**Hồi tưởng**

Chỉ trong chốc lát, đã đến cuối tháng 11. Một đêm u ám và sương mù, trong phòng khách của căn hộ trên đường Bách Kế, Holmes và tôi ngồi bên cạnh ngọn lửa bập bùng. Sau khi chúng tôi đến Devon để giải quyết vụ án đầy bi thảm ấy, ông ấy lại tiếp tục giải quyết hai vụ án quan trọng nữa. Trong vụ đầu tiên, ông ấy đã vạch trần những hành vi xấu xa của Đại tá Apou [213], bởi vì ông ta có liên quan đến vụ gian lận bằng bài bạc nổi tiếng của “Câu lạc bộ Bất kỳ ai cũng không thể sánh kịp [214]”; còn trong vụ thứ hai, ông ấy đã bảo vệ bà Montbouchet, giúp bà thoát khỏi cáo buộc giết hại con gái của vợ cũ của chồng mình – cô gái trẻ mà mọi người vẫn còn nhớ đó; sau sáu tháng kể từ khi vụ án xảy ra, cô ấy vẫn sống sót và thậm chí còn kết hôn ở New York [215]. Bạn tôi trở nên hăng hái và tràn đầy năng lượng nhờ vào những thành công trong loạt các vụ án khó khăn nhưng quan trọng này; chính vì vậy, tôi mới có thể thuyết phục được ông ấy kể cho tôi nghe chi tiết về vụ án bí ẩn ở Bathshire. Tôi đã kiên nhẫn chờ đợi cơ hội này, bởi vì tôi biết rằng ông ấy luôn không cho phép các vụ án khác nhau ảnh hưởng đến nhau; bởi suy nghĩ rõ ràng và có hệ thống của ông sẽ bị phân tán nếu ông phải nhớ lại quá khứ, và điều đó sẽ khiến ông không thể tập trung vào công việc hiện tại. Cả ông Henry Lý Tướng Quân lẫn bác sĩ Mạc Đình Mục đều đang ở London và chuẩn bị lên đường đi một chuyến du lịch dài để giúp ngài phục hồi lại tinh thần sau những căng thẳng. Vào buổi chiều hôm đó, họ đã đến thăm chúng tôi, và thật tự nhiên, chúng tôi đã bắt đầu bàn về chủ đề này.

“Toàn bộ diễn biến của sự việc,” Holmes nói, “theo góc nhìn của kẻ tự xưng là Stapleton thì rất đơn giản và rõ ràng. Tuy nhiên, đối với chúng ta, vì ban đầu chúng ta không biết động cơ của những hành động đó, và chỉ biết một phần thông tin, nên toàn bộ vụ án trông có vẻ rất phức tạp. Tôi đã nói chuyện với bà Stapleton hai lần, và bây giờ vụ án này đã được giải quyết hoàn toàn; tôi nghĩ rằng đối với chúng ta, nó không còn gì bí ẩn nữa. Trong danh sách các vụ án có chỉ mục của tôi, bạn có thể tìm thấy một số ghi chú về vụ này ở mục bắt đầu bằng chữ ‘B’.”

“Có lẽ ông muốn kể lại toàn bộ diễn biến của vụ án cho tôi nghe một cách sơ lược, dựa trên trí nhớ của mình?”

“Tất nhiên, tôi sẵn lòng làm vậy, mặc dù tôi không thể đảm bảo mình vẫn nhớ hết tất cả các chi tiết. Việc

Vì vậy, trong đầu tôi, những vụ án sau này liên tục lấn át vị trí của các vụ án trước đó, và chuyện của cô gái Kaley cũng làm mờ đi ký ức của tôi về vụ án ở vườn Ba Sắc Quý Lâu Trang. Có thể ngày mai lại sẽ có những vấn đề nhỏ nào đó xảy ra, và chúng cũng sẽ lấn át vị trí của hai vụ án về cô gái Pháp xinh đẹp và kẻ khét tiếng Apouu [216]. Vụ án liên quan đến loài chó săn này đã qua rất lâu rồi; tôi sẽ cố gắng kể cho bạn nghe một cách chi tiết nhất về diễn biến của sự việc. Nếu tôi có bỏ sót điều gì, bạn hoàn toàn có thể nhắc nhở tôi bất cứ lúc nào.

