Thảm kịch trên đầm lầy

Tôi gần như không thể tin vào tai mình được. Trong khoảng một hoặc hai phút, tôi chỉ ngồi đó bất động, như thể đã ngừng thở vậy. Sau đó, ý thức của tôi dần trở lại và tôi cũng có thể nói chuyện được; cái gánh nặng khổng lồ ấy dường như cũng lập tức tan biến khỏi lòng tôi. Giọng nói lạnh lùng, sắc bén và đầy châm biếm ấy trên thế giới này chỉ có thể thuộc về một người duy nhất.

“Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes!” Tôi hét lên. “Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes!”

“Hãy ra đây đi!” anh ta nói. “Hãy cẩn thận với khẩu súng ngắn của bạn nhé.”

Tôi cúi người lách qua khung cửa thô ráp để bước ra ngoài; anh ta đang ngồi trên một tảng đá bên ngoài. Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt tôi, đôi mắt màu xám của anh ta bỗng sáng lên vì vui mừng. Anh ta trông gầy gò, da đen sạm, nhưng vẫn tỉnh táo và cảnh giác; khuôn mặt nhọn nhọn của anh ta đã bị ánh nắng mặt trời làm đổi thành màu nâu, và bị bụi bặm làm cho trở nên thô ráp. Dưới bộ quần áo len Scotland và chiếc mũ vải ấy, anh ta trông không khác gì những người khác đang đi lang thang trên đầm lầy. Thật đáng ngạc nhiên khi anh ta vẫn giữ gìn vệ sinh cá nhân một cách cẩn thận như vậy – đó là phong cách đặc trưng của anh ta; râu mép anh ta được cạo sạch sẽ, và quần áo của anh ta vẫn trong sạch, không hề bị bụi bặm làm ô uế, giống như khi anh ta sống ở phố Bách Kế.

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ cảm thấy vui mừng đến thế khi nhìn thấy ai đó,” tôi nói, vừa lắc lư tay anh ta vừa nói tiếp.

Ảnh minh họa cho bộ phim “Chó săn ở Baskerville” (Anh: Stoll Productions Limited, 1921). Bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes do Ileノ Ngũ Đạo thủ vai Sherlock Holmes, còn Watson thì do Hubert Willis thủ vai.

“Có lẽ nên nói là tôi rất ngạc nhiên, phải không?”

“Ồ, tôi buộc phải thừa nhận điều đó.”

“Thực ra, không chỉ có bạn cảm thấy ngạc nhiên đâu. Trước khi tôi đến cách cửa này chưa đầy hai mươi bước, tôi thực sự không ngờ rằng bạn đã tìm ra nơi ẩn náu tạm thời của tôi, và càng không ngờ rằng bạn đã ẩn mình bên trong nhà.”

“Có lẽ là dấu chân của tôi đã phản bội tôi chăng?”

“Không, Watson… ehm, tôi e rằng mình cũng không thể nhận diện được dấu chân của bạn giữa hàng triệu dấu chân khác trên thế giới này đâu. Nếu bạn thực sự muốn lừa gạt tôi, bạn nên thay đổi loại thuốc lá bạn hút đi… Bởi vì mỗi khi tôi nhìn thấy dòng chữ ‘Bladeley, Oxford Street’ in trên điếu thuốc, tôi lập

“Tôi đã nghĩ đến điều này, và vì biết rõ tính cách kiên cường, bất khuất của bạn, tôi mới chắc chắn rằng bạn đang ngồi ở đâu đó, cầm vũ khí trong tay, chờ đợi chủ nhà trở về. Bạn thực sự nghĩ rằng tôi chính là kẻ trốn tội đó sao?”

“Tôi không biết bạn là ai, nhưng tôi quyết tâm phải tìm ra sự thật.”

“Tuyệt vời lắm, Watson! Làm thế nào mà bạn có thể xác định được nơi tôi ẩn náu? Có lẽ vào đêm đó khi bạn đang truy lùng kẻ trốn tội, tôi vô tình đứng ngay trước ánh trăng lên, và bạn đã nhìn thấy tôi phải không?”

Anh ta ngồi xuống một tảng đá bên ngoài.

– Sidney Pettit, “Tạp chí Bãi biển”, 1902

“Đúng rồi, lần đó tôi đã nhìn thấy bạn.”

“Chắc chắn bạn đã kiểm tra hết tất cả các ngôi nhà nhỏ trước khi tìm thấy ngôi nhà đá này phải không?”

“Không, tôi đã gặp đứa bé mà bạn thuê để giúp việc; chính nó đã chỉ cho tôi hướng tìm.”

“Chắc hẳn là do ông lão sử dụng kính viễn vọng đó… Khi lần đầu tiên tôi nhìn thấy ánh sáng phản chiếu từ ống kính đó, tôi còn không hiểu đó là cái gì nữa.” Anh ta đứng dậy và nhìn về phía ngôi nhà nhỏ, “Ha, tôi thấy Carterley lại mang đến cho tôi thêm một số vật tư dự trữ… Tấm giấy này là gì vậy? Hóa ra bạn đã đến Kum Tracy rồi, phải không?”

“Vâng.”

“Là để tìm bà Laura Lyons phải không?”

“Hoàn toàn đúng.”

“Làm tốt lắm! Rõ ràng cuộc điều tra của chúng ta đang hướng về cùng một hướng… Khi chúng ta tổng hợp lại những thông tin mà mỗi người đã thu thập được, tôi hy vọng chúng ta sẽ hiểu rõ hơn về vụ án này.”

