Người đàn ông trên ngọn núi đá [152]

Chương trước được viết dựa trên những ghi chép trong nhật ký cá nhân của tôi, và đã kể lại sự việc cho đến ngày 18 tháng 10 – lúc mà những điều kỳ lạ bắt đầu diễn ra nhanh hơn và gần đến cái kết đáng sợ. Những gì xảy ra trong những ngày tiếp theo đã in sâu vào trí nhớ của tôi; tôi có thể kể lại chúng mà không cần phải tra cứu lại các ghi chép lúc bấy giờ. Tôi sẽ bắt đầu từ ngày hôm sau. Ngày hôm trước, tôi đã tìm hiểu được hai thông tin rất quan trọng: một là bà Laura Lyons, vợ của Kum Tracy [153], đã từng viết thư cho Sà Châu SirBá Sĩ Cốc Vĩ và hẹn gặp ông ở địa điểm và thời gian ông qua đời; thông tin thứ hai là người đang ẩn náu trong đầm lầy có thể được tìm thấy trong ngôi nhà bằng đá trên sườn đồi. Sau khi biết được hai điều này, tôi nghĩ rằng nếu tôi vẫn không thể làm sáng tỏ chút nào về vụ án này, thì chắc chắn là tôi hoặc là thiếu trí tuệ, hoặc là thiếu can đảm.

Tối hôm trước, tôi không có cơ hội kể cho Quý Nam tước nghe những gì mình đã tìm hiểu được về bà Lyons, bởi vì bác sĩ Mạc Đình Mục và ông ấy đã chơi bài đến khá muộn. Sáng hôm nay, tôi mới kể cho ông ấy nghe những phát hiện của mình và hỏi liệu ông có muốn đi cùng tôi đến Kum Tracy hay không. Ban đầu, ông ấy rất muốn đi, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, chúng tôi đều thấy rằng nếu tôi đi một mình, kết quả có thể sẽ tốt hơn. Bởi vì càng có vẻ nghiêm túc trong cuộc viếng thăm này, thì chúng ta có thể sẽ càng ít biết được thông tin. Vì vậy, tôi để Henry Lý Tướng Quân ở nhà, và với lòng lo lắng, tôi lên xe ngựa để bắt đầu cuộc tìm kiếm mới này.

Khi đến Kum Tracy, tôi yêu cầu Pogins chuẩn bị xe ngựa, còn bản thân tôi thì đi tìm địa chỉ của người phụ nữ mà tôi sẽ đến thăm hôm nay. Tôi không mất nhiều công sức để tìm thấy ngôi nhà của bà ấy; nó nằm ở trung tâm thị trấn và được trang trí khá đẹp. Một người hầu gái đã dẫn tôi vào nhà một cách thoải mái. Khi tôi bước vào phòng khách, một người phụ nữ đang ngồi trước chiếc máy đánh máy Remington [154] đã nhanh chóng đứng dậy và mỉm cười chào đón tôi; nhưng khi bà ấy nhận ra tôi là người lạ, khuôn mặt bà ấy lại trở lại vẻ bình thường và bà ấy ngồi xuống, hỏi tôi đến đây với mục đích gì.

Ấn tượng đầu tiên mà bà Lyons mang lại cho người ta chính là vẻ đẹp đáng kinh ngạc. Đôi mắt và mái tóc của bà có màu nâu đậm; trên má bà có nhiều nốt tàn nhăn, nhưng đối với một người da màu nâu, đó lại

Tôi xin nhắc lại một lần nữa: ấn tượng đầu tiên mà tôi có được chính là sự ngưỡng mộ. Nhưng sau đó, tôi đã phát hiện ra những khuyết điểm. Khuôn mặt ấy có vẻ gì đó không hài hòa, biểu cảm trên khuôn mặt có phần thô ráp; ánh mắt có vẻ cứng nhắc, đôi môi hơi lỏng lẻo… Tất cả những điều này đều làm phá vỡ vẻ hoàn hảo của khuôn mặt ấy. Tất nhiên, những suy nghĩ đó chỉ xuất hiện sau này; lúc đó, tôi chỉ cảm nhận được rằng mình đang đứng trước một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp và nghe bà ấy hỏi về mục đích của cuộc viếng thăm này. Chỉ đến lúc đó, tôi mới thực sự nhận ra rằng nhiệm vụ của mình thật sự rất khó khăn.

