Bi kịch của Burston

I. Cảnh báo

“Tôi thực sự nghĩ rằng…” tôi nói.

“Đúng là tôi phải làm như vậy!” Holmes tỏ ra rất nóng vội và lo lắng.

Tôi luôn cho mình là người có tính kiên nhẫn; nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng việc anh ấy cắt ngang lời tôi một cách chế giễu đã khiến tôi cảm thấy không hài lòng. Vì vậy, tôi nói một cách nghiêm túc và thành thật với anh ấy: “Holmes, thật sự mà nói, đôi khi cách bạn nói và hành động quả thực khiến người ta cảm thấy khó xử.”

Holmes đang suy nghĩ chăm chỉ, gần như đắm chìm trong suy tư; anh ấy không phản ứng ngay trước lời phàn nàn của tôi. Lúc này, anh ấy dùng một tay đặt lên trán, bữa sáng vẫn còn nguyên trên bàn, ánh mắt anh ấy dán vào tờ giấy vừa được rút ra từ phong bì. Sau đó, anh ấy cầm lấy phong bì, soi xét kỹ lưỡng từng chi tiết bề ngoài và phần niêm phong dưới ánh đèn.

“Đây là do Pollock viết,” anh ấy nói một cách suy tư, “Mặc dù trước đây tôi chỉ từng thấy bút tích của Pollock hai lần thôi, nhưng tôi chắc chắn rằng tờ giấy này chính là do anh ta viết – việc viết chữ cái ε theo kiểu cách điệu ở phía trên là đặc điểm đặc biệt của anh ta[2]. Nhưng nếu đây thực sự là do Pollock viết, thì chuyện này chắc chắn rất quan trọng.”

Bìa sách, Kinh Hoàng Thung Lũng

(London: Nhà xuất bản John Murray, 1922)

Bạn tôi đang tự nói với mình; những lời đó không phải là dành cho tôi, nhưng chúng lại khiến tôi rất quan tâm, và cũng khiến tôi quên hẳn những bất mãn vừa rồi.

“Vậy thì, Pollock là ai?”

“Watson, cái tên Pollock chỉ là một bí danh[3]; đằng sau nó là một con người đầy mưu mô và khó lường[4]. Trong bức thư trước, anh ta đã trực tiếp nói với tôi rằng đó không phải là tên thật của mình, và thậm chí còn công khai nói với tôi rằng việc tìm ra tung tích của anh ta trong đám đông này là điều vô ích. Bản thân Pollock thực sự không quan trọng; điều quan trọng là người quan trọng mà anh ta quen biết. Hãy tưởng tượng xem: một con cá thu và một con cá mập, một con sói và một con sư tử… Nói chung, một thứ gì đó bản thân nó không hề đặc biệt, nhưng khi nó kết hợp với một con quái vật hung ác, kết quả sẽ như thế nào? Con quái vật đó không chỉ hung dữ mà còn cực kỳ xảo quyệt. Watson, theo suy luận của tôi, người đó chính là con quái vật như vậy. Có một giáo sư tên là Mạc Lý Atty, bạn có nghe nói đến ông ấy chưa?”

“Kẻ tội phạm nổi tiếng và có tài năng ấy… trong băng đảng của chúng, danh tiếng của hắn dường như…”

“Đừng tự cho mình thông minh quá đấy, Watson.” Holmes lẩm bẩm, bày tỏ sự không đồng ý với những gì tôi vừa nói.

“Tôi chỉ muốn nói rằng, hắn dường như cũng chẳng được mọi người biết đến chút nào.”

“Tốt lắm! Thật là bạn thông minh hơn người khác!” Holmes nói to lên, “Tôi thực sự không ngờ rằng giọng điệu khi bạn nói chuyện lại vừa ranh ma vừa hài hước như vậy. Watson, về điểm này, tôi thực sự phải cẩn thận đấy![6] Nhưng việc gọi Mạc Lý Athie là kẻ tội phạm, từ góc độ pháp luật mà nói, bạn đang công khai bôi nhọ anh ta—điều kỳ lạ chính ở đây! Mạc Lý Athie là kẻ âm mưu lớn nhất mọi thời đại, là người đứng sau mọi hành động xấu xa, là thủ lĩnh của giới tội phạm, là một trí tuệ có thể chi phối số phận của dân tộc chúng ta! Đó chính là con người như vậy, nhưng mọi người lại không bao giờ nghi ngờ về hắn, và hắn cũng chưa bao giờ bị chỉ trích, bởi vì hắn rất giỏi trong cách giao tiếp và không thích phô trương bản thân—điều này thật đáng ngưỡng mộ. Vì vậy, chỉ dựa vào những gì bạn vừa nói, hắn hoàn toàn có thể kiện bạn ra tòa và yêu cầu bạn bồi thường thiệt hại về danh dự bằng một năm lương của mình![7] Chẳng phải vì cuốn sách “Cơ học các tiểu hành tinh” mà hắn trở nên nổi tiếng khắp nơi sao? Cuốn sách đó đã nâng cao ngành toán học thuần túy lên một tầm cao hiếm có; nghe nói không ai trong giới khoa học có thể phản đối nó chút nào![8] Một người như vậy, liệu có thể bị bôi nhọ được không? Nếu bạn nói như vậy, thì bác sĩ hay giáo sư bị bôi nhọ chính là vai trò mà hai người chúng ta sẽ đóng! Mạc Lý Athie thực sự là một thiên tài, Watson. Nhưng miễn là những tay sai của hắn không giết tôi trước, một ngày nào đó chúng ta sẽ thành công.”

“Tôi hy vọng sẽ được chứng kiến ngày đó đến!” Tôi hét lên với niềm hào hứng, “Nhưng bạn vừa đề cập đến Pollock…”

“À, đúng rồi, Pollock mà tôi nói đến chính là một khâu trong chuỗi này, nó nằm rất gần với thứ “quái vật” mà nó liên kết đến. Nhưng khâu Pollock này trong chuỗi lại không hề vững chắc lắm—tất nhiên, tôi chỉ có thể nói điều này với bạn thôi—theo những gì tôi suy luận được, thì chỉ có khâu này mới yếu nhất trong toàn bộ chuỗi này.”

“Nhưng nếu một khâu yếu, thì toàn bộ chuỗi cũng không thể vững chắc được!”

“Đúng vậy! Người yêu quý của tôi, Watson. Vì vậy, Pollock thực sự rất quan trọng.”

Ông ta ít nhất vẫn còn chút ý thức công bằng. Tôi cũng đã riêng tư đưa cho ông ta một tờ tiền mười bảng; với phần thưởng vật chất này, ông ta sẽ trước hết tiết lộ cho tôi những thông tin có giá trị. Đã có một hoặc hai lần như vậy rồi. Lý do tại sao những thông tin đó lại quý giá là bởi vì chúng giúp tôi có thể dự đoán trước một hành vi phạm tội và tìm cách ngăn chặn nó, thay vì phải trừng phạt kẻ phạm tội sau khi vụ án xảy ra. Tôi chắc chắn rằng, nếu tôi có mã số, chúng ta sẽ có thể chứng minh rằng tờ giấy này chính là loại thư mà tôi đã đề cập đến trước đây [9].

Holmes đã trải tờ giấy đó thẳng lên đĩa trống; tôi đứng dậy và đi đến phía sau anh ấy, lặng lẽ nhìn những dòng chữ kỳ lạ đó. Tôi thấy chúng được sắp xếp như sau [10]:

“Holmes ơi, từ những dòng chữ này, bạn có thể biết được điều gì không?”

“Rõ ràng là những dòng chữ này được viết để truyền đạt thông tin bí mật.”

“Nhưng lại không hề có cuốn sách mã nào cả; thư mã này có ích gì đối với chúng ta chứ?”

“Trong trường hợp này, nó hoàn toàn vô dụng.”

“Bạn nói ‘trong trường hợp này’ là có ý gì vậy?”

“Ý tôi là, nếu có nhiều mã số, khi tôi đọc chúng, chúng chỉ giống như những thông báo không tên trên trang báo—những thứ đơn giản như vậy chỉ khiến người ta cảm thấy thú vị, chứ không hề phiền phức. Nhưng lần này thì khác; rõ ràng chúng đang chỉ đến những từ cụ thể trên trang nào đó của một cuốn sách nào đó. Nhưng nếu không cho tôi biết đó là cuốn sách nào, trang nào, thì tôi sẽ không thể làm gì được cả.”

Thư mã và người giải mã nó

Frank Wells, Tạp chí Bờ biển, 1914

“Tại sao lại có hai từ Douglas và Birlstone trong đó vậy [11]?”

“Rõ ràng là bởi vì trong cuốn sách đó không có hai từ đó.”

“Vậy tại sao ông ta không nói rõ đó là cuốn sách nào chứ?”

“Thân mến Watson, sự thông minh, nhanh trí và khôn ngoan bẩm sinh của bạn khiến những người bạn của bạn đều rất vui mừng; chỉ với sự thông minh đó thôi, bạn cũng không bao giờ làm điều ngớ ngẩn như đặt thư mã và cuốn sách mã vào cùng một phong bì đâu.”

Nếu thư bị gửi nhầm chỗ, bạn sẽ làm thế nào? Điều đó chỉ có thể khiến bạn bị phát hiện mà thôi! Nhưng bây giờ, việc này chỉ sẽ bị phát hiện nếu cả hai lá thư đều gặp sự cố. Tôi ước lượng rằng lá thư thứ hai gần như đã đến [12] rồi; nếu trong lá thư đó không phải là những lời giải thích, hoặc thậm chí là cuốn sách gốc dùng để tra cứu những thông tin đó, thì tôi mới thực sự ngạc nhiên đấy.”

Quả nhiên, đúng như những gì Holmes đã dự đoán, vài phút sau, người hầu bé Billy [13] bước vào và mang đến cho chúng tôi lá thư mà chúng tôi đang chờ đợi.

“Chữ viết y hệt nhau,” Holmes nói khi mở phong bì, “và thậm chí còn ký tên nữa.” Khi anh mở ra nội dung bức thư, anh nói với vẻ hào hứng: “Này, Watson, chúng ta đã có tiến triển rồi.” Nhưng sau khi đọc xong nội dung thư, anh lại cau mày.

“Ôi trời! Điều này thật là đáng thất vọng! Hy vọng của chúng ta có lẽ sẽ tan thành mây khói. Watson, hãy cùng mong rằng Pollock sẽ an toàn nhé… Mong là anh ấy sẽ không gặp phải bất cứ điều gì không may.”

“Kính gửi ông Holmes:

Tôi không muốn, cũng không dám tiếp tục làm việc đó nữa. Việc đó quá nguy hiểm; anh ấy đã bắt đầu nghi ngờ tôi rồi. Tôi có thể nhận ra được điều đó.

Khi tôi viết xong địa chỉ liên lạc và đang suy nghĩ về mã số để gửi cho ông, tôi hoàn toàn không ngờ rằng anh ấy lại đột nhiên xuất hiện bên cạnh tôi! May mắn thay, tôi kịp thời che giấu nó đi. Nếu anh ấy nhìn thấy nó, thì điều đó sẽ rất bất lợi cho tôi. Nhưng ánh mắt của anh ấy đã cho tôi biết rằng anh ấy đã mất lòng tin vào tôi. Vì vậy, xin hãy đốt bỏ lá thư chứa mã số mà tôi đã gửi cho ông trước đây… Bởi vì bây giờ, lá thư đó đã không còn ích lợi gì đối với ông nữa.

Fred Pollock[14]”

Holmes lấy ngón tay vuốt ve chiếc thư vừa mới mang lại cho anh niềm hứng thú lớn lao đó, ngồi im một lúc, cau mày, chăm chú nhìn vào lò sưởi.

“Có lẽ chuyện này không có gì to tát cả… Có thể chỉ là anh ấy cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng mình đã phản bội tổ chức của mình, và vì thế mà anh ấy cảm nhận được ánh mắt trách móc từ người đó.” Cuối cùng, Holmes nói.

“Người mà ông đang nói đến, tôi đoán là Giáo sư Atty Mạc Lý phải không?”

“Đúng rồi! Bất kỳ ai trong nhóm họ, mỗi khi nhắc đến ‘anh ấy’, họ đều hiểu ngay là ai… Tất cả họ đều tuân theo mệnh lệnh của ‘anh ấy’.

“Nhưng rốt cuộc anh ta có thể làm được gì chứ?”

“Hừ! Câu hỏi này thật sự rất phức tạp. Khi một trong những trí tuệ xuất sắc nhất châu Âu đối đầu với bạn, và lại có sự hậu thuẫn của toàn bộ lực lượng xã hội đen đứng sau lưng anh ta, thì bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Dù sao đi nữa, rõ ràng là người bạn của chúng ta, Pollock, đã hoảng sợ quá mức – nếu bạn so sánh chữ viết trên lá thư với chữ trên phong bì, bạn sẽ thấy rằng chữ trên phong bì rất rõ ràng và mạnh mẽ, rõ ràng là anh ta đã viết trước khi đến thăm đột ngột; còn chữ trên lá thư thì rất nguệch ngoạc, khó đọc.”

“Vậy tại sao anh ta lại viết lá thư này? Thà không làm gì cả còn hơn.”

“Bởi vì anh ta sợ rằng nếu làm vậy, tôi sẽ đến tìm anh ta và tra hỏi anh ta.”

“Đúng vậy,” tôi đáp, “điều đó hoàn toàn dễ hiểu.” Và thế là, tôi cầm lấy lá thư được viết bằng mã, không khỏi nhăn mày và tỉ mỉ xem xét nó, “Rõ ràng biết rằng trên tờ giấy này ẩn chứa những bí mật quan trọng, nhưng lại không có cách nào để giải mã chúng… Điều này thực sự có thể làm cho người ta phát điên.”

Sherlock Holmes đẩy chiếc bữa sáng mà anh ta chưa hề đụng đến, rồi châm chiếc ống thuốc không mùi – đó là người bạn đồng hành của anh ta khi suy nghĩ. “Tôi thấy điều này thật kỳ lạ!” Anh ta ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế, nhìn lên trần nhà và nói một cách trầm tư, “Có lẽ bạn có trí thông minh của Machiavelli, nhưng bạn đã bỏ qua một số điều… Hãy cùng phân tích vấn đề này một cách đơn giản, chỉ dựa vào suy luận thôi. Người viết lá thư mã này đã sử dụng một cuốn sách làm nguồn tham khảo… Vậy thì hãy bắt đầu từ cuốn sách đó.”

“Nhưng chúng ta hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu cả!”

“Vậy thì hãy cố gắng thu hẹp phạm vi tìm kiếm lại xem sao. Khi tôi tập trung suy nghĩ về vấn đề này, nó dường như cũng không quá khó để giải đáp… Liệu cuốn sách đó có bất kỳ manh mối nào giúp chúng ta tìm ra câu trả lời không?”

“Không hề có gì cả.”

“Hãy cùng phân tích vấn đề này một cách đơn giản, chỉ dựa vào suy luận thôi…”

Frederick Dorr Steele, *Toàn bộ các phiêu lưu của Sherlock Holmes*, Tập Một, 1952. Bức tranh minh họa này ban đầu được vẽ làm bìa cho vụ án “Westminster Lodge”, và được đăng trên tạp chí *Collier’s Weekly* năm 1908.