“Này, tôi rất vui khi bạn có mặt ở đây… Vụ án này quá bí ẩn, và nhiệm vụ mà bạn giao cho tôi thì quá nặng nề… Thần kinh tôi thực sự không chịu nổi nữa… Nhưng bạn thực sự đã đến đây như thế nào? Sau khi đến đây, bạn đã làm những gì? Tôi tưởng bạn vẫn đang bận rộn với vụ án những lá thư đe dọa danh tính đó ở Bách Kế Street…”

“Tôi cũng mong bạn sẽ nghĩ như vậy.”

“Vậy là bạn đang sử dụng tôi, nhưng lại không tin tưởng tôi!” Tôi nói với giọng hơi tức giận, “Tôi không nghĩ mình lại vô dụng đến mức đó trong mắt bạn đâu, Holmes…”

“Người bạn thân mến của tôi, cũng giống như trong nhiều vụ án khác, sự giúp đỡ của bạn trong vụ án này thực sự là vô giá… Nếu có vẻ như tôi đã lừa dối bạn, xin hãy tha thứ cho tôi… Thực ra, lý do tôi làm như vậy một phần cũng vì bạn… Chính vì nhận thức được những rủi ro mà bạn đang phải đối mặt, tôi mới quyết định đến

Nếu tôi ở bên cạnh Henry Lý Tướng Quân và bạn, rõ ràng là [176], quan điểm của tôi sẽ hoàn toàn giống như các bạn, và sự xuất hiện của tôi chính là một lời cảnh báo dành cho đối thủ của chúng ta, nhắc nhở họ phải cẩn thận. Như bây giờ này, tôi có thể hành động tự do theo ý muốn; nhưng nếu tôi luôn ở lại trong biệt thự, thì điều đó sẽ không thể xảy ra được. Tôi giữ vai trò kín đáo trong việc này chỉ để tích lũy sức mạnh và sẵn sàng hành động mạnh mẽ vào lúc cần thiết.”

“Nhưng tại sao lại không cho tôi biết chuyện này?”

“Bởi vì việc bạn biết điều này sẽ chẳng giúp ích gì cho các hoạt động của chúng ta, thậm chí còn có thể khiến tôi bị phát hiện. Chắc chắn bạn sẽ muốn nói gì đó với tôi, hoặc vì lòng tốt mà mang đến cho tôi một số vật dụng cần thiết… Như vậy, chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro không cần thiết hơn. Tôi đã đưa Carterley theo mình – anh chàng nhỏ từ trung tâm mướn người đó phải không? Mọi nhu cầu đơn giản của tôi đều được anh ta lo liệu: một chiếc bánh mì [177], một cái cổ áo sạch sẽ… Người ta còn cần gì nữa chứ? Anh ta giống như một đôi mắt thêm và đôi chân siêng năng đối với tôi; hai thứ đó thực sự là báu vật vô giá.”

“Vậy thì những báo cáo mà tôi đã viết đều vô ích rồi!” Nghĩ đến những khoảnh khắc vất vả nhưng cũng đầy tự hào khi viết những báo cáo đó, giọng nói của tôi bắt đầu run rẩy.

Holmes lấy ra một cuộn giấy từ túi quần và nói: “Đây chính là những báo cáo của bạn, người bạn thân mến của tôi. Tôi cam đoan rằng mình đã đọc chúng một cách rất cẩn thận. Tôi đã sắp xếp mọi thứ một cách kỹ lưỡng, và chúng chỉ mất một ngày trên đường mới đến tay tôi. Tôi thực sự ngưỡng mộ sự nhiệt tình và trí tuệ mà bạn đã thể hiện trong việc giải quyết vụ án cực kỳ khó này.”

Dù cảm thấy bị lừa dối, nhưng những lời khen ngợi nhiệt tình của Holmes đã xua tan đi sự bất mãn trong lòng tôi. Tôi cũng nhận ra rằng ông ấy nói đúng; việc giấu mình ở nơi kín đáo thực sự rất hữu ích cho mục tiêu của chúng ta.

“Tốt rồi,” ông ấy nói khi thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt tôi đã biến mất, “bây giờ, hãy kể cho tôi nghe kết quả cuộc gặp gỡ với bà Laura Lyons nhé. Bạn đến đó chính là để tìm bà ấy; đối với tôi, việc đoán ra điều này không hề khó, bởi vì tôi đã biết rằng ở Kum Tracy, bà ấy là người duy nhất có thể giúp đỡ chúng ta trong vụ án này. Thành thật mà nói, nếu hôm nay bạn không đi trước tôi, có lẽ ngày

Mặt trời đã lặn, bóng tối bao phủ khắp vùng đầm lầy. Không khí trở nên se lạnh, vì vậy chúng tôi quay trở lại căn nhà nhỏ để sưởi ấm. Trong bóng tối mờ ảo, chúng tôi ngồi lại với nhau, và tôi kể cho Holmes nghe toàn bộ cuộc trò chuyện của mình với người phụ nữ đó. Anh ấy rất quan tâm đến nội dung đó, đến nỗi có những đoạn tôi phải lặp lại hai lần mới khiến anh ấy hài lòng.

“Điều này rất quan trọng,” sau khi tôi kết thúc câu chuyện, Holmes nói, “nó đã lấp đầy khoảng trống mà tôi không thể liên kết được trong vụ án cực kỳ phức tạp này. Có lẽ bạn đã biết rằng giữa người phụ nữ đó và ông Stapleton tồn tại một mối quan hệ rất thân thiết, phải không?”

“Tôi không hề biết có mối quan hệ gì đặc biệt cả!”

