút và nhận được nhiều thông tin quý báu.”

“Ông đã làm những gì vậy?”

“À, tôi không hề làm cho những việc đơn giản đó trở nên bí ẩn đâu. Tôi chỉ đang tìm chiếc tạ bị mất mà thôi. Trong suốt quá trình suy luận về vụ án này, tôi luôn cảm thấy chiếc tạ đó rất quan trọng. Và cuối cùng, tôi đã tìm thấy nó.”

“Tìm thấy ở đâu vậy?”

“Chúng ta đã gần tiếp cận sự thật rồi. Nếu cho tôi tiếp tục công việc này thêm một bước nữa, tôi sẽ cam kết sẽ kể cho các bạn biết tất cả những gì mình biết.”

“Được thôi, chúng tôi chắc chắn sẽ tuân theo ý kiến của ông,” ông Mac Đường Na nói, “Nhưng nói về việc ông muốn chúng tôi từ bỏ vụ án này… thực ra chuyện là gì vậy?”

“Lý do rất đơn giản, thưa ông Mac yêu quý của tôi. Bởi vì trước hết, các bạn vẫn chưa hiểu rõ đối tượng cần điều tra là ai cả!”

“Chúng tôi đang điều tra vụ án mạng của ông John Douglas tại biệt thự Burston.”

“Đúng vậy, các bạn nói đúng. Nhưng đừng cố gắng truy tìm người đàn ông bí ẩn đó đi xe đạp nữa. Tôi cam đoan với các bạn rằng điều đó sẽ không mang lại ích gì cho các bạn cả.”

“Vậy thì, theo ông, chúng tôi nên làm gì bây giờ?”

“Nếu các bạn muốn, tôi sẽ giải thích chi tiết cho các bạn biết nên làm gì.”

“Được thôi, tôi phải thừa nhận rằng những cách làm kỳ lạ của ông luôn có lý do chính đáng. Tôi chắc chắn sẽ làm theo.”

“Thưa ông Huái Đức · Mason, ông thế nào rồi?”

Người thám tử nhỏ bé này nhìn quanh một cách bối rối—bộ sưu tập tác phẩm của Sherlock Holmes và những phương pháp thám tử mà ông ấy sử dụng hoàn toàn là điều xa lạ đối với ông ta.

“Được thôi, nếu sĩ quan Mac Đường Na cho là đúng, thì tôi cũng chắc chắn đồng ý,” Huái Đức·Mason cuối cùng cũng nói ra.

“Tuyệt vời lắm!” Holmes Toàn Tập nói, “Được rồi, tôi đề nghị hai người hãy đi dạo ở nông thôn để thư giãn nhé. Tôi nghe nói, từ bên cạnh ngọn đồi Burswood cho đến Wilde, cảnh đẹp lắm đấy. Mặc dù tôi không quen thuộc với vùng này và không thể gợi ý cho các bạn một nhà hàng nào, nhưng tôi tin chắc các bạn sẽ tìm được nơi phù hợp để ăn trưa. Buổi tối, dù mệt mỏi đến đâu, các bạn cũng sẽ cảm thấy rất vui…”

“Thưa ngài, trò đùa của ngài thật là quá đáng rồi!” Mac Đường Na tức giận đứng dậy khỏi ghế và nói lớn.

“Được thôi, tùy các bạn muốn làm gì cũng được,” Holmes Toàn Tập vui vẻ vỗ vai Mac Đường Na và nói, “Các bạn muốn đi đâu thì đi đó, nhưng nhất định phải trở lại đây gặp tôi trước khi hoàng hôn, nhớ nhé, thưa ông Mac.”

“Lời nói này nghe có vẻ như đến từ một người tỉnh táo thật đấy.”

“Những gì tôi nói ra đều là những lời khuyên rất hay, nhưng tôi không bắt buộc các bạn phải chấp nhận chúng. Chỉ cần khi tôi cần sự giúp đỡ của các bạn, các bạn ở đây là được rồi. Nhưng bây giờ, trước khi chia tay nhau, tôi cần bạn viết một lá thư cho ông Ba Khắc.”

“Được thôi!”

“Nếu bạn muốn, tôi sẽ đọc cho bạn nghe. Bạn đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“‘Thân mến ông, tôi nghĩ chúng ta cần phải dẫn hết nước trong con kênh bảo vệ ra ngoài… Hy vọng chúng ta có thể tìm thấy điều gì đó liên quan đến cuộc điều tra của chúng ta…’”

“Điều đó là không thể,” Mac Đường Na nói, “Tôi đã điều tra rồi.” “Tch, tch… Hãy viết đi, xin hãy làm theo những gì tôi nói nhé.” “Được, tiếp tục đi.”

“‘Hy vọng chúng ta có thể tìm thấy thứ gì đó liên quan đến cuộc điều tra của chúng ta. Tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi. Sáng mai công nhân sẽ đến và dẫn nước đi…”

“Không thể được!”