“Ừm, ừm… Chuyện không đến nỗi tồi tệ như vậy đâu… Có lẽ vẫn còn manh mối nào đó. Trong lá thư mã này, ở phần đầu có con số 534… Có lẽ đó chính là trang số chứa mã? Chúng ta có thể giả định rằng

Về việc cuốn sách dày mà chúng ta đang giả định là loại nào, liệu có bất kỳ dấu hiệu nào khác có thể giúp chúng ta xác định được không? Ký hiệu thứ hai trong bức thư mã là C2; bạn nghĩ nó đại diện cho điều gì, Watson?

“Tất nhiên là nó đại diện cho Chương thứ hai rồi.”

“Nhưng cũng không chắc lắm đâu, Watson. Tôi tin bạn sẽ đồng ý với quan điểm của tôi. Hãy nhìn này: Bây giờ anh ta đã chỉ ra trang số rồi, vậy thì số chương có lẽ không còn quan trọng nữa. Hơn nữa, nếu trang 534 thuộc về Chương thứ hai, thì Chương thứ nhất hẳn phải rất dài và phiền phức mới đúng.”

“Đó là để chỉ cột nào đấy!” Tôi hét lên với niềm hào hứng.

“Thông minh thật, Watson. Sáng nay, bạn thực sự rất nhanh trí! Nếu nó không đại diện cho cột nào đó, thì bạn đã làm tôi hiểu lầm rồi đấy. Vậy nên, hãy xem này: Giả sử chúng ta có một cuốn sách rất dày, mỗi trang được chia thành hai cột, và mỗi cột lại rất dài… Bởi vì trong bức thư này, có một con số là 293. Đến đây, suy luận của chúng ta có phải đã đến hạn không?”

“Có lẽ là vậy rồi.”

“Bạn đang đánh giá thấp bản thân mình quá đấy, Watson thân mến. Hãy để trí tuệ của bạn một lần nữa tỏa sáng đi![15] Hãy suy nghĩ thêm xem! Nếu đây là một cuốn sách hiếm có, thì chắc chắn anh ta đã gửi nó cho tôi từ lâu rồi. Nhưng trước khi kế hoạch của anh ta gặp trở ngại, anh ta chưa gửi sách cho tôi, mà chỉ muốn thông qua thư từ để tiết lộ manh mối cho tôi—đó chính là ý định của anh ta. Điều này cho thấy anh ta nghĩ rằng tôi không khó để tìm thấy cuốn sách đó… Vì anh ta có cuốn sách đó, nên anh ta đoán rằng tôi cũng chắc chắn sẽ có. Nói chung, Watson, đây là một cuốn sách rất phổ biến.”

“Lời bạn nói thật sự có lý.”

“Vì vậy, chúng ta đã dần thu hẹp phạm vi suy luận xuống một cuốn sách dày, được chia thành hai cột, và là một cuốn sách thông thường.”

“Kinh Thánh!” Tôi hét lên với vẻ tự hào.

“Tốt, Watson, tốt! Nhưng đừng hiểu lầm, tôi vẫn cảm thấy chưa chắc lắm đâu. Dù người khác có khen ngợi tôi thế nào, tôi cũng sẽ không bao giờ xem xét đến Kinh Thánh—một cuốn sách mà những người thuộc phe Át-ít khó có thể sở hữu được. Hơn nữa, có rất nhiều phiên bản của Kinh Thánh, và việc hai phiên bản có cùng trang số là điều không thể tưởng tượng được. Rõ ràng, phiên bản của cuốn sách này phải thống nhất—anh ta biết rằng nội dung trang 534 trong cuốn sách của mình chắc chắn phải giống hệt với nội dung trang 534 trong cuốn sách của tôi.”

“Nhưng rất ít cuốn sách đáp ứng đủ các điều kiện này.”

“Đúng vậy, đó

“‘Bredshaw’ [16]!”

“Watson, cũng có vấn đề với cuốn này. Văn phong của ‘Bredshaw’ rất ngắn gọn, súc tích, nhưng từ vựng không phong phú lắm – khó có thể chọn được những từ phù hợp để truyền đạt thông tin thông thường. Chúng ta nên loại bỏ ‘Bredshaw’ ra khỏi danh sách các ứng viên này. Vì cùng một lý do, tôi cũng cho rằng các cuốn từ điển cũng không thích hợp [17]. Vậy còn những cuốn sách nào khác nữa?”

“Các cuốn niên giám!”

“Tuyệt vời, Watson! Nếu bạn đoán sai, thì tôi mới thực sự mắc sai lầm lớn đấy! Một cuốn niên giám… Hãy cùng phân tích kỹ lưỡng đặc điểm của ‘Niên giám Whitaker’ [18] xem sao. Đây là một cuốn sách bình thường; số trang của nó gần tương đương với những gì chúng ta cần. Nội dung được trình bày theo hai cột. Mặc dù phần đầu tiên sử dụng từ vựng rất ngắn gọn, nhưng nếu tôi nhớ không nhầm, thì vào gần cuối cuốn sách, nội dung lại trở nên dài dòng và rườm rà.” Holmes lấy cuốn niên giám đó lên từ bàn làm việc và chỉ vào trang 534, cột thứ hai: “Cột này khá dài, và nội dung trong cột này đề cập đến các vấn đề liên quan đến thương mại và tài nguyên ở Ấn Độ thuộc Anh.”

**Watson, làm ơn hãy ghi chép lại những từ này! Từ thứ 13 là ‘Malata [19]’, tôi lo rằng điều này bắt đầu một cách không may mắn; từ thứ 127 là ‘chính phủ’. Mặc dù từ này có vẻ xa cách so với chúng ta và Giáo sư Mạc Lý Attila, nhưng ít ra nó vẫn mang ý nghĩa nào đó. Bây giờ hãy thử xem nữa – Chính phủ Malata đã làm gì nhỉ? Ôi trời, từ tiếp theo là ‘lông heo’… Watson ơi, chúng ta thất bại rồi! Giờ thì hết hy vọng luôn!”**

Mặc dù anh ấy nói với giọng đùa cợt, nhưng đôi lông mày run rẩy của anh ấy lại phản ánh sự thất vọng và tức giận sâu sắc trong lòng. Tôi cũng chẳng biết phải làm gì, chỉ ngồi đó một cách mệt mỏi, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Bỗng nhiên, tiếng reo vui của Holmes làm tan biến sự im lặng kéo dài đó. Anh ấy lao về phía kệ sách và lấy ra một cuốn sách có bìa màu vàng khác.

“Watson, việc theo đuổi xu hướng mới quá mức đã khiến chúng ta phải trả giá đắt!” Holmes nói to, “Chúng ta theo đuổi trào lưu, và vì thế đã nhận được hậu quả xứng đáng. Hôm nay là ngày 7 tháng 1[21], cuốn niên giám này là chúng ta vừa mua. Có vẻ như bức thư của Pollock có thể được soạn thảo dựa trên một cuốn niên giám cũ. Rõ ràng, nếu sau khi viết xong bức thư giải thích đó, anh ta chắc chắn sẽ nói với chúng ta điều này. Bây giờ hãy cùng xem trang 534 có ghi những gì nhé. Từ thứ 13 là ‘There’; điều này thật sự đầy hy vọng. Từ thứ 127 là ‘is’… ‘There is’!” Holmes hào hứng đến mức đôi mắt sáng lấp lánh; khi anh ấy đọc từng từ một, những ngón tay thon dài của anh ấy không ngừng run rẩy vì hào hứng. “‘Danger’ (‘Nguy hiểm’), ha! Ha! Thật tuyệt vời! Watson, hãy ghi chép lại: ‘There is danger-may-come-very-soon-to someone’ (‘Có nguy hiểm sắp ập đến người nào đó’), tiếp theo là tên người ‘Douglas’, và sau đó là ‘A wealthy man named Douglas currently lives at Birlstone House; there is urgent concern’ (‘Một người đàn ông giàu có tên Douglas hiện đang sống tại dinh thự Birlstone; tình hình rất nghiêm trọng’). Nhìn này, Watson! Bạn nghĩ sao về khả năng suy luận thuần túy và kết quả mà nó mang lại? Nếu cửa hàng tạp hóa bán những chiếc vương miện, tôi chắc chắn sẽ bảo Billy đi mua một cái cho mình.”

Trong khi Holmes giải mã bí mật của bức thư đó, tôi vội vàng ghi chép những nội dung đó xuống trang giấy lớn đặt trên đùi mình. Tôi không thể không chăm chú quan sát những câu từ kỳ lạ ấy.

“Cách anh ta diễn đạt thật là kỳ quặc và gượng ép,” tôi nói.

“Ngược lại, cách anh ta làm rất khéo léo,” Holmes trả lời, “Nếu bạn chỉ đơn thuần tìm những từ ngữ trong một dãy chữ để diễn đạt ý muốn của mình, thì bạn không thể mong rằng mọi từ cần thiết đều có sẵn. Vì vậy, bạn buộc phải bỏ qua một số điều, để người nhận thư có thể dùng trí tuệ của họ để hiểu chúng. Nội dung của bức thư này rất rõ ràng: một số ác quỷ đang tấn công một người tên Douglas… Dù người đó là ai thì cũng không quan trọng; bức thư nói rằng anh ta là một quý ông giàu có. Anh ta tin chắc rằng—vì không tìm được từ ‘Confident’ (‘tin chắc’) nên anh ta chỉ có thể dùng từ ‘Confidence’ (‘niềm tin’) thay thế—tình hình đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Đây chính là kết quả của việc suy luận của chúng ta… Và phân tích này còn khá chuẩn xác nữa đấy!”

Holmes tràn đầy hứng thú, đôi mắt sáng lấp lánh khi anh ta đọc từng từ một; những ngón tay thon dài của anh run rẩy vì hào hứng: “Danger (Nguy hiểm)…” “Ha! Ha! Thật tuyệt vời! Watson, hãy ghi chép lại.”

Frank Wells, *Tạp chí Bờ biển*, 1914

Những hành động của Holmes giống như của một nghệ sĩ thực thụ; ngay cả khi anh ta cảm thấy buồn bã vì chưa đạt được mục tiêu mình theo đuổi, nhưng anh vẫn rất hài lòng với những thành tựu mình đạt được, và niềm vui đó hoàn toàn không mang tính cá nhân. Khi Billy mở cửa và dẫn viên cảnh sát Scotland Yard tên Mac Đường Na vào nhà, Holmes vẫn đang cười thầm vì những gì mình đã làm được.

Lúc đó là cuối những năm 1780; Alex Mac Đường Na vẫn chưa nổi tiếng như bây giờ. Anh còn rất trẻ, nhưng nhờ những thành tích xuất sắc trong công việc điều tra, anh đã được các đồng nghiệp tin tưởng. Anh có thân hình cao lớn, mạnh mẽ; cái đầu to lớn và đôi mắt sâu thẳm, linh hoạt của anh càng làm nổi bật trí thông minh sắc bén của anh. Dưới hai hàng lông mày dày đặc, ánh sáng thông minh lấp lánh trong đôi mắt anh. Anh là một người ít nói, nghiêm túc và cứng đầu; khi nói chuyện, giọng anh mang đậm chất địa phương của cảng Aberdeen [22].

Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes đã giúp anh ta giải quyết được hai vụ án, và tất nhiên, cả hai đều kết thúc thành công [23]. Nhưng phần thưởng duy nhất mà chính Sherlock Holmes nhận được, chính là niềm vui khi tự mình dùng trí tuệ để giải quyết những vấn đề khó khăn [24]. Vì vậy, người Scotland này luôn thể hiện sự yêu mến và tôn trọng lớn lao đối với đồng nghiệp nghiệp dư của mình; mỗi khi gặp phải rắc rối, anh ta luôn đến xin lời khuyên từ Sherlock Holmes một cách nghiêm túc. Một kẻ tầm thường không thể nhận ra điểm mạnh của người khác, nhưng một người có tài năng thì lại có thể ngay lập tức nhận ra những điểm xuất sắc ở người khác – Mc Đường Na biết rõ bản thân mình rất có tài năng, và anh ta hoàn toàn tin rằng việc xin lời khuyên từ Sherlock Holmes không phải là một sự xúc phạm đối với địa vị của mình, bởi vì về mặt tài năng lẫn kinh nghiệm, Sherlock Holmes chắc chắn đã là một thám tử hàng đầu châu Âu. Sherlock Holmes không giỏi trong việc giao tiếp với mọi người, nhưng anh ta cũng không hề ghét người Scotland cao lớn này [25]; mỗi khi gặp Mc Đường Na, anh ta luôn mỉm cười chào đón.

Người cảnh sát đó đột nhiên dừng lại, ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào một trang giấy trên bàn – đó chính là trang giấy mà tôi vội vàng ghi lại nội dung bức thư mã.

Frank Wells, Tạp chí Bãi biển, 1914

“Anh đến sớm thật đấy, ông Mc Đường Na[26],” Sherlock Holmes nói, “Hy vọng mọi việc của anh đều diễn ra suôn sẻ… Có lẽ lại có một vụ án mới nào đó xảy ra phải không?”

“Thưa ông Sherlock Holmes, tôi nghĩ nếu ông không nói ‘có lẽ’, mà nói ‘hy vọng’, thì sẽ hợp lý hơn,” Mc Đường Na trả lời với nụ cười hiểu ý, “Được rồi, uống một ngụm rượu sẽ giúp xua tan cái lạnh buổi sáng. Cảm ơn, tôi không hút thuốc. Tôi phải lên đường ngay bây giờ, bởi vì mỗi khi có một vụ án xảy ra, khoảng thời gian đầu tiên luôn là thứ quý giá nhất… Tôi nghĩ ông cũng hiểu điều này rất rõ, nhưng… nhưng…”

“Làm sao lại như vậy được? Thưa ông Sherlock Holmes… Trời ơi, đây giống như một trò ảo thuật vậy! Làm thế nào mà ông có được hai cái tên đó?”

Arthur I. Keller, Tuần báo Chủ nhật Liên kết, 1914

Người cảnh sát đó đột nhiên dừng lại, ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào một trang giấy trên bàn – đó chính là trang giấy mà tôi vội vàng ghi lại nội dung bức thư mã.

“Douglas! Beresford! Làm sao lại như vậy được? Thưa ông Sherlock Holmes… Trời ơi, đây giống như một trò ảo thuật vậy! Làm thế nào mà ông có được hai cái tên đó?”

“Đây là điều mà tôi và bác sĩ Watson tình cờ giải mã được từ một bức thư có mã số. Nhưng… sao vậy? Hai cái tên này có gì sai lệch không?”

Cảnh sát nhìn tôi rồi lại nhìn cuốn sách “Toàn bộ các trường hợp của Sherlock Holmes”, vẻ mặt hoang mang đến nỗi như một con gà trống bị đóng băng. Anh ta nói: “Thực ra, vào sáng nay [27], ông Douglas tại biệt thự Burswood đã bị sát hại!”

**Chương hai: Phân tích của Sherlock Holmes**

Lúc này lại là một khoảnh khắc đầy kịch tính – người bạn của tôi chính là được sinh ra để đối mặt với những khoảnh khắc như thế này. Nếu nói rằng tin tức bất ngờ này khiến anh ấy ngạc nhiên, hay ít nhất là hơi xúc động, thì đó hoàn toàn là điều không đúng sự thật. Mặc dù trong tính cách anh ấy không hề có yếu tố tàn nhẫn, nhưng việc quá nhiều lần trải qua những cảm xúc mạnh mẽ đã khiến anh ấy trở nên lạnh lùng và thờ ơ. Tuy nhiên, dù cảm xúc của anh ấy lạnh lùng đến thế nào, khả năng quan sát lý trí của anh ấy lại cực kỳ rõ ràng và nhạy bén. Tin tức ngắn gọn này khiến tôi cảm thấy sợ hãi, nhưng Sherlock Holmes lại không hề tỏ ra gì cả; trên khuôn mặt anh ấy chỉ hiện lên vẻ bình tĩnh và điềm đạm, giống như một nhà hóa học chứng kiến các tinh thể được tách ra từ dung dịch quá bão hòa vậy.