“Không nghi ngờ gì nữa. Họ thường xuyên gặp nhau, thường xuyên trao đổi thư từ, và hiểu biết rất sâu sắc về nhau. Bây giờ, mối quan hệ này đã mang đến cho chúng ta một công cụ cực kỳ mạnh mẽ. Chỉ cần chúng ta tận dụng điều này để làm xáo trộn mối quan hệ giữa ông ấy và vợ mình…”

“Vợ ông ấy ư?“

“Bây giờ tôi sẽ cung cấp cho bạn một số thông tin, như một sự đền đáp cho tất cả những gì bạn đã cung cấp cho tôi. Người phụ nữ mà mọi người ở đây gọi là cô Stapleton thực ra chính là vợ của ông ấy.”

“Trời ơi, Holmes! Bạn có chắc chắn về điều bạn nói không?! Vậy tại sao ông ấy lại cho phép Henry Lý Tướng Quân yêu cô ấy chứ?“

“Khi Henry Lý Tướng Quân rơi vào tình yêu, ngoại trừ bản thân anh ấy ra, không ai sẽ bị tổn hại cả. Như bạn đã thấy, ông ấy luôn cẩn thận, không để Henry Lý Tướng Quân có cơ hội bày tỏ tình cảm với cô ấy. Tôi nhấn mạnh lại một lần nữa: người phụ nữ đó chính là vợ của ông ấy, chứ không phải em gái gì cả.”

“Nhưng tại sao ông ấy lại phải dành nhiều công sức để tổ chức một trò lừa đảo như vậy chứ?“

“Bởi vì ông ấy đã dự đoán trước rằng việc cô ấy giả vờ là một phụ nữ độc thân sẽ có ích hơn nhiều đối với ông ấy.”

Tất cả những suy đoán và nghi ngờ mơ hồ của tôi bỗng nhiên trở nên rõ ràng, và tất cả đều hướng về người đàn ông này – nhà sinh vật học kia. Trong con người đó, người đội chiếc mũ cỏ, cầm cái lưới bắt bướm, thiếu sự nhiệt huyết và đặc điểm nổi bật, tôi dường như nhìn thấy điều gì đó đáng sợ: sự kiên nhẫn và xảo quyệt vô cùng, khuôn mặt tươi cười giả tạo và trái tim độc ác.

“Nghĩa là kẻ thù của chúng ta chính là ông ấy, và người theo dõi chúng ta ở London cũ

“Đúng vậy.”

Cái tội ác kinh hoàng mà tôi đã suy nghĩ từ lâu, vừa dựa trên trải nghiệm thực tế vừa dựa trên suy đoán, giờ đây đang dần hiện rõ trong bóng tối.

“Nhưng anh có chắc chắn về điều này không, Holmes? Làm sao anh biết người phụ nữ đó chính là vợ của hắn?”

“Bởi vì khi họ gặp nhau lần đầu tiên, hắn đã vô tình tiết lộ một phần sự thật về bản thân mình cho anh biết. Tôi dám chắc rằng, kể từ lúc đó, hắn đã không ít lần hối tiếc về điều đó. Thực ra, hắn từng là hiệu trưởng của một trường tiểu học ở miền bắc nước Anh. Hiện nay, không có ai dễ bị điều tra hơn một hiệu trưởng trường tiểu học; danh tính của bất kỳ ai từng làm việc trong lĩnh vực giáo dục đều có thể được xác minh thông qua cơ quan giáo dục. Tôi chỉ cần tiến hành một cuộc điều tra nhỏ thôi, là đã tìm ra rằng có một trường tiểu học đã sụp đổ trong những hoàn cảnh vô cùng tồi tệ, và người chịu trách nhiệm – tất nhiên, tên người đó hoàn toàn khác – cùng với vợ mình đã mất tích. Đặc điểm ngoại hình của họ hoàn toàn trùng khớp với nhau. Khi tôi biết rằng người đàn ông mất tích đó cũng rất say mê khoa côn trùng học, công việc nhận diện nhân vật liền được hoàn thành.”

Bí mật đen tối đang dần được hé lộ, nhưng phần lớn sự thật vẫn còn ẩn sau bóng tối.

“Nếu người phụ nữ đó thực sự là vợ của hắn, vậy thì bà Laura Lyons xuất hiện ở đây từ đâu?” tôi hỏi.

“Đó chính là một trong những điểm then chốt của vấn đề, và điểm then chốt này đã được bạn phát hiện ra thông qua cuộc điều tra của mình. Cuộc gặp gỡ của bạn với người phụ nữ đó đã làm cho tình hình trở nên rõ ràng hơn nhiều. Ban đầu, tôi không hề biết rằng bà ấy và chồng mình đang tranh chấp về việc ly hôn. Nếu bà ấy thực sự có kế hoạch ly hôn và coi Stapleton như một người đàn ông chưa kết hôn, thì không nghi ngờ gì nữa, bà ấy muốn trở thành vợ của hắn.”

“Nhưng nếu bà ấy phát hiện ra sự lừa dối này thì sao?”

“À, nếu như vậy, chúng ta sẽ hiểu được tầm quan trọng của người phụ nữ này đối với chúng ta [178]. Nhiệm vụ cấp bách hiện nay của chúng ta là tìm gặp bà ấy – chúng ta sẽ đi vào ngày mai. Watson, anh không nghĩ rằng mình đã rời xa nhiệm vụ của mình quá lâu rồi sao? Vị trí của anh lẽ ra phải ở B Sắc Quý Lâu Trang Park chứ.”

Ánh hoàng hôn cuối cùng cũng biến mất ở phía tây, bóng đêm buông xuống đầm lầy. Trên bầu trời màu xanh tím, vài vì sao lấp lánh, mờ ảo.

