**Dựng lưới bắt mồi**

  Ông Hen Lý Tướng Quân cảm thấy không hề ngạc nhiên khi nhìn thấy bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes; thay vào đó, ông còn cảm thấy rất vui mừng, bởi vì trong vài ngày qua, ông đã mong chờ điều gì đó xảy ra để buộc ông phải từ London đến đây. Tuy nhiên, khi ông nhận ra rằng người bạn của tôi không mang theo bất kỳ hành lí nào và cũng không giải thích lý do, ông không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt. Chúng tôi nhanh chóng thỏa mãn sự tò mò của ông ấy; sau khi ăn một bữa tối muộn, chúng tôi kể cho ông nghe tất cả những điều quan trọng mà chúng tôi đã trải qua. Ngoài ra, tôi còn phải thực hiện một nhiệm vụ không mấy vui vẻ, đó là thông báo tin tức về cái chết của Seldon cho vợ chồng Bái Nhậm Mô. Đối với ông Bái Nhậm Mô, tin này có thể khiến ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng người vợ của ông lại bỗng nhiên khóc nức nở khi nghe được. Trước mắt cả thế giới, ông ta là một kẻ tàn ác, nửa là con thú, nửa là quỷ dữ; nhưng trong lòng bà ấy, ông ta vẫn luôn là đứa trẻ cố chấp, luôn nắm tay bà ấy không buông… Kẻ đó thật sự đã gây ra quá nhiều tội ác; đến lúc chết, ông ta cũng không có một người phụ nữ nào khóc thương cho mình cả.

  “Kể từ khi Watson ra ngoài vào buổi sáng, tôi cảm thấy u sầu suốt cả ngày ở nhà,” ông chủ tịch gia tộc nói, “Tôi nghĩ mình xứng đáng được khen ngợi, bởi vì tôi đã giữ trọn lời hứa của mình. Nếu như tôi không thề sẽ không ra ngoài một mình, có lẽ tôi đã có một đêm khá vui vẻ, bởi vì tôi đã nhận được tin nhắn từ Stapleton, mời tôi đến nhà ông ấy.”

  Hình ảnh trong phim **“Con chó săn ở Baskerville”**

  (Nhà sản xuất: 21st Century Fox, Mỹ, năm 1939) Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes do Basil Rathbone thủ vai, còn Watson do Nigel Bruce thủ vai.

  “Tôi tin rằng nếu ông thực sự đến đó, ông chắc chắn sẽ có một đêm khá vui vẻ,” Sherlock Holmes lạnh lùng nói, “Nhưng chúng tôi lại từng nghĩ rằng ông đã bị gãy cổ và vô cùng đau buồn… Tôi nghĩ ông sẽ không thấy vui khi biết điều này, phải không?”

  Ông Hen Lý Tướng Quân tròn mắt ngạc nhiên hỏi: “Chuyện gì vậy?”

  “Kẻ xấu xa đáng thương đó đã mặc quần áo của ông… Có lẽ người hầu đã đưa quần áo đó cho hắn sẽ gặp rắc rối với cảnh sát đấy.”

  “Có lẽ không đâu. Ít nhất theo những gì tôi biết, không có chiếc quần áo nào trong số đó có dấu hiệu đặc biệt cả.”

“Vậy thì anh ta thật sự rất may mắn — thực ra tất cả các bạn đều rất may mắn, bởi vì từ góc độ pháp lý mà nói, các bạn đã phạm tội rồi. Là một thám tử công bằng, tôi gần như chắc chắn rằng trách nhiệm hàng đầu của mình là bắt giữ toàn bộ gia đình các bạn. Báo cáo của Watson chính là bằng chứng mạnh mẽ nhất để kết án các bạn.”

“Nhưng vụ án của chúng ta thì sao nhỉ?” Nam tước tiên tri hỏi, “Ông có tìm ra manh mối gì trong mớ rối này không? Tôi không nghĩ rằng kể từ khi chúng ta đến đây, Watson và tôi đã có bất kỳ hành động nào xuất sắc cả.”