“‘Vì vậy, tôi nghĩ tốt nhất là nên thông báo trước.’”

“Bây giờ hãy ký tên vào đây, khoảng 4 giờ chiều, sẽ có người mang lá thư đó đi; lúc đó chúng ta sẽ gặp lại nhau trong căn phòng này. Trước khi gặp nhau, các bạn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Tôi có thể cam đoan với các bạn rằng cuộc điều tra chắc chắn sẽ tạm thời kết thúc [81].”

Dần tối xuống, chúng tôi lại tụ họp lại với nhau. Holmes trông rất nghiêm túc; tôi rất tò mò, trong khi hai vị thám tử lại tỏ ra rất bất mãn và giận dữ.

“Được rồi, các ông,” người bạn của tôi nói một cách nghiêm túc, “Tôi xin mời các ông cùng tôi đi kiểm tra tất cả các tình huống hiện tại; sau đó các ông sẽ đưa ra kết luận xem những quan sát của tôi có thực sự chứng minh được tính hợp lý của kết luận đó hay không. Đêm nay trời rất lạnh, và tôi cũng không biết sẽ mất bao lâu; vì vậy xin các ông hãy mặc thật ấm. Điều quan trọng nhất là chúng ta phải đến hiện trường trước khi trời tối. Nếu các ông không có ý kiến gì khác, chúng ta hãy bắt đầu ngay bây giờ.”

Khu vườn của dinh thự được bao quanh bởi hàng rào; chúng tôi đi theo con đường trong vườn, cho đến khi gặp một chỗ hở trong hàng rào và đi qua đó để tiếp tục vào vườn. Bóng tối dày đặc hơn; chúng tôi theo Holmes đi đến gần một bụi cây, ngay đối diện với cổng chính và cây cầu treo. Cây cầu treo vẫn chưa được kéo lên. Holmes cúi xuống ẩn sau bụi hoa oải hương, và ba chúng tôi cũng làm theo.

“Bây giờ chúng ta sẽ làm gì đây?”

“Mc Đường Na đột nhiên hỏi một cách thiếu tế nhị.”

“Chỉ có kiên nhẫn mới có thể bảo vệ được linh hồn [82]; hãy cố gắng không làm ầm ĩ,” Holmes trả lời.

“Chúng ta cuối cùng đang ở đây để làm gì? Tôi nghĩ bạn nên giải thích rõ ràng hơn cho chúng tôi!”

Holmes cười và nói: “Watson đã nhiều lần gọi tôi là một nhà soạn kịch trong đời thực – với tình cảm của một nghệ sĩ, tôi kiên quyết muốn thực hiện một buổi biểu diễn thành công [83]. Thưa ông Mc Đường Na, nếu những ‘buổi biểu diễn’ của chúng ta không thường xuyên mang lại kết quả tốt, thì nghề nghiệp này thực sự sẽ trở nên nhàm chán và vô vị. Hãy thử nghĩ xem: việc buộc tội trực tiếp và hành quyết người phạm tội một cách tàn nhẫn – liệu cách kết thúc vụ án như vậy có thể tạo ra một vở kịch hay không? Nhưng việc đưa ra những phán đoán sắc bén, tìm ra những chiến thuật thông minh, đưa ra những suy đoán khôn ngoan về những vụ án diễn ra trong chốc lát, và sau đó thành công trong việc chứng minh những phán đoán đó – chẳng phải điều này chính là minh chứng cho việc nghề nghiệp của chúng ta thật đáng tự hào và có giá trị sao [84]? Vào lúc này, các bạn hẳn sẽ cảm thấy hào hứng như những thợ săn đang mong đợi bắt được con mồi; còn nếu mọi thứ chỉ diễn ra theo một lịch trình đã được sắp đặt sẵn, thì còn điều gì đáng để hào hứng nữa chứ? Thưa ông Mc, tôi chỉ xin các bạn hãy kiên nhẫn một chút thôi; sự thật sớm muộn gì cũng sẽ được hé lộ.”

“Được thôi, tôi cũng hy vọng trước khi chúng ta đều chết rét đây, chúng ta có thể cảm nhận được niềm tự hào và hứng thú đó,” vị thám tử London này nói một cách bất đắc dĩ nhưng cũng đầy hài hước.

Tất cả chúng tôi đều đồng tình với mong muốn khẩn trương đó, bởi vì chúng tôi đã chờ đợi quá lâu, và sự chờ đợi đó thực sự rất khó chịu. Bóng đêm dần bao phủ lấy tòa lâu đài hẹp hòi và u ám này; một luồng không khí lạnh lẽo, ẩm ướt bốc lên từ con hào, khiến chúng tôi cảm thấy lạnh thấu xương, răng cứ liên tục va vào nhau. Trước cửa lớn chỉ có một ngọn đèn sáng, còn trong căn phòng đọc sách ấy thì có một chiếc đèn hình quả cầu được bật sáng. Xung quanh tối om, yên tĩnh đến nỗi không nghe thấy tiếng động nào.

