Chó săn ở Bathurst Valley

Một trong những nhược điểm của bộ sưu tập các trường hợp điều tra của Sherlock Holmes – thực sự mà nói, nếu bạn có thể gọi đó là một nhược điểm – chính là: trước khi kế hoạch được thực hiện, ông không bao giờ muốn tiết lộ toàn bộ chiến lược của mình cho bất kỳ ai biết. Không thể phủ nhận rằng một phần nguyên nhân xuất phát từ bản tính kiêu ngạo của ông, từ việc ông luôn muốn kiểm soát mọi thứ và khiến những người xung quanh mình phải ngạc nhiên; một phần khác cũng bắt nguồn từ công việc mà ông đang theo đuổi, khiến ông không bao giờ muốn liều lĩnh một cách thiếu suy nghĩ. Hậu quả của việc này là những người được ông thuê để hỗ trợ thường cảm thấy vô cùng khó xử. Tôi đã không ít lần trải qua những tình huống khó chịu như vậy, nhưng chưa bao giờ cảm thấy bức bối đến thế khi phải lái xe trong bóng tối trong thời gian dài như lần này. Thử thách nghiêm trọng đang đứng trước mặt chúng ta; chúng ta sắp bắt đầu hành động cuối cùng, nhưng Sherlock Holmes vẫn không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào, và tôi chỉ có thể dự đoán hướng đi tiếp theo của ông dựa trên những gì mình biết.

Gió lạnh thổi vào mặt chúng ta; hai bên con đường hẹp u ám bất tận… Tất cả những điều này cho thấy chúng ta lại một lần nữa đang ở trong vùng đầm lầy. Sự mong đợi mãnh liệt đối với những gì sắp xảy ra khiến toàn bộ cơ thể tôi như căng thẳng đến mức không thể chịu đựng nổi. Mỗi bước chân của ngựa, mỗi vòng quay của bánh xe đều đưa chúng ta lại gần hơn với đỉnh cao của cuộc phiêu lưu này. Vì có người lái xe được thuê, chúng ta không thể trò chuyện thoải mái; chúng ta chỉ có thể nói về những chuyện vụn vặt, nhỏ nhặt… Trong khi thực tế, tâm trạng của chúng ta đã căng thẳng đến mức không thể kiểm soát được. Chỉ khi chúng ta cuối cùng đi qua nhà của ông Franklin và càng ngày càng tiến gần hơn đến khu dinh thự – nơi diễn ra cuộc hành động này – thì tình trạng căng thẳng kỳ lạ đó mới dần tan biến, và tâm trạng của tôi cũng trở nên thoải mái trở lại. Chúng ta không tiếp tục đi xe đến tận cửa nhà, mà dừng lại gần lối vào con đường. Sau khi trả tiền xe, chúng ta để người lái xe quay trở về Kum Treasure ngay lập tức, rồi bắt đầu đi bộ về phía dinh thự Merripit.

Quảng cáo cho bộ phim “Chó săn ở Bathurst Valley” do Ile No Ngũ Đạo thủ vai, trên tờ San Francisco Observer, ngày 4 tháng 12 năm 1921

“Anh có mang theo vũ khí không, Lestrade?”

Người thám tử bé nhỏ đó mỉm cười.

“Miễn là tôi còn mặc quần, thì sau mông tôi luôn có một túi… Và vì có túi đó, tôi chắc chắn sẽ để thứ gì đó bên trong đó.”

“Tốt! Bạn tôi và

“Tôi nói thật đấy, nơi này chẳng hề là một địa điểm vui vẻ chút nào cả,” vị thám tử nhìn quanh những bóng tối của những ngọn đồi nhỏ và biển sương phủ kín khu đầm lầy Green Pond, rùng mình và nói, “Tôi thấy ánh sáng từ một căn nhà phía trước chúng ta.”

“Đó là dinh thự Meriphi, cũng chính là điểm đến cuối cùng của chuyến đi này. Bây giờ tôi yêu cầu các bạn phải đi bộ bằng gót chân và chỉ được nói chuyện thì thầm.”

Chúng tôi tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ; có vẻ như chúng tôi sắp đến căn nhà đó. Nhưng khi còn khoảng hai trăm thước nữa thì Holmes đã ra lệnh cho chúng tôi dừng lại.

“Ở đây thôi,” anh ấy nói, “Những tảng đá bên phải này chính là hàng rào hoàn hảo để che giấu chúng ta.”

“Chúng ta sẽ đợi ở đây sao?”

“Đúng vậy, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc phục kích nhỏ ở đây. Lestrade, hãy vào cái hố này. Watson, bạn đã từng bước vào căn nhà đó, đúng không? Bạn có thể chỉ ra vị trí của các phòng không? Những ô cửa sổ lưới ở cuối kia thuộc về phòng nào?”