“Và còn một câu hỏi cuối cùng, Holmes,” tôi nói khi đứng dậy, “Tất nhiên, giữa chúng ta không cần

Đừng hỏi tôi thêm về những chi tiết nữa. Cũng giống như cách anh ta đã dựng lên một cái bẫy quanh Henry Lý Tướng Quân, cái bẫy của tôi cũng đã phủ kín anh ta; với sự hỗ trợ của bạn, anh ta gần như đã nằm trong tay chúng ta rồi. Chỉ còn một mối nguy duy nhất đáng lo ngại, đó là có thể anh ta sẽ hành động trước khi chúng ta hoàn thành mọi chuẩn bị. Chỉ còn một ngày nữa – nhiều nhất là hai ngày – là tôi sẽ sắp xếp mọi thứ xong xuôi; nhưng trước đó, bạn phải bảo vệ người mà bạn đang chăm sóc một cách cẩn thận, giống như một người mẹ yêu thương con mình vậy. Sự thật đã chứng minh rằng những gì bạn đã làm hôm nay là đúng đắn, nhưng tôi vẫn hy vọng bạn sẽ không rời bên anh ta nữa. Nghe này!

Bóng đêm đã buông xuống đầm lầy.

Frederick Dorr Steele, “Tuyển tập các cuộc phiêu lưu của Sherlock Holmes”, Tập II, 1952. Bức tranh minh họa này ban đầu được vẽ cho bộ phim “Chó săn của gia tộc Baskerville” (1939) do hãng Fox sản xuất vào thế kỷ 21 và được đăng trên một tạp chí thương mại.

Bỗng nhiên, một tiếng hét kinh hoàng vang lên – những tiếng hét đầy sợ hãi và tức giận liên tục xé toạc sự yên tĩnh của đầm lầy. Tiếng hét ấy khiến máu trong huyết quản tôi gần như đông cứng lại.

“Ôi Chúa tôi!” Tôi thốt lên, “Đây là cái gì? Điều này có ý nghĩa gì?”

Sherlock Holmes bất ngờ đứng dậy; tôi thấy bóng dáng anh ta cao lớn, săn chắc như một vận động viên, đứng ở cửa lều, vai khoác xuống, đầu cúi về phía trước, mặt đầy lo lắng nhìn vào bóng tối.

“Thật lặng đi!” Anh ta nói khẽ, “Đừng làm ồn.”

Vì tình hình quá căng thẳng và tiếng hét quá lớn, ban đầu những tiếng hét ấy đến từ một nơi rất xa trên cánh đồng tối om; nhưng bây giờ, tiếng hét ấy đã ngày càng gần hơn, càng lớn hơn, và càng mang tính khẩn cấp hơn.

“Là từ hướng nào?” Sherlock Holmes hỏi khẽ. Từ giọng nói hốt hoảng của anh ta, tôi biết rằng một người có ý chí kiên cường như anh ta cũng đang cảm thấy vô cùng sốc, “Là hướng nào, Watson?”

“Tôi nghĩ là hướng kia.” Tôi chỉ vào bóng tối.

“Không, là hướng kia.”

Những tiếng hét đau đớn lại một lần nữa vang lên trong đêm tĩnh lặng, âm lượng càng lúc càng lớn, và càng gần hơn. Sau đó, một loại tiếng động mới cũng xen vào – những tiếng gầm rú sâu thẳm, trầm ấm, vừa dễ chịu vừa đáng sợ, lên xuống liên tục, giống như những tiếng rên rỉ vô tận của đại dương.

“Là những con chó săn!” Sherlock Holmes hét lên, “Nhanh lên, Watson!”

Nhanh lên! Lạy Chúa! Có thể chúng ta đã quá muộn rồi!

Anh ấy bắt đầu chạy nhanh trên vùng đầm lầy, còn tôi thì theo sát phía sau. Nhưng bỗng nhiên, ngay phía trước chúng ta, trong khu mảnh đất đầy đá cuội và gập ghềnh ấy, vang lên tiếng kêu tuyệt vọng cuối cùng, sau đó là tiếng đập mạnh, nặng nề. Chúng tôi dừng lại lắng nghe, nhưng không còn âm thanh nào khác phá vỡ sự yên tĩnh của đêm tĩnh lặng. Tôi thấy Holmes đặt tay lên trán, giống như một người mất trí vậy, liên tục đá chân xuống đất.

“Hắn ta đã đánh bại chúng ta rồi, Watson. Chúng ta đến quá muộn.”

“Không, không thể… Chắc chắn không thể.”

“Tôi thật là ngu ngốc, đã chần chừ không hành động ngay từ đầu… Còn anh, Watson, hãy nhìn xem hậu quả của việc anh bỏ mặc người mà mình có trách nhiệm bảo vệ! Lạy Chúa… Nếu điều tồi tệ ấy thực sự xảy ra, chúng ta nhất định phải trả thù cho hắn.”

Trong bóng tối, chúng tôi không thể nhìn thấy con đường, chỉ biết chạy lung tung về phía trước; lúc thì va vào đá cuội, lúc lại lạc vào bụi hương thảo. Chúng tôi phải vật lộn để tìm đường ra, và khi hoàn toàn mệt đứt hơi, chúng tôi leo lên ngọn đồi nhỏ, sau đó lao xuống theo một sườn núi dốc khác, tiếp tục tiến về phía nguồn gốc của tiếng động đáng sợ kia. Mỗi khi đến một nơi cao hơn, Holmes lại lo lắng nhìn quanh, nhưng bóng tối trên đầm lầy quá dày đặc; trên mặt đất hoang vu ấy, không có bất cứ thứ gì đang di chuyển cả.

“Anh có nhìn thấy gì không?”

“Không thấy gì cả.”

“Nhưng nghe này… Đó là tiếng gì vậy?”

Một tiếng rên rỉ khẽ vang vào tai chúng tôi… Đó là từ phía bên trái chúng ta!