“Chúng ta sẽ phải chờ đợi bao lâu nữa?” Mc Đường Na đột nhiên hỏi, “Chúng ta đang chờ đợi điều gì vậy?”

“Tôi không muốn phải tính toán xem mình đã chờ đợi bao lâu như bạn đâu,” Holmes trả lời

Một lát sau, cửa sổ bỗng nhiên mở ra với tiếng kêu “kheo”, chúng tôi mơ hồ nhìn thấy đầu và thân người của một người đàn ông nhô ra ngoài cửa sổ, quan sát xung quanh. Anh ta nhìn về phía trước một lúc, tỏ vẻ e dè, như thể sợ bị ai đó phát hiện. Sau đó, anh ta cúi người xuống, và trong không gian yên tĩnh ấy, bắt đầu vang lên tiếng nước bị khuấy động – có vẻ như anh ta đang dùng thứ gì đó để làm cho nước trong con hào bị xáo trộn. Rồi đột nhiên, giống như một người đánh cá, anh ta vớt lên một thứ gì đó to và tròn, rồi kéo nó vào trong cửa sổ; ánh sáng lại bị che khuất.

“Nhanh lên!” Holmes Quán Thể hét lớn, “Các bạn hãy đi ngay!”

Tất cả chúng tôi đều đứng dậy, nhưng các chi đã tê cứng, nên chúng tôi lảo đảo theo sau Holmes Quán Thể chạy đi. Anh ta vội vàng chạy qua cây cầu, kéo mạnh chuông cửa. Cửa mở ra, và Amuse đứng ở đó với vẻ ngạc nhiên. Holmes Quán Thể không nói gì, đẩy anh ta sang một bên, và tất cả chúng tôi cũng lao vào bên trong nhà – người đàn ông mà chúng tôi đang theo dõi đang ở đó.

Rồi đột nhiên, giống như một người đánh cá, anh ta vớt lên một thứ gì đó to và tròn…

Frank Wells, *Tạp chí Bờ biển*, 1915

Chiếc đèn dầu trên bàn lại phát ra ánh sáng như những gì chúng tôi vừa thấy bên ngoài cửa sổ. Bây giờ, chiếc đèn đang nằm trong tay của Cecil Ba Khắc. Khi chúng tôi bước vào, anh ta giơ đèn lên, hướng về phía chúng tôi. Ánh sáng chiếu rọi lên khuôn mặt kiên định, mạnh mẽ và được cạo sạch sẽ của anh ta; đôi mắt anh ta đầy lửa giận dữ.

“Các bạn cuối cùng muốn làm gì vậy?” Ba Khắc hỏi, “Các bạn đang tìm kiếm cái gì?”

Holmes Quán Thể nhanh chóng quan sát xung quanh, rồi lao về phía một gói hàng ẩm ướt được giấu dưới gầm bàn viết.

“Đây chính là thứ tôi đang tìm, ông Ba Khắc ạ. Gói hàng này chứa những quả tạ, và đó chính là thứ mà ông vừa vớt lên từ con hào.”

Ba Khắc trông rất ngạc nhiên, anh ta nhìn Holmes Quán Thể và hỏi: “Làm sao ông biết được?”

“Rất đơn giản thôi… Chính tôi là người đã đặt nó xuống nước.”

“Ông là người đặt nó xuống nước? Ông à?”

“Có lẽ tôi nên nói là ‘tôi là người đã đưa nó trở lại nước’,” Holmes Quán Thể nói, “Ông Mc Đường Na ạ, ông còn nhớ tôi đã nói về việc mất một quả tạ chứ? Tôi đã nhắc ông phải chú ý đến điều đó, nhưng ông lại bận rộn với những việc khác và không hề quan tâm đến nó… Trong khi đó, đó chính

Vì căn nhà này nằm gần con hào bảo vệ, và lại có một vật nặng bị mất đi, thì rất dễ đoán rằng quả tạ được sử dụng để làm cho thứ gì đó trở nên nặng hơn và chìm xuống nước – mặc dù điều này có thể không phải là sự thật, nhưng ít nhất giả thuyết này cũng đáng để kiểm chứng. Ames đã đồng ý cho tôi ở lại trong căn nhà này, vì vậy với sự giúp đỡ của cô ấy, tối qua tôi đã dùng chuôi ô của bác sĩ Watson để lấy cái bọc đó ra khỏi nước và kiểm tra kỹ lưỡng.

Nhưng điều quan trọng nhất là chúng ta cần xác định xem ai là người đã đưa nó xuống nước. Vì vậy, chúng tôi quyết định sẽ rút nước khỏi con hào vào ngày mai; tự nhiên, điều này buộc người đã giấu cái bọc đó phải đến lấy nó trở lại, và chỉ có thể làm việc đó vào ban đêm. Có ít nhất bốn người đã chứng kiến rõ ai là người đã nhanh tay lấy cái bọc đó đi, ông Ba Khắc, tôi nghĩ bây giờ đến lượt ông nói rõ điều đó rồi.