Một người phụ nữ đang ngồi trước chiếc máy đánh chữ Remington bỗng nhiên đứng dậy và mỉm cười chào đón tôi.

Richard Gutschmidt, “Con chó săn ở Bathoryville” (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1903)

Chiếc máy đánh chữ Remington phiên bản thứ hai tiêu chuẩn được ra mắt vào năm 1878.

“Tôi rất may mắn được quen biết với cha của bạn,” tôi nói.

Cách tự giới thiệu của mình có vẻ khá vụng về; tôi có thể cảm nhận được điều đó qua phản ứng của người phụ nữ đó.

“Cha tôi và tôi không hề có bất kỳ mối liên hệ gì với nhau,” bà ấy nói. “Tôi không nợ ông ấy bất cứ điều gì; bạn bè của ông ấy cũng không phải là bạn bè của tôi. Nếu không có sự giúp đỡ của cố Sà Châu · Nam tước Bathoryville và một số người tốt bụng khác, có lẽ tôi đã chết đói từ lâu rồi… Cha tôi chẳng bao giờ quan tâm đến tôi cả.”

“Chính vì những chuyện liên quan đến cố Sà Châu · Nam tước Bathoryville mà tôi mới đến đây để gặp bà.”

Trong sự ngạc nhiên, những nốt ruồi trên khuôn mặt người phụ nữ đó càng trở nên rõ ràng hơn.

“Tôi có thể nói cho bạn biết điều gì về ông ấy?” bà ấy hỏi. Ngón tay bà ta liên tục nhấn những phím trên chiếc máy đánh chữ một cách căng thẳng.

“Bà quen biết ông ấy, phải không?”

“Tôi đã nói rồi… Tôi rất biết ơn lòng tốt của ông ấy đối với tôi. Nếu bây giờ tôi có thể tự lo cho bản thân mình, thì đó chủ yếu là nhờ sự quan tâm của ông ấy đối với hoàn cảnh đáng thương của tôi.”

“Bà và ông ấy từng trao đổi thư từ với nhau à?”

Người phụ nữ nhanh chóng ngẩng đầu lên; đôi mắt màu nâu của bà ta lấp lánh ánh giận dữ.

“Bạn hỏi những câu này với mục đích gì vậy?” bà ấy hỏi một cách gay gắt.

“Mục đích của tôi là để tránh những tin đồn xấu lan truyền. Việc tôi hỏi trực tiếp ở đây còn t

“Bà có liên lạc với Ngài Sà Châu qua thư từ không ạ?”

“Tôi thực sự đã viết vài bức thư cho ông ấy, để cảm ơn sự quan tâm và lòng hào phóng của ông ấy.”

“Bà còn nhớ ngày gửi thư đó không?”

“Không nhớ nữa.”

“Bà có từng gặp mặt ông ấy không?”

“Có, khi ông ấy đến Kum-Treasurey, chúng tôi đã gặp nhau một hoặc hai lần. Ông ấy là người không thích xuất hiện trước công chúng; ông ấy thích giấu mình để làm điều tốt hơn.”

“Nhưng nếu bà ít khi gặp ông ấy và cũng ít khi viết thư cho ông ấy, làm sao ông ấy lại biết được nhiều thông tin về bà đến thế, để rồi giúp đỡ bà như bà vừa kể?”

Bà trả lời câu hỏi này một cách không chút do dự, dù theo tôi thì đó là một câu hỏi khá khó để trả lời.

“Có một số quý ông biết về những trải nghiệm đáng thương của tôi, và họ đã cùng nhau giúp đỡ tôi. Một trong số họ là ông Stapleton – người hàng xóm và bạn thân của Ngài Sà Châu; ông ấy rất tốt bụng, và chính qua ông ấy mà Ngài Sà Châu mới biết về chuyện của tôi.”

Tôi biết rằng Ngài Sà Châu · Baskerville đã nhiều lần nhờ ông Stapleton phân phát tiền trợ cấp thay mình [158], vì vậy lời nói của bà có vẻ khá đáng tin.

