**Scandal ở Bohemia [1]**

“Scandal ở Bohemia” là truyện ngắn đầu tiên trong bộ sưu tập các tác phẩm về Sherlock Holmes được công bố trên tạp chí *Seaside Magazine*; cuối cùng, tất cả các tác phẩm ngoại trừ “Nghiên cứu về dấu máu” và “Bốn bản chữ ký” đều được đăng trên tạp chí này. Truyện “Scandal ở Bohemia” đáng được ghi nhớ bởi vì nó phản ánh thái độ của Sherlock Holmes đối với phụ nữ, và đây cũng là câu chuyện duy nhất trong bộ sưu tập mà Sherlock Holmes phải “thua cuộc” – mặc dù ông đã nhận ra mình đã đứng sai phe, nhưng ông lại thấy niềm vui trong “thất bại” này. Nữ ca sĩ opera, nhân vật nữ chính trong câu chuyện – Irene Adler – đã truyền cảm hứng cho hàng thế hệ người hâm mộ phụ nữ Sherlock Holmes, và điều này đã dẫn đến việc vào năm 1965, một tổ chức mang tên “Những nữ phiêu lưu thuộc bộ sưu tập Sherlock Holmes” được thành lập bởi những phụ nữ; tuy nhiên, ban đầu nhóm này bị cấm phụ nữ tham gia (quy định này sau đó đã được bãi bỏ). Trong “Scandal ở Bohemia”, chúng ta lần đầu tiên thấy Sherlock Holmes và Watson hợp tác cùng nhau trong một cuộc điều tra. Watson không còn chỉ đơn thuần là người ghi chép thông tin nữa – dù trong “Nghiên cứu về dấu máu” hay “Bốn bản chữ ký”, ông vẫn chỉ đóng vai trò đó – sự tham gia của ông đóng vai trò quan trọng trong việc giúp Sherlock Holmes thực hiện kế hoạch một cách thành công. Là truyện ngắn đầu tiên trong bộ sưu tập, câu chuyện này không có những vụ án phức tạp, nhưng câu nói đầu tiên của Watson đã khiến người đọc rất hứng thú; ông viết: “Đối với Sherlock Holmes, cô ấy luôn là ‘người phụ nữ đó’.”

**Một**

“Đối với Sherlock Holmes, cô ấy luôn là ‘người phụ nữ đó’”[2]; tôi hầu như chưa bao giờ nghe thấy ông sử dụng bất kỳ danh xưng nào khác để gọi người phụ nữ này. Trong mắt Sherlock Holmes, so với “người phụ nữ đó”, vẻ đẹp và tài năng của bất kỳ người phụ nữ nào khác đều trở nên tầm thường. Nhưng điều này không có nghĩa là Sherlock Holmes có những cảm xúc đặc biệt đối với người phụ nữ này, dù là sự yêu thích hay tình yêu thương… Lý do rất đơn giản: đối với một người coi lý trí và logic là tất cả như Sherlock Holmes, sự can thiệp của cảm xúc chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự suy luận và phán đoán của ông; đôi khi, tôi cảm thấy ông giống như một cái máy suy luận hơn là một con người thực sự. Vì vậy, nếu nói về mặt tình cảm, Sherlock Holmes không phải là một người tình lý tưởng… Bạn sẽ không bao giờ nghe thấy ông nói những lời ngọt ngào; ngược lại, nhiều lúc cách ông nói chuyện với bạn còn khá kỳ quặc, thậm chí là cay nghiệt[3]. Trong mắt những người quan sát bình thường, những lời ngọt ngào chắc chắn rất hữu í

Tuy nhiên, đối với toàn bộ các tác phẩm về Sherlock Holmes mà nói, việc thêm vào yếu tố cảm xúc sẽ làm cho những phân tích và phán đoán của ông ấy bị lẫn lộn bởi những thành phần không thuần khiết, từ đó khiến cho những kết luận mà ông ấy đưa ra không còn có sức thuyết phục và độ tin cậy cao nữa. Giống như việc cho cát vào một thiết bị chính xác, máy móc sẽ không hoạt động bình thường như trước đây; đối với Sherlock Holmes, những cảm xúc ấy chính là những hạt cát trong “cỗ máy suy luận” của ông ấy. Tuy nhiên, cũng có những ngoại lệ… Có một người phụ nữ luôn tồn tại sâu thẳm trong trái tim Sherlock Holmes – người phụ nữ đó tên là Irene Adler; bà ấy đã qua đời từ lâu rồi [4], nhưng trong ký ức của Sherlock Holmes, bóng dáng của bà ấy vẫn còn đó, dù những ký ức ấy đã thay đổi đi rất nhiều, thậm chí trở nên mơ hồ.

Sau khi kết hôn, tôi ít giao tiếp với Sherlock Holmes hơn nhiều. Cảm giác thỏa mãn mà gia đình mới mang lại [5] cùng với trách nhiệm mà một người chủ gia đình phải gánh vác đã chiếm hết sức lực của tôi. Nhưng người bạn cũ của tôi, Sherlock Holmes, vẫn giống như trước đây, không hề quan tâm đến những mối quan hệ xã giao thông thường hay những quy tắc rườm rà [6]; ông ấy vẫn sống trong căn nhà ở Bách Kế Street, ngày nào cũng đắm chìm trong đống sách cũ. Cuộc sống của ông ấy rất thiếu quy luật: đôi khi ông ấy uống thuốc trong cả tuần này, sau đó lại ngủ liền một tuần khác, lúc thì hứng thú, lúc thì mơ hồ, không ổn định chút nào. Ông ấy vẫn luôn quan tâm đến các hành vi phạm tội, và nhờ vào khả năng suy luận mạnh mẽ cùng kinh nghiệm giải quyết vấn đề, ông ấy luôn có thể giải quyết được những vụ án phức tạp một cách xuất sắc – trong đó có không ít vụ mà các cơ quan điều tra chính thức [8] đã từ bỏ vì không biết phải bắt đầu từ đâu. Tôi cũng thỉnh thoảng nghe được một số thông tin về ông ấy từ người khác: chẳng hạn như việc ông ấy được mời đến Odessa [9] để điều tra vụ ám sát Trepoff [10]; việc ông ấy giải quyết được vụ án bí ẩn của anh em Atkins ở Tinkamarie [11]; hoặc gần đây, ông ấy đã hoàn thành một nhiệm vụ quan trọng cho Hoàng gia Hà Lan [12]. Đối với những vụ án này, tôi cũng giống như bao độc giả khác, chỉ biết nghe người ta kể lại mà thôi; tôi không trải qua chúng trực tiếp, cũng không từng được ông ấy kể lại chi tiết về chúng. Ngoài ra, tôi hoàn toàn không biết gì về những hoạt động của ông ấy trong thời gian này.

Và trong khoảng thời gian sau khi kết hôn, tôi đã bắt đầu lại sự nghiệp y khoa của mình [13]. Vào buổi tối ng

Đối với cánh cửa lớn của ngôi nhà này, tất nhiên tôi có ấn tượng sâu sắc [14]. Trong lòng tôi, luôn liên kết nó với những điều mình đang theo đuổi và những sự kiện bí ẩn trong vụ án “Nghiên cứu về những chữ viết bằng máu”. Mỗi khi đi qua cánh cửa đó, tôi lại muốn bước vào và ngồi trò chuyện với người bạn cũ, bởi tôi rất muốn biết cái não “máy móc” này đang suy nghĩ về những vấn đề gì. Ánh sáng làm cho những căn phòng của ông sáng trưng; nhìn qua cửa sổ, có thể thấy bóng dáng cao ráo, mảnh khảnh của Sherlock Holmes đang đi lang thang bên trong nhà. Đầu ông cúi thấp xuống ngực, hai tay để sau lưng, ông đi nhanh quanh nhà. Tôi rất hiểu thói quen sống và tính cách của ông, vì vậy từ hình ảnh trước mắt, tôi có thể biết được ông đang làm gì – ông lại đang suy nghĩ về một vụ án nào đó. Chắc hẳn ông vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ do thuốc men gây ra, và đang tập trung suy luận về một vụ án kỳ lạ nào đó. Tôi bấm chuông cửa, và ngay lập tức được đưa vào ngôi nhà mà tôi đã từng sống ở đây.

Khi thấy tôi đến, Sherlock Holmes không tỏ ra quá hào hứng, nhưng tôi vẫn cảm nhận được sự vui mừng trong lòng ông. Ông không nói gì, nhưng ánh mắt ông vẫn toát lên sự quan tâm đối với tôi. Ông bảo tôi ngồi xuống chiếc ghế có tay vịn, sau đó đưa cho tôi cây xì gà và chỉ cho tôi sử dụng kệ đựng rượu và đồ uống [15], cùng với chai nước khoáng [16]. Ông đứng trước lò sưởi, nhìn tôi với ánh mắt đặc biệt, đầy suy tư sâu sắc.

Ông đứng trước lò sưởi.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1891

“Có vẻ như bạn đã quen với cuộc sống gia đình rồi nhỉ,” ông nói, “Watson, trông bạn nặng hơn trước đây rồi, phải tăng thêm hơn bảy pound đấy.”

“Đúng là bảy pound,” tôi trả lời.

“Tôi vẫn cảm thấy là hơn bảy pound một chút. Trước đây bạn chưa bao giờ nói với tôi rằng bạn sẽ tiếp tục hành nghề y đâu, phải không? Bây giờ bạn đang làm công việc đó, đúng không?”

“Đúng vậy, tôi chưa từng nói, nhưng làm sao bạn biết được?”

“Bằng quan sát và suy luận mà. Không chỉ vậy, tôi còn biết rằng gần đây bạn đã bị mưa lớn làm ướt, và trong nhà bạn có một cô gái trẻ làm việc, nhưng khả năng làm việc của cô ấy không mấy tốt, phải không?”

“Trời ơi! Sherlock Holmes,” tôi nói, “bạn thật là tài ba! Nếu hàng trăm năm trước, vào thời kỳ tăm tối đó, có một người như bạn, chắc chắn họ sẽ bị thiêu sống mất. Những gì bạn nói đề

Nhưng chuyện đó đã xảy ra cách đây vài ngày rồi, và tôi cũng đã thay quần áo mới; làm sao anh có thể nhận ra được điều đó? Còn về người giúp việc trong nhà chúng tôi… Tên cô ấy là Mary Jane [18], cô ấy làm việc thật sự không đáng tin cậy chút nào; vợ tôi đã đuổi cô ấy đi rồi. Nhưng làm sao anh lại biết được điều này?