“Tôi nghĩ đó là cửa sổ của nhà bếp.”

“Còn cái ở phía trước nữa, cái sáng nhất kia?”

“Chắc chắn đó là phòng ăn.”

“Các rèm cửa sổ đều được mở ra. Bạn hiểu rõ địa hình nơi này nhất, hãy lẳng lặng đi đến đó và xem họ đang làm gì, nhưng tuyệt đối không được để họ phát hiện ra có người đang theo dõi họ!”

Tôi lẳng lặng đi theo con đường nhỏ, cúi xuống ẩn sau một bức tường thấp; xung quanh bức tường là những cây ăn quả thưa thớt. Dưới bóng cây, tôi tìm được một chỗ có thể nhìn thẳng vào cửa sổ không treo rèm.

Bên trong căn nhà chỉ có hai người: Henry Lý Tướng Quân và Stapleton. Họ ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn tròn, mỗi người đều hút xì gà, trước mặt họ là cà phê và rượu vang. Stapleton đang nói chuyện một cách hứng thú, trong khi vị nam tước tương lai kia thì có vẻ mặt phech, thiếu tập trung; có lẽ là vì ông ấy lo lắng về việc phải một mình đi qua khu đầm lầy đáng sợ kia.

Khi tôi đang quan sát họ, Stapleton bất ngờ đứng dậy và rời khỏi phòng, trong khi Henry Lý Tướng Quân lại rót đầy rượu vào ly và ngả người ra sau ghế, hút xì gà. Tôi nghe thấy tiếng cửa mở, sau đó là tiếng giày da đạp trên con đường đá vang lên rõ ràng. Những bước chân đi qua con đường bên kia bức tường nơi tôi đang ẩn náu. Tôi nhìn qua đỉnh tường và thấy vị nhà sinh vật học đó dừng lại trước cửa một căn phòng nhỏ ở góc rừng ăn quả, xoay chìa khóa vào ổ khóa… Khi ông ấy bước vào, bên trong phòng liền vang lên những tiếng đánh nhau k

Anh ấy chỉ ở bên trong khoảng một phút thôi, sau đó tôi lại nghe thấy tiếng vặn chìa khóa; anh ấy đã quay trở lại nhà qua con đường ban đầu. Tôi thấy anh ấy và vị khách của mình lại ở bên nhau, vì vậy tôi đã lẳng lặng quay trở lại nơi các bạn đồng hành của mình đang chờ tôi và kể cho họ nghe những gì tôi đã chứng kiến.

Tôi đã tìm được một nơi có thể nhìn thẳng vào cửa sổ không treo rèm cửa.

– Sidney Petechet, “Tạp chí Bãi biển”, 1902

“Ý anh là, Watson, người phụ nữ đó không có ở đó à?” Sau khi tôi báo cáo xong, Holmes hỏi.

“Vâng.”

“Vậy thì cô ấy có thể ở đâu? Ngoại trừ nhà bếp, không có căn phòng nào khác có ánh sáng cả!”

“Tôi không thể nghĩ ra cô ấy ở đâu.”

Tôi đã từng đề cập đến việc, ở khu đầm lầy Great Green, một lớp sương trắng dày đặc đang từ từ di chuyển về phía chúng ta, tụ lại thành một bức tường dày, mặc dù không cao nhưng rất rõ ràng. Dưới ánh trăng, nó trông giống như một vùng băng tuyết lấp lánh; những tảng đá nhô ra ở xa, giống như những tảng đá mọc lên trên băng tuyết vậy. Holmes quay mặt về phía đó, nhìn chằm chằm vào lớp sương đang di chuyển chậm rãi và lẩm bẩm không kiên nhẫn: “Sương đang di chuyển về phía chúng ta đấy, Watson!”

– Richard Gutschmidt, “Con Chó Săn ởBá Sĩ Cốc Vĩ” (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1903)

“Tình hình có nghiêm trọng không?”

“Thực sự rất nghiêm trọng; có thể nó sẽ làm hỏng kế hoạch của tôi đấy. Bây giờ, anh ta không thể ở lại lâu được nữa rồi; đã 10 giờ rồi. Thành bại của chúng ta, thậm chí cả mạng sống của anh ta, có thể phụ thuộc vào việc anh ta có thể thoát ra trước khi lớp sương che khuất hoàn toàn con đường hay không.”