“Tôi nghĩ rằng không lâu nữa tôi sẽ làm sáng tỏ được tình hình một cách rõ ràng hơn. Đây thực sự là một vụ án vô cùng khó khăn và phức tạp; hiện vẫn còn một số điểm mơ hồ mà chúng ta chưa hiểu rõ — nhưng chúng ta đã gần tới câu trả lời rồi.”

“Chúng ta đã có một trải nghiệm trước đây, Watson chắc hẳn đã kể cho ông nghe rồi. Chúng ta đã nghe thấy tiếng sủa của những con chó săn ở đầm lầy; vì vậy tôi dám thề rằng những lời đồn đại đó không hoàn toàn là những điều vô căn cứ. Khi tôi ở miền Tây nước Mỹ, tôi đã từng nuôi chó một thời gian, vì vậy tôi có thể nhận biết ngay được. Nếu ông có thể buộc con chó đó vào lồng và xích nó lại, tôi thề rằng ông sẽ trở thành thám tử vĩ đại nhất mọi thời đại.”

“Tôi tin rằng chỉ cần ông sẵn lòng giúp đỡ, tôi chắc chắn sẽ làm được điều đó.”

“Dù ông yêu cầu tôi làm gì, tôi cũng sẽ làm.”

“Rất tốt… Và tôi còn muốn ông làm điều đó một cách mù quáng, không cần phải luôn hỏi lý do.”

“Tôi sẽ tuân theo mọi yêu cầu của ông.”

“Nếu ông làm như vậy, tôi tin rằng những vấn đề nhỏ của chúng ta sẽ sớm được giải quyết. Tôi chắc chắn…”

Anh ta đột nhiên im lặng, chăm chú nhìn lên phía trên đầu tôi. Ánh sáng chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta, anh ta tỉnh táo và yên lặng đến mức giống như một bức tượng cổ điển với đường nét rõ ràng, thực sự giống như hiện thân của một bậc trí tuệ và nhà tiên tri.

Anh ta đột nhiên im lặng, chăm chú nhìn lên phía trên đầu tôi.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1902

“Có chuyện gì vậy?” Tôi và Henry đều hỏi.

Khi anh ta quay lại nhìn chúng tôi, tôi có thể thấy anh ta đang cố gắng kiềm chế niềm hứng thú trong lòng mình. Biểu cảm của anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt anh ta lại lấp lánh ánh sáng vui mừng điên cuồng.

“Xin hãy tha thứ cho lời

“À, những bức chân dung này được vẽ thật tuyệt vời.”

“Ồ, tôi rất vui khi nghe bạn nói vậy,” Henry Lý Tướng Quân nói, đồng thời nhìn người bạn của tôi với ánh mắt ngạc nhiên, “Về những thứ này, tôi không dám tự xưng là chuyên gia. Tôi có thể nói nhiều hơn về ngựa hay bò đực đã cắt bỏ bộ phận sinh dục so với việc đánh giá một bức tranh. Thật không hiểu sao bạn lại có thời gian để tập trung vào những thứ này.”

“Tôi có thể nhận ra điểm tuyệt vời của chúng ngay lập tức. Tôi thề với bạn, đó là tác phẩm của Nairne [184], người phụ nữ mặc chiếc váy lụa màu xanh kia; còn vị quý ông mập mạp đeo tóc giả kia chắc chắn là do Reynolds [185] vẽ. Tôi đoán tất cả những bức này đều là chân dung của người thân trong gia đình bạn phải không?”

“Đúng vậy.”

“Bạn biết tên của họ à?”

“Bái Nhậm Mô đã từng dạy tôi về điều này, và tôi nghĩ mình đã học khá tốt.”

“Vị quý ông cầm kính viễn vọng kia là ai vậy?”