“Thật là bất ngờ… quá bất ngờ!” Sherlock Holmes nói.

“Nhưng trông có vẻ như anh không hề ngạc nhiên chút nào cả!” cảnh sát nói.

“Ông Mac ơi, điều này chỉ khiến tôi chú ý mà thôi, chứ không phải là sự ngạc nhiên. Có lý do gì để tôi phải ngạc nhiên chứ? Một giờ trước, tôi nhận được một bức thư không có chữ ký từ người giao thư, và tôi biết rằng bức thư này rất quan trọng đối với tôi – nó cho biết có người đang gặp nguy hiểm, nghĩa là mạng sống của họ đang bị đe dọa. Bây giờ, lời tiên tri đã trở thành sự thật, nguy hiểm đã xảy ra… người đó đã chết. Như bạn thấy đó, điều này chỉ khiến tôi chú ý mà thôi, chứ không phải là sự ngạc nhiên.”

Bìa sách, **Kinh Hoàng Thung Lũng**

(London: Cơ Đốc · Newnes Ltd., 1920)

Sherlock Holmes đã giải thích ngắn gọn cho cảnh sát Mac về bức thư không có chữ ký đó và nguồn gốc của những mã số liên quan. Cảnh sát Mac Đường Na ngồi yên lặng, hai bàn tay đặt lên má, đôi lông mày màu cà phê nhạt trên trán anh ta nhíu lại thành một đường dày.

“Sáng nay tôi dự định sẽ đến Burswood,” Mac Đường Na nói, “Nhưng tôi đến đây trước vì muốn hỏi liệu anh và người bạn của anh có muốn đi cùng tôi không.”

Nhưng sau khi nghe những gì bạn vừa nói, cá nhân tôi cho rằng có lẽ chúng ta sẽ hoàn thành công việc ở London một cách tốt hơn.”

“Tôi thì không nghĩ như vậy,” Holmes nói.

“Rốt cuộc anh đang nghĩ gì vậy? Thật là kỳ lạ! Ông Holmes,” Cảnh sát viên Mac hét lên, “Chỉ trong một hai ngày nữa, báo chí sẽ đầy rẫy những tin tức về ‘Bí ẩn Birlstone’. Nhưng nếu ngay từ trước khi vụ án xảy ra đã có người dự đoán được điều có thể xảy ra, thì ‘Bí ẩn Birlstone’ còn gọi là bí ẩn được nữa sao? Bây giờ, chỉ cần chúng ta bắt được người đã đưa ra lời cảnh báo đó, mọi chuyện còn lại sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.”

“Điều đó đúng, ông Mac. Nhưng ông dự định sử dụng phương pháp nào để bắt được người tự xưng là Ballock đó?”

Mac Đường Na lật chiếc thư mà Holmes đã đưa cho mình và nói: “Chiếc thư này được gửi từ Camberville – điều này không mang lại nhiều thông tin hữu ích cho chúng ta; việc tên người gửi là giả cũng chẳng có ích gì cả. À, ông nói rằng ông đã từng gửi tiền cho anh ta, đúng không?”

“Vâng, tôi đã gửi hai lần.”

“Ông đã sử dụng phương pháp nào để gửi tiền đó?”

“Tôi đã gửi tiền qua bưu điện Camberville.”

“Ông có cố gắng tìm hiểu xem ai là người nhận tiền đó không?”

“Không.”

Cảnh sát viên rất ngạc nhiên trước câu trả lời của ông và thậm chí còn nói một cách ngạc nhiên: “Tại sao ông không điều tra?”

“Bởi vì tôi luôn tuân thủ lời hứa của mình – ngay từ khi anh ta gửi thư cho tôi lần đầu tiên, tôi đã đồng ý không điều tra về tung tích của anh ta.”

“Ông biết có ai đang hỗ trợ anh ta phía sau điều này không?”

“Tất nhiên là biết, và bây giờ tôi có thể nói với ông: có.”

“Phải chăng đó là vị giáo sư mà ông đã từng đề cập với tôi trước đây?”

“Đúng vậy, không sai chút nào!”

Cảnh sát viên Mac Đường Na cười khẽ và liếc nhìn tôi, mí mắt liên tục chớp: “Nói thật với ông, Holmes, tất cả các nhân viên trong bộ điều tra hình sự của chúng tôi đều cho rằng ông có những quan điểm, thậm chí là định kiến đối với vị giáo sư đó. Về vấn đề này, tôi đã tự mình điều tra và tôi thấy ông ấy là một người rất đáng kính, có học thức và tài năng!”

“Tôi rất vui mừng khi các bạn coi trọng và ngưỡng mộ một thiên tài như vậy.”

“Holmes, thật sự không thể không ngưỡng mộ ông ấy được!”

Sau khi nghe xong quan điểm của bạn, tôi đã quyết định phải tìm hiểu xem anh ta thực sự là người như thế nào. Tôi nhớ chúng tôi đã trò chuyện một lúc về vấn đề nhật thực – dĩ nhiên bây giờ tôi không nhớ nổi là tại sao lại bắt đầu nói về chủ đề này, nhưng tôi nhớ lúc đó anh ta đã lấy ra một chiếc đèn phản quang và một quả địa cầu; chỉ với vài thao tác đơn giản, anh ta đã giải thích được một nguyên lý rất phức tạp một cách rõ ràng trong vài giây. Anh ta cũng cho tôi mượn một cuốn sách – thật không ngại bạn cười nhạo, mặc dù trước đây tôi đã được học hành rất tốt ở Aberdeen, nhưng vẫn có nhiều nội dung trong cuốn sách đó mà tôi không hiểu. Tóc anh ta đã bạc, khuôn mặt gầy gò, khi nói chuyện anh ta tự nhiên mà vẫn uy nghiêm; anh ta hoàn toàn có thể trở thành một mục sư xuất sắc. Khi chia tay, anh ta đặt tay lên vai tôi, với ánh mắt và thái độ như một người cha đang ban phước cho đứa con mình trước khi nó bước vào xã hội đầy rủi ro, thật là đầy yêu thương [29].

Fulham Holmes cười khẽ, vừa xoa hai tay vừa nói: “Tuyệt vời quá! Mc Đường Na ơi, người bạn thân mến của tôi, hãy kể cho tôi nghe đi… Cuộc gặp gỡ đáng nhớ lần này chắc hẳn đã diễn ra trong phòng làm việc của vị giáo sư đáng kính đó, phải không?”

“Đúng vậy, đúng như bạn nói, là trong phòng làm việc.”

“Một căn phòng được bài trí rất tỉ mỉ, phải không?”

“Rất tỉ mỉ. Thật sự khó để diễn tả hết, ông Fulham Holmes ạ.”

“Bạn có ngồi đối diện bàn làm việc của anh ta không?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào mắt bạn, nhưng khuôn mặt anh ta lại ở trong bóng tối, phải không?”

“Ừm, đúng vậy. Hôm đó là buổi tối, nhưng tôi nhớ lúc đó có ánh đèn chiếu thẳng vào mặt tôi.”

“Điều đó là bình thường thôi. Bạn có để ý đến bức tranh treo trên tường phía trên ghế ngồi của vị giáo sư đó không?”

“Tôi không bao giờ bỏ qua bất cứ điều gì, ông Fulham Holmes ạ… Có lẽ khả năng quan sát này chính là tôi học được từ bạn đấy. Đúng vậy, tôi đã nhìn thấy bức tranh đó… Đó là một cô gái trẻ đẹp, đang dùng hai tay che mặt và nhìn người khác một cách lén lút [30].”

“Đó là một bức tranh sơn dầu của Jean-Baptiste Greuze [31].”

Cảnh sát Mc Đường Na cố gắng tỏ ra rất quan tâm.

“Jean-Baptiste Greuze [31],” Fulham Holmes đặt các đầu ngón tay của hai bàn tay vào nhau, tựa người vào lưng ghế và tiếp tục nói, “Ông ấy là một họa sĩ người Pháp, đã nổi tiếng trong khoảng thời gian từ năm 1750 đến năm 1800 – tất nhiên,

Mc Đường Na nhìn tôi với ánh mắt cầu cứu và nói một cách ngượng ngùng: “Đối với tôi, suy nghĩ diễn ra quá nhanh; tôi có chút không theo kịp được. Thưa ông Holmes – nếu ông bỏ qua một hoặc hai chi tiết, tôi sẽ hoàn toàn mơ hồ… Liên quan giữa họa sĩ này hay bức tranh này với vụ án mà chúng ta đang bàn đến là gì vậy?”

“Mọi kiến thức đều rất hữu ích đối với một thám tử,” Holmes trả lời. “Vào năm 1865, bức tranh ‘Nàng chăn cừu’ do ông G Rose vẽ đã được bán với giá 1,2 triệu franc tại cuộc đấu giá ở Boticelli [32]; nếu tính bằng bảng Anh, con số đó cũng hơn 40.000 bảng [33]. Mặc dù đây chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng nó có thể khiến bạn suy ngẫm sâu sắc.”

Rõ ràng, điều này đã thu hút sự chú ý của viên cảnh sát; Mc Đường Na lắng nghe một cách chăm chú.

“Tôi có thể cho ông một gợi ý,” Holmes tiếp tục. “Mức lương của vị giáo sư đó có thể được xác định một cách chính xác thông qua một số tài liệu tham khảo đáng tin cậy; mức lương hàng năm của ông ấy là 700 bảng Anh.”

“Vậy làm sao ông ấy có thể mua được bức tranh đó…”

“Đúng vậy! Làm sao ông ấy có khả năng mua được nó chứ?”

“Hmm, đây thực sự là một vấn đề đáng chú ý,” viên cảnh sát suy tư. “Thưa ông Holmes, xin hãy tiếp tục nói đi. Tôi thực sự rất thích nghe, thật là thú vị!”

Holmes mỉm cười. Khi quan điểm của mình được người khác công nhận, anh luôn cảm thấy ấm lòng; điều này có thể coi là một phẩm chất đặc trưng của một nghệ sĩ. Lúc này, anh hỏi: “Chuyện đi đến Burswood thì sao rồi?”

“Chúng ta vẫn còn đủ thời gian,” viên cảnh sát nhìn đồng hồ và nói. “Tôi đã chuẩn bị một chiếc xe ngựa ngay ở cửa; 20 phút là đủ để đến ga Victoria [36]. Nhưng nói về bức tranh này, thưa ông Holmes, tôi vẫn nhớ lần trước ông từng nói với tôi rằng ông chưa bao giờ gặp ông giáo sư Mạc Lý Atty đúng không?”

“Đúng vậy, tôi chưa bao giờ gặp ông ấy.”

“Nhưng làm sao ông lại biết được tình hình trong phòng của ông ấy?”

“À, đó là một chuyện khác. Tôi đã ba lần vào phòng của ông ấy; trong đó hai lần tôi dùng những lý do khác nhau để đợi ông ấy ở đó, nhưng trước khi ông ấy trở về, tôi đã rời đi. Còn lần thứ ba… thì tôi không tiện nói với cảnh sát được. Lần cuối cùng, tôi đã tự ý kiểm tra các tài liệu của ông ấy, và kết quả thật sự rất bất ngờ.”

“Có lẽ anh đã phát hiện ra điều gì đó có giá trị chăng?”

“Không, hoàn toàn không. Điều này mới thực sự khiến tôi bối rối. Dù sao đi nữa, bây giờ anh cũng đã biết ý nghĩa của bức tranh này rồi — chính nó đã chứng minh rằng Giáo sư Mạc Lý Atty là một người rất giàu có. Vậy thì, ông ấy đã kiếm được số tiền đó như thế nào? Hiện tại ông ấy vẫn độc thân, chưa kết hôn; em trai ông ấy là người quản lý một ga xe lửa ở miền tây nước Anh [37]; vị trí giáo sư của ông ấy chỉ mang lại thu nhập 700 bảng mỗi năm, nhưng ông ấy lại sở hữu một bức tranh sơn dầu vô cùng quý giá.”

“Ừm!”

“Chỉ cần suy luận một chút thôi là sẽ hiểu ngay.”

“Ý anh là, ông ấy có rất nhiều tiền, nhưng không phải thông qua con đường hợp pháp, mà là bằng những hành vi bất hợp pháp, đúng không?”

“Đúng vậy, không sai. Tất nhiên, tôi nghĩ như vậy còn có những lý do khác nữa — rất nhiều manh mối mơ hồ đang dẫn đến “trung tâm của mạng nhện”, nhưng con “chuột nhắt” lớn kia lại yên lặng, không hề di chuyển. Tôi chỉ đề cập đến một ví dụ cụ thể mà thôi… và anh cũng đã tự mình chứng kiến nó rồi đấy.”

“Đúng vậy, Thầy Holmes, tôi hoàn toàn đồng ý với những gì thầy vừa nói, và thấy nó rất thú vị. Nhưng nếu thầy có thể giải thích rõ ràng hơn một chút thì tốt hơn… Rốt cuộc ông ấy đã lấy tiền đó từ đâu? Là in tiền giả hay đúc tiền riêng? Hay là trộm cắp từ nơi khác?”

“Anh có đọc câu chuyện về Kiều Na Tân Wilder [38] chưa?”

“À, cái tên này thật quen thuộc… Chắc hẳn là nhân vật trong một cuốn tiểu thuyết nào đó phải không? Tôi luôn không hứng thú với các nhân vật thám tử hay cảnh sát trong tiểu thuyết… Họ luôn không cho tôi biết họ đã hành động như thế nào, sử dụng phương pháp nào để giải quyết vụ án… Họ luôn giải quyết mọi chuyện một cách dễ dàng, như thể có linh cảm vậy.”

“Kiều Na Tân Wilder không phải là nhân vật trong tiểu thuyết [39], cũng không phải là cảnh sát hay thám tử… Mà là một tên tội phạm lớn, sống vào khoảng năm 1750 của thế kỷ trước.”

“Vậy thì, ông ta chẳng có giá trị gì đối với tôi cả… Bởi vì tôi là người rất coi trọng thực tế.”

“Thưa ông Mc, có lẽ đối với ông, điều thực tế nhất trong đời chính là ở nhà đọc sách suốt ba tháng liền, mỗi ngày dành 12 giờ để nghiên cứu lịch sử tội phạm… Đó mới thực sự là điều thực tế nhất đối với ông.”

Mọi thứ đều tuần hoàn lặp đi lặp lại; với giáo sư Mạc Lý Át Đi, ông ấy cũng không ngoại lệ. Kiều Na Tân · Wilder chính là kẻ đứng sau những hành động tội ác của các tên tội phạm ở London. Nhờ vào trí thông minh và khả năng tổ chức của mình, ông ta thu về 15% tiền hoa hồng từ những kẻ này. Bánh xe lịch sử luôn quay tròn không ngừng; những yếu tố đã từng xuất hiện trong quá khứ rồi cũng sẽ tái diễn trong tương lai. Bây giờ, tôi muốn kể cho bạn nghe một vài điều liên quan đến giáo sư Mạc Lý Át Đi… Tôi tin rằng bạn sẽ thích nghe chúng.