Nghe thấy tôi xác nhận suy đoán của mình, anh ta mỉm cười vui vẻ và nhẹ nhàng xoa đôi bàn tay của mình – đôi bàn tay rất nhạy bén.

“Để nhận ra những điều này, thực ra rất đơn giản,” anh ta nói, “Ở phía trong chiếc giày bên trái bạn, ánh sáng có thể chiếu vào rõ ràng, vì vậy bạn có thể thấy rõ các vết xước trên mặt giày; những vết này khác với những vết mài mòn thông thường, và có tới sáu vết, tất cả đều song song với nhau. Vì vậy, tôi suy luận rằng bạn đã từng đi trên một mặt đất rất ẩm ướt, và sau đó để loại bỏ những vết bùn dính trên giày, bạn đã cố ý lau chúng. Nếu tiếp tục suy luận, mọi chuyện sẽ trở nên rất rõ ràng: việc đi trên mặt đất ẩm ướt cho thấy bạn đã bị mưa ướt, còn việc giày bị lau thành như vậy cho thấy người giúp việc trong nhà bạn [19] là một phụ nữ trẻ tuổi, nhưng cô ấy không giỏi làm việc nhà lắm. Còn việc tôi biết bạn hiện đang làm bác sĩ thì còn đơn giản hơn nữa; chỉ cần nhìn vào bản thân bạn là biết ngay. Khi bạn bước vào đây, tôi có thể ngửi thấy mùi iodoform [20] trên người bạn; vết đen trên ngón tay trỏ bên phải bạn là dấu vết của nitrat bạc [21]; phía bên phải chiếc mũ lớn của bạn hơi phồng lên, có lẽ đó là nơi bạn đặt ống nghe tim [22]. Nếu có nhiều bằng chứng rõ ràng như vậy mà tôi vẫn không thể nhận ra rằng một người đang hành nghề y, thì tôi chắc chắn là quá ngu ngốc rồi.”

Thân chai có họa tiết hình đinh, kệ đựng chai rượu 85 shilling

“Danh mục sản phẩm Harold”, năm 1895

Bình nước soda

“Danh mục sản phẩm Harold”, năm 1895

Nghe anh ta giải thích một cách đơn giản như vậy, tôi không khỏi bật cười: “Khi anh phân tích cho tôi nghe,” tôi nói, “mọi chuyện đều đơn giản đến mức khiến người ta cảm thấy buồn cười; tôi cũng cảm thấy mình có thể suy luận ra được những điều đó. Nhưng trước khi anh phân tích cho tôi nghe, tôi thậm chí không thể đoán trước được điều gì anh sẽ nói tiếp theo. Điều này có phải là vì tầm nhìn của tôi kém hơn anh không? Nhưng tôi không nghĩ vậy.”

“Tầm nhìn của bạn thực sự không hề kém,” anh ta châm một điếu thuốc, tựa vào ghế sofa và trả lời, “nhưng bạn chỉ đơn thuần là nhìn mà không quan sát; sự kh

“Tất nhiên rồi, mỗi lần đi lên xuống thang đều phải nhìn kỹ chứ.”

“Bạn đã đi lên xuống thang này bao nhiêu lần rồi?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã… Ít nhất cũng vài trăm lần rồi chắc.”

“Vậy bây giờ tôi hỏi bạn: thang này có tổng cộng bao nhiêu bậc thang?”

“Bao nhiêu bậc ư? Điều này thì tôi thực sự không biết.”

“Đó chính là sự khác biệt! Bạn chỉ dùng mắt để nhìn, mà không dùng trái tim để quan sát; đó chính là điểm khác biệt mà tôi muốn nói với bạn. Tôi biết rằng thang này có tổng cộng 17 bậc thang, bởi vì tôi không chỉ nhìn bằng mắt, mà còn quan sát kỹ từng chi tiết ở đây. Nhân tiện, vì bạn quan tâm đến những vấn đề nhỏ nhặt như thế này, và vì bạn giỏi ghi chép lại những kinh nghiệm nhỏ của tôi [23], có lẽ bạn sẽ thấy thú vị về điều này đấy.” Nói xong, anh ấy đưa cho tôi một tờ giấy viết tay màu hồng dày cộm đặt trên bàn, “Tôi vừa nhận được tờ này từ người đưa thư [24],” anh ấy nói, “Hãy đọc xem sao.”

Trên tờ giấy không ghi rõ ai là người viết, cũng không biết nó được viết vào lúc nào hay được gửi từ đâu. Trên đó có ghi:

“Một người nào đó sẽ đến thăm vào lúc 7 giờ 45 tối nay để thảo luận về một việc vô cùng quan trọng. Gần đây, ngài đã phục vụ hiệu quả cho một hoàng gia châu Âu, điều này chứng minh rằng ngài rất đáng tin cậy khi được giao những nhiệm vụ khó khăn và không thể được công khai điều tra. Danh tiếng của ngài đã lan truyền khắp nơi; chúng tôi đã nghe nói về ngài từ lâu rồi. Hy vọng lúc đó ngài sẽ không ra ngoài. Nếu vị khách đến đeo mặt nạ, xin ngài đừng ngại.”

“Chuyện này chắc chắn không đơn giản đâu,” tôi nói, “Bạn nghĩ sao?”

“Hiện tại, tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào liên quan đến chuyện này. Nếu chúng ta đưa ra suy đoán mà không có bằng chứng, thì chúng ta có thể sẽ mắc sai lầm lớn. Xung quanh chúng ta có rất nhiều người không dựa trên sự thật để đưa ra kết luận, mà lại có sẵn một quan điểm nhất định trước, sau đó mới chọn những thông tin họ cho là phù hợp với quan điểm đó, và bỏ qua những thông tin không phù hợp. Đối với chúng ta, hiện tại chỉ có tờ giấy này thôi; bạn có thấy điều gì đặc biệt không?”

Tôi chăm chú quan sát nét chữ và chất liệu giấy trên tờ giấy đó.

Sydney Pechett, *Tạp chí Bờ biển*, 1891

“Người viết tờ giấy này chắc chắn rất giàu có,” tôi thử suy đoán theo cách của anh ấy, “Loại giấy này, một tá giá cả cũng hơn nửa krone [25] rồi. Chất lượng giấy rất tốt, cứ

“Đặc biệt — chính là hai từ này,” Holmes nói, “Loại giấy này hoàn toàn không phải được sản xuất tại Anh; bạn hãy nhìn kỹ dưới ánh sáng và sẽ thấy ngay.”

Dưới ánh đèn, tôi nhìn thấy trong vân giấy có in rõ một chữ “E” lớn, một chữ “g” nhỏ, một chữ “P” và một chữ “G” cùng với một chữ “t” nhỏ được xen kẽ vào nhau.

“Bạn có biết những chữ cái này đại diện cho điều gì không?” Holmes hỏi.

“Tôi nghĩ có lẽ đó là tên của người sản xuất loại giấy này, những chữ cái được ghép lại thành tên ông ấy.”

“Không, không phải vậy. Chữ ‘G’ và ‘t’ nhỏ đại diện cho “Geskkscgaet”, tức là từ “công ty” trong tiếng Đức, giống như viết tắt “Co.” mà chúng ta thường dùng. Tất nhiên, chữ “P” đại diện cho “Papier” – nghĩa là “giấy”. Bây giờ chỉ còn lại chữ “Eg” thôi. Chúng ta có thể tìm ra câu trả lời trong Cuốn từ điển địa danh châu Âu [26].” Anh ấy lấy một cuốn sách màu nâu dày cộm từ kệ và nói tiếp: “Eglow, Eglonitz… Rồi đây, Egria [27]. Đó là một địa danh ở các quốc gia nói tiếng Đức [28], tức là ở Bohemia [29], không xa Karlovy Vary [30] lắm. Nơi này nổi tiếng vì sự ra đời của nhân vật Ivanhoe [31], đồng thời cũng nổi tiếng với nhiều xưởng thủy tinh và xưởng sản xuất giấy. Ha ha, bây giờ bạn đã hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi đấy phải không?” Ánh mắt anh ấy lấp lánh niềm vui khi anh ấy thổi một làn khói màu xanh và mỉm cười.

“Nguồn gốc của loại giấy này chính là từ Bohemia.”

“Lần này bạn đoán đúng rồi. Lá thư này do một người Đức viết; điều này có thể thấy qua cách sử dụng câu trong lá thư – “Thưa ngài, danh tiếng của ngài đã lan truyền khắp nơi, chúng tôi đã từng nghe nói về ngài…” Bạn có thể nói rằng đây không phải là cách diễn đạt thông thường trong tiếng Pháp hay tiếng Nga chứ? Chỉ có trong tiếng Đức, cách sử dụng động từ mới hoàn toàn không theo quy tắc cố định. Vì vậy, bây giờ chúng ta cần tìm hiểu mục đích của người Đức này khi viết lá thư này, tại sao anh ta lại muốn gửi nó cho tôi trước, và tại sao anh ta không muốn tiết lộ danh tính thực sự của mình… Nếu tôi đoán không sai, người đến đây bây giờ chính là anh ta; có lẽ chính anh ta sẽ giải đáp hết mọi thắc mắc của chúng ta.”

Khi chúng ta đang bàn luận về chuyện này, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng móng ngựa vang dội, tiếng xe cộ va vào vỉa hè, và sau đó là tiếng chuông cửa được bấm mạnh. Holmes thổi một tiếng huýt sáo, trông rất vui vẻ.

“Nhìn theo âm thanh, có thể đoán được rằng có tổng cộng hai con ngựa.”

Anh ấy nói. Anh ấy nhìn ra ngoài một lát rồi tiếp tục: “Chiếc xe ngựa đó thật là nhỏ gọn xinh đẹp; hai con ngựa cũng đều là giống tốt, mỗi con ít nhất cũng giá 150 guinea. Watson, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chúng ta sẽ kiếm được một khoản tiền lớn từ vụ án này.”

“Tôi thà rời đi trước thì hơn, Holmes ạ.”

“Không cần đâu, bác sĩ. Bạn đừng đi. Nếu không có Boswell của tôi, tôi sẽ không biết phải làm sao. Vụ án này có vẻ rất thú vị; nếu bỏ lỡ nó thì thật là đáng tiếc.”

Người đó đã bước vào…

Sydney Pettit, Tạp chí Bãi biển, 1894

“Nhưng khách hàng của bạn…”

“Không sao đâu. Bạn có thể giúp tôi, và có lẽ ông ấy cũng sẽ nghĩ như vậy. Khi ông ấy đến, bạn hãy ngồi ở chiếc ghế kia và nhớ quan sát kỹ lưỡng nhé.”