**Tổng quan về vụ án**

Sydney Pechett, *Tạp chí Bãi biển*, 1902

“Cuộc điều tra của tôi đã chứng minh một cách không thể nghi ngờ gì được rằng bức tranh gia đình Bathseville không hề lừa dối ai; người đàn ông đó thực sự là thành viên của gia đình Bathseville – anh ta là Roger Bathseville, con trai của vị nam tước Sà Châu kia, người đã mang danh tiếng xấu xa mà bỏ trốn sang Nam Mỹ [217]. Theo truyền thuyết, Roger đã chết ở đó mà không kết hôn. Thực tế thì anh ta đã kết hôn và có một đứa con, chính là người đàn ông này; tên thật của anh ta giống hệt tên cha mình. Anh ta kết hôn với một phụ nữ xinh đẹp người Costa Rica tên Berri Gallosia, và sau khi trộm một số tiền công quỹ lớn, anh ta đã đổi tên thành Vander và bỏ trốn sang Anh. Tại đây, anh ta đã mở một trường tiểu học ở phía đông Yorkshire [218]. Lý do anh ta muốn thử sức với loại hình đầu tư này là vì trên đường trở về, anh ta tình cờ gặp một giáo viên mắc bệnh phổi, và anh ta muốn tận dụng khả năng của người này để phát triển sự nghiệp. Nhưng không may, giáo viên Fotherer đã qua đời, và hoạt động kinh doanh của trường học cũng bắt đầu suy tàn; danh tiếng xấu xa của nó càng trở nên nổi tiếng hơn. Vợ chồng Vander cảm thấy rằng tốt nhất là họ nên đổi họ thành Stapleton, vì vậy họ đã mang theo toàn bộ tài sản còn lại, cùng với kế hoạch tương lai và niềm đam mê về côn trùng học, chuyển đến miền nam Anh. Tôi được biết từ Bảo tàng Anh Quốc rằng anh ta thực sự là một chuyên gia được công nhận trong lĩnh vực này; thậm chí có một loài bướm cũng được đặt tên theo anh ta, vì anh ta là người đầu tiên phát hiện ra nó khi sống ở Yorkshire [219].

“Bây giờ chúng ta hãy bàn về khoảng thời gian cuộc sống của anh ta mà thực sự khiến chúng ta rất quan tâm. Rõ ràng, anh ta đã tiến hành điều tra và phát hiện ra chỉ có hai người có thể cản trở anh ta trong việc chiếm đoạt số tiền lớn đó. Tôi tin rằng, khi anh ta đi đến Devon, kế hoạch của anh ta vẫn còn khá mơ hồ, nhưng việc anh ta bảo vợ mình xuất hiện

Mặc dù có thể anh ta vẫn chưa lên kế hoạch chi tiết cho toàn bộ âm mưu của mình, nhưng ý định sử dụng cô ấy làm mồi đã hình thành rõ trong đầu anh ta. Anh ta quyết tâm phải giành được tài sản đó, và sẵn sàng sử dụng bất kỳ biện pháp nào hay chấp nhận mọi nguy hiểm. Bước đầu tiên của anh ta là chuyển nhà mình đến nơi càng gần ngôi nhà tổ tiên càng tốt, sau đó bắt đầu cố tình xây dựng tình bạn với Sà Châu – Ngài Basckerville và các hàng xóm khác [220].

“Chính vị Nam tước này đã kể cho anh ta nghe về truyền thuyết về con chó săn của gia tộc mình, và điều đó đã mở ra con đường dẫn đến cái chết cho anh ta. Stapleton – tôi sẽ gọi anh ta như vậy – biết rằng trái tim của người già đó rất yếu, chỉ cần bị sốc nhẹ cũng có thể đe dọa tính mạng; những thông tin này anh ta được biết từ bác sĩ Mạc Đình Mục. Anh ta còn nghe nói rằng Ngài Basckerville rất mê tín và tin sâu vào truyền thuyết đáng sợ đó. Với trí tuệ sắc bén của mình, anh ta lập tức nghĩ ra một kế hoạch không chỉ có thể giết chết vị Nam tước mà còn gần như không để lại dấu vết nào về kẻ thực sự gây án.

Sau khi nảy ra ý định này, anh ta bắt đầu dành rất nhiều công sức để thực hiện nó.