“Đó là Đại tá Hải quân Basckerville, người từng phục vụ dưới sự chỉ huy của Tướng Rodney [186] tại Quần đảo Tây Ấn. Vị quý ông mặc áo khoác màu xanh và cầm cuộn giấy kia là Sir William Basckerville; trong thời gian Pitt [187] làm Thủ tướng, ông từng là chủ tịch của Ủy ban Hạ viện [188].”

“Còn người bảo thủ kia đối diện tôi – người mặc áo choàng lụa đen và đeo dải ruy băng kia thì sao?”

“À, bạn phải biết rằng đó chính là Hugo, kẻ gây ra mọi bất hạnh; câu chuyện về chó săn Basckerville bắt đầu từ ông ta. Chúng tôi sẽ không bao giờ quên ông ta đâu.”

Tôi cũng nhìn bức chân dung đó với sự thích thú và ngạc nhiên.

“Trời ơi!” Holmes nói, “Ông ta trông giống như một người đàn ông hiền lành, dễ mến, nhưng tôi dám chắc rằng trong ánh mắt ông ta ẩn chứa một sự hung ác tiềm ẩn. Tôi từng tưởng tượng ông ta là một người hung hãn và tàn bạo hơn nhiều.”

“Sự chân thực của bức tranh này không thể nghi ngờ được, bởi vì tên của người vẽ và năm tháng tạo ra nó – ‘1647’ – đều được ghi rõ ở mặt sau bức tranh.”

Holmes không nói thêm gì nữa, nhưng bức chân dung của vị cụ già nghiện rượu đó dường như có sức hút đặc biệt đối với anh ấy; trong suốt bữa tối, ánh mắt anh ấy liên tục dán vào bức tranh đó. Cho đến khi Henry Lý Tướng Quân trở về phòng mình, tôi mới hiểu rõ suy nghĩ của anh ấy.

Anh ấy dẫn tôi trở lại phòng tiệc, cầm theo cây nến từ phòng ngủ và giơ cao nó lên để soi vào bức chân dung trên tường – bức tranh đã phai màu theo thời gian.

“Cậu có nhìn ra điều gì trên bức tranh không?”

Tôi nhìn vào chiếc mũ rộng vành được trang trí bằng lông vũ, những búi tóc xoăn ở trán, cái cổ áo viền hoa trắng… và khuôn mặt nghiêm túc, đáng sợ ẩn sau tất cả những chi tiết đó. Đôi môi mỏng manh, miệng khép chặt, ánh mắt lạnh lùng và kiên quyết… Dù không hề hung ác, nhưng khuôn mặt đó vẫn tỏa ra vẻ thô lỗ, sắc bén và nghiêm khắc.

“Có giống ai mà cậu biết không?”

“Cái cằm hơi giống Henry Lý Tướng Quân.”

“Có lẽ là vậy. Khoan đã!” Anh ấy đứng lên một chiếc ghế, giơ cao cây nến bằng tay trái và dùng tay phải che đi chiếc mũ rộng vành cùng những búi tóc dài buông xuống.

Richard Gutschmidt, *Chó săn ở Baskerville* (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1903)

Nữ Công tước xứ Devonshire và con gái bà, Sir Joshua Reynolds (1786)

“Trời ạ!” Tôi reo lên trong sự ngạc nhiên.

Sydney Pechet, *Tạp chí Bãi biển*, 1902

“Trời ạ!” Tôi lại reo lên một lần nữa.

Khuôn mặt của Stapleton như hiện ra trực tiếp từ bức tranh.

“Ha, cậu đã nhận ra rồi đấy. Đôi mắt tôi đã được rèn luyện qua nhiều năm; tôi có thể bỏ qua những chi tiết trang trí để nhìn thấy bản chất thật của vật thể. Đó chính là phẩm chất quan trọng nhất của một nhân viên điều tra tội phạm – phải có khả năng nhìn thấu mọi sự ngụy trang.”

“Nhưng điều này thật sự kỳ diệu… Giống hệt bức chân dung của anh ta!”