Đèn dầu

Sherlock Holmes đặt chiếc bọc ướt đó bên cạnh đèn dầu trên bàn, sau đó tháo dây buộc ra. Ông lấy ra một quả tạ và đặt nó bên cạnh quả tạ khác ở góc tường. Sau đó, ông lấy ra một đôi ủng dài.

“Các bạn xem này, đây là loại ủng kiểu Mỹ,” Sherlock Holmes chỉ vào đầu ủng và nói. Ông cũng đặt lên bàn một con dao dài có vỏ bao. Cuối cùng, ông mở một bó quần áo; bên trong có một bộ đồ lót, một đôi tất, một bộ quần áo len màu xám đen, và một chiếc áo khoác màu vàng.

“Những bộ quần áo này,” Sherlock Holmes chỉ vào và nói, “trừ chiếc áo khoác này ra, đều là những thứ quần áo bình thường; nhưng chiếc áo khoác này lại cho chúng ta nhiều manh mối quý báu.”

Sherlock Holmes đưa chiếc áo khoác lên gần đèn, dùng những ngón tay thon dài của mình chỉ vào từng chi tiết trên áo và tiếp tục nói: “Các bạn xem, bên trong lớp lót của chiếc áo khoác này, có một túi được thiết kế theo kiểu này, dường như là để chứa khẩu súng săn đã bị cắt ngắn [85]. Trên cổ áo có dấu hiệu của nhà may – cửa hàng quần áo Neil ở Vermissa, Mỹ. Tôi đã dành cả buổi chiều trong thư viện của một vị abbot để tìm hiểu thông tin, và biết được rằng Vermissa là một thị trấn nhỏ nhưng phát triển kinh tế, nằm ở cửa ngõ của một thung lũng nổi tiếng ở Mỹ vì sản xuất than và sắt. Ông Ba Khắc, tôi nhớ khi ông nói về người vợ đầu tiên của ông Douglas, ông đã đề cập đến các khu vực sản xuất than. Vậy thì không khó để đưa ra kết luận này: hai chữ V.V. trên tấm thẻ bên cạnh xác chết có thể là viết tắt của Vermissa Valley; có lẽ chính từ thung lũng này, kẻ sát nhân đã được cử đến. Thung lũng này

Bây giờ, thưa ông Ba Khắc, có vẻ như tôi đang gây phiền toái cho ông rồi đấy.”

Trong lúc vị thám tử lớn này đang giải thích, biểu cảm trên khuôn mặt của Cecil Ba Khắc thật sự rất đa dạng: lúc thì tức giận không nguôi, lúc lại ngạc nhiên không thôi, lúc thì hoảng sợ tột độ, lúc lại do dự không quyết định được. Cuối cùng, ông ta đã dùng những câu trả lời châm biếm để tránh né những câu hỏi của Sherlock Holmes và cười lạnh nói:

“Thưa ông Sherlock Holmes, nếu ông biết nhiều như vậy, có lẽ ông có thể kể thêm cho chúng tôi nghe một chút nữa.”

“Tất nhiên tôi có thể tiết lộ thêm cho ông biết nhiều thông tin hơn, thưa ông Ba Khắc, nhưng có lẽ việc ông tự mình kể ra sẽ phù hợp hơn.”

“À, ông nghĩ vậy sao? Được thôi, tôi chỉ có thể nói với ông rằng, nếu có bất kỳ bí mật nào ở đây, thì đó cũng không phải là chuyện riêng tư của tôi; nếu ông muốn tôi tiết lộ, thì ông đã nhầm người rồi.”

“Được thôi, thưa ông Ba Khắc, nếu ông cứ giữ thái độ như vậy,” Mc Đường Na nói lạnh lùng, “thì chúng tôi sẽ phải tạm giữ ông trước, và sau khi có lệnh bắt giữ mới tiến hành bắt giữ ông.”

“Các ông muốn làm gì thì cứ làm đi.” Ba Khắc nói một cách khinh thường.

Có vẻ như chúng ta sẽ không thể thu thập thêm được thông tin gì từ ông ta nữa, bởi chỉ cần nhìn vào khuôn mặt kiên định của ông ta, người ta cũng có thể hiểu rằng, dù cho họ tra tấn ông ta thế nào đi nữa, ông ta cũng sẽ không thay đổi quyết tâm của mình. Nhưng đúng lúc đó, giọng nói của một người phụ nữ đã phá vỡ tình huống căng thẳng này. Hóa ra, bà Douglas đang đứng bên ngoài cửa, lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, và bây giờ bà ấy đã bước vào trong nhà.

“Ông đã cố gắng hết sức rồi, Cecil,” bà Douglas nói, “dù kết quả của chuyện này sau này sẽ như thế nào đi nữa, ít nhất thì ông cũng đã làm hết sức mình rồi.”