“Bà có từng viết thư cho Ngài Sà Châu yêu cầu ông ấy gặp bà không?” Tôi tiếp tục hỏi.

Bà Lyons lại đỏ mặt vì tức giận.

“Thưa ông, câu hỏi này thật là quá đáng…”

“Tôi xin lỗi, thưa bà, nhưng tôi buộc phải hỏi lại.”

Sidney Pechett, *Tạp chí Bãi biển*, 1902

“Vậy thì tôi xin trả lời: chắc chắn là không.”

“Ngay cả vào ngày Ngài Sà Châu qua đời, bà cũng không hề viết thư gì sao?”

Màu đỏ trên khuôn mặt bà bỗng tan biến, thay vào đó là một vẻ mặt nhợt nhạt như tro tàn. Đôi môi khô héo của bà không thể nói ra được lời “không” nữa… Thay vì nghe thấy âm thanh đó, tôi chỉ có thể nhìn thấy điều đó mà thôi.

“Chắc hẳn là trí nhớ của bà đang lừa dối bà,” tôi nói. “Tôi thậm chí có thể trích dẫn một đoạn trong bức thư của bà: ‘Ông là một quý ông; xin hãy đốt bức thư này đi, và đến cổng vào lúc 10 giờ.’”

Trong chốc lát, tôi nghĩ rằng bà sẽ ngất đi, nhưng bà đã cố gắng hết sức để kiểm soát bản thân mình.

“Chẳng lẽ trên đời này này không hề có một người quý ông thực sự nào sao?”

“!” Hơi thở của cô ấy trở nên gấp gáp hơn.

“Bà đang oan Sà Châu Ngài Jazz đấy. Ông ấy quả thực đã đốt bỏ lá thư đó, nhưng đôi khi một lá thư dù bị đốt đi vẫn có thể được xác định lại được. Bây giờ bà thừa nhận rằng mình đã viết lá thư đó chứ?”

“Vâng, tôi đã viết,” cô ấy hét lên, và bắt đầu kể hết những suy nghĩ trong lòng mình, “Tôi thực sự đã viết. Tại sao tôi phải phủ nhận chuyện đó chứ? Tôi không có lý do gì để xấu hổ về điều đó; tôi hy vọng ông ấy có thể giúp đỡ tôi, và tôi tin rằng nếu tôi có thể gặp ông ấy trực tiếp, tôi sẽ có thể nhận được sự giúp đỡ từ ông ấy, vì vậy tôi mới yêu cầu ông ấy gặp tôi.”

“Nhưng tại sao lại chọn thời gian như vậy để gặp nhau?”

“Bởi vì vào lúc đó, tôi vừa biết được rằng ông ấy sẽ đến London vào ngày hôm sau, và có thể sẽ ở đó vài tháng. Vì một số lý do khác, tôi không thể đến đó sớm hơn.”

“Nhưng tại sao lại chọn gặp nhau trong vườn thay vì đến nhà ông ấy?”

“Bà nghĩ một người phụ nữ có thể đến nhà một người đàn ông độc thân vào thời gian đó một mình không?”

“Vậy thì, sau khi bà đến đó, đã xảy ra chuyện gì [159]?”

“Tôi chưa bao giờ đến đó cả.”

“Thưa bà Lyons!”

“Không, tôi chưa đến đó; tôi thề bằng tất cả những thứ thiêng liêng nhất đối với tôi rằng tôi chưa đến đó. Một sự cố bất ngờ đã ngăn tôi không thể đến.”

“Đó là sự cố gì vậy?”

“Đó là một chuyện riêng tư, tôi không thể nói ra được.”

“Vậy tức là, bà thừa nhận rằng mình đã hẹn gặp Sà Châu Ngài Jazz vào thời gian và địa điểm ông ấy qua đời, nhưng bà phủ nhận việc mình đã đến gặp ông ấy?”

“Đúng vậy.”

Tôi đã hỏi cô ấy đi hỏi lại nhiều lần, nhưng luôn bị gián đoạn ở câu hỏi này.