Một kẻ âm mưu bình thường có thể sử dụng một con chó săn hung dữ là đủ; nhưng điều khiến anh ta trở nên xuất sắc chính là việc anh ta đã tìm cách biến con vật đó trở nên đáng sợ như ma quỷ bằng những phương pháp nhân tạo. Con chó đó được mua từ người buôn chó Rose và Mangles ở phố Foham, London [221]; đó là con chó mạnh mẽ và hung dữ nhất trong số tất cả hàng hóa của họ. Để không gây chú ý khi mang con chó về nhà, anh ta đã đi tàu đường sắt North Devon Line [222] và dẫn con chó đi qua những vùng đầm lầy quãng đường dài. Vì đã từng học cách đi vào đầm lầy Green Pond khi bắt côn trùng, nên anh ta đã tìm được một nơi ẩn náu an toàn cho con vật đó. Anh ta nhốt nó ở đó và chờ đợi thời cơ thích hợp.

Tuy nhiên, cơ hội tốt không phải lúc nào cũng đến; việc dẫn vị lão quý ông đó ra khỏi dinh thự vào ban đêm là điều bất khả thi. Nhiều lần, Stapleton cùng con chó săn của mình mai phục bên ngoài, nhưng không thu được kết quả gì. Trong những lần truy đuổi vô ích đó, con chó của anh ta… hay nói đúng hơn là “đồng bọn” của anh ta, đã bị những người nông dân nhìn thấy; và như vậy, truyền thuyết về con chó quỷ dữ ấy lại một lần nữa được chứng minh. Anh ta từng hy vọng rằng vợ mình có thể giúp đưa Ngài Basckerville đến cái chết, nhưng trên vấn đề này, cô ấy lại thể hiện sự không hợp tác một cách bất ngờ.”

Cô ấy không chịu kéo người quý ông già kia vào bẫy tình cảm, bởi vì điều đó chính là đưa ông ấy vào tay kẻ thù không đội trời chung của mình. Ngay cả những hành vi đe dọa hay những trận đánh mà chỉ nghĩ đến thôi đã khiến tôi cảm thấy xấu hổ, cũng không thể làm lay chuyển được quyết tâm của cô ấy; cô ấy hoàn toàn không muốn dính líu đến chuyện này. Có một thời gian dài, Stapleton gần như tuyệt vọng.

H.T. Webster, “New York Herald Tribune”, ngày 28 tháng 4 năm 1928

“Nhưng cuối cùng, trong lúc gặp khó khăn, anh ta đã tìm thấy một cơ hội. Vì đã thiết lập được mối quan hệ bạn bè với anh ta, vị Sà Châu quý ông đã nhờ anh ta quản lý số tiền từ thiện dùng để giúp đỡ người phụ nữ đáng thương là bà Laura Lyons. Dưới danh nghĩa là một người đàn ông độc thân giả mạo, anh ta dễ dàng chiếm được sự tin tưởng của bà ấy. Anh ta hứa với bà ấy rằng nếu bà ấy và chồng mình có thể ly hôn thành công, anh ta sẽ kết hôn với bà ấy. Tuy nhiên, kế hoạch của anh ta lại gặp phải những biến cố bất ngờ. Theo lời khuyên của vị Mạc Đình Mục bác sĩ, vị Sà Châu quý ông chuẩn bị rời khỏi dinh thự để chuyển đến nơi khác. Bề ngoài, anh ta cũng tỏ ra đồng ý với ý kiến đó, nhưng anh ta nhận ra rằng mình phải hành động ngay lập tức, nếu không con mồi của mình sẽ trốn thoát khỏi tay anh ta. Vì vậy, anh ta đã buộc bà Lyons phải viết lá thư kêu gọi người quý ông già đó gặp mình một lần vào tối trước khi ông ta lên đường đến London. Sau đó, anh ta lại dùng những lý do có vẻ hợp lý để ngăn cản bà ấy đến gặp ông ta. Nhờ vậy, anh ta cuối cùng đã có được cơ hội mà mình đã mong đợi từ lâu.”