Tiếng bước chân của người đó lên cầu thang nghe thật nặng nề. Chậm rãi, từng bước một, từ cầu thang xuống hành lang, cuối cùng dừng lại ngay trước cửa. Rồi tiếng gõ cửa mạnh mẽ của vị khách đó vang lên.

“Xin mời vào!” Holmes nói.

Một người bước vào phòng. Anh ta cao hơn sáu feet sáu inch, có bộ ngực rộng lớn như Hercules và đôi tay chân cực kỳ mạnh mẽ. Trang phục của anh ta được may rất tỉ mỉ, nhưng lại có điều gì đó không ổn – sự xa hoa lòe loẹt này khiến người Anh cảm thấy nó khá lố bịch. Tay áo và phần trước chiếc áo khoác hai hàng khuy đều được viền bằng da cừu dày; chiếc áo choàng màu xanh đậm được lót bằng lụa màu đỏ thẫm, và cổ áo được đính một chiếc kim cài làm từ viên ngọc lục bảo hình lửa. Đôi giày da của anh ta cao đến tận đùi, và miệng giày được trang trí bằng lông thú màu nâu đậm. Những chi tiết này càng làm cho vẻ ngoài hoang dã và xa hoa của anh ta trở nên nổi bật hơn. Trong tay anh ta cầm một chiếc mũ rộng vành; nửa trên khuôn mặt anh ta được che khuất bởi một chiếc mặt nạ màu đen, chiếc mặt nạ che khuất hoàn toàn xương quai hàm của anh ta. Rõ ràng, anh ta vừa mới chỉnh sửa chiếc mặt nạ vì cho đến khi bước vào phòng, tay anh ta vẫn chưa rời khỏi nó. Nhìn nửa dưới khuôn mặt anh ta, tôi thấy đôi môi anh ta dày và hơi chùng xuống, còn cằm thì dài và thẳng, tạo nên vẻ kiên định và quyết đoán; trong sự kiên định đó lại lộ ra chút cứng đầu, có vẻ như anh ta là một người rất có cá tính.

“Anh đã đọc tờ giấy tôi để lại chưa?” Anh ta hỏi bằng giọng trầm đục, rõ ràng là người Đức; “Việc tôi đến đây đã được đề cập trong tờ giấy đó.” Anh ta liên tục nhìn tôi và Holmes, có vẻ như anh ta không chắc chắn ai trong số hai chúng tôi mới là Holmes, vì vậy cũng không biết nên nói chuyện với ai.

“Xin mời ngồi,” Holmes nói, “Đây là người bạn của tôi, cũng là đồng nghiệp của tôi; anh ta tên là Watson, một bác sĩ. Mỗi khi tôi giải quyết các vụ án, anh ấy luôn giúp đỡ tôi rất nhiều. Xin hỏi ông có thể gọi tôi là gì?”

“Hãy gọi tôi là Bá tước von Krammer đi,” anh ta nói. “Tôi là một quý tộc Bohemia. Tôi tin rằng người bạn của bạn là một người đáng kính trọng và rất thận trọng; nếu vậy, tôi có thể yên tâm chia sẻ những điều muốn nói với cả hai người. Còn nếu không, tốt nhất là tôi chỉ nói chuyện riêng với bạn thôi… Ông nghĩ sao?”

Tôi đứng dậy định rời đi, nhưng Holmes đã nắm lấy cổ tay tôi và đẩy tôi ngồi trở lại ghế. “Tùy ông chọn thôi – hoặc là kể cho cả hai chúng tôi nghe, hoặc là đừng nói gì cả,” Holmes nói với vị khách. “Trước mặt ngài này, ông có thể thoải mái nói bất cứ điều gì muốn nói với tôi.”

Bá tước nhún vai

Về phần hai năm sau đó, tôi không còn bất kỳ yêu cầu gì nữa. Không hề phóng đại khi nói rằng việc có thể xử lý tốt vấn đề này hay không có thể ảnh hưởng đến toàn bộ quá trình lịch sử của châu Âu.”

“Tôi có thể giữ bí mật,” Holmes Toàn Tập đáp lại.

“Tôi cũng vậy.”

“Các ngài chắc không quan tâm đến chiếc mặt nạ này đâu,” vị khách lạ bất ngờ đến này tiếp tục nói, “Người đã cử tôi đến đây không muốn tiết lộ danh tính thực sự của mình, vì vậy thành thật mà nói, những gì tôi vừa giới thiệu trước đây không phải là danh tính thực sự của tôi.”

“Tôi biết điều đó,” Holmes Toàn Tập trả lời một cách lạnh lùng.

“Vấn đề này rất phức tạp; điều chúng ta cần làm là tìm mọi cách để ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn. Nếu cuối cùng nó biến thành một vụ bê bối lớn, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng được, thậm chí cả các hoàng gia châu Âu cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nói cụ thể hơn, gia tộc Omstan vĩ đại – những vị vua kế vị của Bohemia – sẽ là những người chịu ảnh hưởng trực tiếp và nặng nề nhất.”

Anh ta ném chiếc mặt nạ của mình xuống đất.

Sydney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1891

“Tôi chính là vua.”

Họa sĩ không rõ, *Tạp chí Đại Dương*, Chicago, ngày 11 tháng 7 năm 1891

“Tôi cũng biết điều đó,” Holmes Toàn Tập nói với giọng rất nhỏ. Sau khi nói xong, anh ta quay trở lại ghế của mình, nhắm mắt lại và bắt đầu suy ngẫm.

Trong mắt vị khách này, Holmes Toàn Tập có lẽ chính là thám tử thông minh nhất, giỏi phân tích vấn đề, điều tra án mạng và giải quyết khó khăn nhất của châu Âu. Nhưng cách hành xử của Holmes Toàn Tập lúc này chắc chắn đã khiến anh ta ngạc nhiên, bởi vì hiện tại, Holmes Toàn Tập dường như quá lơ là. Anh ta từ từ mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào vị khách cao lớn đang ngồi trước mặt mình.

“Nếu Ngài có thể vượt qua những ràng buộc do địa vị cao quý của mình đặt ra và kể cho tôi nghe sự thật về vụ án này,” anh ta nói, “thì có lẽ điều đó sẽ rất hữu ích cho cuộc điều tra của tôi, đồng thời cũng sẽ giúp Ngài giải quyết vấn đề này một cách hiệu quả hơn.”

Nghe thấy điều này, người đó bỗng nhiên đứng dậy, đi đi lại lại trong căn phòng, vẻ mặt của anh ta rất hồi hộp. Một lát sau, anh ta lại ném chiếc mặt nạ của mình xuống đất; ánh mắt anh ta toát lên vẻ tuyệt vọng.

“Đúng vậy, có lẽ bạn đã đoán ra rồi,” anh ta nói với giọng lớn, “Tôi chính là vua… Đến lúc này này, tôi không còn gì để giấu nữa!”

“Ồ? Thật sao?” Holmes tự nhủ, “Thực ra, ngay cả trước khi Ngài nói ra điều đó, tôi đã suy đoán ra rằng Ngài chính là Công tước Castle-Felsstein, vua kế vị của Bohemia – Wilhelm Gottlieb Sigismund von Omschtein [38].”

“Tôi hy vọng Ngài sẽ thông cảm,” vị khách lạ này lại ngồi xuống, vuốt ve cái trán cao và trắng của mình, nói tiếp, “Tôi tin Ngài có thể hình dung được rằng, tôi hiếm khi phải tự mình xử lý những việc như thế này. Nhưng vấn đề hiện tại quá phức tạp; nếu tôi kể cho một thám tử biết, tôi rất có thể sẽ bị người đó chi phối. Vì vậy, tôi mới đi xa hàng ngàn dặm, giả dạng thành người như vừa rồi, từ Prague đến đây để xin sự giúp đỡ của Ngài.”

“Hãy nói đi, chuyện gì vậy?” Holmes tự nhủ, sau đó lại nhắm mắt lại.

“Tôi sẽ nói một cách đơn giản hơn: Khoảng năm năm trước, tôi có một chuyến công tác kéo dài ở Warsaw, trong thời gian đó, tôi đã quen biết với nữ phiêu lưu nổi tiếng lúc bấy giờ – Erin Adler [39]. Tôi tin Ngài hẳn đã quen với cái tên này.”

“Bác sĩ, xin hãy tìm kiếm xem liệu trong các tài liệu mà tôi đã thu thập có tên này không?” Holmes vẫn nhắm mắt, tự nhủ. Nhiều năm qua, ông luôn giữ thói quen ghi chú lại thông tin về nhiều người và sự kiện để sử dụng khi cần thiết. Vì vậy, chỉ cần ai đó đưa ra tên hay địa danh nào đó, ông luôn có thể phản ứng ngay lập tức, không ngoại lệ. Lần này cũng vậy; ông nhanh chóng tìm thấy thông tin về người phụ nữ đó. Tài liệu đó nằm giữa các tài liệu liên quan đến một rabbi người Do Thái [40] và một sĩ quan đã viết một bài báo chuyên sâu về các loài cá sống ở độ sâu lớn [41].

“Đưa cho tôi xem.” Holmes nói, “À! Cô ấy đến từ New Jersey [42], sinh năm 1858… Ca sĩ giọng nam trầm – à! Sân khấu Scala [43] – à! Nữ ca sĩ chính của Dàn nhạc Hoàng gia Warsaw – đúng rồi! Sau đó cô ấy đã rời sân khấu âm nhạc – ha! Hiện đang sống ở London – không sai chút nào! Theo như tôi hiểu, Ngài trước đây từng có mối quan hệ rất thân mật với cô ấy [45]. Ngài đã viết vài bức thư có thể khiến bản thân mình gặp rắc rối, và bây giờ Ngài rất muốn lấy lại những bức thư đó.”

“Hoàn toàn đúng… Nhưng tôi có thể làm gì được đây…”

“Ngài đã bí mật kết hôn với cô ấy chưa?”

“Không.”

“Vậy thì có bất kỳ giấy tờ hay bằng chứng mang tính pháp lý nào không?”

“Không có.”

“Vậy thì tôi không hiểu nữa, bệ hạ. Nếu người phụ nữ đó muốn dùng những lá thư này để tống tiền hoặc làm những việc khác, làm sao cô ấy có thể khiến mọi người tin rằng những lá thư đó là thật?”

“Bởi vì những chữ trong đó là do chính tay tôi viết mà.”

“Nhưng cũng có thể là cô ấy đã thuê người bắt chước giọng viết của bệ hạ mà.”