“Thưa bà Lyons,” cuối cùng tôi cũng kết thúc cuộc thăm viếng kéo dài nhưng không mang lại kết quả nào, đứng dậy và nói, “Xét đến việc bà không chịu nói ra hết những gì mình biết, bà đang gánh vác một trách nhiệm rất lớn và đã đặt bản thân mình vào một tình huống rất bất lợi. Nếu tôi buộc phải gọi cảnh sát để hỗ trợ, bà sẽ nhận ra rằng mình sẽ không còn chút lối thoát nào nữa. Nếu bà vô tội, tại sao ban đầu lại phủ nhận việc mình đã viết thư cho Sà Châu Ngài Jazz vào ngày đó chứ?”

“Bởi vì tôi lo rằng điều đó có thể dẫn đến những kết luận sai lầm, và như vậy tôi có thể sẽ bị cuốn vào một vụ bê bối.”

“Vậy tại sao bà lại khẩn trương yêu cầu Sà Châu Ngài Jazz phải tiêu hủy bức thư của mình như vậy?”

“Nếu bà đã đọc bức thư đó, bà hẳn biết rồi.”

“Tôi không nói rằng mình đã đọc hết nội dung bức thư đâu.”

“Nhưng bà đã trích dẫn một phần trong đó.”

“Tôi chỉ trích dẫn phần lời kèm thôi. Tôi đã nói rằng bức thư đó đã bị đốt cháy, và giờ đây không thể nhận diện được toàn bộ nội dung nữa. Tôi muốn hỏi lại lần nữa: tại sao bà lại khẩn trương đến thế khi yêu cầu Sà Châu Ngài Jazz phải tiêu hủy bức thư này?”

“Bởi vì đây là chuyện riêng tư giữa hai người.”

“Lý do quan trọng hơn có lẽ là bà muốn tránh khỏi sự điều tra công khai, phải không?”

“Vậy thì tôi sẽ nói cho bà biết: nếu bà từng nghe về những trải nghiệm bi thảm của tôi, bà sẽ hiểu rằng tôi đã từng có một cuộc hôn nhân vội vàng và tôi vô cùng hối hận về điều đó.”

“Tôi đã nghe rất nhiều về chuyện đó.”

“Cuộc sống của tôi gần như là một chuỗi những sự áp bức không ngừng từ người chồng đáng ghét của tôi. Pháp luật đứng về phía anh ta, và hàng ngày tôi đều phải đối mặt với nguy cơ bị buộc phải sống chung với anh ta [160]. Khi tôi viết bức thư này cho Sà Châu Ngài Jazz, tôi nghe nói rằng nếu tôi có thể trả một khoản tiền [161], tôi sẽ có thể lấy lại tự do của mình. Điều đó đồng nghĩa với tất cả những gì tôi mong muốn: sự bình yên nội tâm, hạnh phúc và phẩm giá con người. Tôi biết Sà Châu Ngài Jazz rất hào phóng; tôi nghĩ rằng nếu tôi kể câu chuyện này trực tiếp với ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ giúp đỡ tôi.”

“Vậy tại sao bà không đến gặp ông ấy?”

“Bởi vì vào thời điểm đó, tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ nơi khác.”

“Vậy tại sao bà không viết thư giải thích chuyện này cho Sà Châu Ngài Jazz?”

“Nếu không phải vì tôi đã đọc được tin tức đau lòng về cái chết của ông ấy trên báo vào sáng hôm sau [162], tôi chắc chắn sẽ làm như vậy.”

Lời kể của người phụ nữ này hoàn toàn hợp lý và logic; tôi đã đặt ra tất cả các câu hỏi có thể nhưng không tìm thấy bất kỳ điểm mơ hồ nào. Điều duy nhất tôi có thể làm là tiến hành điều tra để xác minh liệu trước khi thảm kịch xảy ra, bà ấy có thực sự nộp đơn ly hôn với chồng mình hay không [163]. Nếu bà ấy thực sự đã đến khu vườn Sắc Quý Lâu Trang, có lẽ bà ấy sẽ không dám nói rằng mình chưa từng đến đó. Bởi vì để đến đó, bà ấy phải đi xe ngựa, và ít nhất cũng phải đến sáng h