“Những gì anh nói, chắc chắn tôi sẽ rất thích nghe.”

“Vô tình, tôi đã phát hiện ra chiếc “khóa” đầu tiên trong chuỗi hành động của Mạc Lý Át Đi: Một đầu của chuỗi này là vị nhân vật tội lỗi này, còn đầu bên kia thì gồm hàng trăm tên tội phạm như kẻ đánh thuê, trộm cắp, lừa đảo… Những hành vi phạm tội đủ loại được thực hiện dưới sự chỉ đạo của họ. Đại tá Sebastian Moran chính là người lãnh đạo nhóm tội phạm này, là người lập kế hoạch cho mọi hành động của họ. Thế nhưng, trước mặt “tham mưu trưởng” này, luật pháp của quốc gia lại trở nên bất lực… Giống như khi đối mặt với Mạc Lý Át Đi vậy. Bạn có biết giáo sư Mạc Lý Át Đi đã trả cho ông ta bao nhiêu tiền không?”

“Tôi thực sự rất muốn biết.”

“Một mức lương 6000 bảng Anh mỗi năm – đó là khoản tiền mà ông ta đã cố gắng hết sức để có được. Bạn biết đấy, đó là quy tắc kinh doanh ở Mỹ… Tôi biết được thông tin này cũng chỉ là nhờ một sự tình cờ. 6000 bảng Anh mỗi năm – con số này còn cao hơn cả thu nhập hàng năm của một thủ tướng[40]. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để cho thấy mức thu nhập của giáo sư Mạc Lý Át Đi lớn đến mức nào, và cũng có thể đoán được quy mô hoạt động của ông ta. Ngoài ra, gần đây tôi cũng đã thu thập một số séc do giáo sư Mạc Lý Át Đi thanh toán… Dĩ nhiên, chỉ là những séc thông thường dùng để chi trả chi phí sinh hoạt gia đình thôi; những séc này thường không gây chú ý cho ai. Nhưng điều đáng chú ý là những séc đó được rút ra từ sáu ngân hàng khác nhau. Điều này khiến bạn nghĩ đến điều gì?”

“Điều này thật sự khiến tôi ngạc nhiên! Nhưng theo anh, điều này có ý nghĩa gì không?”

“Rõ ràng là ông ta không muốn mọi người biết về khối tài sản của mình… Vì vậy, không ai có thể biết chính xác ông ta sở hữu bao nhiêu tiền cả.”

Nhưng tôi chắc chắn rằng ông ta đã mở đến 20 tài khoản ngân hàng. Hầu hết số tiền của mình, ông ta đều gửi vào Ngân hàng Đức hay Ngân hàng Tín dụng Lyon ở nước ngoài. Một ngày nào đó trong tương lai, nếu bạn cảm thấy có thời gian rảnh rỗi, tôi nghĩ bạn có thể mất khoảng một hoặc hai năm để nghiên cứu kỹ lưỡng về Mạc Lý Giáo sư Atty.”

Có vẻ như những lời này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong đầu của Mc Đường Na, bởi vì anh ta nghe mà như say sưa. Lúc này, tinh thần thực dụng đặc trưng của người Scotland đã giúp anh ta nhanh chóng tập trung trở lại vào vụ án hiện tại.

“Bất kỳ ai cũng có quyền tự do chọn ngân hàng để gửi tiền, và ông ta cũng không ngoại lệ,” Mc Đường Na tiếp tục nói, “Những câu chuyện thú vị của bạn khiến tôi đi lạc đề rồi, thưa Ông Holmes Toàn tập. Tôi nghĩ điều quan trọng nhất là những gì bạn vừa nói: việc giáo sư đó có liên quan mật thiết đến vụ án này, điều này được rõ ràng từ bức thư cảnh báo mà Pollock đã gửi cho bạn. Chúng ta có thể tiếp tục phân tích sâu hơn dựa trên tình hình hiện tại không?”

“Chúng ta có thể suy đoán về động cơ gây án. Dựa trên những thông tin bạn vừa cung cấp, đây là một vụ án mạng rất kỳ lạ, ít nhất là rất khó để giải thích. Giả sử động cơ gây án của kẻ phạm tội giống như những gì chúng ta đã suy luận, thì chỉ có hai mục đích khác nhau. Trước hết, tôi có thể nói với bạn rằng Mạc Lý Giáo sư Atty áp đặt quy tắc nghiêm ngặt lên những người thuộc phe mình; ông ta đặt ra những quy định rất khắt khe, và trong những quy định đó, chỉ có một hình phạt duy nhất – tử hình. Giả sử nạn nhân Douglas đã vi phạm những quy tắc mà ông ta đặt ra, thì số phận xấu chắc chắn sẽ ập đến đầu anh ta. Và thế là hình phạt đó được thực hiện, và mục đích của việc này là để tất cả các thuộc cấp của ông ta đều cảm thấy sợ hãi, đó chính là chiêu ‘giết gà để dọa khỉ’.”

“Tuyệt vời! Quan điểm đó thật sự rất xuất sắc, thưa Ông Holmes Toàn tập.”

“Một khả năng khác là vụ án này được Mạc Lý Giáo sư Atty dàn dựng theo một kế hoạch cụ thể. Liệu hiện trường vụ án có bị cướp không?”

“Tôi chưa nghe nói điều đó.”

“À, nếu như vậy, thì giả thuyết đầu tiên có lẽ không đúng lắm, còn giả thuyết thứ hai thì lại rất gần với sự thật. Có thể Mạc Lý Giáo sư Atty tham gia vào âm mưu này vì muốn nhận được một số lợi ích nào đó, hoặc có thể là có người trả một số tiền lớn để ông ta đứng ra tổ chức việc này.”

Cả hai giả thuyết này đều rất có khả năng xảy ra. Tuy nhiên, dù là giả thuyết thứ nhất hay thứ hai, cũng không loại trừ khả năng tồn tại một giả thuyết thứ ba mang tính tổng hợp hơn. Chúng ta nhất định phải đến Burston để tìm câu trả lời – tôi quá hiểu rõ đối thủ của chúng ta; anh ta chắc chắn sẽ không để lại bất kỳ manh mối nào có thể giúp chúng ta liên tưởng đến bản thân mình ở đây đâu.

Vậy là chúng ta nhất định phải đến Burston rồi! Cảnh sát viên Mac Đường Na nói to lên và nhảy dựng từ ghế lên, “Trời ơi! Thời gian trôi qua thật nhanh… Đã muộn lắm rồi. Các ông, có vẻ như tôi chỉ có thể cho các ông năm phút để chuẩn bị thôi.”

“À, đối với chúng tôi hai người thì đã đủ rồi,” Holmes Toàn Tập nói và vội vàng cởi bỏ chiếc áo ngủ, mặc vào áo khoác, “Ông Mac, khi chúng tôi lên đường, xin hãy kể cho tôi biết đầy đủ tất cả các thông tin liên quan đến vụ án này, được không?”

Những thông tin đó có vẻ ít ỏi, nhưng chúng đủ để chúng ta tin chắc rằng vụ án này thực sự đáng để một chuyên gia như Holmes quan tâm. Sau khi nghe xong những chi tiết ít ỏi nhưng đáng chú ý đó, Holmes Toàn Tập mỉm cười; đôi bàn tay gầy guộc của anh ta không ngừng vuốt ve nhau. Những tuần dài trôi qua trong sự nhàm chán cuối cùng cũng đã kết thúc… Giờ đây, anh ta cuối cùng cũng có một vụ án phù hợp để thể hiện tài năng phi thường của mình. Những tài năng đặc biệt như vậy, giống như mọi phẩm chất đặc thù khác, khi không được sử dụng, sẽ khiến người sở hữu chúng cảm thấy chán nản và mất hứng thú… Một bộ não nhạy bén và thông minh cũng có thể trở nên trì trệ và “gỉ sét” đi vì sự nhàm chán.

Sherlock Holmes Toàn Tập đã gặp phải một vụ án cần sự giúp đỡ của mình để giải quyết… Ánh mắt anh ta lấp lánh, đôi má tái nhợt hơi đỏ lên vì niềm vui thành công… Ngồi trên xe, anh ta cúi người về phía trước, tập trung lắng nghe Mac Đường Na giới thiệu ngắn gọn về vụ án này… Vụ án giết người này đang chờ đợi chúng ta đến giải quyết… Cảnh sát viên giải thích với chúng tôi rằng anh ta dựa trên một báo cáo được viết gấp vã để kể cho chúng tôi nghe; báo cáo đó được gửi đến tay anh ta vào buổi sáng qua đoàn tàu chở sữa. Người gửi báo cáo, ông Huái Đức Mason, là một người bạn thân của anh ta… Khi những người ở những nơi khác cần sự giúp đỡ, Mac Đường Na luôn đến nhanh hơn cả khi nhận được thông báo từ Scotland Yard… Đây là một vụ án mà không biết nên bắt đầu từ đâu… Loại vụ án như thế này thường cần những chuyên gia điều tra từ các thành phố lớn mới

Ngồi trên xe, anh cúi người về phía trước, tập trung lắng nghe Mc Đường Na giới thiệu tổng quan sơ bộ về vụ án này – vụ ám sát này đang chờ chúng ta đến để Tô Thái Xác giải quyết thôi.

Frank Wells, Tạp chí Bãi biển, năm 1914

“Thân mến ông cảnh sát Mc Đường Na (anh đọc nội dung bức thư cho chúng tôi nghe):

Bức thư này được viết dành riêng cho ông, và còn có một bản công văn khác đã được gửi đến đồn cảnh sát. Ông sẽ đi chuyến tàu nào vào buổi sáng để đến Berston? Xin hãy thông báo cho tôi qua điện báo để tôi có thể đến đón ông; nếu lúc đó tôi không thể rời nơi, chúng tôi cũng sẽ cử người đến đón ông. Vụ án này rất đặc biệt, xin ông hãy đến ngay, đừng chậm trễ chút nào. Nếu ông Holmes cũng có thể đến cùng ông, thì thật tốt biết mấy – ông ấy chắc chắn sẽ phát hiện ra những điều rất thú vị. Nếu không phải vì có một người đã chết, chúng ta có lẽ sẽ nghĩ rằng vụ án đã được giải quyết rồi! Thật là kịch tính! Chà, vụ án này thực sự rất đặc biệt!”

“Người bạn của ông dường như không hề ngu ngốc chút nào!” Ông Holmes nói.

“Đúng vậy, ông Holmes, nếu được tôi đánh giá, tôi nghĩ Huái Đức · Mason là một người rất thông minh.”

“Tốt, tôi đã hiểu rồi. Còn điều gì khác ông muốn nói không?”

“Khi chúng tôi gặp ông ấy, ông ấy sẽ kể cho chúng tôi nghe tất cả mọi thứ.”

“À, vậy làm sao ông biết về ông Douglas và vụ án mạng đau lòng của ông ấy?”

“Điều này được ghi rõ trong báo cáo chính thức đi kèm với bức thư. Trong báo cáo không sử dụng từ ‘đau lòng’ – đó không phải là thuật ngữ chính thức được công nhận – báo cáo chỉ nói rằng nạn nhân tên là John Douglas, và ông ấy bị thương ở đầu do bị bắn bằng súng; báo cáo cũng ghi rõ thời gian xảy ra vụ án là vào khoảng nửa đêm hôm qua; và nói rằng đây chắc chắn là một vụ ám sát, nhưng hiện vẫn chưa ai bị bắt giữ. Vụ án này rất phức tạp, thật khó tin. Ông Holmes, đó là tất cả những gì chúng tôi biết hiện tại.”

“Được rồi, ông Mac, nếu ông không phản đối, chúng ta hãy dừng lại ở đây trước – việc đưa ra kết luận quá sớm khi thông tin còn thiếu sót sẽ rất có hại cho công việc của chúng ta. Hiện tại, tôi chỉ có thể xác định được hai người: một là kẻ âm mưu lớn ở London, và người kia là nạn nhân trong vụ án này. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm hiểu rõ mối liên hệ giữa hai người này.”

III. Vụ án mạng kinh hoàng ở Berston [41]

Để giúp độc giả hiểu rõ hơn về các nhân vật trong câu chuyện, cũ

Bởi vì môi trường ở đây rất đẹp và vị trí địa lý cũng khá thuận lợi, nên trong những năm gần đây luôn có những người giàu có chuyển đến đây sinh sống. Xung quanh Berston là những khu rừng rậm um tùm; các biệt thự của những người giàu được xây dựng giấu mình giữa những hàng cây này. Người dân Berston thường coi những khu rừng này là phần ranh giới của khu rừng rộng lớn Wild [42]; phía bắc của khu rừng này kéo dài đến vùng đồi đá phiến trắng [43] và bắt đầu trở nên thưa thớt hơn. Khi dân số ngày càng tăng, một số cửa hàng tạp hóa nhỏ cũng xuất hiện, và không ai hay biết, Berston đã bắt đầu thay đổi – từ một ngôi làng cổ kính, hoang tàn dần phát triển thành một thị trấn hiện đại. Berston nằm ở trung tâm của vùng nông thôn rộng lớn; phía đông nó giáp với khu vực Kent, cách đó khoảng mười đến mười hai dặm là thị trấn Tenterbury Wells [44], đây là thị trấn lớn gần nhất với Berston.

Cách làng khoảng nửa dặm có một khu vườn cổ kính với những cây sồi cao lớn; điều này cho thấy khu vườn này có lịch sử lâu đời và cũng vì thế mà nó nổi tiếng khắp nơi. Đó chính là khu vườn nổi tiếng Berston Manor. Quá trình xây dựng công trình này đã bắt đầu từ thời kỳ Thập tự chinh lần thứ nhất [45]. Vua Anh lúc bấy giờ, “Vua Mặt Đỏ”, đã ban tặng khu vườn này cho Hugo de Camps [46]; Hugo de Camps rất vui mừng và đã xây dựng một lâu đài nhỏ ở trung tâm khu vườn này [47]. Tuy nhiên, lâu đài nhỏ này đã bị thiêu rụi hoàn toàn trong một vụ hỏa hoạn vào năm 1543. Chỉ đến thời vua James I [48], người ta mới bắt đầu xây dựng lại một ngôi nhà bằng gạch ngói trên đống đổ nát của lâu đài phong kiến này [49]; những tảng đá nền của lâu đài bị cháy đen trước đó cũng được tái sử dụng.

Trong khu vườn có rất nhiều bức tường đá và những cửa sổ kính hình ô vuông, được trang trí với những ô nhỏ; chúng vẫn giữ nguyên phong cách cổ điển do những người xây dựng vào đầu thế kỷ 17 tạo ra. Hai con hào được xây dựng để bảo vệ khu vườn, nhưng con hào bên ngoài đã khô cạn, nên bây giờ chúng được sử dụng làm vườn rau. Con hào bên trong vẫn còn tồn tại; mặc dù bây giờ chỉ còn sâu vài feet, nhưng chiều rộng vẫn khoảng bốn mươi feet, bao quanh toàn bộ khu vườn. Nhờ có một con suối nhỏ chảy qua đây, mang theo nguồn nước tươi liên tục, nên dù dòng nước có đục đến đâu, nó cũng không bao giờ trở nên nghẽn hoặc khô cạn. Tòa nhà chính của khu vườn nằm rất gần mặt nước; cửa sổ tầng một của nó cách mặt nước ch

Những sợi xích và bánh xe ròng rọc trên cây cầu treo ban đầu đã bị gỉ sét và hỏng hóc nặng nề, nhưng chủ mới của căn biệt thự này lại đã dành rất nhiều công sức để sửa chúng lại. Bây giờ, cây cầu treo này không chỉ có thể được nâng lên mà còn được thực hiện việc này hàng đêm, rồi hạ xuống vào buổi sáng. Nhờ vậy, những thói quen sinh hoạt từ thời kỳ phong kiến đã được khôi phục một cách tự nhiên; mỗi khi đêm đến, căn biệt thự này trở thành một hòn đảo cô đơn. Tôi nhắc đến những điều này là bởi vì tình hình này có mối liên hệ trực tiếp với vụ án sắp gây chấn động cả nước Anh này.