“Tôi sử dụng loại giấy thư chỉ dành riêng cho bản thân mình.”

“Có thể là cô ấy đã trộm giấy đó.”

“Tôi còn đóng dấu ấn cá nhân của mình lên những lá thư đó nữa.”

“Nhưng dấu ấn đó cũng có thể bị bắt chước được mà.”

“Điều tồi tệ hơn nữa là tôi còn gửi cho cô ấy cả bức ảnh của mình nữa.”

“Bức ảnh đó hoàn toàn có thể được mua từ người khác mà [46].”

“Nhưng bức ảnh đó lại là chúng tôi cùng nhau chụp.”

“À? Không thể nào! Như vậy thì thật sự rất phiền phức rồi… Cuộc sống của bệ hạ quả thực có phần thiếu cẩn thận, phải không?”

“Tôi nghĩ lúc đó mình thực sự hơi điên rồ; không biết mình đang làm gì cả.”

“Vậy có nghĩa là sự việc này đã gây ra nhiều tổn hại cho bệ hạ?”

“Lúc đó tôi thực sự còn non nớt và thiếu hiểu biết; bởi vì lúc đó tôi chỉ là một hoàng tử kế vị, không suy nghĩ đến hậu quả của những hành động mình làm. Thành thật mà nói, bây giờ tôi cũng mới hơn ba mươi tuổi thôi.”

“Vậy bây giờ điều bệ hạ cần làm là lấy lại bức ảnh đó từ tay người phụ nữ đó.”

“Tôi đã cố gắng làm như vậy, nhưng không thành công.”

“Liệu việc chi tiền mua lại có thể giải quyết được không?”

“Cô ấy chắc chắn sẽ không bán bức ảnh đó đâu.”

“Vậy thì chỉ còn cách dùng những phương pháp không mấy đẹp đẽ, như trộm cắp…”

“Tôi đã làm như vậy rồi… Và không chỉ một lần, mà là năm lần. Trong đó có hai lần, những người tôi cử đi đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ căn nhà của cô ấy; chúng tôi còn thay đổi hành lí của cô ấy khi cô ấy đi du lịch nữa… Chúng tôi thậm chí còn sử dụng những biện pháp tồi tệ hơn nữa… Chúng tôi đã thử cướp bức ảnh đó trên đường đi, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả.”

“Vậy là bây giờ các ngài hoàn toàn không có manh mối nào về bức ảnh đó à?”

“Hoàn toàn không có.”

Holmes cười và nói: “Đây chỉ là một vấn đề nhỏ thôi mà.”

“Nhưng đối với danh tính của tôi, sự việc này thực sự rất nghiêm trọng.” Rõ ràng, vua rất không hài lòng với thái độ của Holmes và lập tức phản bác.

“Rất nghiêm trọng… Đúng vậy.”

“Vậy cô ấy định dùng bức ảnh này để làm gì nhỉ?”

“Để hủy hoại tôi.”

“Hủy hoại ngài ư?”

“Tôi sắp kết hôn rồi.”

“Tôi đã nghe nói về chuyện đó.”

“Vị hôn thê của tôi sẽ là Công chúa Clotilde Lottemann von Sachsmeiningen, con gái thứ hai của Vua Scandinavia [47]. Tôi tin ngài cũng đã từng nghe về những quy tắc gia đình nghiêm ngặt của gia đình bà ấy phải không? Bản thân công chúa cũng rất nhạy cảm với mọi việc xung quanh. Nếu bà ấy nghi ngờ về hành động của tôi, cuộc hôn nhân này sẽ thất bại.”

“Vậy Erin Adler sẽ làm gì đây?”

“Cô ấy đã đe dọa tôi, nói rằng sẽ cho công chúa xem bức ảnh đó, và tôi biết rõ cô ấy là người luôn giữ lời. Có lẽ ngài chưa hiểu rõ về cô ấy; tính cách của cô ấy rất mạnh mẽ. Nhìn bên ngoài, cô ấy có vẻ ngoài yếu đuối của một người phụ nữ xinh đẹp, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô ấy lại mang trong mình sự kiên cường của một người đàn ông. Nếu tôi kết hôn với một người phụ nữ khác, cô ấy sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

“Vậy ngài có biết liệu bức ảnh hiện vẫn còn trong tay cô ấy hay đã được gửi đi chưa?”

“Tôi chắc chắn nó vẫn còn trong tay cô ấy.”

“Dựa vào cái gì để tin như vậy?”

“Bởi vì cô ấy đã nói rằng sẽ gửi bức ảnh đó đi vào thứ Hai tuần sau, khi tôi tuyên bố kết hôn với người phụ nữ khác.”

“Ồ, chúng ta chỉ còn ba ngày nữa thôi,” Holmes nói, rồi ngáp một tiếng, “Thật may mắn khi chúng ta còn có thời gian dài như vậy, bởi trước khi lấy lại được bức ảnh, chúng ta vẫn còn hai việc quan trọng cần điều tra. Vậy, Thánh thượng sẽ không rời London trong thời gian này chứ?”

“Vâng. Hiện tại tôi đang ở khách sạn Lankham [49], và tôi đang sử dụng danh tính giả, tức là Bá tước von Kraemer.”

“Được rồi, nếu có bất kỳ tình huống mới nào xảy ra, tôi sẽ viết thư thông báo cho ngài.”

“Như vậy thì tốt rồi; tôi cũng rất muốn biết tiến triển của công việc điều tra của các ngài.”

“Vậy vấn đề về kinh phí điều tra thì sao?”

“Tùy theo ý kiến của ngài.”

“Không có bất kỳ hạn chế nào à?”

“Nói thật lòng, để lấy lại bức ảnh đó, ngay cả nếu ngài yêu cầu tôi đưa một tỉnh của đất nước chúng ta, tôi cũng sẽ đồng ý.”

“Tôi đang hỏi về số tiền cần thiết cho quá trình điều tra hiện tại thôi.”

Ngay khi Holmes vừa nói xong, nhà vua liền lấy ra một túi da linh dương và đặt nó lên bàn.

“300 bảng vàng và 700 bảng tiền giấy [50],” anh ta nói.

Holmes nhanh chóng viết một biên lai và đưa cho nhà vua.

“Người phụ nữ đó ở đâu?” anh ta hỏi.

“Tại Saint John Ngũ Đạo [51], trên đường Spenfield, tại dinh thự Blenheim,” người đó trả lời.

Holmes ghi lại ngay lập tức: “Còn một điều nữa… Bức ảnh có kích thước bao nhiêu, sáu inch [52] phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, Thánh thượng, xin chào! Nếu có bất kỳ tin tức mới nào, chúng tôi sẽ thông báo cho ngài ngay lập tức. Watson, bạn cũng nên về nghỉ đi,” Holmes nói khi chiếc xe ngựa hoàng gia đang rời đi. “Ngày mai lúc ba giờ chiều, hãy đến đây để chúng ta thảo luận về vụ án này.”

**Hai**

Đúng ba giờ chiều, tôi đến căn phòng ở Bách Kế Street, nhưng Holmes vẫn chưa trở về. Chủ nhà nói với tôi rằng Holmes đã ra khỏi nhà từ khoảng tám giờ sáng. Vì vậy, tôi ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, quyết định chờ anh ấy trở về. Mặc dù không biết anh ấy sẽ về vào lúc nào, nhưng tôi đã rất hứng thú với vụ án này. Dù không có những yếu tố tàn bạo, máu me hay phức tạp như hai vụ án trước đây mà tôi đã từng ghi chép, nhưng ý nghĩa đặc biệt của vụ án này, cùng với địa vị và danh tính của những người liên quan, cũng khiến nó trở nên rất hấp dẫn. Không chỉ vì những điều đó, mà còn bởi vì cách Holmes tiến hành điều tra – với sự tỉnh táo, logic rõ ràng và khả năng giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng và chuẩn xác – cũng là điều đáng để tôi học hỏi và nghiên cứu. Tôi rất thích cảm giác đó. Những vụ án mà Holmes tham gia đều kết thúc thành công; điều này đã trở thành điều quen thuộc đối với tôi. Vì vậy, thật khó để tưởng tượng rằng một ngày nào đó anh ấy cũng có thể gặp thất bại.

Khoảng bốn giờ chiều, một người lái ngựa say xỉn bước vào phòng. Anh ta trông rất lôi thôi, râu ria um tùm, mặt đỏ bừng và quần áo rách rưới. Mặc dù tôi đã quen với khả năng hóa trang tuyệt vời của người bạn mình, nhưng để xác định liệu người đàn ông trước mắt này có phải là Holmes hay không vẫn cần một chút thời gian. Anh ta gật đầu với tôi như thể đang chào hỏi. Chưa đầy năm phút sau, anh ta đã trở lại, mặc đồ len ăn vẻ lịch lãm như ban đầu. Anh ta nhét tay vào túi áo, ngồi xuống bên cạnh lò sưởi và cười ha hả một cách thoải mái.

“Ồ, thật sao?” Anh ta hét lên, rồi đột nhiên bị nghẹn cổ; sau đó anh ta lại bắt đầu cười, cho đến khi không còn sức để cười nữa và nằm gục xuống ghế.

“Có chuyện gì vậy?”

Một người lái ngựa say xỉn.

Sydney Pechett, “Tạp chí Bờ biển”, 1891

“Thật là thú vị quá! Tôi dám cá là bạn chắc chắn không thể đoán được tôi đã đi làm gì vào buổi sáng hôm nay, và tôi đã thu được những thông tin gì.”

“Tôi không thể đoán ra được. Có lẽ bạn đã quan sát kỹ lưỡng các thói quen sinh hoạt của cô Erin Adler, hoặc thậm chí cả ngôi nhà của cô ấy.”

“Đúng hết! Nhưng kết quả mà tôi thu được thực sự rất đặc biệt. Dù vậy, tôi vẫn muốn kể cho bạn nghe. Ngay sau 8 giờ sáng hôm nay, tôi đã rời khỏi nơi ở của mình và trang phục thành một người lái ngựa thất nghiệp. Những người lái ngựa đó rất thân thiện với nhau, họ thông cảm và có chung sở thích. Nếu bạn tham gia vào nhóm họ, bạn sẽ biết hết những gì bạn muốn biết. Tôi nhanh chóng tìm thấy dinh thự Blionni. Ngôi biệt thự đó khá nhỏ bé, phía sau có một khu vườn. Đó là một căn nhà hai tầng, hướng ra con đường.”