Vì vậy, khả năng lớn nhất là cô ấy nói sự thật, hoặc ít nhất một phần trong những gì cô ấy nói là sự thật. Tôi cảm thấy rất bối rối và chán nản khi quay trở lại [164]. Một lần nữa, tôi lại bị đẩy vào ngõ cụt. Mỗi khi tôi cố gắng tìm ra con đường dẫn đến mục tiêu, dường như luôn có một bức tường chặn đứng trước mặt tôi. Nhưng càng suy nghĩ về biểu hiện và thái độ của người phụ nữ đó, tôi càng cảm thấy rằng còn điều gì đó mà cô ấy đang giấu giếm với tôi. Tại sao khuôn mặt cô ấy lại trở nên nhợt nhạt đến vậy? Tại sao mỗi lần cô ấy đều cố gắng phủ nhận mọi thứ cho đến khi không còn lựa chọn nào khác? Khi thảm kịch xảy ra, tại sao cô ấy lại im lặng? Tôi chắc chắn rằng, câu trả lời cho tất cả những câu hỏi này không hề đơn giản như cô ấy muốn tôi tin. Hiện tại, tôi không thể tiếp tục đi theo hướng này được nữa, vì vậy tôi đành phải quay sang căn nhà đá trong đầm lầy để tìm kiếm những manh mối khác.

Tuy nhiên, đây là một hướng đi vô cùng mong manh; tôi đã cảm nhận được điều này trên đường quay trở lại. Tôi thấy hàng loạt những ngọn đồi nhỏ, trên mỗi ngọn đồi đều còn sót lại dấu tích của cuộc sống người xưa. Bái Nhậm Mô chỉ chỉ ra rằng người đó đang sinh sống trong một trong những căn nhà bỏ hoang này, nhưng những căn nhà như vậy có rất nhiều, khoảng vài trăm cái. May mắn thay, tôi đã từng chứng kiến người đó đứng trên đỉnh đồi Đá Đen, vì vậy tôi quyết định bắt đầu cuộc tìm kiếm từ đó. Tôi sẽ kiểm tra từng căn nhà trong đầm lầy cho đến khi tìm thấy căn nhà mà tôi đang tìm kiếm. Nếu người đó đang ở bên trong, tôi sẽ buộc anh ta phải nói ra tên mình và lý do tại sao anh ta lại theo dõi chúng tôi trong thời gian dài đến vậy; nếu cần thiết, tôi sẵn sàng sử dụng khẩu súng ngắn của mình. Trong đám đông ở Phố Regent, anh ta có thể trốn thoát khỏi tay chúng tôi, nhưng trong đầm lầy hoang vắng này, anh ta chắc chắn sẽ không còn cách nào khác. Dù sao đi nữa, nếu tôi tìm thấy căn nhà đó mà người thuê nhà lại không có mặt bên trong, tôi sẽ chờ đợi ở đó, dù phải chờ đêm đến bao lâu đi nữa, cho đến khi anh ta trở lại. Ở London, bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes đã giúp anh ta trốn thoát; sau khi thầy tôi thất bại, nếu tôi có thể tìm ra anh ta, đó chắc chắn sẽ là một chiến thắng lớn đối với tôi.

Trong quá trình điều tra này, may mắn liên tục xa rời chúng tôi, nhưng bây giờ, nó cuối cùng đã quay về phía tô

Sau khi tôi nghe nói về cách ông ta đối xử với con gái mình, tôi thực sự không hề có ấn tượng tốt gì về ông ta. Nhưng lúc này tôi đang rất vội vàng muốn đưa Perskin và chiếc xe ngựa trở về nhà, vì vậy đây quả là một cơ hội tuyệt vời. Tôi xuống xe, viết một tờ giấy nhắn cho Henry Lý Tướng Quân, nói rằng tôi sẽ đi dạo về nhà vào lúc ăn tối. Sau đó, tôi theo ông Franklin vào phòng khách của ông ấy.