“Không chỉ là cố gắng hết sức, mà còn quá sức nữa,” Sherlock Holmes nói một cách nghiêm túc, “Tôi rất thông cảm với ông, thưa bà. Tôi khuyên bà hãy tin tưởng vào quyết định của chúng tôi và sẵn lòng coi các sĩ quan cảnh sát là những người đáng tin cậy. Có lẽ tôi đã không làm tốt enough trong việc này, bởi vì bà đã từng nói với tôi qua bác sĩ Watson rằng bà có bí mật muốn kể cho tôi nghe, nhưng tôi đã không làm theo lời bà gợi ý đó, bởi vì lúc đó tôi nghĩ rằng bà có liên quan trực tiếp đến vụ án mạ

Bà Douglas quay người lại và ôm lấy anh ta; Ba Khắc cũng nắm chặt lấy bàn tay mà anh ta đưa ra.

Khi nghe Sherlock Holmes nói như vậy, bà Douglas hoảng sợ đến mức không kìm được tiếng la. Lúc này, chúng tôi thấy có một người dường như xuất hiện từ sau bức tường, đứng ở góc tối rồi đi về phía chúng tôi; tôi cùng hai thám tử cũng không khỏi hét lên.

“Như vậy thì tốt nhất rồi, Jack,” vợ anh ta lặp lại, “Tôi tin là như vậy thì tốt nhất.”

“Đúng vậy, thật tốt khi mọi chuyện diễn ra như vậy, ông Douglas,” Sherlock Holmes nói, “Tôi chắc chắn rằng đây là giải pháp tốt nhất.”

Người đó vừa bước ra khỏi bóng tối, chớp mắt trong ánh sáng, đứng đó nhìn chúng tôi. Đó là một khuôn mặt rất đặc biệt – đôi mắt xám to, đầy quyết đoán và kiên cường; bộ râu xám trắng được cắt ngắn; cái cằm vuông vắn nổi bật; đôi mép miệng hiện rõ vẻ hài hước. Anh ta quan sát chúng tôi một cách kỹ lưỡng, và cuối cùng, điều khiến tôi ngạc nhiên là, anh ta bước về phía tôi và đưa cho tôi một cuộn giấy.

“Tôi đã nghe nói nhiều về ông,” anh ta nói, giọng nói của anh ta không hoàn toàn giống người Anh hay người Mỹ, nhưng rất du dương và dễ nghe, “Ông là nhà sử học trong nhóm này. Được rồi, bác sĩ Watson, có lẽ trước đây ông chưa bao giờ có được những tài liệu câu chuyện như thế này trong tay mình – tôi dám cá tất cả tài sản của mình với ông. Ông có thể kể chuyện theo cách của mình, nhưng chỉ cần ông nắm bắt được những sự thật này, thì chắc chắn sẽ thu hút được sự quan tâm của độc giả. Tôi đã ẩn náu suốt hai ngày, vào ban ngày, trong tình huống khó khăn như thế này, tôi mới viết nên những điều này thành văn bản. Những tài liệu này, ông và độc giả của mình có thể sử dụng thoải mái – đây chính là câu chuyện về Kinh Hoàng Thung Lũng.”

“Tất cả những chuyện đó đã qua rồi, ông Douglas,” Sherlock Holmes nói một cách bình tĩnh, “chúng tôi muốn nghe ông kể về tình hình hiện tại.”

“Tôi sẽ kể cho các bạn nghe, thưa ông,” ông Douglas nói, “Khi tôi nói chuyện, có thể hút thuốc được không? Được rồi, cảm ơn, ông Sherlock Holmes. Nếu tôi nhớ không nhầm, ông cũng thích hút thuốc. Hãy thử tưởng tượng xem, nếu ông ngồi suốt hai ngày, biết rằng trong túi mình có thuốc lá, nhưng lại sợ rằng mùi thuốc sẽ làm lộ tung tích mình, thì đó sẽ là cảm giác như thế nào?”

Ông Douglas tựa vào lò sưởi, hút chiếc xì gà mà Sherlock Holmes đưa cho anh ta, và nói: “Tôi đã nghe nói nhiều về ông, ông Sherlock Holmes, nhưng không ng

“À, ông Mac ơi,” Holmes nói với giọng trách móc, vẫy ngón trỏ của mình, “Ông chưa đọc cuốn sử địa tuyệt vời đó sao? Trong đó ghi rõ ràng câu chuyện về việc Vua Charles I đã tìm nơi ẩn náu. Thời bấy giờ, nếu không có chỗ ẩn náu an toàn thì không thể tránh khỏi sự truy lùng được. Những nơi đã từng được sử dụng để ẩn náu chắc chắn vẫn có thể tiếp tục được sử dụng, vì vậy tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ tìm thấy ông Douglas tại biệt thự này.”

“Thưa ông Holmes, tại sao ông lại cứ trêu chọc chúng tôi trong suốt thời gian dài như vậy?” Mac nói với giọng tức giận, “Ông khiến chúng tôi lãng phí bao nhiêu thời gian để điều tra những việc mà ông đã biết là vô lý từ trước rồi.”