“Vào buổi tối, anh ta trở về từ Kum Tracy bằng xe hơi, có đủ thời gian để mang con chó săn của mình đến gần hàng rào. Anh ta tin chắc rằng mình sẽ thấy người quý ông già đang đợi ở đó. Con chó, theo lệnh của chủ nhân, đã nhảy qua hàng rào và lao về phía người đàn ông đáng thương kia. Người đàn ông đó, trong tình trạng hoảng loạn, đã chạy thật nhanh dọc theo con đường được bao quanh bởi các cây thông. Trong bóng tối của con đường hẹp ấy, việc nhìn thấy một con chó lớn, miệng và mắt đều đỏ rực, đang lao theo mình thực sự là một cảnh tượng đáng sợ. Vì đau tim và sợ hãi quá mức, ông ta đã ngã gục ở cuối con đường. Con chó săn tiếp tục chạy dọc theo lối đi có cỏ um tùm, trong khi người đàn ông đó chạy trên con đường nhỏ hơn, vì vậy ngoài dấu chân của con người ra, không còn bất kỳ dấu vết nào khác. Khi con chó thấy người đàn ông đó đã ngã không động

Con chó săn đã được gọi trở lại và vội vàng đưa về chuồng ở khu đầm lầy Green Pond. Sự việc bí ẩn này khiến các cơ quan chức năng hoang mang, trong khi người dân nông thôn cũng rất ngạc nhiên; cuối cùng, chúng tôi đã được giao nhiệm vụ điều tra vụ án này.

“Về cái chết của Sà Châu – Ngài Basil Rathbone, thì tôi xin kể đến đây thôi. Có thể bạn nhận ra rằng thủ đoạn mà kẻ sát nhân đã sử dụng thật là khéo léo; thực sự, gần như không thể buộc tội được kẻ thực sự giết người. Đồng phạm duy nhất của hắn sẽ không bao giờ tiết lộ bí mật của hắn [223], và cách thức gây án kỳ lạ, khó hiểu đó chỉ có thể giúp âm mưu của hắn diễn ra suôn sẻ hơn mà thôi. Hai người phụ nữ liên quan đến vụ án này – Bà Stapleton và Bà Laura Lyons – đều nghi ngờ sâu sắc về Stapleton. Bà Stapleton biết rằng ông ta đang lên kế hoạch đối với người già kia, và cũng biết về con chó săn đó; trong khi đó, Bà Lyons thì không hề hay biết gì về hai việc này, nhưng bà nhớ rằng thời điểm người đó qua đời chính là lúc cuộc hẹn chưa bị hủy bỏ, và chỉ có ông ta mới biết thông tin về cuộc hẹn đó, vì vậy bà cũng bắt đầu nghi ngờ. Tuy nhiên, cả hai người đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta, và ông ta không hề sợ hãi gì trước họ cả. Nửa đầu của toàn bộ âm mưu đã thành công, nhưng những thứ khó khăn hơn vẫn còn ở phía trước…

“Một con quái vật khổng lồ, đầy sự hung ác…”

Frederick Dorr Steele, “Tuyển tập các câu chuyện phiêu lưu của Sherlock Holmes”, Tập II, 1952

“Có lẽ Stapleton không hề biết rằng ở Canada vẫn còn một người thừa kế khác. Nhưng dù sao đi nữa, ông ta cũng nhanh chóng biết được thông tin này từ người bạn của mình – Bác sĩ Mạc Đình Mục. Người này đã cho ông ta biết tất cả chi tiết về sự xuất hiện sắp tới của Henry Bathurst. Ý nghĩ đầu tiên của Stapleton là: có lẽ không cần phải đợi đến khi chàng trai lạ từ Canada đến Devonshire, ông ta có thể giết hắn ngay tại London. Kể từ khi vợ mình từ chối giúp ông ta thiết lập kế hoạch bẫy người già kia, ông ta đã không còn tin tưởng vào bà nữa; thậm chí ông ta còn không dám để bà rời xa mình trong thời gian dài, vì sợ rằng điều đó sẽ khiến ông mất quyền kiểm soát lên bà. Chính vì lý do này mà ông ta đã đưa bà theo mình đến London. Tôi phát hiện ra rằng họ đang ở khách sạn riêng Mecksborough trên đường Kelvin Street – đó chính là một trong những khách sạn mà tôi đã cử người đi thu thập bằng chứng. Tại đó, ông ta giam vợ mình trong phòng, còn bản thân mình thì trang bị râu giả để theo dõi Bác sĩ Mạc Đình Mục, lần lượt đến đường Bách Kế, sau