Bầu trời đêm phía trên đầu chúng tôi trong sáng và đẹp đẽ; những vì sao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, một nửa mặt trăng treo cao trên bầu trời, làm cho toàn bộ khu đầm lầy chìm trong ánh sáng dịu nhẹ và mờ ảo. Phía trước chúng tôi là bóng đen của ngôi nhà; mái nhà hình răng cưa và đường nét của ống khói đều được bầu trời bạc ánh làm nổi bật rõ ràng.

Từ những ô cửa sổ ở tầng dưới, vài tia sáng vàng óng ánh chiếu ra, hướng về phía khu vườn cây ăn quả và khu đầm lầy. Một trong những tia sáng đó đột nhiên tắt đi, cho thấy những người hầu đã rời khỏi nhà bếp; chỉ còn lại ánh sáng trong phòng ăn, nơi hai người – một là chủ nhân đã âm mưu giết người, người kia là vị khách không hề hay biết gì – vẫn đang hút xì gà và trò chuyện.

Lớp sương dày che khuất một nửa khu đầm lầy, trắng xóa như len, mỗi phút

Bức tường ở phía xa khu vườn cây ăn quả đã không còn thấy được nữa, nhưng phần trên của các cái cây vẫn đứng vững giữa làn sương trắng dày đặc. Trong lúc chúng ta đang chờ đợi, làn sương dày đã bao phủ hai góc ngôi nhà và từ từ tích tụ thành một bức tường dày. Nhìn từ xa, tầng hai và mái nhà giống như một con tàu hình thù kỳ lạ đang trôi nổi trên mặt biển mờ ảo. Holmes liên tục vỗ tay vào những tảng đá trước mặt chúng ta một cách vội vã và bất an, đồng thời đập chân không kiên nhẫn.

“Nếu anh ấy không xuất hiện trong vòng mười lăm phút nữa, con đường này sẽ bị che khuất hoàn toàn; sau nửa giờ nữa, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ngay trước mặt mình nữa.”

“Chúng ta có nên lùi lại về một nơi cao hơn không?”

“Đúng rồi, tôi nghĩ điều đó sẽ tốt hơn.”

Vì vậy, khi làn sương dày đang tiến về phía chúng ta, chúng ta đã lùi lại một khoảng, cho đến khi cách ngôi nhà khoảng nửa dặm. Nhưng biển sương trắng dày đặc kia, ánh trăng chiếu rọi lên nó, vẫn tiếp tục tiến về phía chúng ta một cách chậm rãi nhưng không ngừng.

“Chúng ta đã lùi quá xa rồi,” Holmes nói, “trước khi anh ấy đến đây, anh ta sẽ bị ai đó đuổi kịp. Chúng ta không thể mạo hiểm như vậy; dù thế nào chúng ta cũng phải ở lại đây.” Anh ấy quỳ xuống, áp tai vào mặt đất và nói: “Cảm ơn Chúa, tôi nghĩ tôi đã nghe thấy tiếng anh ấy đang đến đây.”

Tiếng bước chân vội vã phá vỡ sự yên tĩnh của khu đầm lầy. Chúng tôi cúi mình giữa những tảng đá, chăm chú nhìn vào bức tường sương màu bạc trắng phía trước mặt. Tiếng bước chân càng lúc càng gần hơn, xuyên qua làn sương dày, giống như đang đi qua một tấm màn vậy… Người mà chúng ta đang mong đợi cuối cùng cũng đã xuất hiện. Khi anh ta bước ra khỏi làn sương, đứng giữa bầu không khí trong trẻo được ánh sao chiếu rọi, anh ta hoảng loạn nhìn quanh, sau đó nhanh chóng đi theo con đường, đi qua điểm gần chúng tôi nhất, và tiếp tục đi về phía dãy núi phía sau chúng tôi. Trong lúc đi, anh ta liên tục nhìn lại phía sau. “Thật là!” Holmes thì thầm, và tôi nghe thấy tiếng mở nòng súng ngắn vang lên rõ ràng. “Cẩn thận, nó đang đến!”

Từ trung tâm bức tường sương đang từ từ tiến về phía chúng ta, liên tục vang lên những tiếng “tách tách” nhẹ nhàng. Làn sương dày đó chỉ cách nơi chúng tào ẩn náu chưa đầy năm mươi thước; cả ba chúng tôi đều nhìn chằm chằm vào đó, không biết liệu có thứ gì đáng sợ sẽ bất ngờ nhảy ra từ bên trong hay không. Lúc đó,

Bỗng nhiên, đôi mắt anh ta chăm chú nhìn về phía trước, miệng há hốc vì kinh ngạc. Đồng thời, Leicester Reid cũng la lên trong sự hoảng sợ, rồi ngã xuống đất [199]. Tôi nhảy dậy, đôi tay đã tê dại nắm chặt khẩu súng ngắn. Thứ sinh vật kinh hoàng lao về phía chúng tôi trong làn sương mù khiến tôi sợ hãi đến mức tưởng mình mất hồn. Đó quả thực là một con chó săn – một con chó săn khổng lồ, đen như than, nhưng không giống bất kỳ loài chó săn nào mà con người thường thấy. Miệng nó phun ra lửa, đôi mắt sáng chói như đang cháy, phần miệng, lông cổ và vùng dưới cổ đều lấp lánh ánh sáng. Thân hình đen kịt ấy bất ngờ lao ra từ làn sương mù, khuôn mặt hung dữ của con chó ấy… Chỉ có kẻ điên mới có thể mơ thấy thứ gì ghê rợn và đáng sợ hơn thế này.