“Đúng vậy. Đây thực sự là một ví dụ thú vị về tính di truyền ngược [192], và hiện tượng này xuất hiện cả về mặt thể chất lẫn tinh thần. Nghiên cứu các bức chân dung gia đình thực sự khiến người ta tin vào thuyết luân hồi. Rõ ràng, kẻ này là hậu duệ của gia đình Baskerville.”

“Và anh ta còn âm mưu chiếm đoạt quyền thừa kế tài sản nữa.”

“Hoàn toàn đúng. Bức chân dung này đã cho chúng ta một manh mối vô cùng quan trọng. Chúng ta đã bắt được hắn rồi, Watson… Chúng ta đã bắt được hắn! Tôi thề với bạn, trước tối mai, hắn sẽ phải vùng vẫy trong “lưới” của chúng ta như con bướm đang tuyệt vọng.”

Chỉ cần một cây kim, một miếng gỗ bần và một tấm thẻ, chúng ta có thể đưa nó vào phòng lưu trữ mẫu vật ở phố Bách Kế được rồi!

Khi anh ấy quay người rời khỏi bức tranh đó, bỗng nhiên anh ấy bật cười thành tiếng[193]. Tôi hiếm khi nghe thấy anh ấy cười; mỗi khi anh ấy cười, điều đó luôn có nghĩa là có ai đó sắp gặp rắc rối.

Sáng hôm sau, tôi dậy rất sớm[194], nhưng Holmes đã dậy từ trước rồi. Khi tôi đang mặc quần áo, tôi thấy anh ấy đang đi về từ phía ngoài con đường.

“À, hôm nay chúng ta sẽ phải làm việc rất chăm chỉ đây!” Anh ấy nói, vừa xoa tay với vẻ hào hứng trước khi bắt đầu hành động, “Mạng lưới đã được treo sẵn rồi, chúng ta sẽ thu hồi nó ngay thôi. Xem liệu chúng ta có bắt được con cá mập mõm nhọn đó hay không… Hôm nay sẽ biết ngay thôi.”

“Anh đã đến đầm lầy chưa?”

“Tôi đã gửi một báo cáo về cái chết của Selden đến Thị trấn Hoàng tử rồi. Tôi tin chắc rằng không ai trong số các bạn sẽ gặp rắc rối vì chuyện này đâu. Tôi cũng đã liên lạc với người trung thành của mình là Carter; nếu tôi không báo cho anh ấy biết tôi an toàn, anh ấy chắc chắn sẽ chờ đợi tôi như một con chó canh giữ bên mộ chủ nhân vậy.”

“Bước tiếp theo sẽ làm gì?”

“Chúng ta sẽ đi tìm Henry Lý Tướng Quân. À, anh ấy đến rồi!”

“Chào buổi sáng, Holmes,” Nam tước phụ nói, “Ông trông giống như một vị tướng đang cùng với tổng tham mưu lập kế hoạch chiến dịch vậy.”

“Đúng vậy. Watson đang xin lệnh từ tôi đấy.”

“Tôi cũng đến đây để nghe lệnh.”

“Tốt lắm. Theo như tôi biết, ông đã được mời đến nhà của người bạn Stappleton dùng bữa tối tối nay phải không?”

“Tôi hy vọng ông cũng sẽ đến. Họ rất hiếu khách, và tôi dám chắc rằng họ sẽ rất vui mừng khi gặp ông.”

“Có lẽ Watson và tôi sẽ phải đến London một chút…”

“Đi London à?”

“Vâng, tôi nghĩ vào lúc này, việc chúng ta đến London sẽ hữu ích hơn nhiều so với ở đây.”

Nét mặt của Nam tước phụ rõ ràng bày tỏ sự không hài lòng.

“Tôi hy vọng ông sẽ ở bên cạnh tôi trong lúc này. Việc đối mặt một mình với căn nhà lớn và đầm lầy này thực sự không phải là điều dễ chịu chút nào…”

“Người bạn thân mến của tôi, ông phải hoàn toàn tin tưởng vào tôi và làm theo mọi lệnh của tôi một cách nghiêm túc nhé.”