Vợ anh ta có hiểu biết một phần về kế hoạch độc ác của chồng mình, nhưng cô ấy lại sợ hãi anh ta vô cùng – nỗi sợ hãi sinh ra sau khi trải qua những hành vi tàn bạo – vì vậy cô không dám viết thư để cảnh báo người mà cô biết đang gặp nguy hiểm. Bởi nếu bức thư đó rơi vào tay Stapleton, tính mạng cô sẽ bị đe dọa. Cuối cùng, như chúng ta đã biết, cô đã tìm một cách khác: dùng những từ được cắt ra từ tờ báo để ghép thành bức thư đó, và viết địa chỉ người nhận bằng chữ viết giả mạo lên phong bì. Bức thư này đã đến tay vị tiền nam tước, mang đến lời cảnh báo nguy hiểm đầu tiên cho ông ta.

Đối với Stapleton, việc có một vật dụng cá nhân thuộc về người tên là Hen Lý Tướng Quân là điều cực kỳ cần thiết. Một khi ông ta phải sử dụng con chó để truy tìm manh mối, ông ta cần phải luôn có thứ gì đó để con chó có thể theo dõi mùi. Nhờ vào sự nhanh trí và táo bạo đặc biệt của mình, ông ta đã hành động ngay lập tức. Chúng ta có thể chắc chắn rằng những người lau giày và phục vụ nữ tại khách sạn đều đã nhận được rất nhiều tiền hối lộ từ ông ta để giúp ông ta thực hiện âm mưu của mình. Tuy nhiên, điều oái nghiệt là đôi giày da đầu tiên mà ông ta có được lại là mới, hoàn toàn vô ích đối với ông ta; sau đó ông ta đã trả lại đôi giày đó và tìm cách trộm một đôi khác – đây chính là một manh mối vô cùng quý giá, bởi nó xác nhận một điều mà tôi đã suy đoán: chúng ta đang đối mặt với một con chó săn thực thụ. Không có giả thuyết nào khác có thể giải thích tại sao ông ta lại vội vàng tìm mua một đôi giày cũ, trong khi lại không hề quan tâm đến đôi giày mới. Những điều kỳ lạ càng đáng được kiểm tra kỹ lưỡng; những nghi vấn có vẻ làm phức tạp vụ án, nếu được suy nghĩ đúng đắn và xử lý một cách khoa học, thường lại chính là những yếu tố then chốt giúp giải đáp vấn đề.

Sau đó, vào buổi sáng hôm sau, người bạn của chúng ta lại đến thăm, và Stapleton ngồi trong chiếc xe ngựa đã theo dõi họ như một bóng ma [227]. Dựa vào việc ông ta biết rất rõ về ngôi nhà của chúng ta và dung mạo của tôi, cùng với cách thức làm việc thông thường của mình, tôi cảm thấy rằng sự nghiệp tội phạm của Stapleton không thể chỉ giới hạn trong vụ án ở khu vườn Ba Sắc Quý Lâu Trang. Người ta nói rằng trong ba năm qua, ở miền Tây đã xảy ra bốn vụ trộm cắp lớn, nhưng không có vụ nào khiến kẻ phạm tội bị bắt. Vụ cuối cùng xảy ra vào tháng 5 năm nay tại trang trại Foxton; vụ án này thu hút sự chú ý vì một người hầu bé đã cố gắng tấn công tên trộm đeo mặt nạ

“Từ việc vào buổi sáng hôm đó anh ta đã thành công trong việc trốn thoát khỏi tay chúng ta, và thông qua người lái xe ngựa mà anh ta đã gửi tin tức về tên tôi cho tôi, chúng ta hoàn toàn có thể nhận ra sự ranh mãnh và dũng cảm của anh ta. Kể từ đó, anh ta biết rằng tôi đã tiếp nhận vụ án này ở London, và ở đây anh ta không còn cơ hội nào để hành động nữa, vì vậy anh ta đã quay trở lại Đầm lầy Dart, chờ đợi sự xuất hiện của vị Nam tước sắp được phong.”