Ngôi nhà này đã bỏ trống nhiều năm, không ai ở trong đó, và nó đang đứng trước nguy cơ đổ sập thành đống đổ nát hoang vắng. Cho đến khi Douglas mua nó lại, số phận bi thảm đó mới chấm dứt. Đó là một gia đình gồm hai người, chỉ có John Douglas và vợ ông ấy. Về tính cách và phẩm chất con người, Douglas rất có guồng máy. Ông khoảng năm mươi tuổi, có cái cằm rất rõ ràng, khuôn mặt hơi mạnh mẽ, để ria mép màu xám trắng, đôi mắt màu xám sắc bén, thân hình cao ráo và săn chắc; sức mạnh và nhanh nhẹn của ông không hề kém gì so với khi còn trẻ. Ông luôn giữ thái độ vui vẻ và cư xử rất thân thiện, hòa đồng với mọi người. Tuy nhiên, cách cư xử của ông hơi thiếu chuẩn mực, điều này dễ dàng tạo ra ấn tượng rằng ông từng trải qua cuộc sống ở tầng lớp xã hội thấp hơn nhiều so với mức thông thường.

Mặc dù những người hàng xóm có vẻ đạo đức cao khi nhìn thấy ông đều cảm thấy ngạc nhiên và e dè, nhưng vì ông luôn sẵn lòng quyên góp cho các hoạt động từ thiện địa phương, tích cực tham gia các buổi hòa nhạc do họ tổ chức cũng như các sự kiện lớn khác, cùng với giọng hát nam cao trầm ấm áp và du dương của mình – ông thường xuyên hát những bài hát hay để đáp ứng yêu cầu của mọi người – nên Douglas nhanh chóng chiếm được sự yêu mến của người dân trong làng. Mọi người đều cảm thấy ông rất giàu có; có tin đồn rằng ông từng khai thác vàng ở các mỏ vàng ở California. Qua những cuộc trò chuyện với vợ mình, mọi người đều tin chắc rằng Douglas đã từng sống ở Mỹ trong một thời gian.

Vì Douglas rất nhiệt tình, hào phóng và thân thiện, mọi người đều có ấn tượng tốt về ông, đặc biệt là tinh thần anh hùng của ông – sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm – đã góp phần xây dựng hình ảnh tốt đẹp về ông. Mặc dù kỹ năng cưỡi ngựa của ông không tốt lắm, nhưng mỗi lần có cuộc săn, ông đều tích cực tham gia và nhờ vào ý chí mạnh m

Có một lần, nhà của vị mục sư trong giáo xứ bất ngờ phát hỏa. Khi nghe thấy đội cứu hỏa địa phương nói rằng không thể làm gì được, ông đã không do dự mà lao vào đám cháy để cứu vật dụng. Chính vì hành động này mà tên tuổi của ông trở nên nổi tiếng. Vì vậy, mặc dù John Douglas mới chỉ ở đây được năm năm, ông đã trở thành một nhân vật nổi tiếng tại Burston.

Vợ của ông cũng rất được mọi người kính trọng. Theo phong tục của người Anh, khi một người nước ngoài chuyển đến sống tại đây mà không có người giới thiệu, thì thông thường sẽ rất ít người đến thăm họ. Nhưng đối với bà ấy, điều này lại hoàn toàn phù hợp với tính cách cô đơn của bà. Hơn nữa, rõ ràng bà là người luôn chăm sóc chồng mình và quản lý gia đình một cách tận tâm. Người ta nói rằng bà là một phụ nữ người Anh, và bà đã gặp ông Douglas tại London – vào thời điểm đó, vợ đầu tiên của ông Douglas đã qua đời. Bà rất xinh đẹp, có thân hình quyến rũ và làn da sẫm màu. Ông Douglas lớn hơn bà khoảng hai mươi tuổi, nhưng rõ ràng sự chênh lệch về tuổi tác không ảnh hưởng đến cuộc hôn nhân hạnh phúc của họ.

Tuy nhiên, theo lời của một số người am hiểu, cuộc sống của họ cũng không hoàn toàn không có vấn đề; đôi khi họ cũng không tin tưởng lẫn nhau. Đối với bà Douglas, bà biết rất ít về quá khứ của chồng mình. Thay vì không muốn nói nhiều về chồng mình trước mặt mọi người, thì có lẽ bà đơn giản là không biết nên nói gì. Một số người có óc quan sát sắc bén đã nhận thấy rằng đôi khi bà Douglas có vẻ lo lắng; mỗi khi chồng bà trở về muộn, bà đều trở nên nóng vội và bất an. Cuộc sống yên bình ở vùng nông thôn luôn dễ bị ảnh hưởng bởi những điều nhỏ nhặt, và nhược điểm về tâm lý này của bà Douglas đã bị những người hay đồn đại lấy làm đề tài bàn tán. Sau khi những sự việc đó xảy ra, mọi người càng nhớ rõ chúng hơn, và những điều đó cũng từ đó mà mang lại ý nghĩa đặc biệt.

Ngoài ra, trong dinh thự còn có một người nữa; thực ra ông ta chỉ thỉnh thoảng mới đến đây ở, và mỗi lần ở lại cũng không lâu. Nhưng vì ông ta cũng có mặt tại hiện trường vào thời điểm vụ án xảy ra, nên tên của ông ta xuất hiện rất thường xuyên trong các cuộc bàn tán của mọi người. Người đó tên là Cecil Gia Minh Thế · Ba Khắc [51], đến từ thị trấn Halesloke, hạt Hampstead.

Cơ thể của Cecil Ba Khắc vừa mạnh mẽ vừa linh hoạt; vì ông ta thường xuyên ra vào dinh thự, nên mọi người sống trên con đường lớn của làng Burston đều biết đến ông ta và rất hoan nghênh sự có mặt của ông.

Về cuộc sống trong quá khứ của Douglas, không nhiều người biết rõ, nhưng Cecil Ba Khắc là một ngoại lệ; có lẽ ông là người duy nhất hiểu rõ về quá khứ của Douglas. Chắc chắn rằng Ba Khắc là người Anh, nhưng theo lời ông tự kể, ông gặp Douglas lần đầu tiên tại châu Mỹ, và vào thời điểm đó, họ rất thân thiện với nhau – điều này không thể nào bị nghi ngờ. Mọi người suy đoán rằng Ba Khắc là một người rất giàu có, và mọi người cũng đều biết rằng cho đến nay, ông vẫn còn độc thân.

Ba Khắc trẻ hơn Douglas rất nhiều – tuổi tối đa cũng chỉ hơn 45 tuổi mà thôi. Ông cao lớn, mạnh mẽ, luôn giữ khuôn mặt sạch sẽ; khuôn mặt ông giống hệt một võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp [52]. Dưới đôi lông mày đen dày là đôi mắt đen, ánh mắt đầy sự hung hãn; trông có vẻ như chỉ cần không cần phải dùng vũ lực, ông cũng có thể dễ dàng xuyên qua hàng địch để thoát ra. Ông không thích cưỡi ngựa hay đi săn, nhưng lại thích hút ống thuốc và đi lang thang quanh ngôi làng cổ kính này, hoặc thì ở bên chủ nhân của mình. Khi chủ nhân không có mặt, ông thường ở bên người vợ của chủ nhân, cùng nhau đi xe đạp tham quan những cảnh đẹp của vùng nông thôn để giải trí.

“Ông ấy tính tình hiền lành, nồng hậu và rộng lượng, thực sự là một quý ông,” người quản gia Amuse nói. “Nhưng… ôi! Tôi thật sự không dám đối đầu với ông ấy!” Ba Khắc có mối quan hệ rất thân thiết với Douglas, và cũng rất bạn bè với bà Douglas; tuy nhiên, có vẻ như mối quan hệ thân thiện này đã làm phiền Douglas – và không chỉ một lần, ngay cả các người hầu cũng có thể cảm nhận được tâm trạng của chủ nhân. Đó chính là thông tin về người thứ ba trong gia đình này vào thời điểm vụ án xảy ra.

Còn về những người khác sống trong ngôi nhà cổ kính này, chỉ cần nói đến Amuse và bà Allen là đủ rồi – Amuse là một người quản gia xuất sắc, tính cách nghiêm túc, trung thực và rất làm việc chăm chỉ; bà Allen là một người vui vẻ, thoải mái, thích nói chuyện và thích giúp bà Douglas lo liệu những công việc hàng ngày. Sáu người hầu còn lại sống trong ngôi nhà cổ kính này không hề liên quan đến sự kiện xảy ra vào tối ngày 6 tháng 1.

Đúng 11 giờ 45 phút đêm hôm đó, đồn cảnh sát nhỏ ở địa phương đã nhận được cuộc gọi báo án đầu tiên – người đứng đầu đồn cảnh sát này là sĩ quan Wilson, đến từ đội an ninh Tô Thái Xác. Lúc đó, Cecil Ba Khắc đang rất hoảng loạn, đập mạnh vào cửa đồn cảnh sát và liên tục bấm chuông báo động.

Vì đã chạy liên tục suốt đường, anh ta gần như không thể thở nổi, nhưng vẫn nói một cách hoảng loạn: “Có người chết trong biệt thự rồi, John Douglas đã bị giết.” Ngay sau đó, anh ta vội vàng quay trở lại biệt thự. Vài phút sau, cảnh sát cũng nhanh chóng có mặt tại hiện trường. Vì anh ta là người đầu tiên báo cáo sự việc nghiêm trọng này cho chính quyền địa phương, nên họ mới đến hiện trường vào khoảng sau 12 giờ đêm.

Khi cảnh sát đến biệt thự, cây cầu treo đã được hạ xuống, tất cả các đèn bên trong và bên ngoài đều được bật sáng, khiến toàn bộ khuôn viên biệt thự sáng trưng như ban ngày. Mọi người trong gia đình đều đang trong tình trạng hỗn loạn; những người hầu phục vụ, khuôn mặt tái nhợt, đứng sát bên nhau, run rẩy trong hành lang. Nỗi hoảng sợ vẫn còn ám ảnh người quản gia; ông ta luôn xoa tay mình, đứng ở cửa ra vào. Chỉ có Cecil Ba Khắc dường như còn bình tĩnh hơn; ông mở cánh cửa gần lối vào nhất để cảnh sát đi vào. Lúc này, bác sĩ Wude – một người nổi tiếng trong làng và có năng lực chuyên môn cao – cũng đã đến. Ba người họ cùng nhau bước vào căn phòng nơi vụ án xảy ra; người quản gia hoảng loạn cũng theo sau họ và đóng cửa lại để những người hầu yếu đuối không phải chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp này.

Nạn nhân nằm ngửa giữa căn phòng, chỉ mặc một chiếc áo ngủ màu hồng, bên trong là quần ngủ, chân trần và đi dép. Bác sĩ quỳ xuống bên cạnh nạn nhân, lấy chiếc đèn dầu trên bàn, nhìn nạn nhân một cái rồi đưa ra kết luận: người đó đã không thể sống sót được nữa. Nạn nhân bị thương rất nặng; trước ngực nạn nhân có một vũ khí kỳ lạ: một khẩu súng, ống súng từ cò súng trở đi khoảng một feet đã bị cắt đứt, hai cò súng được buộc lại với nhau bằng dây sắt, giúp chúng có thể bắn cùng lúc và gây ra sát thương rất lớn. Rõ ràng, đây là một vụ nổ súng từ khoảng cách gần; đầu nạn nhân gần như bị nghiền nát vì toàn bộ thuốc súng đều bắn trúng khuôn mặt.

Trước trách nhiệm nặng nề đột ngột này, vị cảnh sát nông thôn thực sự cảm thấy không thể chịu đựng nổi; ông ta vô cùng bối rối và không dám đảm nhận trách nhiệm này. “Trước khi sĩ quan đến, chúng ta không được làm gì cả,” ông ta nói một cách hoảng sợ, nhìn vào cái đầu kinh hoàng đó.

“Cho đến lúc này, tôi chưa làm thay đổi bất cứ thứ gì cả,” Cecil Ba Khắc nói, “Tôi có thể cam đoan rằng mọi thứ bạn đang thấy bây giờ giống hệt như khi tôi phát hiện ra vụ việc.”

Bác sĩ quỳ xuống bên cạnh nạn nhân, lấy chiếc đèn dầu trên bàn ra, chỉ nhìn người bị hại một cái là đã kết luận rằng anh ta không thể sống sót được nữa.

Frank Wells, Tạp chí Bờ biển, 1914

“Vụ án xảy ra vào lúc nào?” Cảnh sát viên lấy ra cuốn sổ ghi chép.

“Lúc 11 giờ rưỡi; lúc đó tôi vẫn chưa cởi quần áo. Khi tôi nghe tiếng súng, tôi đang ngồi bên lò sưởi trong phòng ngủ để sưởi ấm. Tiếng súng không rất lớn – có vẻ như nó bị gì đó che đi. Tôi chạy xuống lầu, đến căn phòng đó, toàn bộ quá trình không quá nửa phút.”

“Lúc đó cửa mở không?”

“Vâng, cửa mở. Người đáng thương Douglas nằm trên đất, y hệt như bạn đang thấy bây giờ. Lúc đó, ngọn nến trong phòng ngủ của ông ấy vẫn đang sáng trên bàn. Một vài phút sau, tôi mới thắp đèn lên.”

“Bạn không thấy ai cả sao?”

“Không. Tôi nghe thấy bà Douglas sau đó cũng đi xuống lầu, liền vội vàng chạy đến chặn bà lại, không cho bà nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp này. Bà quản gia Ellen cũng đến, giúp bà ấy rời khỏi hiện trường. EmMùs cũng đến, và chúng tôi lại quay trở lại căn phòng đó.”

“Nhưng tôi nghe nói cây cầu treo đã được kéo lên suốt đêm.”

“Đúng vậy, trước khi tôi hạ cây cầu xuống, nó vẫn được kéo lên.”

“Vậy thì kẻ sát nhân làm thế nào mà có thể trốn thoát được? Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra! Chắc chắn ông Douglas đã tự sát.”

“Ban đầu chúng tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng bạn xem này!” Ba Khắc kéo rèm sang một bên, để cảnh sát viên nhìn vào cửa sổ kính đã được mở hẳn, “Hãy nhìn thứ này nữa!” Anh ta cầm đèn thấp xuống hơn, chiếu vào vết máu trên bậc cửa sổ gỗ – đó giống như dấu vết của đế một đôi ủng cao gót, “Có người đã đứng ở đây khi trốn thoát.”

“Bạn nghĩ có người đã bơi qua con hào không?”

“Đúng vậy!”

“Vậy thì, nếu bạn đến căn phòng đó chưa đầy nửa phút sau khi vụ án xảy ra, kẻ phạm tội lúc đó chắc chắn vẫn đang ở trong nước.”