“Bạn có thể nói với bạn bè của chúng tôi rằng, ban đầu chúng tôi rất mong được đi cùng ông, nhưng có một việc gấp buộc chúng tôi phải quay trở lại thành phố ngay lập tức. Chúng tôi hy vọng sẽ sớm trở lại Đức Văn Quận. Ông có thể truyền lời này đến họ không?”

“Nếu ông kiên quyết muốn vậy…”

“Tôi xin cam đoan với ông rằng, không còn cách nào khác tốt hơn đâu.”

Từ vẻ mặt cau có của vị Nam tước tiềm năng, tôi có thể thấy rằng anh ta cảm thấy rất tổn thương vì cho rằng chúng tôi đã bỏ rơi mình.

“Các bạn dự định xuất phát vào lúc nào?” Anh ta hỏi với giọng lạnh lùng.

“Sau khi ăn sáng xong chúng tôi sẽ lên đường. Chúng tôi sẽ đi xe ngựa đến Kumm Treacy trước; Watson sẽ để lại hành lí của mình ở đó như là bằng chứng chứng minh rằng anh ấy sẽ quay trở lại đây với ông. Watson, bạn nên viết một lá thư cho Stapleton, nói rằng bạn rất tiếc vì không thể đến dự cuộc hẹn.”

“Tôi thực sự muốn đi cùng các bạn đến London…” Nam tước tiềm năng nói, “Tại sao tôi lại phải ở lại đây một mình chứ?”

“Bởi vì đó chính là trách nhiệm của ông. Ông đã hứa với tôi rằng sẽ làm theo những gì mình được yêu cầu, vì vậy tôi mới để ông ở lại đây.”

“Vậy thì… được thôi, tôi sẽ ở lại.”

“Tôi còn một yêu cầu nữa: Tôi mong ông sẽ đi xe ngựa đến biệt thự Merripit, sau đó gửi xe ngựa trở lại để mọi người biết rằng ông dự định đi bộ về nhà.”

“Đi bộ qua đầm lầy à?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng đó chính là điều mà ông đã nhiều lần yêu cầu tôi không được làm!”

“Lần này, nếu ông làm theo lời tôi, chắc chắn sẽ an toàn. Nếu tôi không hoàn toàn tin tưởng vào ý chí và lòng dũng cảm của ông, tôi sẽ không đưa ra đề nghị này đâu. Nhưng điều quan trọng nhất là ông phải làm theo những gì tôi nói.”

“Vậy thì tôi sẽ làm theo.”

“Nếu ông coi trọng tính mạng của mình, khi đi qua đầm lầy, hãy chỉ đi theo con đường thẳng từ biệt thự Merripit đến đại lộ Green Pond – đó chính là con đường tự nhiên nhất để ông trở về nhà.”

“Tôi chắc chắn sẽ làm theo lời ông.”

“Tốt lắm. Tôi hy vọng các bạn sẽ càng sớm xuất phát sau bữa sáng thì càng tốt; như vậy chiều nay các bạn sẽ đến được London.”

Mặc dù tôi nhớ rằng Holmes đã nói với Stapleton vào tối hôm qua rằng chuyến thăm của anh ta sẽ kéo dài đến ngày hôm sau, nhưng kế hoạch này vẫn khiến tôi rất ngạc nhiên. Tôi không ngờ rằng anh ấy lại muốn tôi đi cùng mình. Tôi cũng không hiểu tại sao,

Nhưng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tuân theo một cách mù quáng mà thôi. Và thế là, chúng tôi chia tay những người bạn đang tỏ ra bất mãn, và hai giờ sau, chúng tôi đã đến ga Kum Tressy, rồi gửi xe ngựa trở về. Một cậu bé nhỏ đang đợi chúng tôi trên sân ga.

“Có điều gì cần phục vụ, thưa ngài?”