“Tôi cũng không phải lập tức hiểu hết mọi thứ đâu, thưa ông Mac yêu quý của tôi. Mọi suy luận về vụ án này chỉ được hình thành vào tối hôm qua thôi. Bởi vì chỉ đến tối nay mới có thể xác minh được, nên tôi khuyên ông và các đồng nghiệp của mình nên nghỉ ngơi vào ban ngày. Còn điều gì khác tôi có thể làm được nữa chứ? Khi tôi phát hiện ra những bộ quần áo và đồ đạc trong con kênh bảo vệ, tôi lập tức nhận ra rằng thi thể mà chúng ta thấy không phải là của ông John Douglas, mà là của người đàn ông đi xe đạp đến từ thị trấn Temberley Wells. Không thể có kết luận nào khác được nữa. Vì vậy, tôi chỉ có thể tìm hiểu xem ông John Douglas có thể đang ở đâu; và khả năng cao nhất là, với sự giúp đỡ của vợ và bạn bè, ông ấy đang ẩn náu trong biệt thự này, chờ đợi thời cơ thích hợp nhất để trốn thoát… Nơi đó chắc chắn là điểm lý tưởng nhất cho một kẻ đang bị truy lùng.”

“Đúng vậy, suy luận của ông hoàn toàn chính xác,” ông Douglas nói với giọng khen ngợi, “Tôi từng nghĩ rằng mình có thể trốn thoát khỏi luật pháp của Anh, bởi vì tôi không chắc mình sẽ phải đối mặt với những hình phạt gì, và tôi cũng có cơ hội để thoát khỏi sự truy đuổi của những kẻ đang săn lùng mình. Nhưng suốt quá trình đó, tôi chưa bao giờ làm điều gì khiến mình cảm thấy tội lỗi, và tôi nghĩ những gì mình đã làm cũng không có gì là không thể sửa chữa được. Tuy nhiên, tôi sẽ kể cho các bạn nghe toàn bộ câu chuyện của mình, và các bạn hãy tự đưa ra phán đoán của mình. Thưa thám tử, ông không cần phải cảnh báo tôi mãi non đâu; tôi sẽ không bao giờ từ bỏ sự thật đâu.”

“Tôi không muốn bắt đầu lại từ đầu, bởi vì tất cả mọi thứ đều được ghi chép rõ ràng ở đây,” ông Douglas nói, chỉ vào cuộn giấy trong tay tôi

Sau khi kết hôn và định cư tại một nơi yên bình như thế này, tôi nghĩ mình có thể tận hưởng những năm cuối đời một cách thanh thản rồi.

“Tôi chưa từng kể những chuyện này với vợ mình. Tại sao phải gây áp lực cho cô ấy chứ? Nếu cô ấy biết, cô ấy sẽ không bao giờ yên lòng được, và chắc chắn sẽ luôn sống trong lo lắng. Tôi nghĩ cô ấy đã biết một số điều rồi, bởi vì đôi khi tôi vô tình tiết lộ ra vài thông tin. Nhưng cho đến hôm qua, sau khi các bạn gặp cô ấy, cô ấy vẫn chưa biết sự thật. Cô ấy đã kể cho các bạn nghe tất cả những gì mình biết… Ba Khắc cũng vậy; bởi vì vào đêm xảy ra vụ án, thời gian quá gấp rút, tôi không kịp giải thích chi tiết cho họ. Bây giờ cô ấy mới biết những chuyện này… Giá như tôi đã kể sớm hơn cho cô ấy biết thì tốt biết mấy… Nhưng tôi cũng rất đau đầu, em yêu,” Douglas nắm lấy tay vợ mình, “Bây giờ tôi làm rất tốt phải không?

“Đúng vậy, thưa các ông. Trước khi những chuyện này xảy ra, có một ngày tôi đi đến thành phố Tengbridge Wells và tình cờ nhìn thấy một người trên đường. Dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua, nhưng tôi lại rất nhạy bén với những điều như vậy, và tôi chắc chắn biết đó là ai – đó chính là kẻ thù hung ác nhất của tôi; suốt nhiều năm qua, hắn ta luôn theo đuổi tôi như con sói đói đuổi con nai. Tôi biết nguy hiểm đang đến, vì vậy tôi trở về nhà và chuẩn bị kỹ lưỡng, tin rằng mình hoàn toàn có thể đối phó được. Năm 1876, có một thời gian tôi rất may mắn; ai ở Mỹ cũng biết đến tôi. Tôi tin chắc rằng may mắn vẫn đồng hành cùng tôi.”