Anh ta hoảng loạn nhìn quanh.

Con chó săn khổng lồ ấy bước nhanh theo con đường nhỏ, đuổi sát lấy người bạn của chúng tôi. Chúng tôi bị cái bóng ma này làm cho sững sờ đến mức chưa kịp tỉnh táo lại, nó đã lao qua trước mặt chúng tôi. Sau đó, Holmes cùng tôi nổ súng; con quái vật phát ra tiếng kêu ghê tởm, cho thấy ít nhất một viên đạn đã trúng vào nó [200]. Nhưng nó vẫn không dừng lại, tiếp tục lao về phía trước. Từ xa trên con đường, chúng tôi thấy Henry Lý Tướng Quân đang quay đầu nhìn lại; khuôn mặt ông tái nhợt dưới ánh trăng, hai tay giơ cao trong sự tuyệt vọng, nhìn con quái vật đáng sợ đang không ngừng đuổi theo mình.

Tiếng gầm đau đớn của con chó săn đã xua tan hết nỗi sợ hãi của chúng tôi. Nếu nó sợ bị bắn, thì nó không phải là yêu ma quái vật gì cả; vì chúng ta có thể làm nó bị thương, thì chúng ta cũng có thể giết được nó.

Tôi chưa bao giờ thấy ai chạy nhanh như Holmes vào đêm hôm đó [201]. Tôi vốn được mọi người gọi là “chân nhanh”, nhưng anh ấy lại dễ dàng vượt qua tôi, giống như khi tôi đánh bại vị thám tử nhỏ bé kia vậy. Trong lúc chúng tôi chạy theo con đường nhỏ, chúng tôi nghe thấy tiếng kêu cứu liên hồi của Henry Lý Tướng Quân phía trước, cùng với tiếng gầm sâu thẳm của con chó săn. Khi tôi đến nơi, tôi thấy con thú dữ đó nhảy lên, đẩy nam tước ngã xuống đất và chuẩn bị cắn vào cổ họng ông ấy. Nhưng Holmes nhanh như chớp, bắn hết năm viên đạn từ khẩu súng ngắn của mình vào bụng con quái vật [202][203]. Con chó phát ra tiếng gầm đau đớn cuối cùng, cắn vào không trung một cái, sau đó ngã xuống đất, vùng vẫy điên cuồng một lúc rồi nằm im không động nữa.

Tôi thở hổn hển, cúi người xuống và dùng súng ngắn đặt vào cái đầu chó kinh hoàng ấy đang phát sáng, nhưng đã không cần phải bấm cò nữa; con chó săn lớn này đã tắt thở rồi.

– Con chó săn của gia đìnhBá Sĩ Cốc Vĩ…

– Hình ảnh trong bộ phim “Con chó săn của gia đìnhBá Sĩ Cốc Vĩ” (Anh: Công ty sản xuất Gainsborough, 1931). Trong bộ phim này, Sherlock Holmes do Eillean Rundell thủ vai, còn Ngài HenryBá Sĩ Cốc Vĩ được John Stuart đóng (như hình trên).

Ngài Henry Lý Tướng Quân nằm ngay tại nơi ông ta ngã, đã mất ý thức. Chúng tôi tháo khóa áo ông ra và khi thấy trên người ngài không có vết thương nào, chúng tôi mới thở phào nhẹ nhõm – việc cứu giúp của chúng tôi quả thực đã kịp thời. Làn da mí mắt của người bạn chúng tôi bắt đầu run rẩy; ông ta cố gắng vùng vẫy yếu ớt để di chuyển. Lesterred đã nhét chai rượu brandy mà ông ta mang theo vào khe răng của vị tiểu nam tước [204], và cuối cùng ông ta cũng mở mắt ra, nhìn chúng tôi với vẻ kinh hoàng:

“Lạy Chúa!” Ông ta thì thầm, “Đó là cái gì vậy? Làm ơn, cho tôi biết đi, đó rốt cuộc là cái gì?”