“Tôi không hề nghi ngờ điều này – lẽ ra lúc đó tôi nên chạy đến bên cửa sổ mới đúng! Nhưng như bạn vừa thấy, rèm đã che khuất cửa sổ. Vì vậy tôi không nghĩ đến điều đó. Sau đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân của bà Douglas, và tôi không thể để bà ấy bước vào căn phòng này, bởi cảnh tượng quá khủng khiếp.”

“Thực sự là quá khủng khiếp!” Bác sĩ nhìn vào đầu bị nổ tung và vùng máu xung quanh, nói, “Kể từ vụ tai nạn tàu hỏa ở Burston, tôi chưa bao giờ thấy cảnh tượng tồi tệ đến thế này.”

“Nhưng tôi thấy…” Cảnh sát viên n

“Nói như vậy thì,” cảnh sát viên nói, “nếu có ai đó từ bên ngoài vào đây – giả sử là như vậy – họ chỉ có thể đi qua cây cầu treo trước lúc 6 giờ tối, ẩn náu mình lại rồi chờ đợi cho đến sau 11 giờ tối khi ông Douglas bước vào nhà.”

“Đúng vậy! Mỗi tối, ông Douglas đều đi kiểm tra quanh khuôn viên biệt thự – việc cuối cùng trước khi ngủ của ông ấy là kiểm tra xem ngọn nến có hoạt động bình thường không; khi ông ấy đến đây, kẻ đó đã đang chờ đợi ông ấy, rồi bắn vào ông ấy và sau đó vứt khẩu súng xuống, trốn thoát qua cửa sổ. Tôi nghĩ sự việc diễn ra đúng như vậy; không có lời giải thích nào khác có thể phù hợp với các dấu hiệu hiện có được.”

Cảnh sát viên nhặt lên một tấm thẻ nhỏ nằm trên sàn bên cạnh thi thể nạn nhân; trên thẻ có những dòng chữ viết bằng bút máy rất gấp gáp, ghi hai chữ cái in hoa V.V., và phía dưới là con số 341.

“Đây là cái gì vậy?” cảnh sát viên hỏi.

Ba Khắc nhìn chiếc thẻ một cách tò mò.

“Tôi trước đây chưa để ý đến điều này,” Ba Khắc nói, “Chắc chắn đây là thứ do kẻ sát nhân để lại.”

“V.V. – 341… Tôi thực sự không hiểu ý nghĩa của nó là gì.”

Cảnh sát viên cầm chiếc thẻ và lật đi lật lại:

“V.V. có lẽ là hai chữ cái đầu tiên trong tên một người. Bác sĩ, ông có phát hiện thấy điều gì không?”

Trên thảm trước lò sưởi có một cái búa sắt lớn, cái búa này rất chắc chắn và tinh xảo.

Cecil Ba Khắc chỉ vào chiếc hộp trên bàn lò sưởi, trong đó có những cái đinh đồng và nói:

“Bức tranh sơn dầu được thay mới bởi ông Douglas hôm qua; tôi đã chứng kiến bản thân ông ấy đứng trên ghế để treo bức tranh đó lên. Cái búa này chính là do ông ấy để lại đó.”

“Tốt nhất chúng ta nên đặt cái búa trở lại nơi mà chúng ta tìm thấy nó,” cảnh sát viên nói với vẻ bối rối, gãi đầu và tiếp tục đi quanh căn nhà.

“Này!” cảnh sát viên kéo rèm cửa sang một bên và hỏi lớn: “Rèm cửa được kéo lại vào lúc nào vậy?”

“Khoảng lúc đèn được bật lên,” người quản gia trả lời, “Không lâu sau 4 giờ tối.”

“Chắc chắn có người đã ẩn náu ở đây.” Cảnh sát viên lại hạ đèn xuống thấp hơn nữa.

Ở góc tường, dấu vết bùn do đôi ủng dài để lại rất rõ ràng.

“Tôi có thể khẳng định một cách chắc chắn rằng, ông Ba Khắc, những dấu vết này hoàn toàn có thể chứng minh cho suy luận của ông. Có vẻ như kẻ phạm tội đã lẻn vào sau khi rèm cửa được kéo xuống sau 4 giờ chiều và trước khi cây cầu treo được nâng lên trước 6 giờ sáng. Vì hắn thấy căn phòng này trước tiên, nên mới lẻn vào; không tìm được chỗ ẩn náu, hắn liền trốn sau rèm cửa. Mọi chuyện đều rất rõ ràng. Có vẻ như hắn chỉ muốn trộm những thứ quý giá trong nhà. Nhưng may mắn thay, ông Douglas đã tình cờ bắt gặp hắn, vì vậy hắn đã ra tay sát hại và bỏ trốn.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” ông Ba Khắc nói, “Nhưng tôi tự hỏi, liệu chúng ta có đang lãng phí thời gian ở đây không? Tại sao chúng ta không tận dụng lúc kẻ sát nhân vẫn chưa kịp trốn xa để kiểm tra khu làng này?”

Cảnh sát suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước 6 giờ sáng không có chuyến tàu nào [53], vì vậy hắn chắc chắn không thể trốn bằng tàu. Nếu hắn đi bộ trên đường lớn với đôi chân ướt sũng, chắc chắn mọi người cũng sẽ để ý đến hắn. Nếu không ai đến thay phiên tôi, dù thế nào tôi cũng không thể rời khỏi đây. Nhưng tôi nghĩ trước khi vụ án được giải quyết, các bạn cũng tốt nhất không nên rời đi.”

Bác sĩ Wood cầm đèn lên và kiểm tra thi thể một cách cẩn thận.

“Đây là dấu hiệu gì vậy?” ông hỏi, “Nó có liên quan gì đến vụ án không?”

Cánh tay phải của nạn nhân được để lộ ra ngoài, kéo dài đến khuỷu tay. Ở phần giữa cánh tay trước, có một dấu hiệu màu nâu kỳ lạ: bên ngoài là một vòng tròn, bên trong là một hình tam giác; mọi đường nét đều nổi bật trên làn da xám nhạt.

“Đây không phải là hình vẽ được làm bằng kim,” bác sĩ Wood nhìn chằm chằm vào dấu hiệu qua cặp kính và nói, “Tôi chưa bao giờ thấy loại dấu hiệu này trước đây. Người này đã từng bị đóng dấu, giống như những con vật vậy. Điều này là sao nhỉ?”

“Tôi không biết nó có ý nghĩa gì, nhưng trong khoảng mười năm qua, tôi đã nhiều lần thấy dấu hiệu này trên cánh tay của anh ta,” ông Cecil Ba Khắc nói.

“Tôi cũng đã thấy,” người quản gia nói, “Nhiều lần chủ nhân kéo tay áo lên, tôi đã thấy dấu hiệu đó. Nhưng tôi vẫn không hiểu nó có ý nghĩa gì.”

“Vậy thì, dấu hiệu này có lẽ không liên quan gì đến vụ án,” cảnh sát nói, “Nhưng việc này thực sự rất kỳ lạ[

“Này, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Người quản gia chỉ vào bàn tay của người đã chết và hét lên: “Họ đã lấy đi chiếc nhẫn cưới của ông ấy!” Anh ta thở hổn hển nói.

“Gì cơ?!”

“Đúng vậy, đây là sự thật! Trên ngón út tay trái của chủ nhân luôn đeo một chiếc nhẫn cưới bằng vàng nguyên khối, phía trên đó lại có một chiếc nhẫn được đính thêm vàng tự nhiên; trên ngón giữa thì đeo một chiếc nhẫn hình con rắn uốn lượn. Bây giờ, cả hai chiếc nhẫn đó vẫn còn ở trên tay ông ấy, chỉ có chiếc nhẫn cưới là biến mất.”

“Anh ấy nói đúng.” Ba Khắc nói.

“Ý anh là chiếc nhẫn cưới đó được đeo phía dưới một chiếc nhẫn khác à?” Cảnh sát hỏi.

“Vâng, luôn luôn như vậy!”

“Vậy thì kẻ phạm tội đó, hay dù nó là ai đi nữa, chắc hẳn đã tháo chiếc nhẫn vàng tự nhiên ra trước, sau đó mới lấy chiếc nhẫn cưới đi, rồi mới đeo chiếc nhẫn vàng kia vào.”

“Đúng vậy.”

Vị cảnh sát nông thôn này lắc đầu và nói: “Theo tôi nghĩ, chúng ta nên giao vụ án này cho London xử lý thì hơn. Càng nhanh càng tốt. Huái Đức ·Mason rất thông minh và có năng lực; không có vụ án nào ở địa phương mà ông ấy không thể giải quyết được. Chỉ trong vài ngày thôi, ông ấy sẽ đến đây để giúp đỡ chúng ta. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng chúng ta chỉ có thể dựa vào các cảnh sát London để làm sáng tỏ sự thật. Dù sao đi nữa, nói ra điều này cũng không sợ bị chế giễu… Người như tôi, đảm nhận một vụ án như thế này, thực sự là sức không đủ lòng thì thôi…”

**Chương 4: Bóng tối**

Lúc 3 giờ sáng, sau khi nhận được tin nhắn khẩn cấp từ cảnh sát Wilson ở Burston, vị thám tử trưởng Tô Thái Xác đã ngay lập tức lái một chiếc xe ngựa nhẹ từ trụ sở đến hiện trường. Những con ngựa dường như kiệt sức sau hành trình dài. Vào lúc 5 giờ 40 phút sáng, ông đã gửi báo cáo đến Scotland Yard bằng chuyến tàu [55], và lúc 12 giờ trưa, ông đã đến đón chúng tôi tại ga Burston. Huái Đức ·Ông Mason có tính cách ôn hòa, khuôn mặt thanh thản; ông mặc một chiếc áo khoác len rộng rãi, khuôn mặt đỏ hồng và được cạo râu sạch sẽ; thân hình hơi mập mạp, đôi chân hơi cong vào trong nhưng vẫn trông rất mạnh mẽ. Đôi ủng cao cùng những chiếc khóa buộc khiến ông trông càng tràn đầy sức sống; ông giống như một người nông dân thấp bé, hoặc một người già đã nghỉ hưu làm công việc canh gác rừng… Hay nói cách khác, ông có thể giống bất kỳ ai

Tôi hy vọng rằng trước khi họ đến và làm rối loạn tất cả các manh mối tại hiện trường, chúng ta sẽ hoàn thành những việc cần phải làm. Trong ký ức của tôi, chưa bao giờ gặp phải trường hợp nào như thế này cả. Thưa Ông Holmes, chắc hẳn ông sẽ rất quan tâm đến một số chi tiết trong vụ án này; nếu không thì có lẽ tôi đã nhầm lẫn. Bác sĩ Watson ơi, và cả anh nữa… trước khi chúng ta hoàn thành công việc, một bác sĩ cũng cần phải đưa ra ý kiến của mình. Chỗ ở của các bạn được sắp xếp tại khách sạnVĩ Nhĩ Á Mục ở Vĩ Tây; tôi không thể tìm được địa điểm nào tốt hơn nữa, nhưng nghe nói căn phòng khá ổn, rất sạch sẽ. Người hầu sẽ mang hành lí của các bạn đến đó. Các ông, xin hãy theo tôi đi.”

Vị thám tử này – người sở hữu biệt danh Tô Thái Xác – là một người rất năng động và thân thiện. Sau khoảng mười phút đi bộ, chúng ta đã đến nơi ở. Mười phút sau, chúng ta ngồi trong phòng nghỉ của khách sạn và bắt đầu thảo luận về những thông tin cơ bản liên quan đến vụ án này; những thông tin đó tôi đã đề cập trong chương trước. Ông Mac Đường Na thỉnh thoảng ghi chép lại, còn Ông Holmes thì ngồi đó lắng nghe một cách chăm chỉ, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ ngạc nhiên, giống như một nhà thực vật học đang ngắm nhìn những bông hoa hiếm có vậy.

“Thật kỳ lạ!” Sau khi nghe xong chi tiết vụ án, Ông Holmes nói, “Thật sự rất kỳ lạ! Tôi không thể nghĩ ra có vụ án nào kỳ lạ hơn thế này.”

“Thưa Ông Holmes, tôi đã dự đoán rằng ông sẽ nói như vậy,” ông Huái Đức·Mason nói một cách vui vẻ, “Chúng tôi ở Tô Thái Xác thực sự may mắn khi được sống trong thời đại này. Cho đến khoảng ba bốn giờ sáng hôm nay, tôi đã cung cấp cho ông tất cả các chi tiết liên quan đến vụ án này từ tay cảnh sát Wilson. Để có thể đến đây càng sớm càng tốt, tôi thậm chí còn liều mạng nữa! Ôi! Nhưng hóa ra, tôi không cần phải vội vàng đến thế; vì ở đây không có điều gì đòi hỏi tôi phải hành động ngay lập tức cả. Cảnh sát Wilson đã nắm giữ tất cả các thông tin cần thiết; tôi đã kiểm tra lại và nghiên cứu kỹ lưỡng, đồng thời cũng thêm vào một vài ý kiến cá nhân của mình.”

“Ý kiến của anh là gì?” Ông Holmes hỏi một cách nóng vội.

“À, trước hết tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng cây búa sắt đó; bác sĩ Wood cũng đã giúp đỡ tôi. Nhưng trên cây búa không hề có dấu vết nào cho thấy đã có sự sử dụng bạo lực. Ban đầu tôi nghĩ rằng có thể ông Douglas đã sử dụng cây búa đó như một vũ khí để tự v

“Tất nhiên, điều này chẳng thể chứng minh được gì cả,” sĩ quan Mac Đường Na nói, “bởi vì có rất nhiều vụ giết người sử dụng búa làm vũ khí, nhưng trên những chiếc búa đó không hề để lại dấu vết gì cả.”

“Đúng vậy, điều này cũng chưa chắc đã chứng tỏ rằng nó chưa từng được sử dụng. Nhưng nếu thực sự có những dấu vết, thì điều đó sẽ rất hữu ích cho chúng ta, tuy nhiên thực tế thì lại không có gì cả. Sau đó tôi cũng kiểm tra lại khẩu súng đó; đây là một loại súng săn bắn đạn chì cỡ lớn, và đúng như sĩ quan Wilson đã nói, còn có phần cò của cả hai cánh súng được buộc lại với nhau, vì vậy chỉ cần bạn bấm vào cò phía sau, cả hai cánh súng sẽ cùng nhau bắn ra. Dù ai là người chế tạo loại súng này, có thể khẳng định rằng họ đã quyết tâm giết chết kẻ thù của mình. Chiều dài của khẩu súng bị cắt ngắn này không quá hai feet, một người hoàn toàn có thể dễ dàng cất nó bên trong áo khoác. Mặc dù trên súng không có tên đầy đủ của nhà sản xuất, nhưng trên rãnh giữa hai cánh súng vẫn khắc ba chữ ‘PEN’, còn các chữ cái khác thì đã bị cưa đi.”

“Phải chăng đó là chữ ‘P’ viết hoa kiểu cách, còn hai chữ ‘E’ và ‘N’ thì nhỏ hơn?” Holmes Toàn Tập hỏi.

“Hoàn toàn đúng.”

“Đây là công ty sản xuất vũ khí nhỏ Pennsylvania [57], một nhà máy nổi tiếng ở trong nước,” Holmes Toàn Tập nói.