“Khoan đã!” tôi nói, “Không nghi ngờ gì nữa, bạn đã mô tả chính xác diễn biến sự việc, nhưng có một điểm mà bạn vẫn chưa giải thích. Khi chủ nhân đang ở London, con chó săn đó thì sao?”

“Tôi đã chú ý đến điểm này, và nó quả thực rất quan trọng. Có thể khẳng định rằng Stapleton có một người tin cậy; mặc dù có vẻ như người này không tham gia vào tất cả các hành động của Stapleton, nhưng ít nhất thì anh ta cũng bị Stapleton điều khiển. Tại dinh thự Merripit có một người hầu già tên là Anthony; mối quan hệ giữa anh ta và gia đình Stapleton có thể được truy ngược lại từ thời kỳ Stapleton còn làm hiệu trưởng một trường tiểu học, vì vậy chắc chắn anh ta biết rằng chủ nhân và chủ nhân phụ của mình thực chất là vợ chồng. Tuy nhiên, người này đã trốn khỏi vùng nông thôn và không ai biết anh ta đã đi đâu. Đáng chú ý là họ ‘Anthony’ không phải là một họ phổ biến ở Anh, còn họ ‘Antonio’ cũng khá hiếm gặp ở Tây Ban Nha và tất cả các quốc gia Mỹ nói tiếng Tây Ban Nha. Người này, giống như bà Stapleton, nói tiếng Anh rất giỏi, nhưng luôn có kiểu phát âm lật lưỡi kỳ lạ. Tôi đã từng chứng kiến bản thân người đàn ông già này đi qua con đường mà Stapleton đã đánh dấu, xuyên qua đầm lầy Green Pond. Vì vậy, rất có thể là khi chủ nhân của anh ta không có mặt, chính anh ta là người chăm sóc con chó săn đó, mặc dù có lẽ anh ta chẳng bao giờ biết rõ mục đích sử dụng con vật đó là gì.”

“Sau đó, cặp vợ chồng Stapleton đã trở về Devon. Không lâu sau đó, Henry Lý Tướng Quân và bạn đã bắt đầu theo dõi họ ở đó. Ở đây, tôi cần phải giải thích quan điểm cá nhân của mình vào thời điểm đó. Có lẽ bạn vẫn nhớ, khi tôi kiểm tra bức thư có in chữ in trên báo đó, tôi đã cẩn thận quan sát dấu ấn nước trên giấy. Để nhìn rõ hơn, tôi đã cầm nó vào khoảng cách chỉ vài inch trước mắt, và cảm nhận thấy một mùi hương nhẹ nhàng, giống như mùi hoa nhài trắng [228]. Có tổng cộng 75 loại nước hoa [229], và đối với một chuyên gia điều tra tội phạm, việc phân biệt được sự khác nhau giữa các loại nước hoa là điều rất c

Và như vậy, trước khi chúng ta đến thôn quê phía tây, tôi đã xác định được sự tồn tại của con chó săn đó, và cũng đoán ra kẻ phạm tội là ai.

“Chiêu trò mà tôi sử dụng chính là theo dõi Stapleton. Nhưng rõ ràng, nếu tôi ở bên bạn, tôi sẽ không thể thực hiện điều này được, bởi vì lúc đó anh ta sẽ cảnh giác gấp đôi. Vì vậy, tôi đã che giấu mọi người – kể cả bạn – và trong khi mọi người nghĩ rằng tôi vẫn ở London, thì tôi đã lén lút đến thôn quê. Những khó khăn mà tôi phải trải qua không hề nhiều như bạn tưởng; tôi sẽ không bao giờ để những chi tiết nhỏ nhặt trong cuộc sống ảnh hưởng đến công việc điều tra vụ án. Phần lớn thời gian, tôi đều ở Kum Tracy; chỉ khi cần phải tiếp cận hiện trường vụ án, tôi mới đến căn nhà nhỏ ở đầm lầy đó. Carterley cũng đến cùng tôi; anh ta giả vờ thành một đứa trẻ nông thôn và đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Nhờ có anh ta, tôi mới có thể kiếm được thức ăn và quần áo sạch sẽ. Trong khi tôi theo dõi Stapleton, Carterley cũng thường xuyên theo dõi bạn, nhờ đó tôi có thể đảm bảo rằng tất cả các manh mối đều nằm trong tay mình.