Cánh cửa được khóa bằng ổ khóa loại [55]. Phòng khách bên phải rất rộng rãi, trang trí xa hoa; những cửa sổ gần như kéo dài đến nền nhà, nhưng những chiếc ổ khóa ngớ ngẩn đó thậm chí trẻ con cũng có thể mở được. Tất cả những điều này đều rất bình thường; điều duy nhất thu hút sự chú ý của tôi là có thể từ mái nhà chuồng ngựa đi qua cửa sổ để vào hành lang. Tôi đã đi quanh biệt thự và quan sát kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy điều gì đáng chú ý cả.

Sau đó, tôi đi dọc theo con đường và quả nhiên, không sai như dự đoán, trong một con hẻm nhỏ không xa khu vườn [56], có một chuồng ngựa nhỏ. Tôi cùng những người chăm sóc ngựa rửa ngựa; nhận lại, họ đưa cho tôi hai xu, một ly rượu hỗn hợp [57] và hai ống thuốc lá đầy, đồng thời còn kể cho tôi nghe một số thông tin về cô gái Edler – những điều mà tôi rất muốn biết. Không chỉ về người phụ nữ đó, họ còn kể cho tôi nghe về sáu bảy người khác sống gần đó; mặc dù những thông tin đó không hề có ích gì đối với tôi và tôi cũng không hứng thú lắng nghe, nhưng tôi vẫn buộc phải tiếp tục lắng nghe.

Vậy còn Erin Edler thì sao? Tôi hỏi.

À, cô ấy thật quyến rũ; gần như tất cả đàn ông trong khu vực đó đều say mê cô ấy. Có thể nói rằng cô ấy là người phụ nữ xinh đẹp nhất thế giới; tất cả mọi người ở chuồng ngựa trên đường Spenheim đều nói như vậy. Cuộc sống của cô ấy rất yên bình, chỉ là hát ca trên sân khấu mỗi ngày. Cô ấy ra ngoài lúc 5 giờ chiều và trở về lúc 7 giờ tối; cuộc sống của cô ấy đơn giản và có quy luật. Chỉ có một người đàn ông thường xuyên giao tiếp với cô ấy, mối quan hệ của họ rất thân thiết. Người đàn ông đó da đen, thân hình khoẻ mạnh và tràn đầy sức sống của tuổi trẻ; anh ta thường đến thăm cô ấy hai lần mỗi ngày, đôi khi chỉ một lần, nhưng đó là tần suất ít nhất. Anh ta tên là Geoffrey Norton, sống tại Học viện Luật Nội Địa [59]. Bạn có biết một người lái xe ngựa được coi là người tin cậy sẽ mang lại lợi ích gì cho bạn không? Những người lái xe ngựa này đã đưa anh ta đi lại ít nhất mười mấy lần, từ chuồng ngựa trên đường Spenheim về nhà, và họ gần như biết hết mọi chuyện về anh ta. Sau khi nghe hết những gì họ kể, tôi bắt đầu đi lang thang gần dinh thự Blionni, suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

Người đàn ông tên Geoffrey Norton chính là trung tâm của vụ việc này; anh ta là một luật sư, và nghề nghiệp này có vẻ như không có lợi cho chúng ta. Tôi cũng không hiểu rõ mối quan hệ giữa anh ta và người phụ nữ đó là gì. Anh ta luôn đến thăm cô

Nếu họ là mối quan hệ tình nhân, thì người phụ nữ đó chắc chắn sẽ không giao bức ảnh cho anh ta. Câu trả lời cho vấn đề này sẽ quyết định liệu chúng ta có tiếp tục cuộc điều tra tại biệt thự Blionni hay thay đổi trọng tâm để điều tra nơi cư trú của vị ông đó tại Học viện Luật Nội đình hay không. Điều này rất quan trọng; chúng ta phải đưa ra quyết định đúng đắn, bởi vì phạm vi điều tra của chúng ta sẽ được mở rộng. Tôi lo rằng bạn có thể cảm thấy phiền lòng với những chi tiết nhỏ nhặt này, nhưng nếu bạn muốn hiểu rõ toàn bộ sự thật, bạn buộc phải biết về những khó khăn mà tôi đang đối mặt.”

Trên đường Bách Kế, một chiếc xe ngựa hai bánh (năm 1900).

“Luân Đôn thời Victoria và Edward”

“Tôi đang lắng nghe rất chăm chú đấy,” tôi trả lời.

“Khi tôi vẫn đang cân nhắc những lợi ích và rủi ro của việc này, bỗng nhiên tôi thấy một chiếc xe ngựa hai bánh dừng lại trước cửa biệt thự Blionni; một ngài đàn ông đẹp trai, da ngăm, mũi cao, râu nhỏ, đã nhảy xuống từ xe. Rõ ràng, đó chính là vị luật sư mà người lái xe đã nói đến. Anh ta trông rất vội vã, la hét với người lái xe yêu cầu anh ta đợi mình ở đó. Khi anh ta đi qua người phục vụ nữ mở cửa, anh ta không hề chào hỏi, tỏ ra rất thiếu chuẩn mực.

Anh ta ở bên trong khoảng nửa giờ. Thông qua cửa sổ phòng khách, tôi có thể thấy anh ta đi đi lại lại, vung tay và nói chuyện một cách hứng thú. Nhưng tôi không thấy người phụ nữ kia. Sau đó, người đàn ông đó bước ra ngoài, trông còn vội vã hơn khi vào.

Phố Regent

“Luân Đôn của Nữ hoàng”

Khi lên xe, anh ta lấy ra một chiếc đồng hồ vàng, nhìn giờ rồi hét lên: “Nhanh lên, phải đến cửa hàng trang sức Rose · Hankie trên Phố Regent trước, sau đó đến Nhà thờ St. Monica trên đường Eghwell. Nếu bạn có thể đến đó trong vòng 20 phút, tôi sẽ thưởng bạn nửa guinea.”

Họ rời đi trong chốc lát. Khi tôi đang suy nghĩ xem có nên theo họ không, bỗng nhiên một chiếc xe ngựa bốn bánh nhỏ gọn, sang trọng xuất hiện từ một con hẻm nhỏ. Người lái xe chỉ cài nửa số nút áo khoác, cà vạt để sát tai, các phụ kiện kim loại trên yên ngựa đều lộ ra ngoài. Chưa kịp xe dừng hẳn, một người phụ nữ đã vội vàng bước lên xe. Trong khoảnh khắc cô ấy lên xe, tôi đã nhìn thấy cô ấy; mặc dù chỉ thoáng qua, nhưng tôi có thể nhận ra rằng vẻ đẹp của cô ấy thực sự có thể làm say lòng bất kỳ người đàn ông nào.

“‘John, hãy đến Nhà thờ St. Monica ngay,’ cô ấy hét lên, ‘Tôi sẽ thưởng cho em nửa đồng shilling nếu em có thể đến đó trong vòng 20 phút.’

“Watson này, đây quả là một cơ hội không thể bỏ lỡ. Tôi đang phân vân liệu có nên lao đi ngay hay nên nằm phía sau xe… Bỗng nhiên, một chiếc xe ngựa taxi đi qua con phố đó. Người lái xe nhìn tôi mãi mà không biết có nên chở tôi không; trước khi anh ta quyết định, tôi đã nhanh chóng nhảy lên xe và nói: ‘Nhà thờ St. Monica, nếu anh chở tôi đến đó trong vòng 20 phút, tôi sẽ trả anh nửa bảng Anh.’ Lúc đó là 11 giờ 35 phút… Những gì xảy ra tiếp theo thì rất rõ ràng rồi.

“Chiếc xe ngựa được thúc đẩy mạnh đến nỗi tôi cảm thấy như đang bay vậy; đó là trải nghiệm lần đầu tiên trong đời tôi. Nhưng khi tôi đến nơi, người phụ nữ kia và vị luật sư đó đã đến trước tôi rồi. Hai người cưỡi ngựa vì chạy quá nhanh mà kiệt sức, đang thở hổn hển. Sau khi trả tiền xe, tôi vội vàng bước vào nhà thờ. Trong nhà thờ chỉ có ba người: người phụ nữ mà tôi muốn theo dõi, vị luật sư có mối quan hệ đặc biệt với cô ấy, và một vị mục sư mặc áo choàng trắng, dường như đang khuyên nhủ họ điều gì đó. Không ai khác cả. Họ ba người đứng trước bàn thờ, tạo thành một vòng tròn. Tôi như một người lạ vô tình ghé vào nhà thờ, lặng lẽ đi dọc theo hành lang… Bỗng nhiên, cả ba người đó đều quay đầu lại nhìn tôi, khiến tôi rất ngạc nhiên. Geoffrey Norton chạy đến bên tôi với vẻ vui mừng:

“‘Cảm ơn Chúa, thật tuyệt vời!’ anh ấy hét lên, ‘Giờ thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn rồi. Này! Đến đây!”

“‘Ông định làm gì vậy, thưa ông?’ tôi hỏi.

“‘Đến đây đi, bạn ơi. Chỉ cần ba phút thôi, chúng ta sẽ làm cho việc này trở nên hợp pháp.’”

“Tôi gần như bị kéo lên bàn thờ. Trước khi kịp hiểu mình đang ở đâu, tôi đã thấy mình đang trả lời những lời được nói rất nhỏ, đến nỗi tôi không thể nghe rõ; tôi cũng phải làm chứng cho những việc mà tôi hoàn toàn không biết gì về chúng. Nói một cách đơn giản, tôi đã trở thành người chứng kiến cuộc kết hôn của cô gái độc thân Erin Adler và vị luật sư độc thân Geoffrey Norton. Rất nhanh sau đó, mọi việc đã hoàn tất. Người đàn ông bên này cảm ơn tôi, người phụ nữ bên kia cũng cảm ơn tôi, và vị mục sư cũng cảm ơn tôi vì sự hợp tác của tôi. Có lẽ đây là chuyện vô lý nhất mà tôi từng trải qua trong đời.”

Lúc nãy tôi cũng đang nghĩ về chuyện này; mỗi khi nghĩ đến nó, tôi không thể nhịn được mà phải cười. Có vẻ như thủ tục kết hôn của họ không hoàn toàn hợp pháp, bởi vì không có ai khác có mặt để chứng kiến. Và vị mục sư cũng không thể làm lễ cưới cho họ, vì vậy sự xuất hiện của tôi đã giúp người chồng tránh việc phải đi tìm một người lạ trên đường phố để họ trở thành nhân chứng cho cuộc hôn nhân của mình vào ngày vui này [65]. Như một lời cảm ơn, cô dâu đã tặng tôi một đồng bảng vàng. Tôi dự định sẽ đeo nó trên dây đồng hồ để luôn nhớ về sự việc kỳ lạ này.