Huái Đức · Mason nhìn người bạn của tôi, giống như một bác sĩ mới ra nghề ở một ngôi làng nhỏ đang nhìn người chuyên gia từ đường Harley Street – chỉ cần một câu nói của người chuyên gia này thôi cũng đủ để giải đáp mọi thắc mắc của anh ta.

“Thưa ông Holmes Toàn Tập, điều này thật sự rất hữu ích, ông nói đúng lắm. Thật kỳ lạ! Làm sao ông có thể nhớ hết tên của tất cả các nhà máy sản xuất vũ khí trên thế giới được?”

Holmes Toàn Tập vẫy tay và chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề khác.

“Không nghi ngờ gì nữa, khẩu súng này thuộc loại súng Mỹ,” Huái Đức · Mason tiếp tục nói, “Tôi có cảm giác như đã đọc thấy trong sách rằng ở một số nơi ở châu Mỹ, người ta sử dụng những loại súng bị cắt ngắn như thế này. Cho dù không quan tâm đến tên in trên cánh súng, tôi nghĩ đến một điều: tất cả các dấu hiệu cho thấy rằng một người Mỹ đã xông vào nhà và giết chết chủ nhân của nó.”

Mac Đường Na lắc đầu và nói: “Anh bạn ơi, anh đang suy luận quá xa rồi đấy. Tôi chẳng hề nghe nói đến bất kỳ bằng chứng nào chứng minh rằng có người ngoài đã đến căn biệt thự này cả.”

“Còn những cửa sổ mở toang, vết máu tr

“Tất cả những điều này đều có thể bị giả mạo. Ông Douglas là người Mỹ, hoặc ít nhất đã sống ở Mỹ trong thời gian dài; ông Ba Khắc cũng vậy. Bạn không cần phải tìm một người Mỹ từ bên ngoài để giải thích những hành vi của những người Mỹ mà bạn đã chứng kiến.”

“Người quản gia Ames ấy…”

“Anh ta thế nào? Có đáng tin cậy không?”

“Anh ta đã ở lại với Ngài Sà Châu · Chandonnes [58] trong mười năm và rất trung thành. Năm năm trước, khi ông Douglas mua lại căn biệt thự này, anh ta đã đến đây. Anh ta nói rằng anh ta chưa bao giờ thấy khẩu súng như thế này trong biệt thự.”

“Khẩu súng này đã được cải tạo sao cho dễ dàng che giấu. Ống súng đã bị cắt ngắn vì lý do đó; bất kỳ chiếc hộp nào cũng có thể chứa nó được. Làm sao anh ta có thể chắc chắn rằng trong biệt thự không có khẩu súng như vậy chứ?”

“À, dù sao đi nữa, anh ta thực sự chưa bao giờ thấy nó.”

Mc Đường Na lắc đầu cáu kỉnh theo kiểu người Scotland.

“Tôi vẫn không tin rằng có ai đó từ bên ngoài đã vào trong nhà này. Tôi xin bạn hãy suy nghĩ kỹ,” mỗi khi Mc Đường Na không thể thuyết phục được người khác, giọng điệu Edinburgh của anh ta lại càng trở nên nặng nề hơn, “Nếu bạn giả định rằng khẩu súng này được mang vào từ bên ngoài, và tất cả những chuyện kỳ lạ này đều do một người ngoài gây ra, thì hãy suy nghĩ xem, giả thuyết đó sẽ dẫn đến kết luận gì? À, anh bạn ơi, đó thật sự là chuyện phi thường! Hoàn toàn không hợp lý chút nào. Thưa ông Holmes Toàn Tập, tôi đặt câu hỏi này với ông, xin hãy dựa trên những gì chúng ta đã biết để đánh giá xem.”

“Được thôi, ông Mac, hãy trình bày lý lẽ của ông.” Holmes Toàn Tập nói với giọng điệu công bằng.

“Nếu kẻ sát nhân tồn tại, thì chắc chắn anh ta không phải là một tên trộm. Chiếc nhẫn và tấm thẻ đó đều cho thấy đây là một vụ án mạng có tính chất cá nhân, được lên kế hoạch trước. Giả sử có một người lẻn vào nhà với ý định giết người. Nếu anh ta còn có chút hiểu biết, anh ta sẽ biết rằng việc trốn thoát sẽ rất khó khăn, vì xung quanh nhà toàn là nước. Vậy anh ta sẽ chọn loại vũ khí nào? Chắc chắn bạn sẽ nói rằng anh ta sẽ chọn loại vũ khí phát ra tiếng động nhỏ nhất, để có thể nhanh chóng thoát ra qua cửa sổ, qua con hào, và bỏ trốn một cách bình tĩnh – điều này hoàn toàn hợp lý. Nhưng nếu anh ta lại chọn loại vũ khí phát ra tiếng động lớn nhất mà anh ta có thể chọn, và biết rõ rằng chỉ cần một tiếng súng, mọi người trong biệt thự sẽ nhanh chóng chạy đến hi

Có lẽ ở đó sẽ có một số manh mối nhỏ có thể giúp chúng ta tìm ra câu trả lời.”

“Thưa ông Holmes, ban đầu tôi cũng muốn đề nghị đi đó, nhưng tôi nghĩ trước khi chúng ta đi, tốt nhất là để ông hiểu rõ tình hình hoàn toàn. Tôi e rằng nếu có điều gì xúc phạm đến ông…” Huái Đức ·Mason nhìn người đồng nghiệp của mình một cách lo lắng.

“Tôi đã từng cùng ông Holmes giải quyết nhiều vụ án,” cảnh sát viên Mac Đường Na nói, “Hành động của ông ấy luôn minh bạch và công bằng.”

Holmes mỉm cười và nói: “Ít nhất thì tôi cũng làm việc theo cách hiểu của riêng mình về công việc này. Mục đích của tôi khi tham gia giải quyết các vụ án là để thực hiện công lý và hỗ trợ công tác của cảnh sát; nếu tôi từng không hợp tác với chính quyền, thì đó là bởi vì họ không hợp tác với tôi trước, và tôi chưa bao giờ muốn tranh giành công lao với họ. Đồng thời, thưa ông Huái Đức ·Mason, tôi yêu cầu được tự do thực hiện công việc theo cách của mình, và chỉ đưa ra kết quả khi tôi cho rằng đó là thời điểm thích hợp – và quyền này phải được duy trì suốt quá trình, chứ không chỉ trong một số giai đoạn nhất định.”

“Tôi tin rằng sự tham gia của ông vào các vụ án này là niềm vinh dự cho chúng tôi. Chúng tôi chắc chắn sẽ chia sẻ tất cả thông tin liên quan đến các vụ án mà chúng tôi biết với ông,” Huái Đức ·Mason nói một cách chân thành, “Xin hãy theo tôi, bác sĩ Watson. Chúng tôi hy vọng rằng sau này, tên của chúng tôi cũng sẽ được ghi chép trong cuốn sách của ông.”

Chúng tôi đi dọc theo những con đường làng mộc mạc, hai bên đường là hàng cây dương có ngọn đã bị cắt bớt. Phía xa là một cặp cột đá cổ, bị thời tiết làm cho đổi màu và phủ đầy rêu. Những hình vẽ trên đỉnh cột đá đã không còn rõ nét nữa; trước đây đó chắc hẳn là hình ảnh hai con sư tử đang lao về phía trước, thuộc huy hiệu của chủ nhân dinh thự Burswood, ông Camps. Tiếp tục đi theo con đường quanh co, xung quanh là cỏ và cây sồi – cảnh tượng chỉ có thể thấy được ở những vùng nông thôn Anh. Sau đó là một khúc cua gấp, và trước mắt chúng tôi xuất hiện một căn biệt thự cổ từ thời vua James I, với những viên gạch đã chuyển sang màu nâu đậm. Căn biệt thự còn có một khu vườn cổ điển, hai bên trồng đầy những cây tuyết tùng được cắt tỉa gọn gàng. Khi chúng tôi đến gần dinh thự, chúng tôi thấy một cây cầu treo bằng gỗ và một con hào rộng lớn; dưới ánh nắng mùa đông, nước trong hào óng ánh như thủy ngân, trong suốt và l

Điều kỳ lạ là, nhờ vào sự lâu đời của lịch sử, dường như ngay từ những bức tường cổ này đã có thể nhận ra những dấu hiệu của tội ác. Những mái nhà cao vút kỳ lạ và những góc nhà nhô ra ấy cũng dường như rất phù hợp để che giấu những âm mưu đáng sợ. Khi nhìn thấy những ô cửa sổ u ám, màu sắc tối tăm phía trước và những dấu vết do nước chảy xói mòn, tôi bỗng nghĩ rằng, không có nơi nào thích hợp hơn đây để xảy ra một vụ án khủng khiếp như thế này.

“Đây chính là cái cửa sổ đó,” Huái Đức · Mason nói, “Cái ở bên phải cây cầu treo, vẫn mở như khi chúng ta phát hiện ra nó tối qua.”

“Muốn leo qua cái cửa sổ này thì quả là rất hẹp đấy.”

“Có lẽ người đó không quá mập; chúng ta không cần đến lý luận của anh để biết điều đó, thưa ông Holmes Toàn Tập. Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể chen qua được.”

Holmes Toàn Tập đi đến bên bờ hào và nhìn sang phía bên kia. Sau đó, ông kiểm tra lại bờ đá nhô ra và mép cỏ phía sau nó.

Frank Wells, *Tạp Chí Bãi Biển*, 1914

“Thưa ông Holmes Toàn Tập, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi,” Huái Đức · Mason nói, “Nhưng ở đây không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cho thấy có ai đã lên bờ cả. Tuy nhiên, tại sao anh ta lại nhất thiết phải để lại dấu vết chứ?”

“Đúng vậy, tại sao anh ta lại nhất thiết phải để lại dấu vết chứ? Nước trong hào có luôn luôn đục như thế này không?”

“Thông thường nó cũng có màu sắc như thế này. Bởi vì khi nước chảy xuống, nó luôn mang theo bùn đất.”

“Nước sâu bao nhiêu?”

“Hai bên khoảng hai feet, ở giữa khoảng ba feet.”

“Vậy thì chúng ta có thể loại trừ khả năng người đó bị chết đuối khi băng qua hào rồi.”

“Đúng vậy, không thể bị chết đuối đâu; ngay cả trẻ con cũng không thể.”

Chúng tôi đi qua cây cầu treo, và một người đàn ông gầy yếu, khuôn mặt lạnh lùng đã đón chúng tôi vào – đó chính là người quản gia Ames. Người già đáng thương ấy trông rất pál nhợt và run rẩy vì sợ hãi. Cảnh sát viên Wilson, người có thân hình vạm vỡ, tỉ mỉ và ít nói, vẫn đang ở hiện trường. Bác sĩ đã rời đi rồi.

“Cảnh sát viên Wilson, có tin tức mới gì không?” Huái Đức · Mason hỏi.

“Không, thưa ông.”

“Vậy thì ông có thể đi được rồi. Cảm ơn ông vì đã cố gắng.”

Nếu có nơi nào cần đến sự giúp đỡ của bạn, chúng tôi sẽ cử người đi mời bạn. Tốt nhất là người quản gia hãy đợi bên ngoài cửa và thông báo cho ông Cecil Ba Khắc, bà Douglas và người quản gia nữ biết rằng chúng tôi muốn hỏi họ một số câu hỏi. Thưa các vị, xin phép tôi trình bày quan điểm của mình trước, sau đó các vị có thể đưa ra kết luận của mình.

Vị chuyên gia này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi. Ông ấy nắm rõ các sự kiện một cách chính xác, có tâm trí bình tĩnh, minh mẫn và kiến thức sâu rộng; những yếu tố này chắc chắn sẽ giúp ông ấy có một tương lai rực rỡ trong lĩnh vực của mình. Holmes lắng nghe ông ấy một cách chăm chú, hoàn toàn không tỏ ra bất kiên như khi nghe những lời giải thích từ các quan chức chính thức.

Vấn đề đầu tiên chúng ta cần giải quyết là xác định liệu vụ án này có phải là tự sát hay giết người? Đúng không, thưa các vị? Nếu là tự sát, thì chúng ta phải tin rằng người đó đã tháo chiếc nhẫn cưới ra và cất đi, sau đó mặc đồ ngủ đến đây, cố tình để lại dấu vết bùn dính ở góc tường phía sau rèm cửa, nhằm khiến mọi người suy đoán rằng có ai đó đã đợi anh ta ở đây, mở cửa sổ và làm cho máu dính vào…

Chúng tôi chắc chắn không nghĩ như vậy, ông Mac Đường Na nói.

Vì vậy, tôi cho rằng đây chắc chắn không phải là tự sát, mà là giết người. Điều chúng ta cần xác định là kẻ sát nhân có phải là người ngoài hay là người sống trong dinh thự này?

Được rồi, xin hãy nghe quan điểm của ông.

Việc đưa ra kết luận về cả hai khả năng này đều rất khó khăn, nhưng chúng ta chỉ có thể chọn một trong hai. Chúng ta hãy giả định rằng một hoặc một số người sống trong dinh thự này là thủ phạm. Vào lúc mọi người vẫn chưa ngủ nhưng không hề có tiếng động, họ đã bắt giữ ông Douglas ở đây, sau đó sử dụng loại vũ khí kỳ lạ và ầm ĩ nhất thế giới để gây án, nhằm khiến mọi người đều biết chuyện gì đã xảy ra… Và loại vũ khí đó thì chưa bao giờ xuất hiện trong dinh thự này. Liệu lời giải thích này có thuyết phục được mọi người không?

Đúng vậy, sự thật chắc chắn không phải như vậy.

Tốt, vậy thì mọi người ở đây đều nói rằng, chỉ trong vòng không quá một phút sau tiếng súng, tất cả mọi người trong nhà đều đã có mặt tại hiện trường. Mặc dù ông Cecil Ba Khắc tự nhận mình là người đầu tiên đến, nhưng Emus và tất cả các người hầu cũng đã có mặt. Làm sao ông có thể nói rằng, trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, kẻ phạm tội có thể thực hiện được tất cả những việc nh

“Bạn phân tích rất rõ ràng; tôi khá đồng ý với quan điểm của bạn,” Holmes nói.

“Được thì chúng ta hãy xem lại vấn đề này: người gây án là một kẻ bên ngoài, nhưng vẫn còn rất nhiều điều chưa được giải đáp. Dù sao đi nữa, điều này cũng không hoàn toàn bất khả thi. Người này đã vào biệt thự trong khoảng thời gian từ 4 giờ rưỡi đến 6 giờ chiều, tức là trong lúc hoàng hôn và cây cầu treo được kéo lên. Trước đó có một số khách đã đến đây, cửa phòng được mở ra, vì vậy người này không gặp phải trở ngại gì khi trốn vào bên trong. Có thể anh ta chỉ là một tên trộm bình thường, hoặc có thể anh ta có mâu thuẫn cá nhân với ông Douglas. Vì ông Douglas đã sống ở Mỹ hầu hết cuộc đời mình, và khẩu súng săn này cũng giống như loại vũ khí của Mỹ, nên khả năng do mâu thuẫn cá nhân gây ra vụ án này cao hơn. Anh ta trốn vào căn phòng này vì đây là căn phòng đầu tiên anh ta nhìn thấy khi bước vào. Anh ta ẩn mình sau rèm cửa cho đến sau 11 giờ đêm. Lúc đó, ông Douglas bước vào phòng, họ đã trò chuyện với nhau trong một thời gian ngắn – nếu thực sự đã có cuộc trò chuyện đó – bởi vì bà Douglas nói rằng chỉ vài phút sau khi chồng cô rời đi, cô đã nghe thấy tiếng súng.”