“Tôi đã nói với bạn rồi, những báo cáo của bạn luôn được gửi đến tay tôi một cách nhanh chóng, bởi vì chúng vừa đến phố Bách Kế thì đã được chuyển đến Kum Tracy ngay lập tức. Những báo cáo đó rất hữu ích đối với tôi, đặc biệt là bản báo cáo vô tình tiết lộ thông tin thật về xuất thân của Stapleton. Nhờ vào bản báo cáo đó, tôi đã có thể xác định được danh tính của hai người đó, hoặc ít nhất là biết được nên bắt đầu từ đâu để điều tra. Việc kẻ trốn tội và mối quan hệ của anh ta với Bái Nhậm Mô thực sự đã làm cho vụ án trở nên phức tạp hơn, nhưng bạn đã sử dụng một phương pháp rất hiệu quả để làm sáng tỏ sự thật; dù vậy, tôi cũng đã đưa ra cùng kết luận đó thông qua quan sát của mình.

“Khi bạn tìm thấy tôi ở đầm lầy, tôi đã hiểu rõ toàn bộ diễn biến của sự việc, nhưng tôi vẫn không có đủ bằng chứng để trình lên bồi thẩm đoàn. Ngay cả sự thật rằng vào đêm hôm đó, Stapleton đã cố gắng sát hại Henry Lý Tướng Quân, nhưng kết quả lại khiến cho kẻ trốn tội đó thiệt mạng, cũng không thể giúp chúng tôi chứng minh anh ta chính là kẻ sát nhân. Có vẻ như, ngoài việc bắt giữ anh ta ngay tại hiện trường khi anh ta gây án ra, chúng ta không còn cách nào khác. Để làm được điều đó, chúng ta buộc phải sử dụng Henry Lý Tướng Quân làm mồi nhử, để anh ta ở một mình và không có bất kỳ sự bảo vệ

Tôi thừa nhận rằng việc để Henry Lý Tướng Quân phải đối mặt với nguy hiểm là một sai lầm lớn của tôi trong quá trình xử lý vụ án này. Nhưng không ai có thể dự đoán được rằng con thú đó lại biến thành hình thức đáng sợ như vậy, cũng chẳng ai có thể biết trước rằng đám sương mù [231] đó sẽ khiến nó bất ngờ lao về phía chúng ta. Chúng ta đã phải trả giá cho việc hoàn thành nhiệm vụ, nhưng các chuyên gia và bác sĩ Mạc Đình Mục đều cam đoan với tôi rằng những hậu quả này chỉ mang tính tạm thời mà thôi. Một chuyến đi xa không chỉ giúp chúng ta bạn phục hồi lại tinh thần sau những tổn thương nặng nề mà còn có thể chữa lành những vết thương tâm hồn của anh ấy. Tình yêu mà anh ấy dành cho người phụ nữ đó thật sâu đậm và chân thành. Đối với anh ấy, điều đau khổ nhất trong sự cố này chính là việc anh ấy đã bị người phụ nữ đó lừa dối.

Điều còn cần giải thích chính là vai trò của người phụ nữ đó trong vụ án này. Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy đã bị Stapleton điều khiển. Lý do có thể xuất phát từ tình yêu, sợ hãi, hoặc cả hai; bởi vì đây không phải là những cảm xúc không thể tồn tại song song với nhau. Sức ảnh hưởng của sự điều khiển này ít nhất là rất hiệu quả. Dưới lệnh của anh ta, cô ấy đồng ý giả vờ là em gái của anh ta; tuy nhiên, khi anh ta muốn cô ấy tham gia trực tiếp vào vụ ám sát, anh ta cũng nhận ra rằng sức kiểm soát của mình đối với cô ấy vẫn còn hạn chế. Miễn là không liên lụy đến chồng của cô ấy, cô ấy sẵn lòng cảnh báo Henry Lý Tướng Quân, và cô ấy cũng đã nhiều lần cố gắng làm điều đó. Có vẻ như Stapleton cũng khá ghen tuông; khi anh ta thấy người đàn ông sắp trở thành nam tước đó cầu hôn người phụ nữ đó, mặc dù đó chính là một phần trong kế hoạch của anh ta, anh ta vẫn không thể kiềm chế được mà phải can thiệp, qua đó làm lộ bản chất hung hăng mà anh ta luôn cố gắng che giấu bằng cách kiềm chế mạnh mẽ. Bằng cách sử dụng tình cảm, anh ta đảm bảo rằng Henry Lý Tướng Quân sẽ thường xuyên đến dinh thự Merripit, và rồi cuối cùng anh ta cũng sẽ có được cơ hội mà mình mong đợi. Nhưng vào ngày quan trọng nhất đó, vợ anh ta bỗng nhiên đứng lên chống đối anh ta [232]. Cô ấy đã nghe được một số tin đồn về cái chết của kẻ trốn tội đó, và cô ấy cũng biết rằng vào buổi tối Henry Lý Tướng Quân đến dùng bữa tối, con chó săn đó đã bị nhốt trong căn nhà nhỏ bên ngoài. Cô ấy đã lên án hành động âm mưu phạm tội của chồng mình, và anh ta đã tức giận đến mức lần đầu tiên tiết lộ