Phía bên kia có một dãy đá nhô ra, ở cuối dãy là vách đá dựng đứng, phía dưới là một sườn núi đầy đá cuội. Trên mặt đất gập ghềnh ấy, nằm một đống vật thể đen sìu, hình dạng không đều. Khi chúng tôi tiến lại gần, những đường nét mờ ảo ấy dần trở nên rõ ràng hơn… Hóa ra đó là một người nằm úp mặt xuống đất, đầu được gấp lại phía dưới thân người theo một tư thế kinh hoàng; vai và thân người co rút lại, như thể đang cố gắng lăn ngược lại. Vẻ ngoài của anh ta quá đặc biệt đến mức tôi không thể tin nổi rằng tiếng động vừa rồi chính là tiếng linh hồn anh ta phát ra lúc sắp qua đời… Cho đến khi chúng tôi tiến lại gần hơn và cúi xuống nhìn, anh ta vẫn không hề phát ra tiếng động nào, nằm yên bất động. Holmes đưa tay ra nắm lấy anh ta và kéo dậy… Rồi anh ta bất ngờ la lên. Anh ta châm một que

Ánh lửa còn chiếu rõ thêm một điều nữa, khiến chúng tôi đau đớn đến nỗi suýt ngất xỉu – đó chính là thi thể của Sir Henry Baskerville!

Hóa ra, đó là một cái đầu nằm úp xuống đất.

Chúng tôi không ai có thể quên bộ trang phục đặc biệt màu đỏ đậm kiểu Scotland ấy – chính là bộ quần áo anh ấy mặc vào buổi sáng hôm đó khi chúng tôi gặp nhau lần đầu tiên trên đường Bách Kế. Chúng tôi chỉ kịp nhìn thấy một cách rõ ràng; que diêm chợp lên rồi tắt ngay, giống như hy vọng đã rời bỏ linh hồn chúng tôi vậy. Holmes rên rỉ trong bóng tối; khuôn mặt ông trắng bệch.

“Kẻ khốn nạn này! Kẻ khốn nạn!” Tôi nắm chặt hai nắm tay và la lên, “Holmes ơi, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình… Tại sao tôi lại rời bỏ anh ấy, để anh ấy phải gặp họa?”

“Tội lỗi của tôi còn nặng hơn bạn nhiều, Watson. Để chuẩn bị tốt mọi thứ trước khi giải quyết vụ án, tôi đã coi thường mạng sống của người được chúng ta tin tưởng. Trong suốt sự nghiệp của mình, đây là đòn giáng nặng nề nhất mà tôi từng phải chịu đựng… Nhưng làm sao tôi có thể biết được… Làm sao tôi có thể ngờ rằng anh ấy sẽ bất chấp mọi cảnh báo của tôi, mạo hiểm tính mạng để đến khu đầm lầy đó?”

“Chúng ta đã nghe thấy tiếng kêu cứu của anh ấy… Lạy Chúa, tiếng kêu đó thật là thảm thiết… Nhưng chúng ta vẫn không thể cứu được anh ấy! Con chó săn đã giết chết anh ấy ở đâu? Có lẽ bây giờ nó đang lang thang trong đám đá… Và Stapleton… Anh ta ở đâu? Chắc chắn anh ta phải chịu trách nhiệm về chuyện này.”

Richard Gutshmidt, *Con chó săn của Baskerville* (Stuart: Nhà xuất bản Luutz, La Ba Đức, 1903)

“Anh ta sẽ phải chịu trách nhiệm… Tôi cam đoan sẽ khiến anh ta phải trả giá. Hai người đã bị giết rồi… Một người chết vì sợ hãi khi nhìn thấy con quái vật mà anh ta cho là yêu ma; người kia dù cố gắng chạy trốn thì cũng không thoát khỏi cái chết… Bây giờ chúng ta phải tìm cách chứng minh mối quan hệ giữa con người và con vật đó… Nếu không phải vì chúng ta đã nghe thấy tiếng kêu đó bằng tai mình, có lẽ đến bây giờ chúng ta vẫn không thể chắc chắn liệu con vật đó có thực sự tồn tại hay không… Bởi vì rõ ràng là Henry đã chết vì ngã… Nhưng trời ơi, dù nó có ranh mãnh đến đâu đi nữa, ngày mai tôi sẽ bắt được nó!”

Chúng tôi đứng đó, đau lòng bên cạnh thi thể đầy máu me này. Sau bao nhiêu ngày vất vả, cuối cùng lại gặp phải kết cục bi thảm như vậy… Thảm họa không thể tránh khỏi này đã làm cho tâm trạng chúng tôi trở

Sau đó, khi mặt trăng lên cao, chúng tôi trèo lên đỉnh tảng núi nơi người bạn đáng thương của chúng tôi đã rơi xuống và thiệt mạng. Từ vị trí cao này, chúng tôi nhìn xuống đầm lầy được bao phủ trong bóng tối. Trên khắp khu vực đầm lầy, chỉ có vài ánh sáng le lói mờ ảo. Cách đó vài dặm, hướng về phía Green Pond, có một ánh lửa màu vàng đang nhấp nháy; có lẽ đó là từ căn nhà cô đơn của gia đình Stapleton. Tôi nhìn chằm chằm vào hướng đó, vừa giận dữ vung tay đập vào không trung, vừa chửi thề dữ dội.

“Tại sao chúng ta không bắt lấy hắn ngay bây giờ?”

“Điều kiện để chúng ta hoàn thành nhiệm vụ vẫn chưa chín muồi. Kẻ đó rất cẩn thận và ranh mãnh; vấn đề không nằm ở việc chúng ta biết bao nhiêu thông tin, mà ở việc chúng ta có thể chứng minh được điều gì. Chỉ cần chúng ta mắc sai lầm một bước, kẻ xấu xa đó có thể trốn thoát khỏi tay chúng ta.”