“Dù đó là cái gì đi nữa, thì nó đã chết rồi,” Sherlock Holmes nói, “Chúng tôi đã loại bỏ mãi mãi con quỷ đang ám ảnh gia đình bạn.”

Thân thể kia nằm ngửa trước mặt chúng tôi, với cái đầu to lớn và sức mạnh kinh hoàng ấy, đã đủ khiến người ta sợ hãi rồi. Nó không phải là chó săn thuần chủng, cũng không phải là chó sói thuần chủng; có lẽ đó là giống lai của cả hai loài [205], mạnh mẽ, hung dữ, và to lớn như một con sư tử cái nhỏ. Ngay cả bây giờ, khi nó đã chết và không còn chuyển động nữa, cái miệng to ấy vẫn dường như đang phun ra những ngọn lửa màu xanh lam, còn đôi mắt nhỏ, sâu thẳm và độc ác kia thì vẫn có những vòng lửa nhỏ đang lấp lánh xung quanh. Tôi đưa tay sờ vào cái mũi và miệng đang phát sáng của nó; khi tôi rút tay lại, các ngón tay tôi cũng phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng tối.

“Đó là phốtpho [206]!” Tôi nói.

“Một chiêu trò quá xảo quyệt…” Sherlock Holmes nói, vừa ngửi thử con chó chết kia, “Không có mùi nào có thể ảnh hưởng đến khứu giác của nó cả. Chúng tôi rất xin lỗi, Ngài Henry Lý Tướng Quân, vì đã khiến ngài phải trải qua nỗi kinh hoàng như vậy. Tôi chỉ muốn bắt một con chó săn bình thường mà thôi; không ngờ lại là một con quái vật như thế này… Và cơn sương mù cũng khiến chúng tôi không thể kịp thời ngăn chặn nó.”

“Dù sao đi nữa, chính là ông đã cứu mạng tôi.”

Sherlock Holmes liên tục bắn năm viên đạn từ khẩu súng ngắn của mình vào bụng con quá

“Dù nó là cái gì đi nữa, thì nó đã chết rồi,” Holmes nói.

“Nhưng nó vẫn khiến ông phải đối mặt với một mối nguy lớn. Ông còn có thể đứng dậy được không?”

“Hãy cho tôi thêm một ly rượu brandy nữa, thì tôi sẽ ổn thôi. À, xin hãy giúp tôi đứng dậy đi. Theo kế hoạch của ông, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Ông hãy ở lại đây đi; tối nay, ông không thích hợp để tiếp tục các cuộc phiêu lưu nữa đâu. Nếu ông muốn chờ một lát, ít nhất sẽ có một người trong chúng tôi đưa ông trở về biệt thự.”

Anh ấy cố gắng đứng dậy, nhưng khuôn mặt anh ấy tái nhợt và cả hai tay chân đều run rẩy. Chúng tôi giúp anh ấy ngồi xuống bên cạnh một tảng đá; anh ấy che mặt bằng hai tay và cứ run rẩy không ngừng.

“Bây giờ chúng tôi phải rời khỏi đây,” Holmes nói, “Còn nhiều việc cần phải làm, mỗi phút đều rất quan trọng. Bằng chứng của chúng ta đã đầy đủ rồi; bây giờ chỉ cần bắt giữ kẻ đó thôi.”

“Khả năng tìm thấy hắn ta trong ngôi nhà này là rất nhỏ,” Holmes tiếp tục nói khi chúng tôi nhanh chóng quay trở lại con đường nhỏ, “Những tiếng súng vừa rồi đã cho hắn ta biết mọi chuyện đã kết thúc rồi.”

“Lúc đó, chúng ta đã cách nhà hắn ta một khoảng cách khá xa; hơn nữa, làn sương này có thể đã che giấu tiếng súng đó.”

“Chắc chắn hắn ta đã theo sau con chó săn đó để điều khiển nó – điều này các bạn hoàn toàn có thể tin tưởng. Không… bây giờ hắn ta đã đi mất rồi! Nhưng chúng ta vẫn nên kiểm tra ngôi nhà này một lần nữa để chắc chắn.”

Cửa trước mở ra; chúng tôi lao vào và nhanh chóng kiểm tra từng căn phòng một. Trong hành lang, chúng tôi gặp một người hầu già; anh ta sửng sốt trước hành động của chúng tôi. Ngoại trừ phòng ăn, không có ánh đèn nào cả. Holmes bật tất cả các đèn lên; chúng tôi tìm kiếm khắp mọi ngóc ngách trong ngôi nhà, nhưng không hề thấy bóng dáng của người mà chúng tôi đang tìm kiếm. Cuối cùng, ở tầng hai, chúng tôi phát hiện ra cánh cửa của một phòng ngủ bị khóa lại.