“Ngọn nến kia có thể chứng minh điều này,” Holmes nói.

“Đúng vậy, ngọn nến này còn mới, chỉ được đốt được chưa đầy nửa inch. Chắc chắn ông Douglas đã đặt ngọn nến lên bàn trước khi bị tấn công. Nếu không, khi ông ấy ngã xuống, ngọn nến chắc chắn sẽ rơi xuống đất. Điều này chứng tỏ rằng khi ông ấy mới bước vào phòng, ông ấy chưa bị tấn công. Khi ông Ba Khắc đến đây, ông đã thắp đèn lên trước, sau đó mới tắt ngọn nến [61].”

“Điều này rất rõ ràng.”

“Tốt, bây giờ chúng ta có thể dựa vào những thông tin này để hình dung lại tình hình lúc đó: Ông Douglas bước vào phòng và đặt ngọn nến lên bàn. Một người nào đó bước ra từ sau rèm cửa, tay cầm khẩu súng săn này. Họ yêu cầu ông Douglas đưa chiếc nhẫn cưới của ông – lý do tại sao thì chỉ có Chúa mới biết, nhưng chắc chắn là như vậy. Ông Douglas đã đưa chiếc nhẫn cho họ. Sau đó, ông Douglas có thể đã đấu tranh với kẻ đó một lúc, trước khi bị họ giết chết một cách tàn nhẫn theo cách đáng sợ như vậy. Trong lúc đó, có thể ông Douglas đã cầm lấy cái búa sắt – cái mà chúng ta sau này tìm thấy trên thảm. Sau khi gây án, kẻ sát nhân đã vứt bỏ khẩu súng, có thể cùng với tấm thẻ kỳ lạ viết có dòng chữ ‘V.V.341’ – dù không biết nó có ý nghĩa gì – sau đó trốn thoát qua cửa sổ này, và khi ông Cecil Ba Khắc đến hiện trường, họ

“Thưa ông Holmes, ông nghĩ sao về những gì chúng tôi vừa nói?”

“Câu bạn nói thật là thú vị, nhưng có phần khó tin được.”

“Anh bạn ơi, đó hoàn toàn là những lời vô lý, không có gì vô lý hơn thế này,” Mac Đường Na hét lên, “Ai đó đã sát hại Douglas, dù kẻ đó là ai đi nữa, tôi cũng có thể chứng minh rõ ràng cho các bạn thấy rằng hắn ta đã sử dụng một phương thức khác để thực hiện hành vi đó. Tại sao con đường trốn thoát của hắn lại bị chặn đứng? Sự yên tĩnh hoàn toàn là điều kiện lý tưởng để hắn ta trốn thoát, vậy tại sao hắn lại dùng súng ngắn để gây án? Này, thưa ông Holmes, nếu ông cho rằng suy luận của ông Huái Đức · Mason không thuyết phục được, thì ông hãy chỉ giáo cho chúng tôi đi.”

Trong suốt quá trình tranh luận kéo dài đó, ông Holmes vẫn ngồi đó lắng nghe chăm chú từng lời nói của họ, đôi mắt sắc bén của ông liên tục quan sát xung quanh, đôi lông mày nhíu lại, không hề nói một lời nào.

“Thưa ông Mac, tôi muốn tìm thêm một số thông tin thực tế trước khi tiến hành suy luận,” ông Holmes quỳ xuống bên cạnh thi thể và nói, “Ôi trời! Vết thương này thật sự rất kinh hoàng. Có thể gọi người quản gia đến không? —— Emmy, tôi nghe nói em thường thấy trên cánh tay trước của ông Douglas có một dấu hiệu kỳ lạ, đó là một hình tam giác bao quanh một vòng tròn, đúng không?”

“Vâng, thưa ông, tôi thường thấy điều đó.”

“Em có bao giờ nghe ai đó đoán xem ý nghĩa của dấu hiệu đó là gì không?”

“Không, thưa ông.”

“Emmy, tôi nghe nói em thường thấy trên cánh tay trước của ông Douglas có một dấu hiệu kỳ lạ, đó là một hình tam giác bao quanh một vòng tròn, đúng không?”

Frank Wells, *Tạp chí Bờ biển*, 1914

“Chắc chắn đó là dấu hiệu do bị đốt bằng lửa; lúc đó chắc hẳn rất đau đớn. Emmy, tôi nhận thấy sau cổ ông Douglas có một miếng thuốc mỡ nhỏ. Khi ông ấy còn sống, em có để ý điều đó không?”

“Vâng, thưa ông, hôm qua buổi sáng khi ông ấy cạo râu, ông ấy đã làm rách da.”

“Trước đây, em có bao giờ thấy ông ấy bị rách da khi cạo râu không?”

“Rất lâu rồi, thưa ông.”

Ông Holmes nói: “Điều này thực sự đáng để nghiên cứu! Tất nhiên, đây cũng có thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng điều này cũng có thể cho thấy ông ấy đang cảm thấy lo lắng, có thể ông ấy đã cảm nhận được sự nguy hiểm đang đe dọa mình. Emmy, hôm qua em có nhận thấy chủ nhân có bất cứ điều gì bất thường không?”

“Thưa ngài, tôi cảm nhận được rằng anh ta có vẻ hơi hoang mang và lo lắng, tâm trạng rất căng thẳng.”

“Ha! Có vẻ như cuộc tấn công này không hề nằm ngoài dự đoán của chúng ta. Chúng ta đã có được một số manh mối rồi, phải không? Ông Mc, có lẽ ông vẫn còn điều gì muốn hỏi?”

“Không, thưa ông Holmes. Rõ ràng là ông quá giàu kinh nghiệm.”

“Tốt, vậy thì chúng ta hãy cùng xem xét chiếc thẻ có ghi ‘V.V.341’ này. Đây là một chiếc thẻ bằng giấy dày cứng; liệu trong dinh thự của các ông có chiếc thẻ như thế này không?”

“Tôi e là không có.”

Ông Holmes tiến đến bàn viết, lấy mực từ từng chai mực và rải lên giấy hút mực.

“Chiếc thẻ này không hề được viết ở đây,” ông Holmes nói. “Đây là mực đen, trong khi những chữ trên chiếc thẻ lại có phần mang màu tím nhạt. Người viết sử dụng một cây bút có đầu mút dày, trong khi những cây bút ở đây đều có đầu mút mảnh. Tôi cho rằng, nó đã được viết ở một nơi khác. Ames, liệu cô có thể giải thích ý nghĩa của những chữ này không?”

“Không thể, thưa ngài; tôi không hiểu chúng.”

“Ông Mc, ông nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ đó có thể là tên của một tổ chức bí mật, giống như ý nghĩa của những dấu hiệu trên cánh tay người đó.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Huái Đức · Mason nói.

“Tốt, vậy thì chúng ta hãy coi đó là một giả thuyết hợp lý. Dựa vào giả thuyết này, hãy xem chúng ta có thể giải quyết được bao nhiêu vấn đề. Kẻ thuộc tổ chức đó đã lén vào dinh thự, chờ đợi ông Douglas, và sử dụng khẩu súng này để suýt nữa làm vỡ đầu ông ấy, sau đó mới trốn thoát qua con hào. Lý do duy nhất khiến họ để lại chiếc thẻ này bên cạnh thi thể nạn nhân là để những người khác trong tổ chức biết rằng mối thù đã được trả xong. Những sự việc này đều liên quan mật thiết với nhau… Nhưng tại sao lại chọn loại súng này để gây án chứ?”

“Đúng vậy.”

“Và cái nhẫn kia thì sao lại bị mất đi?”

“Đúng vậy.”

“Bây giờ đã hơn hai giờ chiều rồi, tại sao kẻ sát nhân vẫn chưa bị bắt? Tôi nghĩ rằng, kể từ khi trời sáng, mọi cảnh sát trong phạm vi 40 dặm xung quanh chắc chắn đều đang tìm kiếm một người lạ ướt sũng.”

“Đúng vậy, thưa ông Holmes.”

“Tốt… Trừ khi hắn ta có chỗ ẩn náu gần đó, hoặc đã chuẩn bị sẵn một bộ quần áo thay thế trước, nếu không thì họ chắc chắn sẽ không để hắn ta trốn thoát được. Nhưng cho đến bây giờ, các ông vẫn chưa bắt được hắn ta.”

“Holmes tiến đến bên cửa sổ, dùng kính phóng đại quan sát vết máu trên bậc cửa sổ và nói: ‘Rõ ràng đây là dấu vết của một đôi giày, khá rộng; có lẽ người mang đôi giày này đi lại theo kiểu chân hình chữ bát. Thật kỳ lạ… Dù ai đến góc tường này để quan sát dấu vết này, họ cũng sẽ thấy kiểu dáng đế giày này khá đặc biệt. Nhưng tất nhiên, không thể nhìn thấy rõ lắm được. Cái gì ở dưới chiếc bàn bên cạnh đây vậy?’”

Holmes tiến đến bên cửa sổ, dùng kính phóng đại quan sát vết máu trên bậc cửa sổ.

Frank Wells, Tạp chí Bờ biển, 1914

“Đó là cái tạ của ông Douglas,” Emus trả lời.

“Tạ? Sao chỉ có một cái thôi? Cái tạ còn lại đang ở đâu?”

“Tôi không biết, thưa Holmes. Có lẽ ban đầu chỉ có một cái thôi… Tôi đã không thấy thứ này trong vài tháng rồi.”

“Một cái tạ…” Holmes nói với vẻ nghiêm túc, nhưng anh chưa kịp nói hết thì tiếng gõ cửa vội vã đã ngăn anh lại. Một người đàn ông cao lớn, da đen sạm, trông rất thông minh và khuôn mặt được cạo sạch sẽ bước vào và nhìn chúng tôi.

Tôi lập tức đoán ra ngay, đây chính là Cecil Ba Khắc mà tôi đã từng nghe người ta nói về. Anh ta nhanh chóng nhìn quanh mọi người, ánh mắt tràn đầy kiêu ngạo và sự hoài nghi.

“Xin lỗi vì đã gián đoạn cuộc trò chuyện của các bạn,” Ba Khắc nói, “Nhưng có lẽ mọi người nên biết những thông tin mới nhất.”

“Các bạn đã bắt được kẻ phạm tội chưa?”

“Làm sao có chuyện may mắn như vậy được. Tuy nhiên, mọi người đã tìm thấy chiếc xe đạp của hắn rồi; thằng cha này đã vứt chiếc xe đạp của mình xuống đó. Các bạn hãy đến xem đi, nó được để cách cửa lớn khoảng một trăm mét.”

Chúng tôi thấy ba bốn người hầu và vài người qua đường đang đứng trên con đường lát gạch để kiểm tra chiếc xe đạp đó. Chiếc xe ban đầu được giấu trong bụi cây bách xù, sau đó được kéo ra ngoài. Đó là một chiếc xe đạp thương hiệu Ratch-Witworth [62], đã cũ kỹ, trên xe đầy bùn đất, dường như đã được sử dụng trên quãng đường khá xa. Phía sau yên xe có một túi đồ dùng, bên trong chứa đầy tuốc nơ vít và bình dầu, nhưng không hề có manh mối nào về chủ nhân của chiếc xe.

“Nếu những thứ này đều được đăng ký và gắn số hiệu, thì sẽ rất hữu ích cho cảnh sát,” viên cảnh sát nói, “Nhưng việc chúng ta có được những thông tin này cũng đã là điều đáng mừng rồi. Dù chúng ta không biết hắn đã đi đâu, ít nhất chúng ta cũng có thể tìm hiểu được hắn đến từ đâu. Nhưng tại sao thằng cha này lại vứt bỏ chiếc xe đạp đó đi? Thật là kỳ lạ… Nếu hắn không đi xe đạp, thì hắn đã đi bằng cách nào đây? Thưa ông Holmes, có vẻ như chúng ta vẫn chưa tìm ra manh mối nào trong vụ án này cả.”

“Thực sự không tìm ra manh mối à?” Holmes suy tư một lát rồi đáp, “Tôi không nghĩ vậy đâu!”

**Chương 5: Những nhân vật trong vở kịch [63]**

Chúng tôi quay trở lại trong nhà, Huái Đức · Mason hỏi: “Các bạn đã kiểm tra hết những nơi cần kiểm tra trong phòng đọc sách chưa?”

“Tạm thời thì đã kiểm tra xong rồi,” viên cảnh sát Mac Đường Na trả lời, và Holmes cũng gật đầu đồng ý.

“Vậy thì bây giờ, các bạn có muốn nghe lời khai của những người làm việc trong dinh thự không? Chúng ta hãy sử dụng căn phòng ăn này nhé. Emmy, xin em kể cho mọi người nghe những gì em biết.”

Người quản gia kể lại một cách ngắn gọn và súc tích, tạo ấn tượng rất chân thành. Anh ta được thuê vào năm năm trước, khi ông Douglas mới đến Burswood. Người ta nói rằng ông Douglas là một quý ông giàu có, đã làm ăn thành công ở Mỹ. Ông Douglas là một chủ nhân hiền lành, dễ mến… Có lẽ thực tế không hoàn toàn như những gì Emmy nghĩ, nhưng ai mà có thể hoàn h

Ông ấy chưa bao giờ thấy ông Douglas sợ hãi trước điều gì cả; ngược lại, ông Douglas là người dũng cảm nhất mà ông từng gặp. Hàng đêm, ông Douglas luôn yêu cầu kéo cái cầu treo lên, bởi đó là phong tục cổ xưa của dinh thự này, và ông rất thích duy trì những tập quán cổ hủ đó. Ông Douglas hiếm khi đi đến London hoặc rời khỏi làng, nhưng vào ngày trước khi bị sát hại, ông đã đến thị trấn Temberley Wells để mua sắm. Vào ngày hôm đó, Amy nhận thấy ông Douglas có vẻ bất an, nóng vội và cáu kỉnh, trái với bản tính thường ngày của ông. Đêm xảy ra vụ án, Amy vẫn chưa đi ngủ và đang trong phòng đồ dùng ăn uống phía sau nhà để dọn dẹp đồ bạc thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông reo liên hồi. Cô không nghe thấy tiếng súng, bởi phòng đồ dùng ăn uống và nhà bếp nằm ở cuối cùng của dinh thự, được ngăn cách bởi nhiều cánh cửa đóng kín và một hành lang dài, nên rất khó để nghe thấy tiếng súng. Bà Allen cũng vì nghe thấy tiếng chuông mà vội vàng chạy ra ngoài, và họ cùng nhau chạy đến phòng khách. Khi họ xuống tầng dưới, Amy thấy bà Douglas đang bước xuống cầu thang… Nhưng bà ấy không hề vội vàng chút nào; trái lại, bà ấy có vẻ hoàn toàn bình tĩnh. Khi bà ấy vừa xuống tầng dưới, ông Ba Khắc đã lao ra từ phòng làm việc và cố gắng ngăn bà Douglas lại, yêu cầu bà trở lên lầu.

“Làm ơn đi, hãy quay về phòng mình ngay đi!” ông Ba Khắc hét lên, “Chàng Jack tội nghiệp đã chết rồi… Bạn không thể làm cho anh ấy sống lại được đâu. Làm ơn đi, hãy quay về đi!”

“Làm ơn đi, hãy quay về phòng mình ngay đi…”