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?”

“Ngày mai chúng ta còn rất nhiều việc phải làm; tối nay, chúng ta chỉ có thể lo liệu cho người bạn đáng thương của mình một cách chu đáo.”

Chúng tôi cùng nhau đi xuống dốc, tiến về phía thi thể. Trên những tảng đá màu bạc, bóng dáng đen tối của thi thể hiện rõ ràng; vẻ đau đớn trên cơ thể nó khiến tôi cảm thấy đau lòng, và nước mắt đã làm mờ đi tầm nhìn của tôi.

“Chúng ta nhất định phải tìm người giúp đỡ… Holmes à! Chúng ta không thể mang thi thể này về dinh được…” Tôi vừa nói xong thì nghe thấy anh ấy hét lên và cúi xuống bên cạnh thi thể. Thấy vậy, tôi không khỏi la lên: “Trời ơi, anh điên rồi à!” Holmes vui sướng nhảy múa, cười ha hả và nắm lấy tay tôi, lắc mạnh. Liệu đây có phải là người bạn luôn nghiêm túc và tự trọng của tôi không? Thật là không ngờ!

“Râu! Râu! Người này có râu!”

“Râu ư?”

“Đây không phải là Nam tước… Đây là… À, đây là hàng xóm của tôi, kẻ trốn tội đó!”

Chúng tôi vội vàng lật ngửa thi thể, và bộ râu đang chảy máu đó nhô thẳng lên ánh trăng lạnh lẽo. Không nghi ngờ gì nữa, cái trán nhô ra, đôi mắt sâu thẳm như của con thú ấy, quả thực chính là khuôn mặt mà tôi đã thấy dưới ánh nến, sau tảng đá – đó chính là khuôn mặt của kẻ trốn tội Selden.

Lúc này, tôi mới hiểu hết mọi chuyện. Tôi nhớ Nam tước đã nói với tôi rằng ông ấy đã đem quần áo cũ của mình cho Bái Nhậm Mô. Và Bái Nhậm Mô lại tiếp tục trao những bộ quần áo đó cho người khác, để giúp Selden trốn thoát… Giày ống, áo sơ mi và chiếc mũ – tất cả

Bi kịch này thật sự quá bi thảm, nhưng theo luật pháp của đất nước này, người đàn ông này ít ra cũng không chết oan uổng. Tôi đã kể cho Holmes nghe toàn bộ sự việc, và niềm vui mừng khiến trái tim tôi gần như nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Vậy là bộ quần áo này chính là nguyên nhân dẫn đến cái chết của người đàn ông đáng thương này,” anh ấy nói. “Mọi chuyện đã rất rõ ràng rồi: con chó săn đó đã ngửi thấy những thứ mà Henry Lý Tướng Quân đang mặc trước khi được thả ra để truy đuổi – có lẽ đó chính là đôi giày da cao cổ bị đánh cắp ở khách sạn – và vì thế người đàn ông này mới bị đuổi đến tận vách đá và thiệt mạng. Nhưng có một điều rất kỳ lạ: trong bóng tối, làm sao Seldon có thể biết được con chó săn đó đang theo dõi mình?”

Đây là khuôn mặt của kẻ trốn tội Seldon.

“Anh ta đã nghe thấy tiếng nó.”

“Nghe thấy tiếng một con chó săn trong đầm lầy chắc chắn không thể khiến một kẻ tàn nhẫn như Seldon sợ hãi đến mức sẵn lòng liều lĩnh gọi cứu giúp, mặc dù có nguy cơ bị bắt lại. Dựa vào tiếng hét của anh ta, có thể thấy sau khi phát hiện ra con chó đang truy đuổi mình, anh ta chắc chắn đã chạy đi một quãng đường rất dài. Làm thế nào mà anh ta có thể phát hiện ra điều đó?”

“Còn có một điều khiến tôi cảm thấy thật bí ẩn: nếu suy đoán của chúng ta hoàn toàn đúng, thì tại sao con chó đó lại…”

“Tôi không hề suy đoán gì cả.”

“Được rồi, vậy tại sao con chó đó lại chỉ được thả ra vào đêm nay? Chắc chắn con chó đó không thể lúc nào cũng chạy qua chạy lại trong đầm lầy được. Trừ khi có lý do chắc chắn rằng Henry Lý Tướng Quân sẽ đến đó, nếu không thì Stapleton sẽ không bao giờ thả nó ra [180].”

“Trong hai vấn đề này, vấn đề của tôi có vẻ phức tạp hơn một chút, bởi vì tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm tìm ra câu trả lời cho thắc mắc của bạn, còn vấn đề của tôi thì có lẽ sẽ mãi mãi là một bí ẩn. Vấn đề hiện tại là chúng ta phải xử lý thế nào với xác chết của kẻ xấu xa này… Chúng ta không thể để nó ở đây cho cáo và quạ ăn được!”

“Tôi đề nghị trước khi liên lạc với cảnh sát, chúng ta hãy đưa nó vào một căn nhà đá nhỏ.”

“Tuyệt vời! Tôi tin rằng chúng ta có thể mang nó đi được. Wow, Watson, này là chuyện gì vậy? Chính là hắn ta… Thật là gan dạ đến lạ! Đừng nói một lời nào gây nghi ngờ, đừng nói một từ nào cả, nếu không kế hoạch của tôi sẽ tan thành mây khói.”

Một bóng dáng đang di chuyển qua đầm lầy và tiến về phía chúng ta; tôi nhìn thấy ánh lửa từ đầu

Ngay khi nhìn thấy chúng tôi, anh ta dừng bước lại rồi tiếp tục đi về phía trước.