“Có người bên trong!” Lestrade hét lên, “Tôi nghe thấy có tiếng động bên trong. Mở cửa này ra!”

Một số tiếng rên rỉ yếu ớt và tiếng xào xạc vang lên từ bên trong. Holmes đá mạnh vào phần trên của ổ khóa và cánh cửa lập tức bị mở tung. Chúng tôi ba người cầm súng lao vào bên trong.

“Đó là phosphor!” Tôi nói.

Nhưng bên trong không hề có kẻ xấu ngang nghịch, liều lĩnh mà chúng tôi đang tìm kiếm. Điều xuất hi

Căn phòng này được trang trí giống như một bảo tàng nhỏ; trên tường có hàng các hộp kính chứa đầy bướm và bọ ngựa. Kẻ xảo quyệt và nguy hiểm ấy coi việc thu thập những sinh vật này là niềm vui giải trí của mình. Ở giữa căn phòng có một cọc gỗ thẳng đứng; có lẽ nó được dựng lên để nâng đỡ những thanh gỗ cũ đã bị mối mục, xuyên qua mái nhà. Trên cọc gỗ đó, một người đàn ông hoặc phụ nữ bị trói chặt không thể kêu la; một chiếc khăn quấn quanh cổ họ và được buộc vào phía sau cọc, trong khi chiếc khăn khác che khuất nửa dưới khuôn mặt họ, chỉ để lộ ra đôi mắt đen – đầy đau đớn, xấu hổ và sợ hãi – đang nhìn chúng ta chằm chằm. Chúng tôi lấy cái gì đó đang nhét trong miệng họ ra, tháo bỏ những sợi dây trói trên người họ, và không lâu sau, bà Stapleton đã ngã gục xuống sàn nhà trước mặt chúng tôi. Khi cái đầu xinh đẹp của bà chùng xuống ngực, tôi nhìn thấy rõ những vết roi đỏ trên cổ bà [207].

  Bill Soya, “Con chó săn ở Bathory”

  (Nьюーヨーク: Nhà xuất bản Bantam Books, 1949)

  Bà Stapleton ngã gục xuống sàn nhà trước mặt chúng tôi.

  “Kẻ khốn nạn!” Holmes hét lên, “Này, Lestrade, rượu brandy của anh đâu? Đặt bà ấy lên ghế đi! Bà ấy đã ngất đi vì không chịu nổi sự hành hạ và mệt mỏi.”

  Bà ấy lại mở mắt.

  “Anh ấy đã an toàn chưa?” bà hỏi, “Anh ấy đã trốn thoát rồi sao?”

  “Ông ấy không thể trốn thoát khỏi tay chúng tôi đâu, thưa bà.”

  “Không… Không, tôi không đang nói đến chồng tôi. Còn Henry Lý Tướng Quân thì sao? Anh ấy đã an toàn chưa?”

  “Anh ấy rất an toàn.”

  “Còn con chó săn kia thì sao?”

  “Kẻ khốn nạn!” Holmes hét lên, “Này, Lestrade, rượu brandy của anh đâu?”

  Frederick Dorr Steele, “Tuyển tập những cuộc phiêu lưu của Sherlock Holmes”, Tập hai, 1952. Mặc dù bức tranh minh họa này được ghi chú là “do ông Steele vẽ riêng cho ấn bản này”, nhưng Andrew Malach đã chỉ ra rằng bức tranh này ban đầu được công bố trên tạp chí “Everybody’s Magazine” vào tháng 8 năm 1916 (năm xuất bản được ghi rõ bên cạnh chữ ký của tác giả), và nó là hình minh họa cho tiểu thuyết “Chẳng hề nhìn” do Mary La Ba Đức Reinhardt viết.

  “Nó đã chết rồi.”

  Bà thở dài một hơi dài, đầy sự thỏa mãn.

“Cảm ơn Chúa! Cảm ơn Chúa! Ôi, kẻ xấu xa này! Hãy nhìn xem hắn đã đối xử với tôi như thế nào!” Cô ấy vội vàng kéo lên tay áo để lộ ra cánh tay mình; chúng tôi hoảng sợ khi thấy trên cánh tay cô ấy đầy vết thương. “Nhưng điều này chẳng là gì cả… Chỉ có trái tim tôi mới là nạn nhân của hắn. Tôi có thể chịu đựng tất cả những điều đó – bị ngược đãi, bị lạnh lùng, phải sống trong sự dối trá hàng ngày – miễn là tôi vẫn hy vọng rằng hắn vẫn yêu mình. Nhưng bây giờ tôi đã hiểu ra rằng, chính tôi cũng là nạn nhân của sự lừa dối và công cụ để hắn gây ác.” Nói đến đây, cô ấy không kìm được nước mắt và bắt đầu khóc nức nở.