**Đường Roden/Hai Đài công viên**

**“Luân Đôn của Nữ hoàng” (1897)**

“Chuyện này thực sự ngoài dự đoán của chúng ta,” tôi nói, “Vậy sau đó thì sao nhỉ?”

“À, tôi cảm thấy có một số điều đang đe dọa nghiêm trọng đến kế hoạch của tôi. Có vẻ như họ hai sắp rời khỏi đây ngay lập tức, vì vậy tôi phải đưa ra quyết định nhanh chóng và đúng đắn. Ở cửa nhà thờ, họ mỗi người đi về nhà mình. Anh ấy đi xe về Học viện Luật Nội địa, còn cô ấy thì trở về nhà mình. ‘Như mọi khi, lúc năm giờ tối tôi sẽ đi xe đến công viên [66].’ Đó là những gì tôi nghe thấy khi họ chia tay. Sau đó, họ đi theo những hướng khác nhau rời khỏi nhà thờ, và tôi cũng rời đi để lập kế hoạch tiếp theo.”

“Tôi nhận ra mình đang lẩm bẩm trả lời những lời nói quá nhỏ đến mức tôi gần như không nghe thấy được.”

**Sydney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, 1891**

“Bạn đã chuẩn bị những gì?”

“Một ít thịt bò muối và một ly bia thôi,” anh ấy trả lời sau khi nhấn chuông, “Tôi đang bận rộn quá, không có thời gian nghĩ đến việc ăn uống gì cả; tối nay có lẽ sẽ còn bận hơn nữa. À, đúng rồi, tôi hy vọng bạn có thể giúp tôi một việc.”

“Tôi rất sẵn lòng.”

“Bạn không sợ rằng những việc chúng ta đang làm có thể vi phạm pháp luật à?”

“Không hề sợ chút nào.”

“Nếu chúng ta bị bắt thì sao? Bạn cũng không sợ à?”

“Tôi không sợ bất cứ điều gì, miễn là những gì chúng ta làm đều vì một mục đích cao cả.”

“Đúng vậy, mục đích đó thực sự rất cao quý.”

“Vì vậy, tôi muốn ở bên bạn, để cung cấp sự giúp đỡ cần thiết.”

“Tôi đã biết từ trước rằng bạn sẽ như vậy.”

“Vậy bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Khoảng nữa chút nữa, khi bà Turner [67] mang đồ ăn đến, tôi sẽ nói cho bạn biết. Bây giờ…” Anh ấy nhận lấy những món ăn đơn giản mà

Sắp đến 5 giờ rồi; chúng ta phải đến nơi đích trong vòng hai tiếng này. Cô gái Erin… không, phải gọi là bà ấy mới đúng; bà ấy sẽ trở về vào lúc 7 giờ. Chúng ta nhất định phải gặp bà ấy tại biệt thự Blionni.

“Vậy sau đó thì sao?”

“Những việc xảy ra sau này hãy để tôi lo. Tôi đã chuẩn bị sẵn cho mọi khả năng có thể xảy ra. Chỉ có một điều cần lưu ý đặc biệt: dù thế nào đi nữa, bạn cũng không được can thiệp. Bạn hiểu chứ?”

“Tôi không được làm gì cả à?”

“Bạn không cần quan tâm đến bất cứ điều gì cả. Có thể lát nữa sẽ có một số chuyện không vui xảy ra, nhưng dù thế nào đi nữa, bạn cũng đừng can thiệp. Khi tôi bị họ đưa vào nhà, những chuyện không vui đó sẽ kết thúc ngay. Khoảng bốn năm phút sau, sẽ có người mở cửa sổ phòng khách. Bạn hãy đợi ở ngay gần cửa sổ.”

“Được rồi.”

“Bạn nhất định phải theo dõi tôi chặt chẽ; tôi sẽ đảm bảo rằng bạn luôn có thể nhìn thấy tôi.”

“Được thôi.”

“Khi tôi giơ tay như thế này, bạn hãy ném thứ tôi đã đưa cho bạn vào nhà, và khi ném, bạn hãy hét lớn “Cháy rồi!”. Bạn hiểu chứ?”

“Hoàn toàn hiểu.”

“Thực ra không có gì to tát cả,” anh ta lấy ra từ túi mình một cuộn dài, thứ đó trông giống như một cây xì gà; “Đây là một ống pháo hoa thông thường dùng cho công việc, cả hai đầu đều có nắp, và nó có thể tự bốc cháy. Điều bạn cần làm chỉ là giữ gìn thứ này cẩn thận. Khi bạn hét “Cháy rồi!”, chắc chắn sẽ có rất nhiều người chạy đến để dập lửa. Lúc đó, bạn hãy đi sang phía bên kia con đường; tôi sẽ đến tìm bạn trong vòng mười phút. Bạn hiểu chứ?”

“Tôi không cần quan tâm đến những gì sắp xảy ra; tôi sẽ đứng bên cạnh cửa sổ, luôn theo dõi hành động của bạn; sau khi nhận được tín hiệu từ bạn, tôi sẽ ném thứ này qua cửa sổ, hét “Cháy rồi!”, rồi chạy sang phía bên kia con đường để đợi bạn đến tìm mình.”

“Hoàn toàn đúng.”

“Vậy thì tốt, tôi sẽ làm rất tốt.”

“Tuyệt vời. Vậy thì bây giờ, tôi cũng nên chuẩn bị mình cho buổi biểu diễn sắp tới.”

Và thế là anh ta quay trở lại phòng ngủ. Vài phút sau, người bước ra từ phòng ngủ đã là một vị mục sư Tin Lành hiền lành, giản dị. Chiếc mũ đen rộng lớn, chiếc quần dày phồng, chiếc cà vạt trắng, nụ cười đầy lòng trắc ẩn, cùng với vẻ mặt đầy tình cảm, nhân ái và tò mò – chỉ có ông John Hale mới có thể so sánh được với anh ta.

Toàn bộ các tác phẩm về Sherlock Holmes không chỉ thay đổi trang phục và cách ăn mặc của ông, mà ngay cả biểu cảm, thái độ, thậm chí cả thế giới tâm hồn của ông dường như cũng thay đổi theo nhân vật mới mà ông đóng. Khi ông trở thành một chuyên gia nghiên cứu về tội ác, sân khấu đã mất đi một diễn viên xuất sắc; thậm chí, giới khoa học cũng mất đi một nhà suy luận sắc bén.

Vào lúc 6 giờ 15 phút, chúng tôi rời khỏi con phố Bách Kế. Khi đến đại lộ Sempettin, chúng tôi đến sớm hơn kế hoạch mười phút. Lúc đó gần như đã vào buổi tối, chúng tôi đứng quanh dinh thự Blenheim chờ chủ nhân trở về. Đúng lúc đó, đèn trong nhà đã được bật sáng. Dựa trên miêu tả trong các tác phẩm về Sherlock Holmes, tôi đã có những hình dung riêng về ngôi nhà này, và cảnh tượng trước mắt tôi gần như giống hệt những gì tôi tưởng tượng. Tuy nhiên, địa điểm của ngôi nhà lại khá ồn ào, thậm chí có thể nói là hoàn toàn trái ngược với những gì tôi tưởng tượng – xung quanh, kể cả một con hẻm nhỏ, đều rất yên tĩnh; vì vậy, nơi này lại có vẻ khá ồn ào. Một nhóm người ăn mặc rách rưới đang ngồi ở góc phố, hút thuốc, nói cười; trong số họ có người đang dùng bánh xe để mài dao cạo, hai người lính canh [72] đang tán tỉnh người giúp việc, và còn có vài người trẻ tuổi ăn mặc lịch sự, cầm xì gà trên miệng, hành xử phóng đãng. “Nhìn kìa,” khi chúng tôi đi qua trước ngôi nhà, Sherlock Holmes nói, “những mối quan hệ hôn nhân hiện tại của họ khiến vụ việc này trở nên đơn giản hơn nhiều so với trước đây. Bức ảnh đó giờ đây đã trở thành một con dao hai lưỡi. Cũng giống như người đặt vấn đề cho chúng ta sợ công chúa sẽ nhìn thấy bức ảnh đó, rất có thể người phụ nữ kia cũng sợ Gervais Norton sẽ nhìn thấy nó. Vấn đề bây giờ của chúng ta là phải tìm bức ảnh đó ở đâu.”

Một mục sư Tin Lành hiền lành, đơn giản và mộc mạc.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1891

“Bạn nghĩ nên tìm nó ở đâu?”

“Khả năng tìm thấy nó trên người cô ấy là rất nhỏ. Dù sao thì bức ảnh đó dài sáu inch; việc giấu nó trên người ai đó cũng không hề dễ dàng. Hơn nữa, cô ấy cũng rất rõ rằng nhà vua có thể đột nhập và tìm kiếm nó – điều này đã xảy ra hai lần rồi. Vì vậy, có thể khẳng định rằng bức ảnh đó hiện không còn trên người cô ấy nữa.”

“Vậy nó có thể ở đâu?”

“Có thể nó đang trong tay ngân hàng hoặc luật sư của cô ấy… Nhưng tôi lại nghĩ cả hai khả năng này

Một chiếc xe ngựa bốn bánh tinh xảo đã dừng lại trước cửa dinh thự của gia đình Blionni. Vừa mới dừng xuống, một kẻ lang thang đã lao lên mở cửa xe, hy vọng sẽ nhận được một đồng tiền đồng làm phần thưởng, nhưng một kẻ lang thang khác cũng muốn giành lấy đồng tiền đó và đã đẩy anh ta ra khỏi xe trước. Sau đó, hai người bắt đầu tranh cãi gay gắt. Hai vệ sĩ cho rằng kẻ lang thang đầu tiên có lý, trong khi người đàn ông chuyên mài dao thì cho rằng kẻ lang thang kia mới xứng đáng nhận đồng tiền đó. Có người ủng hộ, cuộc tranh cãi của họ càng trở nên dữ dội hơn. Rồi không biết ai là người bắt đầu trước, hai người bắt đầu đánh nhau. Đúng lúc đó, bà chủ nhân của dinh thự vừa bước xuống từ xe và bị đẩy vào giữa đám đông đang tranh cãi. Những người đó đều đỏ mặt, đánh nhau một cách man rợ. Bỗng nhiên, Sherlock Holmes xuất hiện trong đám đông và cố gắng bảo vệ bà chủ nhân. Nhưng vừa mới tiến đến bên cạnh bà, anh ta đã la lên một tiếng và ngã xuống đất, máu chảy đầy mặt. Thấy anh ta bị thương, hai vệ sĩ lập tức bỏ chạy, còn hai kẻ lang thang kia cũng chạy đi theo hướng khác mà không quay đầu lại. Lúc này, những người xung quanh dần dần tụ tập lại, họ không tham gia vào cuộc ẩu đả và đều ăn mặc, cư xử một cách lịch sự. Họ giúp bà chủ nhân đưa người đàn ông bị thương ra khỏi đám đông và chăm sóc anh ta. Erin Adler… Tôi vẫn thích gọi bà bằng cái tên đó… vội vàng chạy lên các bậc thang. Nhưng khi đến bậc thang cuối cùng, bà dừng lại. Dưới ánh sáng từ hành lang, có thể thấy bà ấy có dáng vóc rất thanh tú. Bà quay đầu nhìn về phía con đường…

Anh ta la lên một tiếng và ngã xuống đất.