“À, Tiến sĩ Watson, không lẽ đó là ông sao? Tôi thật không ngờ lại gặp ông ở đây vào lúc này… Trời ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy? Có ai bị thương không? Không… Đừng nói với tôi rằng đó là bạn chúng ta, Henry Lý Tướng Quân!” Anh ta vội vàng đi qua chúng tôi, cúi xuống bên cạnh thi thể người chết. Tôi nghe thấy anh ta thốt lên một tiếng, chiếc xì gà trong tay anh ta cũng rơi xuống đất.

Anh ta vội vàng đi qua chúng tôi, cúi xuống bên cạnh thi thể người chết.

“Đó là ai vậy?” Anh ta lắp bắp hỏi.

“Đó là Seldon, kẻ đã trốn khỏi Thị trấn Hoàng tử.”

Stapleton quay sang chúng tôi, khuôn mặt tái nhợt, nhưng anh ta đã cố gắng hết sức để kiềm chế nỗi hoảng sợ và thất vọng. Ánh mắt anh ta dán chặt vào cuốn sách của Sherlock Holmes và tôi.

“Trời ơi! Thật là sốc quá! Anh ta chết như thế nào vậy?”

“Có vẻ như anh ta đã rơi từ những tảng đá này xuống và bị gãy cổ. Khi chúng tôi nghe thấy tiếng hét, tôi và bạn tôi đang đi dạo trong đầm lầy.”

“Tôi cũng nghe thấy tiếng hét, vì vậy tôi mới chạy ra đây; tôi rất lo lắng cho sự an toàn của Henry Lý Tướng Quân.”

“Tại sao chỉ có Henry Lý Tướng Quân thôi?” Tôi không nhịn được mà hỏi.

“Bởi vì tôi đã hẹn anh ta đến đây, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là anh ta không đến. Vì vậy, khi nghe thấy tiếng hét từ đầm lầy, tôi tự nhiên rất lo lắng cho sự an toàn của anh ta.” Ánh mắt anh ta lại chuyển từ khuôn mặt tôi sang cuốn sách của Sherlock Holmes, “Ngoài tiếng hét đó ra, các bạn có nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác không?”

“Không,” Sherlock Holmes nói, “Còn các bạn thì sao?”

“Cũng không.”

“Vậy tại sao các bạn lại hỏi như vậy?”

“À, các bạn chắc cũng biết những câu chuyện mà người dân kể về những con chó săn ma quỷ hay những thứ tương tự… Người ta nói rằng vào ban đêm, có thể nghe thấy những âm thanh như vậy trong đầm lầy. Lúc nãy tôi đang tự hỏi liệu tối nay có nghe thấy những âm thanh đó không.”

“Chúng tôi không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào như vậy,” tôi nói.

“Vậy theo các bạn, người đàn ông đáng thương này đã chết như thế nào?”

“Tôi có thể chắc chắn rằng tình trạng lo lắng và cuộc sống ngoài trời đã khiến anh ta phát điên. Trong tình trạng mất đi lý trí, anh ta đã chạy loạn xạ trong đầm lầy và cuối cùng là ngã xuống đây, bị gãy cổ.”

“Có vẻ như đây là lời giải thích hợp lý nhất rồi,” Stappleton nói, sau đó thở dài một hơi. Theo tôi thấy, điều này chứng tỏ anh ấy đã yên tâm rồi. “Ông nghĩ sao, thưa ông Sherlock Holmes?”

Người bạn của tôi lịch sự cúi đầu đáp lại.

“Ông nhận ra người ta thật nhanh đấy,” anh ấy nói.

“Kể từ khi bác sĩ Watson đến đây, chúng tôi luôn mong ông cũng sẽ đến. Và ông đã kịp thời có mặt trong vụ bi kịch này.”

“Đúng vậy, tôi không nghi ngờ gì lời giải thích của người bạn tôi đã tổng kết được toàn bộ sự thật. Ngày mai tôi sẽ mang theo những kỷ niệm buồn này trở về London.”

“À, ông sẽ trở về ngay ngày mai à?”

“Tôi dự định như vậy.”

“Tôi hy vọng chuyến viếng thăm này của ông sẽ giúp chúng ta làm sáng tỏ phần nào những sự việc khiến chúng ta bối rối này.”

Sherlock Holmes nhún vai.

“Con người không always có thể thành công theo ý muốn của mình. Một người điều tra cần những sự thật, chứ không phải những lời đồn đại hay tin đồn. Đây không phải là một vụ án khiến người ta hài lòng.”

Người bạn của tôi nói điều này với thái độ rất thẳng thắn và thờ ơ. Stappleton vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh ấy, sau đó quay sang tôi.

“Tôi đã nghĩ đến việc đưa người đàn ông đáng thương này về nhà mình, nhưng chắc chắn anh ta sẽ làm em gái tôi hoảng sợ, vì vậy tôi cho rằng không nên làm vậy. Tôi nghĩ nếu chúng ta dùng cái gì đó để che khuất đầu anh ta [181], anh ta có thể ở lại đây một cách an toàn cho đến sáng mai.”

Vậy là mọi chuyện được quyết định như vậy. Từ chối lời mời tốt bụng của Stappleton, Sherlock Holmes và tôi bắt đầu đi về phía khu vườn Sắc Quý Lâu Trang, còn nhà sinh vật học ấy thì một mình trở về nhà. Chúng tôi quay đầu nhìn lại và thấy bóng dáng anh ta vẫn đang từ từ di chuyển trên cánh đồng lầy rộng lớn; phía sau anh ta, trên sườn đồi trắng xóa, có một điểm đen, đó chính là nơi người đàn ông đáng thương ấy nằm [182].