“Thưa bà, bà đã không còn cảm tình gì với hắn nữa,” Holmes nói. “Vậy thì xin hãy cho chúng tôi biết, chúng ta có thể tìm thấy hắn ở đâu. Nếu bà từng giúp hắn làm những việc xấu, xin hãy giúp chúng tôi chuộc lỗi bây giờ.”

“Hắn chỉ có một nơi duy nhất để trốn,” cô ấy trả lời. “Trên một hòn đảo nhỏ ở giữa vùng bùn lầy, có một mỏ thiếc bỏ hoang; hắn đã giấu những con chó săn của mình ở đó và cũng chuẩn bị sẵn chỗ ẩn náu. Chắc chắn hắn sẽ chạy đến đó.”

Sương mù dày đặc như lớp len trắng phủ kín bên ngoài cửa sổ. Holmes cầm chiếc đèn tiến về phía cửa sổ.

“Nhìn kìa,” anh nói. “Đêm nay, không ai có thể tìm được con đường vào vùng bùn lầy Green Pond cả.”

Cô ấy bắt đầu cười ha hả; ánh mắt và hàm răng cô ấy lấp lánh ánh sáng điên cuồng đáng sợ.

“Có lẽ hắn có thể tìm được đường vào đó, nhưng chắc chắn hắn sẽ không bao giờ có thể thoát ra được nữa,” cô ấy hét lên. “Làm sao hắn có thể nhìn thấy những cái cọc đánh dấu bằng gỗ đó được? Chính tôi và hắn cùng nhau cắm chúng để đánh dấu con đường xuyên qua vùng bùn lầy… À, nếu hôm nay tôi có thể nhổ hết chúng đi thì tốt biết mấy… Như vậy thì các bạn thực sự có thể làm bất cứ điều gì với hắn!”

Rõ ràng, trước khi sương mù tan đi, mọi nỗ lực truy đuổi đều vô ích. Lúc đó, chúng tôi để lại Lesterred ở lại để trông coi ngôi nhà, còn Holmes và tôi thì cùng với vị nam tước trẻ quay trở về khu vườn Sắc Quý Lâu Trang. Câu chuyện về gia đình Stapleton không thể giấu giếm anh ấy được nữa; khi anh ấy biết được sự thật về người phụ nữ mà mình yêu thương, anh ấy đã dũng cảm chịu đựng nỗi đau đó. Tuy nhiên, sự kinh hoàng sau cuộc phiêu lưu ban đêm đã làm tổn thương đến thần kinh của an

Bây giờ, tôi sắp kết thúc câu chuyện kỳ lạ này. Tôi đã cố gắng khiến người đọc cảm nhận được nỗi kinh hoàng cực độ và bầu không khí căng thẳng do những suy đoán mơ hồ tạo ra; trong một thời gian dài, những điều đó đã để lại bóng ma trong tâm trí chúng ta, và cái kết cuối cùng lại thật bi thảm.

Vào buổi sáng ngày hôm sau khi con chó săn đó chết, sương tan đi, và dưới sự hướng dẫn của bà Stapleton, chúng tôi đã đến nơi họ từng phát hiện ra con đường nhỏ xuyên qua đầm lầy. Nhìn thấy vẻ vội vã và niềm vui trên khuôn mặt bà khi dẫn chúng tôi đi theo dấu vết của chồng mình, chúng tôi mới hiểu rõ cuộc sống trong quá khứ của người phụ nữ này thật sự kinh hoàng đến mức nào. Chúng tôi để bà ở lại một khu đất hình bán đảo hẹp, nền đất là loại than bùn chắc chắn; càng đi sâu vào đầm lầy, mặt đất càng trở nên hẹp lại. Từ cuối khu đất đó, có những cây gậy nhỏ được cắm xuống đất, và theo những cây gậy đó là con đường nhỏ uốn lượn, nằm giữa những vũng nước đục đầy bọt xanh và những hố bùn bẩn – con đường mà người ngoài không thể nhận ra được. Con đường này quanh co, đi qua những bụi rậm này đến những bụi rậm khác. Cây lau um tùm, cỏ xanh mướt và các loại thủy sinh mềm mại nhưng nhớt nhão tỏa ra mùi hôi thối của sự phân hủy; không khí ô nhiễm nặng nề buộc chúng tôi phải liên tục vấp ngã vào những hố bùn đen sâu đến đầu gối, và dù đi xa hàng mét, bùn vẫn còn bám chặt vào chân chúng tôi. Trong lúc chúng tôi đi, lớp bùn luôn kéo lê gót chân chúng tôi. Khi chúng tôi bị mắc kẹt trong bùn, cảm giác như có một bàn tay ác độc đang kéo chúng tôi xuống sâu thẳm trong bùn lầy, và cái bàn tay đó nắm chặt chúng tôi một cách quyết liệt.