Sidney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1891

“Người đàn ông đáng thương đó bị thương như thế nào rồi?” bà hỏi.

“Ông ấy đã chết rồi,” vài người cùng lúc nói.

“Không, không, ông ấy vẫn còn sống,” một người khác nói to, “Nhưng có lẽ trước khi các bạn đưa ông ấy đến bệnh viện, ông ấy đã không qua khỏi.”

“Người đàn ông này rất dũng cảm,” một người phụ nữ nói, “Nếu không có sự giúp đỡ của ông ấy, ví và đồng hồ của bà chủ nhân chắc chắn đã bị những kẻ lang thang đó cướp mất rồi. Họ tổ chức cuộc ẩu đả này một cách có kế hoạch và rất hung hãn. À?! Bây giờ ông ấy có thể thở được rồi.”

“Chúng ta không thể để ông ấy nằm đó như vậy được. Bà chủ nhân, liệu chúng ta có thể đưa ông ấy vào phòng của bà không?”

“Tất nhiên là có thể. Hãy đặt ông ấy xuống phòng khách trước đã; ghế sofa ở đó rất thoải má

Ánh đèn đã được bật sáng, nhưng rèm cửa lại mở ra nên tôi có thể nhìn rõ hoàn toàn cách bộ sách về Sherlock Holmes được đặt trên chiếc ghế sofa dài kia. Tôi không biết liệu anh ấy có cảm thấy xấu hổ với những gì mình đang làm hay không, nhưng tôi chắc chắn rằng việc lừa dối một người phụ nữ xinh đẹp, duyên dáng và có phẩm giá như vậy, trong khi vẫn nhận được sự quan tâm từ cô ấy… Nếu là tôi, chắc chắn tôi cũng sẽ cảm thấy vô cùng áy náy. Nhưng tôi cũng không thể phớt lờ nhiệm vụ mà bộ sách Sherlock Holmes giao cho mình; làm vậy chính là phản bội người bạn thân nhất của mình. Tôi đã quyết tâm, lấy ống thuốc lá đang được cất trong chiếc áo khoác dài [74] ra và chuẩn bị hành động. Tôi tự nhủ với bản thân rằng chúng ta không hề có ý làm tổn thương người phụ nữ xinh đẹp này, mà chỉ đang làm những điều cần thiết để ngăn cô ấy gây hại cho người khác mà thôi.

Bộ sách Sherlock Holmes nằm yên trên chiếc ghế sofa dài kia. Anh ấy đang giả vờ như đang ngạt thở, muốn hít thở không khí trong lành. Một người hầu gái thấy vậy liền vội vàng mở cửa sổ ra. Ngay trong khoảnh khắc cửa sổ được mở, tôi thấy anh ấy giơ tay ra ngoài – đó là tín hiệu. Vì vậy, tôi liền ném ống thuốc lá qua cửa sổ và hét lớn: “Cháy rồi!” Ngay sau khi tôi hét lên, những người đang đứng xem xung quanh, dù họ ăn mặc lịch sự hay luộm thuộm, dù là quý ông, người hầu hay người phụ nữ, đều cùng nhau la hét: “Cháy rồi!” Khói dày đặc lan khắp căn phòng và theo cửa sổ mở ra ngoài, lan rộng ra xung quanh [75]. Mọi người đều vội vàng chạy trốn. Một lát sau, tôi nghe thấy anh ấy hét lớn bên trong nhà, thông báo rằng đó chỉ là một trò lừa đảo, mọi người đừng hoảng loạn. Tôi nhanh chóng xuyên qua đám đông và đến góc phố nơi tôi đang chờ anh ấy. Chưa đầy mười phút, người bạn của tôi đã xuất hiện trước mắt tôi; anh ấy nắm lấy tay tôi và chúng tôi cùng nhau rời khỏi hiện trường. Trước khi chúng tôi rẽ vào một con phố yên tĩnh trên đường Egherton, anh ấy không nói một lời nào, chỉ vội vàng bước đi nhanh.

“Bác sĩ, công việc của anh thực sự rất tuyệt vời,” anh ấy nói, “Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.”

“Hình ảnh đã được tìm thấy chưa?”

“Ít nhất thì tôi biết được nơi cất hình ảnh rồi.”

“Làm sao anh biết được?”

“Tôi đã nói với anh rồi chứ? Cô ấy sẽ tự đưa hình ảnh cho tôi xem.”

“Tôi không hiểu…”

“Tôi không muốn làm cho chuyện này trở nên bí ẩn quá,” anh ấy cười nói, “bởi vì thực ra nó

“Điều này tôi đã đoán ra rồi.”

“Khi hai kẻ lang thang ấy cãi vã nhau, tôi đang cầm một miếng sơn đỏ ướt trên tay. Khi tôi lao vào can ngăn họ và ngã xuống đất, tôi lập tức che mặt lại, giả vờ là mình đang trong tình trạng tội nghiệp. Tất nhiên, chiêu này khá cũ rích…”

“Điều này tôi cũng đoán được.”

“Sau đó, họ đưa tôi vào phòng – cô ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc để họ làm vậy. Tôi bị đặt ở phòng khách, điều này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch của tôi. Nếu bức ảnh đó nằm trong căn phòng này hoặc trong phòng ngủ của cô ấy, tôi chắc chắn sẽ tìm cách biết được nó ở đâu. Sau khi được đặt lên ghế sofa, tôi giả vờ cần không khí, và họ liền mở cửa sổ; điều này đã tạo điều kiện cho bạn hành động.”

“Nhưng điều này có ích gì cho bạn chứ?”

“Điều này rất quan trọng đấy. Khi một người phụ nữ thấy phòng mình đang cháy, bản năng sẽ thúc đẩy cô ấy bảo vệ những thứ mà cô ấy coi là quý giá nhất. Điều này không thể bị lý trí ngăn cản được… Tôi đã từng sử dụng chiêu này nhiều lần rồi. Trong vụ án Darlington [77], tôi đã dùng nó; trong vụ án Lâu đài Arnworth [78] cũng vậy. Những người phụ nữ có gia đình sẽ vội vàng ôm lấy con cái mình; những người độc thân thì sẽ đầu tiên tìm đến hộp trang sức. Bây giờ tôi chắc chắn rằng, trong tất cả những thứ có trong ngôi nhà này, thứ mà chúng ta đang tìm kiếm chính là thứ mà người phụ nữ này coi là quan trọng nhất. Cô ấy chắc chắn sẽ cố gắng bảo vệ nó. Hệ thống báo cháy được thiết lập rất tốt; đối mặt với khói bụi và tiếng báo động, ngay cả người mạnh mẽ và bình tĩnh nhất cũng sẽ mất đi lý trí. Phản ứng của cô ấy thực sự rất hữu ích đối với chúng ta. Bức ảnh đó được cất giấu trong chiếc kệ nhỏ, nằm ngay sau tấm ván có thể di chuyển ở phía trên chuông bên phải. Tôi thấy cô ấy ở đó một lúc, rồi lấy ra nửa bức ảnh. Sau đó, tôi hét lớn rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm, và cô ấy lập tức đặt bức ảnh trở lại. Cô ấy nhìn qua ống phun sáp, rồi chạy ra khỏi ngôi nhà… Đó cũng là lần cuối cùng tôi nhìn thấy cô ấy. Tôi đứng dậy và rời khỏi ngôi nhà khi mọi người không để ý đến tôi. Lúc đó, tôi còn do dự xem liệu có nên lén lút lấy bức ảnh đi hay không… Nhưng người lái xe ngựa đã bước vào, anh ta nhìn chằm chằm vào tôi; vì vậy, tôi chỉ có thể chờ đợi thời cơ thích hợp hơn… Nếu không, chỉ cần một chút sơ suất, toàn bộ

Ngày mai tôi sẽ đưa nhà vua đến gặp cô ấy. Nếu bạn muốn, hãy cùng chúng tôi đi nữa nhé. Lúc đó sẽ có người dẫn chúng tôi vào phòng khách để tìm bà; nhưng e rằng khi bà ra gặp chúng tôi, bà sẽ thấy không ai đang chờ mình ở đó, và bức ảnh của bà cũng đã biến mất. Hoàng gia chắc chắn sẽ rất hài lòng với việc này, bởi vì hoàng gia có cơ hội tự mình lấy lại bức ảnh đó.”

“Các bạn dự định xuất phát vào lúc mấy giờ để đến thăm bà ấy?”

“Vào lúc tám giờ sáng. Lúc đó bà ấy vẫn chưa dậy, chúng ta sẽ có thể làm việc một cách thoải mái. Hơn nữa, chúng ta phải chuẩn bị mọi thứ ngay lập tức, bởi vì việc kết hôn có thể thay đổi hoàn toàn thói quen sống của bà ấy. Tôi sẽ gửi một bức điện cho nhà vua trước.”

Lúc này chúng tôi đã đến phố Bách Kế và dừng lại ở cửa. Anh ấy lấy chìa khóa ra khỏi túi, và đúng lúc đó có người đi qua và gọi anh:

“Chào buổi tối, ông Holmes.”

Lúc đó có vài người đang đi trên đường. Nhưng chúng tôi đoán người gọi mình chính là người thanh niên cao ráo, mặc áo khoác dài kia; anh ta nói lời đó trong lúc vội vàng đi đường.

“Tôi thấy bà ấy ở đó một lúc, và bà ấy đã lấy ra một nửa bức ảnh.”

Họa sĩ không được biết đến, Chicago “The Ocean Between”, ngày 11 tháng 7 năm 1891

“Chào buổi tối, ông Holmes.”