“Chúng ta cuối cùng cũng sắp bắt được hắn rồi,” Sherlock Holmes nói khi chúng tôi cùng nhau đi qua cánh đồng lầy, “Thần kinh của gã này thật sự rất mạnh mẽ! Khi hắn nhận ra rằng nạn nhân của âm mưu của mình không phải là người mà hắn muốn gây hại, trong tình huống đáng sợ như vậy, hắn lại thể hiện sự bình tĩnh đến thế nào. Khi tôi ở London, tôi đã nói với bạn, Watson, và bây giờ tôi muốn nói lại một lần nữa: chúng ta chưa bao giờ gặp phải một đối thủ nào đáng để đối đầu hơn hắn cả.”

“Tôi thực sự rất tiếc vì hắn đã nhìn thấy ông.”

“Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng đó là điều chúng ta không thể làm gì được.”

“Bây giờ hắn đã biết bạn ở đây, bạn nghĩ điều này sẽ ảnh hưởng thế nào đến kế hoạch của hắn?”

“Có thể điều này sẽ khiến hắn trở nên thận trọng hơn, nhưng cũng có thể khiến hắn ngay lập tức áp dụng những biện pháp liều lĩnh mà không quan tâm đến hậu quả. Giống như hầu hết các tội phạm thông minh khác, hắn có thể quá tin vào sự khôn ngoan của mình và nghĩ rằng mình đã lừa gạt chúng ta hoàn toàn.”

“Tại sao chúng ta không bắt giữ hắn ngay bây giờ?”

“Thân mến Watson, bạn vốn là người luôn hành động nhanh chóng; bản năng của bạn luôn thôi thúc bạn muốn làm gì đó một cách triệt để. Chúng ta hãy suy nghĩ xem: nếu chúng ta bắt giữ hắn tối nay, điều đó sẽ mang lại lợi ích gì cho chúng ta? Chúng ta không thể chứng minh được điều gì có hại cho hắn cả. Có những cái bẫy xảo quyệt như quỷ dữ ẩn náu ở đây; nếu hắn sử dụng ai đó để thực hiện hành động của mình, chúng ta chắc chắn có thể tìm ra bằng chứng. Nhưng nếu chúng ta công khai bắt giữ con chó săn đó ngay trước mặt mọi người, điều đó sẽ chẳng hề giúp ích gì trong việc đưa kẻ chủ nhân của nó ra trước pháp luật.”

“Chúng ta chắc chắn có bằng chứng mà.”

“Không hề có gì cả – chỉ toàn là những suy đoán và giả thuyết mà thôi. Nếu chúng ta mang những “bằng chứng” như vậy ra tòa án, chắc chắn mọi người sẽ cười nhạo chúng ta mất.”

“Vụ việc của Sà Châu chẳng phải là bằng chứng sao?”

“Hắn đã chết, nhưng không hề có vết thương nào trên người. Cả bạn và tôi đều biết hắn chết vì sự hoảng sợ cực độ, và chúng ta cũng biết điều gì đã khiến hắn sợ đến mức đó… Nhưng làm thế nào để 12 thành viên bồi thẩm đoàn tin vào điều này được? Không hề có dấu vết của con chó săn, cũng không có vết cắn nào cả. Chúng ta biết rằng con chó săn sẽ không cắn chết xác chết, và Sà Châu cũng đã chết trước khi con vật đó tiếp cận được ông ấy… Tất cả những điều này đều cần phải được chứng minh, nhưng hiện tại chúng ta không thể làm được điều đó.”

“Vậy thì, sự việc tối nay chẳng phải là bằng chứng sao?”

“Tối nay, tình hình của chúng ta cũng chẳng khá hơn là mấy. Giống như lần trước, không có mối liên hệ trực tiếp nào giữa con chó săn và cái chết của người đó cả. Chúng ta không thấy con chó săn đó, chỉ nghe thấy tiếng nó thôi; chúng ta không thể chứng minh được rằng nó đang theo sau người đó… Không có bằng chứng nào cả. Kh

“Vậy anh dự định sẽ làm gì?”

“Tôi rất kỳ vọng vào sự giúp đỡ mà bà Laura Lyons có thể mang lại cho chúng ta; chỉ cần nói rõ sự thật với bà ấy là được. Ngoài ra, tôi cũng có những kế hoạch riêng của mình. Những khó khăn của ngày mai thì để đến ngày mai mới giải quyết[183], nhưng tôi hy vọng rằng đến lúc đó mọi bí ẩn đều sẽ được làm sáng tỏ.”

Tôi không thể hỏi thêm được điều gì nữa từ anh ấy, cho đến khi chúng tôi đến trước cổng khu vườn ở Ba Sắc Quý Lâu Trang. Suốt quãng đường, anh ấy vẫn đắm chìm trong suy tư.

“Anh cũng vào sao?”

“Ừm, tôi không thấy có lý do gì để tiếp tục ẩn náu nữa. Nhưng cuối cùng, tôi muốn nhắc lại một điều: Watson, đừng đề cập đến chuyện con chó săn đó với Henry Lý Tướng Quân. Hãy để anh ta tự hình dung nguyên nhân cái chết của Selden theo cách mà Stapleton mong chúng ta tin… Như vậy, anh ta sẽ có thể đối mặt với những khó khăn phía trước một cách kiên cường hơn. Nếu tôi nhớ không nhầm trong báo cáo của anh, họ đã hẹn nhau đến nhà Stapleton dùng bữa tối vào ngày mai.”

“Họ cũng mời tôi nữa.”

“Vậy thì anh nhất định phải tìm cớ từ chối. Anh ấy phải đi một mình; như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc sắp xếp mọi thứ. Bây giờ, nếu đã quá giờ ăn tối, chúng ta có thể ăn đêm thôi.”