Chỉ có một lần duy nhất, chúng tôi thấy được một dấu vết cho thấy đã có người đi qua con đường nguy hiểm này trước chúng tôi. Giữa đống rơm trên mặt đất nhớt, có một thứ đen sạch lộ ra. Holmes bước sang một bên con đường, muốn nhặt lấy thứ đó, nhưng lại bị lún sâu vào bùn lầy, sâu đến tận eo. Nếu không phải tất cả chúng tôi đều ở đó và giúp anh ấy thoát ra, thì anh ấy sẽ không bao giờ có thể đứng trên mặt đất vững chắc nữa. Anh ấy giơ lên một chiếc giày da cao gót màu đen, trên thành giày in dòng chữ “Myles [209], Toronto”.

Anh ấy giơ lên một chiếc giày da cao gót màu đen.

“Quả là xứng đáng với ‘bath bùn’ này,” anh ấy nói, “Đây chính là chiếc giày mà bạn của chúng ta, Henry Lý Tướng Quân, đã mất.”

“Chắc chắn là Stapleton

Chúng ta biết rằng, ít nhất thì anh ta đã an toàn chạy đến đây được.

Mặc dù chúng ta có thể đưa ra nhiều giả thuyết, nhưng mãi mãi cũng không thể biết được điều gì nữa về anh ta [210], và trên những vùng bùn lầy này, hoàn toàn không thể tìm thấy dấu vết chân nào cả. Bởi vì lớp bùn lầy liên tục trào dâng sẽ nhanh chóng phủ kín mọi thứ. Khi bước qua đoạn đường bùn lầy cuối cùng và đặt chân lên mặt đất vững chắc, chúng tôi đều vội vàng tìm kiếm dấu vết chân, nhưng không hề thấy gì cả. Nếu mặt đất không nói dối, thì Steppleton chắc chắn là không thể đến được nơi ẩn náu của mình vào hôm qua – khi anh ta đang vật lộn để vượt qua sương mù dày đặc để đến hòn đảo ấy. Thay vào đó, anh ta đã bị nuốt chửng bởi lớp bùn lầy đen ngòm ở trung tâm khu vực bùn lầy Green Pond. Kẻ khốn nạn, lạnh lùng này đã bị chôn vùi mãi mãi như vậy.

Trên hòn đảo nhỏ bao quanh bởi bùn lầy, nơi anh ta đã giấu những con vật hung ác của mình, chúng tôi tìm thấy rất nhiều dấu vết mà anh ta để lại. Một chiếc vô lăng khổng lồ và một cái hố đứng một nửa đầy rác thải cho thấy đây từng là hiện trường một mỏ đã bị bỏ hoang. Bên cạnh đó còn có những di tích của những ngôi nhà nhỏ của các thợ mỏ; chắc chắn họ đã bị buộc phải rời đi vì mùi hôi thối khủng khiếp của những vùng bùn lầy xung quanh. Trong một căn phòng nhỏ, có một miếng móng ngựa, một chuỗi xích và một số xương đã bị cắn nát, cho thấy đó chính là nơi con thú hung ác đó đã được giấu đi. Một bộ xương nằm giữa đống đổ nát, trên đó vẫn còn dính một cục lông màu nâu.

“Một con chó!” Holmes nói, “Trời ạ, đó là một con chó lông dài tai rủng[211]. Chàng Mạc Đình Mục đáng thương ấy sẽ không bao giờ được nhìn thấy con chó cưng yêu quý của mình nữa… Ừm, tôi tin rằng ở đây không còn bí mật nào mà chúng ta chưa tìm hiểu rõ nữa. Anh ta có thể giấu con chó săn của mình, nhưng anh ta không thể khiến nó im lặng; vì vậy mới có những tiếng sủa ấy… Ngay cả vào ban ngày, những tiếng sủa đó cũng khiến người ta cảm thấy khó chịu. Khi cần thiết, anh ta có thể nhốt con chó đó trong ngôi nhà nhỏ bên ngoài căn nhà của Merrypit, nhưng việc làm đó luôn rất nguy hiểm… Chỉ khi anh ta tin rằng mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ, anh ta mới dám làm như vậy. Thứ hỗn hợp dính trong cái lọ sắt này chắc chắn chính là loại chất phát sáng mà anh ta đã dùng để bôi lên con thú đó… Tất nhiên, hành động này của anh ta chắc chắn bị