“Carterley, cậu hãy lên chuyến tàu này vào thành phố đi. Khi đến nơi, ngay lập tức hãy gửi một bức điện báo cho Sir Henry Baskerville dưới danh nghĩa của tôi, nói rằng nếu ông ấy tìm thấy cuốn sổ ghi chép mà tôi để lại ở đó, xin ông ấy hãy gửi nó đến địa chỉ Bách Kế Street qua đường bưu điện.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Bây giờ cậu hãy đến bưu điện ở ga để hỏi xem có bức thư nào dành cho tôi không.”

Chỉ một lát sau, cậu bé đã trở lại với một bức điện báo. Sherlock Holmes xem qua rồi đưa nó cho tôi. Trên đó viết:

“Điện báo đã nhận được. Mang theo giấy triệu tập trắng [195] đến đây. Sẽ đến nơi vào lúc 5 giờ 40 phút.”

“Lestrade”

“Đây là câu trả lời cho bức điện báo mà tôi đã gửi sáng nay. Tôi nghĩ anh ta là một trong những thám tử chính thức giỏi nhất; chúng ta có thể sẽ cần sự giúp đỡ của anh ta. À, Watson, tôi nghĩ chúng ta nên tận dụng khoảng thời gian này để ghé thăm bà Laura Lyons – người mà anh quen biết, nhỉ.”

Kế hoạch chiến đấu của ông bắt đầu lộ rõ dần. Việc ông sử dụng chức danh tiền nam tước chính là để khiến gia đình Stapleton tin rằng chúng tôi thực sự đã rời đi, trong khi thực tế thì chúng tôi có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào ở bất kỳ nơi nào cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi. Nếu Henry Lý Tướng Quân đề cập đến bức điện báo từ London với gia đình Stapleton, thì những nghi ngờ cuối cùng của họ cũng sẽ tan biến hoàn toàn. Có vẻ như chúng tôi đang dần thu hẹp vòng vây quanh con cá mập mỏ nhọn đó…

Bà Laura Lyons đang ở trong văn phòng của mình. Lời mở đầu thẳng thắn và trung thực của Sherlock Holmes đã khiến bà hơi ngạc nhiên.

“Tôi đang điều tra về cái chết của cựu Sir Sà Châu Baskerville,” ông nói, “Người bạn của tôi, bác sĩ Watson, đã báo cáo với tôi về những gì bà đã nói, đồng thời cũng cho biết rằng bà đã cố tình che giấu một số sự thật liên quan đến vụ án này.”

“Tôi đã che giấu điều gì?” bà hỏi với giọng điệu thách thức.

“Bà đã thừa nhận rằng mình đã yêu cầu Sir Sà Châu đến cửa đó vào lúc 10 giờ.”

Chúng tôi biết rằng đó chính là thời điểm và địa điểm anh ấy qua đời. Bà đã che giấu mối liên hệ giữa những sự kiện này.”

“Hai việc đó không hề có bất kỳ mối liên hệ nào cả!”

“Nếu thực sự như vậy, thì đó quả là một sự trùng hợp ngẫu nhiên đáng ngạc nhiên. Nhưng tôi tin rằng chúng ta sẽ tìm ra mối liên kết giữa chúng. Tôi sẵn lòng thành thật với bà, thưa bà Lyons – chúng tôi cho rằng đây là một vụ án mạng. Dựa trên các bằng chứng hiện có, không chỉ người bạn của bà, ông Stapleton, mà cả vợ ông ấy cũng có thể bị liên lụy.”

Người phụ nữ đó bỗng nhiên nhảy dựng lên khỏi ghế.

“Vợ ông ấy ư?” bà thốt lên.

“Sự thật này no longer là bí mật nữa. Người được coi là em gái ông ấy thực ra chính là vợ ông ấy.”

Bà Lyons lại ngồi xuống, hai tay bám chặt vào tay vịn ghế; tôi thấy dưới áp lực của đôi tay bà, những móng tay màu hồng đã biến thành màu trắng.

“Vợ ông ấy ư?” bà lại nói một lần nữa, “Vợ ông ấy ư! Anh ấy chưa bao giờ kết hôn cơ mà!”