Sydney Pettit, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1891

“Giọng nói này tôi đã từng nghe trước đây,” Holmes ngạc nhiên nhìn ra con đường tối tăm và nói, “nhưng tôi vẫn chưa chắc chắn người gọi mình là ai.”

Ba

Đêm hôm đó, tôi ở lại phố Bách Kế. Khi chúng tôi đang ăn bánh mì nướng và uống sữa, nhà vua Bohemia bất ngờ bước vào.

“Bạn thực sự đã lấy được bức ảnh đó chứ?” Ông ta nắm lấy hai vai Sherlock Holmes và hỏi một cách nóng vội.

“Hiện tại vẫn chưa.”

“Nhưng bạn tin rằng mình sẽ lấy được nó, phải không?”

“Vâng, tôi hy vọng vậy.”

“Vậy thì chúng ta hãy đi ngay đi. Tôi thực sự muốn lấy nó ngay bây giờ.”

“Chúng ta hãy thuê một chiếc xe ngựa đi.”

“Không cần đâu, chiếc xe ngựa bốn bánh của tôi đang đợi bên ngoài.”

“Như vậy thì tiện hơn.” Chúng tôi bước xuống cầu thang và tiếp tục lên đường đến dinh thự Blenheim.

“Eileen Adler đã kết hôn rồi.” Sherlock Holmes nói.

“Kết hôn? Khi nào vậy?”

“Hôm qua.”

“Kết hôn với ai vậy?”

“Một người Anh tên Norton, là một luật sư.”

“Nhưng không thể tin được… Cô ấy chắc chắn không yêu người đàn ông đó.”

“Tôi lại hy vọng cô ấy yêu anh ta.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì như vậy thì Hoàng gia sẽ không gặp phải rắc rối nữa. Nếu bà ấy và chồng mình thực sự yêu nhau, có nghĩa là cô ấy không còn quan tâm đến Hoàng gia nữa, và cũng sẽ không can thiệp vào chuyện tình cảm của Ngài với những người phụ nữ khác nữa.”

“Nói có lý đấy… Nhưng… à, giá như cô ấy có xuất thân và địa vị giống như tôi thì tốt biết mấy; cô ấy chắc chắn sẽ trở thành một nữ hoàng xuất sắc!” Nói xong, ông im lặng suy nghĩ, không nói thêm lời nào cho đến khi chúng tôi đến nơi.

Cổng lớn của dinh thự Blenheim mở toang. Một người phụ nữ tuổi cao [80] đứng trên bậc thềm; ánh mắt cô ấy đầy khinh thường khi nhìn chúng tôi bước ra từ chiếc xe ngựa bốn bánh.

“Ngài chính là Sherlock Holmes phải không?” cô ấy hỏi.

“Vâng, tôi chính là Sherlock Holmes.” Người bạn đồng hành của tôi trả lời, tỏ ra ngạc nhiên.

“Thật vậy! Chủ nhân của tôi đã nói rằng ngài chắc chắn sẽ đến. Sáng nay bà ấy cùng chồng mình đã rời đi, họ đi tàu lúc 5 giờ 15 phút, từ ga Charing Cross sang lục địa châu Âu.”

“Gì cơ?” Sherlock Holmes lùi lại một bước, mặt tái nhợt vì sốc và lo lắng.

“Ý cô ấy là bà ấy đã rời khỏi Anh rồi sao?”

“Và họ sẽ không bao giờ trở lại Anh nữa.”

“Vậy những tài liệu kia thì sao?” Vua hỏi trong tuyệt vọng, “Tất cả đều hỏng rồi!”

“Chúng ta hãy kiểm tra xem sao.” Sherlock Holmes đẩy người hầu ra và lao vào phòng khách; Vua và tôi theo sau. Đồ đạc bên trong được để lung tung; các kệ sách bị tháo ra, ngăn kéo được mở ra; rõ ràng là bà ấy đã vội vàng tìm kiếm mọi thứ trước khi rời đi. Sherlock Holmes chạy đến nơi có dây chuông, mở một cánh cửa nhỏ, lấy ra một tấm ảnh và một lá thư. Trên tấm ảnh là hình ảnh Eileen Adler, mặc bộ đồ dạ hội. Trên phong bì có ghi: “Dành riêng cho Sherlock Holmes.”

“Bạn tôi đã mở bức thư ra, và chúng tôi ba người cùng nhau đọc nó. Ngày ghi trên thư là sáng nay. Nội dung thư như sau:

Kính gửi ông Sherlock Holmes huyền thoại:

Ông thực sự đã làm rất xuất sắc; tôi hoàn toàn bị ông lừa dối. Cho đến khi tiếng báo động cháy phát lên, tôi vẫn không hề nghi ngờ gì về ông cả. Nhưng sau đó, tôi nhận ra mình đã để lộ bí mật của mình, và bắt đầu suy nghĩ kỹ về chuyện này. Vài tháng trước, đã có người cảnh báo tôi phải coi chừng ông. Còn có người nói với tôi rằng nếu nhà vua muốn thuê một thám tử, chắc chắn ông ấy sẽ chọn ông. Họ thậm chí còn cho tôi địa chỉ của ông nữa. Dù vậy, ông vẫn khiến tôi tiết lộ những bí mật mà ông muốn biết. Ngay cả khi tôi đã bắt đầu nghi ngờ ông, tôi vẫn không thể tin được rằng một vị mục sư già dặn, hiền lành như vậy lại có thể chính là Sherlock Holmes, và lại có ý xấu với tôi. Nhưng ông cũng nên biết rằng, tôi cũng là một diễn viên chuyên nghiệp [81], và rất quen thuộc với trang phục nam giới [82]. Tôi thường xuyên ăn mặc như đàn ông và tận dụng sự tự do mà điều đó mang lại. Tôi đã sai người lái xe ngựa John theo dõi ông, sau đó tôi lên lầu và mặc đồ đi dạo. Khi ông rời đi, tôi cũng xuống lầu theo.

Ga xe điện Charing Cross.

“London của Nữ hoàng” (1897)

Sau đó, tôi theo dõi ông đến tận cửa nhà ông, và từ đó tôi chắc chắn rằng ông chính là ông Sherlock Holmes huyền thoại. Sau đó, hành động của tôi có phần liều lĩnh – tôi đã lớn tiếng chúc ông ngủ ngon, rồi đi đến Học viện Luật Inner Temple để gặp chồng tôi.

Chúng tôi cùng nhau nhận ra rằng, vì chúng tôi đã trở thành đối tượng điều tra của ông, việc rời đi có lẽ là lựa chọn tốt nhất cho chúng tôi. Vì vậy, khi ông đến đây vào ngày mai, sẽ không còn ai ở đây nữa. Còn về bức ảnh đó, ông hãy yên tâm thông báo cho người đặt hàng của mình. Tôi đã yêu một người khác – người đó mạnh mẽ hơn anh ta, và quan trọng hơn, người đó cũng yêu tôi. Nhà vua muốn làm gì thì cứ làm đi; ông không cần lo lắng về những người mà ông đã phụ lòng họ sẽ làm gì để gây hại cho ông. Tôi chỉ giữ bức ảnh đó để bảo vệ bản thân mình mà thôi. Việc giữ bức ảnh này sẽ đảm bảo rằng, ngay cả khi ông sau này có ý đồ xấu, thậm chí muốn làm hại tôi, ông cũng sẽ không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Bây giờ, tôi đưa bức ảnh này cho ông; không biết liệu ông có muốn giữ n

Kính gửi đến quý ông,

  “Người phụ nữ này thật sự phi thường—à, thực sự là vô cùng phi thường!” Khi chúng tôi ba người cùng đọc xong bức thư này, Vua Bohemia đã hét lên như vậy.

  “Tôi đã nói với các bạn rồi, cô ấy rất thông minh và quyết đoán trong mọi việc. Nếu cô ấy có cơ hội trở thành hoàng hậu của tôi, thì chắc chắn sẽ là một hoàng hậu đáng ngưỡng mộ. Thật đáng tiếc là địa vị và tầm quan trọng của chúng ta lại khác biệt quá nhiều!”

  “Dựa vào những gì chúng ta đã tiếp xúc, quý bà này thực sự có tầm hiểu biết không giống như Hoàng gia,” Holmes nói một cách lạnh lùng, “Tôi rất tiếc vì không thể mang đến cho Ngài một kết thúc hoàn hảo hơn.”

  “Không, không, không,” Vua nói, “Tôi tin rằng kết thúc hiện tại đã là hoàn hảo nhất rồi. Tôi tin chắc cô ấy sẽ giữ lời hứa của mình. Bây giờ tôi hoàn toàn yên tâm về bức ảnh đó, như thể nó đã bị đốt cháy vậy.”

  “Tôi rất vui khi Ngài nghĩ như vậy.”

  “Xin chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của Ngài. Hãy nói xem, tôi nên cảm ơn Ngài như thế nào? Chiếc nhẫn này…” Ông tháo chiếc nhẫn ngọc lục bảo hình rắn ra khỏi ngón tay, đặt nó trên lòng bàn tay và đưa cho Holmes.

  “Tôi nghĩ có thứ gì đó quý giá hơn chiếc nhẫn này,” Holmes nói.

  “Hãy nói đi, Ngài muốn cái gì, tôi sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu của Ngài.”

  “Tôi muốn bức ảnh đó!” Vua ngạc nhiên mở to mắt nhìn anh ta.

  “Cái gì? Bức ảnh của Eileen!” Ông hét lên, “Nếu Ngài muốn, tất nhiên là được.”

  “Cảm ơn Ngài. Vậy thì việc này coi như đã hoàn tất rồi, xin phép tôi chúc Ngài một ngày tốt lành.” Anh ta cúi chào rồi rời đi; Vua đưa tay ra muốn bắt tay, nhưng anh ta thậm chí không nhìn lại. Chúng tôi cùng nhau trở về nơi ở của Vua.

  Đó chính là câu chuyện về việc Vua Bohemia bị một vụ bê bối ám ảnh, và kế hoạch xuất sắc của Holmes lại bị trí tuệ tuyệt vời của một người phụ nữ phá hỏng. Trước đây, Holmes luôn cho rằng trí tuệ của phụ nữ không đáng kể gì, nhưng gần đây ông ít khi chế giễu trí thông minh của họ nữa. Mỗi khi nhắc đến Eileen Adler hay bức ảnh của cô ấy, ông luôn dùng từ ngữ tôn trọng “người phụ nữ đó”.

  “Tôi muốn bức ảnh đó!”

 – Sidney Pettit, Tạp chí Bờ biển, 1891