“Suốt cả ngày hôm sau, tôi đều cảnh giác, và không đi vào khu vườn – như vậy sẽ an toàn hơn; nếu không, chưa kịp tôi tiến lại gần hắn ta, hắn ta đã rút khẩu súng ngắn ra và bắn vào tôi. Buổi tối, khi cây cầu treo được kéo lên, tâm trạng lo lắng của tôi đã giảm bớt đi nhiều, và tôi không còn nghĩ đến chuyện đó nữa. Nhưng tôi không ngờ hắn ta lại vào nhà để đợi tôi. Khi tôi mặc đồ ngủ và đi kiểm tra như thường lệ, chưa kịp bước vào phòng đọc sách, tôi đã cảm nhận được nguy hiểm đang rình rập. Tôi nghĩ rằng, khi nguy hiểm đến gần – trong suốt cuộc đời mình, tôi đã trải qua vô số nguy hiểm – luôn có một “giác quan thứ sáu” giúp con người nhận biết được những tín hiệu nguy hiểm một cách nhạy bén. Tôi đã rõ ràng cảm nhận được tín hiệu đó, nhưng không thể giải thích được lý do tại sao. Bỗng nhiên, tôi nhìn thấy đôi ủng dài lộ ra dưới rèm cửa, và lúc đó

Anh ta bị tôi đánh trúng, vì con dao kia đã rơi xuống đất với tiếng lách cách. Anh ta nhanh chóng chạy quanh chiếc bàn, giống như một con trăn, và sau một lúc, anh ta lấy khẩu súng ra từ trong quần áo. Tôi nghe thấy anh ta mở nòng súng, nhưng trước khi anh ta kịp bắn, tôi đã nhanh chóng nắm chặt cán súng. Chúng tôi vật lộn với nhau trong khoảng một phút; anh ta kiên quyết không buông tay, bởi vì đối với anh ta, việc buông súng có nghĩa là mất mạng sống của mình.

“Tôi nghe thấy anh ta mở nòng súng, nhưng trước khi anh ta kịp bắn, tôi đã nhanh chóng nắm chặt cán súng.”

“Anh ta không buông súng, nhưng luôn để chuôi súng hướng xuống dưới. Có lẽ do tôi vô tình chạm vào cò súng, hoặc do cuộc vật lộn khiến cò súng bị kích hoạt, nhưng dù thế nào đi nữa, hai viên đạn đều trúng vào mặt anh ta. Cuối cùng tôi nhận ra anh ta chính là Ted Bào Đức Văn. Tôi đã phát hiện ra anh ta ở thành phố Tengbridge Wells, và khi anh ta lao về phía tôi, tôi lại nhận ra anh ta một lần nữa. Nhưng xét theo vẻ ngoài của anh ta lúc đó, có lẽ ngay cả mẹ anh ta cũng không thể nhận ra được anh ta. Tôi đã quen với những cuộc ẩu đả, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt tàn tạ của anh ta, tôi vẫn không khỏi muốn ói.”

“Khi Ba Khắc vội vàng đến, tôi đang tựa vào mép bàn. Tôi nghe thấy vợ mình cũng chạy đến, vì vậy tôi vội vàng chạy đến cửa để chặn cô ấy lại, bởi vì cảnh tượng khủng khiếp này chắc chắn không thể để một người phụ nữ chứng kiến được. Tôi hứa sẽ ngay lập tức đến phòng ngủ của cô ấy. Tôi chỉ nói vài câu với Ba Khắc, và anh ấy lập tức hiểu ý tôi, vì vậy chúng tôi chỉ đợi những người khác đến, nhưng không nghe thấy tiếng ai cả. Vì vậy chúng tôi kết luận rằng họ chẳng hề nghe thấy gì cả; tất cả những gì vừa xảy ra chỉ có ba chúng tôi biết mà thôi [90].”

“Lúc đó, một ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu tôi – tôi thực sự cảm thấy vô cùng tự hào về ý tưởng tuyệt vời đó – bởi vì người này đã cuộn tay áo lên, và trên cánh tay anh ta có một dấu hiệu đặc biệt. Hãy nhìn đây.”

Douglas cuộn tay áo lên, cho chúng tôi xem một dấu ấn – một hình tam giác bao quanh bởi một vòng tròn màu nâu, giống hệt những gì chúng tôi thấy trên thi thể nạn nhân.

“Chính là khi nhìn thấy dấu hiệu này mà tôi bỗng nhiên có được ý tưởng; trong chốc lát, tôi đã hiểu hết mọi thứ – chiều cao, mái tóc, thân hình của anh ta đều giống hệ

Chúng tôi gói tất cả đồ đạc của anh ta lại thành một bọc, sau đó dùng những vật nặng duy nhất có thể tìm được lúc bấy giờ – những quả tạ – để làm cho bọc đó nặng hơn, rồi ném nó ra ngoài qua cửa sổ. Tấm thẻ mà anh ta muốn đặt lên xác tôi đã được tôi đặt bên cạnh xác chính anh ta.