Người phụ nữ đó lại bỗng nhiên nhảy dựng lên khỏi ghế.

Sydney Pettit, *Tạp chí Bãi biển*, 1902

Sherlock Holmes nhún vai:

“Hãy đưa ra bằng chứng đi! Nếu các bạn dám nói như vậy, thì hãy đưa ra bằng chứng đi!” Ánh mắt đáng sợ trong đôi mắt bà nói lên nhiều hơn bất kỳ lời nào.

“Tôi đến đây chính là để chứng minh điều đó,” Holmes nói, rồi lấy ra vài tờ giấy từ túi mình, “Đây là bức ảnh chụp cách đây bốn năm tại Yorkshire của cặp vợ chồng này. Phía sau ghi rõ ‘Ông và bà Van Deller’, nhưng bà chắc chắn có thể nhận ra ông ấy; nếu bà đã từng gặp vợ ông ấy, bà ấy cũng sẽ dễ dàng nhận ra. Đây là ba tài liệu do một số nhân chứng đáng tin cậy gửi đến, nói về ông Van Deller và vợ ông ấy; lúc đó ông ấy đang điều hành một trường tiểu học tư thục St. Oliver. Hãy đọc xem, xem bà còn nghi ngờ gì nữa không.”

Bà nhìn vào bức ảnh chung của họ, rồi ngẩng đầu nhìn chúng tôi, khuôn mặt lạnh lùng, hiện rõ vẻ tuyệt vọng. “Thưa ông Holmes,” bà nói, “Người đàn ông này đã đề nghị với tôi rằng, nếu tôi ly hôn với chồng mình, ông ấy sẽ cưới tôi. Kẻ xấu xa đó đã dùng đủ mọi thủ đoạn để lừa dối tôi… Không một lời nào của ông ấy là sự thật… Nhưng tại sao? Tại sao chứ? Tôi luôn nghĩ rằng mọi việc ông ấy làm đều vì tốt cho tôi… Giờ đây tôi mới nhận ra rằng, tôi chẳng phải là gì cả… Chỉ là một

Anh ấy chưa bao giờ có một chút tình cảm thật sự nào dành cho tôi; vậy tại sao tôi vẫn phải trung thành với anh ấy? Tại sao tôi lại còn che chở anh ấy, để anh ta có thể trốn tránh hậu quả của những hành động xấu xa của mình? Hãy hỏi tôi bất cứ điều gì bạn muốn; tôi sẽ không giấu giếm gì nữa. Nhưng có một điều tôi có thể thề với bạn: khi tôi viết bức thư đó, tôi không hề nghĩ rằng mình sẽ làm tổn thương đến vị quý ông già tốt bụng ấy; ông ấy là người bạn tốt bụng nhất của tôi.”

“Tôi hoàn toàn tin tưởng vào bạn, thưa bà,” Sherlock Holmes nói, “Việc kể lại những chuyện này chắc hẳn rất đau khổ đối với bà. Để tôi kể lại toàn bộ sự việc trước đã; nếu bà thấy có điểm nào không đúng sự thật, hãy chỉ ra cho tôi biết, như vậy sẽ dễ dàng hơn. Bức thư đó là do Stapleton khuyên bà viết phải không?”

“Đúng vậy, ông ấy đã nói trực tiếp với tôi.”

“Tôi nghĩ lý do mà ông ấy đưa ra để bà viết bức thư là: bà có thể nhận được sự giúp đỡ tài chính từ Ngài Sà Châu để chi trả các khoản phí trong vụ ly hôn, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Sau khi bà gửi bức thư đi, ông ấy lại khuyên bà đừng đến gặp người đó, phải không?”

“Ông ấy nói với tôi rằng việc để người khác chi trả tiền vì mục đích như vậy sẽ làm tổn thương đến lòng tự trọng của ông ấy; ông ấy cũng nói rằng, mặc dù không giàu có, nhưng ông ấy sẽ dùng hết đồng xu cuối cùng của mình để loại bỏ những trở ngại ngăn cản chúng tôi chia tay.”