Không nghi ngờ gì nữa, anh ta hy vọng rằng khi tất cả mọi người trong làng đều cho rằng cái chết của Nam tước được gây ra bởi sự xui xẻo của gia đình anh ta – điều mà họ hoàn toàn có thể nghĩ như vậy – thì anh ta sẽ có cơ hội thuyết phục vợ mình chấp nhận sự thật và giữ kín những điều cô ấy biết. Về vấn đề này, tôi nghĩ rằng dù thế nào đi nữa, anh ta cũng đã tính toán sai lầm; ngay cả khi chúng ta không đi đến nơi đó, số phận của anh ta vẫn đã được định sẵn. Một người phụ nữ có dòng máu Tây Ban Nha sẽ không dễ dàng tha thứ cho một sự xúc phạm như vậy đâu. Thân mến Watson, nếu không tham khảo các ghi chép của tôi, tôi sẽ không thể kể chi tiết hơn về vụ án kỳ lạ này; tôi không biết còn điều gì quan trọng nữa chưa được giải thích rõ.

Anh ta không thể mong rằng con chó săn đáng sợ của mình sẽ làm cho Henry Lý Tướng Quân chết sợ như cách nó đã giết chết ông già kia.

Con thú đó rất hung dữ, và chỉ được nuôi ăn no khoảng một nửa. Dù ngoại hình của nó không thể làm cho con mồi của nó chết sợ, ít nhất nó cũng có thể làm cho con mồi mất đi sức đề kháng.

Đúng vậy. Còn lại một vấn đề cuối cùng. Nếu kế hoạch của Stapleton thành công, thì anh ta sẽ giải thích thế nào cho việc này: tại sao mình, người thừa kế của gia đình Baskerville, lại phải sống ẩn danh ngay gần nơi có tài sản của mình? Làm thế nào để anh ta có thể yêu cầu quyền thừa kế mà không gây ra nghi ngờ hay sự điều tra từ người khác?

Đây là một vấn đề cực kỳ khó [233]; yêu cầu tôi giải quyết vấn đề này có lẽ là quá đáng. Những sự kiện trong quá khứ và hiện tại đều nằm trong phạm vi nghiên cứu của tôi, nhưng việc một người sẽ làm gì trong tương lai thì thật sự là một câu hỏi khó để trả lời. Bà Stapleton đã nhiều lần nghe chồng mình bàn luận về vấn đề này, và có ba khả năng có thể xảy ra: có thể anh ta sẽ xin thừa kế tài sản này từ Nam Mỹ, để các cơ quan Anh tại đó chứng minh danh tính của mình, như vậy anh ta có thể lấy được tài sản mà không cần phải đến Anh; hoặc có thể anh ta sẽ sử dụng một danh tính giả trong thời gian ngắn cần phải ở London; hoặc có thể anh ta sẽ tìm một đồng phạm, mang theo các giấy tờ chứng minh và vật chứng để chứng minh tư cách thừa kế của mình, sau đó chia một phần thu nhập cho người đồng phạm đó. Dựa vào những gì chúng ta biết về anh ta, có thể chắc chắn rằng anh ta luôn có cách để giải quyết những khó khăn này. À, thân mến Watson, chúng ta đã làm việc chăm chỉ suốt vài tuần rồi; tôi nghĩ tối nay chúng ta nên thay đổi không khí, nghĩ về nhữ