“Tôi cũng đã đeo vài chiếc nhẫn của mình vào người anh ta, nhưng về chiếc nhẫn cưới ấy…” Douglas vươn cái tay to béo của mình ra và nói, “Các bạn có thể thấy rằng nó được đeo quá chặt. Kể từ khi tôi kết hôn đến nay, tôi chưa bao giờ tháo nó ra; chỉ có thể dùng dao cạo mới có thể gỡ được nó. Nói chung, tôi không biết liệu lúc đó tôi có nghĩ đến việc gỡ nó ra hay không… Ngay cả nếu có nghĩ đến điều đó, thì cũng không thể thực hiện được. Vì vậy, tôi đành bỏ qua chuyện nhỏ này. Ngoài ra, tôi còn dán một miếng băng keo nhỏ lên mặt xác nạn nhân, bởi vì lúc đó bản thân tôi cũng đang dán một miếng băng keo ở vị trí đó. Thưa ông Holmes, ông đã bỏ sót điều này… Một người thông minh như ông, nếu lúc đó ông vô tình gỡ miếng băng keo đó ra, thì sẽ thấy rằng dưới đó không hề có vết thương [91].

“Đó chính là tình hình diễn ra vào lúc đó. Nếu tôi có thể ẩn náu một thời gian, sau đó cùng ‘vợ góa’ của mình rời khỏi nơi này, chúng tôi chắc chắn sẽ có cơ hội sống yên bình phần đời còn lại. Chừng nào tôi còn sống trên đời này, những con quỷ dữ kia chắc chắn sẽ không để tôi yên; nhưng nếu chúng đọc được tin tức về vụ ám sát Bào Đức Văn thành công trên báo chí, thì mọi nguy hiểm của tôi sẽ kết thúc. Tôi không có thời gian để giải thích rõ ràng cho Ba Khắc và vợ tôi, nhưng họ hoàn toàn có thể tự hiểu và giúp đỡ tôi. Tôi biết rõ nơi ẩn náu trong biệt thự, và Emus cũng biết… Nhưng chắc chắn anh ta không thể nào ngờ rằng nơi ẩn náu đó lại có liên quan đến vụ án này. Tôi trốn vào căn phòng bí mật đó, còn những việc khác thì để Ba Khắc lo liệu.

“Tôi nghĩ rằng những gì Ba Khắc đã làm, các bạn đã có thể tự giải thích được rồi. Anh ta mở cửa sổ và để lại dấu vết giày trên bậc cửa sổ, tạo ra ấn tượng rằng kẻ giết người đã trốn thoát qua cửa sổ. Tất nhiên, cách làm này hơi quá đáng, nhưng cây cầu treo đã được kéo lên, không còn lối thoát nào khác. Sau khi mọi thứ được sắp xếp xong, anh ta mới cố gắng hết sức để rung chuông. Những gì xảy ra sau đó, các bạn đều biết rồi. Vậy thì, thưa các ông, các ông muốn làm gì thì c

Nhưng tôi muốn hỏi bạn một điều: Làm thế nào mà người đó biết được bạn đang ở đây? Anh ta làm thế nào để xâm nhập vào nhà bạn và ẩn náu ở đâu để âm mưu sát hại bạn?

“Tôi cũng không rõ lắm [92].”

Khuôn mặt của Holmes trông tái nhợt và nghiêm túc.

“Có lẽ chuyện này vẫn chưa kết thúc,” Holmes nói, “Bạn sẽ phát hiện ra những mối nguy hiểm lớn hơn nhiều so với các hình phạt ở Anh, thậm chí còn đáng sợ hơn cả những kẻ thù từ Mỹ của bạn. Ông Douglas ơi, tôi nghĩ rằng ông vẫn còn gặp nhiều rắc rối phía trước. Xin hãy nhớ lời khuyên của tôi và tiếp tục cảnh giác cao độ.”

Bây giờ, xin độc giả đừng cảm thấy phiền lòng, hãy cùng tôi rời khỏi dinh thự Burswood này – nơi đã xảy ra những sự kiện kỳ lạ liên quan đến người đàn ông tên John Douglas – và cũng hãy rời xa năm đầy bất ngờ này.

Tôi hy vọng các bạn sẽ quay ngược thời gian 20 năm [93], di chuyển về phía tây hàng nghìn dặm để bắt đầu một cuộc hành trình mới. Điều đang chờ đợi các bạn chính là một câu chuyện kỳ lạ và đáng ngạc nhiên đến mức… ngay cả khi tôi kể cho các bạn nghe, ngay cả khi đó là sự thật không thể chối cãi, các bạn vẫn có thể cảm thấy khó tin.

Đừng nghĩ rằng đây chỉ là việc giới thiệu thêm một vụ án trước khi vụ án ban đầu kết thúc; khi tôi kể chi tiết về những câu chuyện này, khi các bạn giải mã được những bí ẩn trong quá khứ, chúng ta sẽ lại gặp nhau tại ngôi nhà này trên đường Bách Kế, nơi mà vụ án này, cũng giống như nhiều câu chuyện kỳ lạ khác, sẽ có cái kết hoàn chỉnh của nó.