“Có vẻ như ông ấy thực sự là người luôn giữ lời hứa của mình… Sau đó, cho đến khi bà đọc được tin tức về vụ án mạng đó trên báo, bà không còn nghe thêm bất cứ điều gì nữa phải không?”

“Đúng vậy.”

“Ông ấy còn yêu cầu bà phải thề không bao giờ nói với ai về cuộc hẹn giữa bà và Ngài Sà Châu, phải không?”

“Đúng vậy; ông ấy nói rằng đó là một cái chết bí ẩn, và nếu sự thật bị tiết lộ, bà chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Ông ấy buộc tôi phải giữ im lặng.”

“Đúng vậy… Nhưng bà cũng bắt đầu nghi ngờ ông ấy phải không?”

Cô ấy do dự một chút, sau đó cúi đầu xuống.

“Tôi biết tính cách của ông ấy,” cô ấy nói, “Nhưng nếu ông ấy thực sự giữ lòng chân thành với tôi, tôi cũng sẽ mãi mãi trung thành với ông ấy.”

“Nói chung, tôi nghĩ bà thực sự may mắn đã thoát khỏi hiểm nguy,” Sherlock Holmes nói, “Bà đang nắm giữ bằng chứng chống lại ông ấy, và ông ấy cũng biết điều đó

Bây giờ chúng tôi buộc phải chia tay với bà rồi, thưa bà Leones… Có lẽ không lâu nữa, bà sẽ lại nghe tin tức từ chúng tôi một lần nữa đấy.”

“Vụ án của chúng ta sắp kết thúc rồi; những khó khăn cũng dần được giải quyết một cái sau một cái,” Holmes nói khi chúng tôi đang đứng chờ chiếc tàu nhanh từ thành phố đến. “Không lâu nữa, tôi sẽ có thể ghi lại toàn bộ chi tiết về vụ án kỳ lạ và đáng sợ này trong bản báo cáo kết luận. Những sinh viên ngành tội phạm học chắc chắn sẽ nhớ đến các vụ án tương tự đã xảy ra vào năm 1866 tại Grodno [196], hoặc vụ án mưu sát Anderson ở Bắc Carolina [197]. Nhưng vụ án này lại có những đặc điểm hoàn toàn khác biệt so với những vụ trước đó. Cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn để bắt giữ kẻ ranh mãnh này… Nhưng nếu đến tối nay mà mọi chuyện vẫn chưa được làm sáng tỏ, thì thật sự rất kỳ lạ đấy.”

Chiếc tàu nhanh từ London lao vào ga với tiếng ầm ĩ. Một người đàn ông thấp bé nhưng săn chắc như một con chó bulldog nhảy xuống từ toa hạng nhất. Chúng tôi ba người bắt tay nhau; tôi lập tức nhận ra rằng kể từ khi họ bắt đầu hợp tác với nhau lần đầu tiên, Leicester đã học hỏi được rất nhiều điều. Tôi vẫn nhớ rõ cách bạn tôi đã sử dụng phương pháp suy luận yêu thích của mình để chế giễu vị thám tử này, người luôn coi trọng những bằng chứng cụ thể…

“Có chuyện gì tốt đẹp à?” anh ấy hỏi.

“Đây thực sự là tin tốt đẹp nhất trong những năm qua,” Holmes nói. “Trước khi bắt đầu hành động, chúng ta còn hai giờ nữa. Tôi nghĩ chúng ta nên dùng khoảng thời gian này để ăn tối… Sau đó, Leicester, hãy thưởng thức không khí trong lành ban đêm ở đầm lầy Dart – để loại bỏ hết bụi bặm từ London ra khỏi cổ họng bạn. Bạn chưa bao giờ đến đây đúng không? À, thật tuyệt vời! Tôi chắc bạn sẽ không bao giờ quên chuyến đi này đâu.”

Chúng tôi ba người lại bắt tay nhau một lần nữa.

Sidney Pettit, *Tạp chí Bờ biển*, 1902