“Đối với tôi mà nói, đây thực sự là một ngày tuyệt vời, thưa ngài! Đây là ngày hạnh phúc nhất trong đời tôi,” ông ta cười ha hả, nói to lên. “Tôi vừa giải quyết xong hai vụ kiện. Tôi muốn dạy bọn người ở đây một bài học, để họ hiểu rằng luật pháp chính là luật pháp. Có một kẻ ở đây không sợ phải ra tòa… Tôi đã chứng minh được rằng thực sự có một con đường đi qua khu vườn của ông Middleton, đi thẳng qua giữa, cách cửa trước nhà ông ấy chưa đầy một trăm thước. Ngài nghĩ sao về điều này? Chúng ta cần phải dạy bọn quý tộc này một bài học, không thể để họ tùy tiện xâm phạm quyền lợi của người dân bình thường… Những kẻ tồi tệ ấy! Tôi cũng đã đóng cửa khu rừng mà gia đình Fernworthy thường xuyên đến dã ngoại… Những kẻ vô pháp này dường như coi rằng quyền sở hữu đất đai hoàn toàn không tồn tại; chúng muốn đi đâu thì đi đó, vứt rác lung tung khắp nơi… Hai vụ kiện này đều đã được phán quyết rồi, bác sĩ Watson ạ… Tôi đã thắng cả hai. Kể từ khi Sir John Morland [165] bị tôi tố cáo vì đã nổ súng trong trang trại nhỏ của mình, tôi chưa bao giờ cảm thấy tự hào như hôm nay.”

“Đối với tôi mà nói, đây thực sự là một ngày tuyệt vời, thưa ngài! Đây là ngày hạnh phúc nhất trong đời tôi…” Ông ta cứ cười ha hả mãi.

“Vậy ông đã làm như thế nào để đạt được điều đó?”

“Hãy xem hồ sơ đi, thưa ngài… Thật đáng xem đấy – Vụ án Fernsworth chống lại Morland, Tòa án Phúc thẩm… Vụ kiện này đã tiêu tốn của tôi 200 bảng Anh, nhưng tôi đã thắng.”

“Ông có nhận được lợi ích gì không?”

“Không có gì cả, thưa ngài… Tôi không hề nhận được bất kỳ lợi ích nào từ những vụ kiện này. Những gì tôi làm hoàn toàn xuất phát từ lòng trách nhiệm xã hội. Tôi không nghi ngờ gì cả… Chẳng hạn, tối nay gia đình Fernsworth có thể sẽ đốt một con bù nhìn giống hình dáng của tôi… Lần trước khi họ làm như vậy, tôi đã báo cảnh sát và yêu cầu họ ngăn chặn hành động đáng xấu hổ đó… Cơ quan cảnh sát địa phương thật là đáng thất vọng, thưa ngài… Họ không hề b

“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

Người đàn ông già tỏ ra rất tự hào.

“Bởi vì thực ra tôi có thể kể cho họ nghe một điều mà họ rất muốn biết, nhưng dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, cũng đừng mong tôi sẽ giúp đỡ những kẻ xấu xa đó.”

Lúc đầu tôi đang nghĩ cách tìm lý do để thoát khỏi những lời nói vô ích của anh ta, nhưng bây giờ, tôi lại muốn nghe thêm nữa. Tôi rất hiểu tính cách cứng đầu của gã đàn ông này; một khi bạn thể hiện sự quan tâm mạnh mẽ, chắc chắn anh ta sẽ nghi ngờ và ngừng nói.

“Một vụ săn trộm, phải không?” tôi nói với giọng thờ ơ.

“Ah ha, anh bạn ơi, nó quan trọng hơn nhiều đấy! Kẻ phạm tội ở đầm lầy kia bây giờ thế nào rồi?”

Tôi ngạc nhiên. “Anh không lẽ biết anh ta ở đâu sao?” tôi hỏi.

“Tôi không biết chính xác anh ta đang ẩn náu ở đâu, nhưng tôi tin chắc mình có thể giúp cảnh sát bắt được anh ta. Chẳng lẽ anh chưa bao giờ nghĩ rằng cách tốt nhất để bắt được người đó là trước tiên tìm ra nơi anh ta lấy thức ăn, sau đó theo dõi manh mối đó để tìm kiếm anh ta sao?”

Những lời anh ta nói thực sự đã tiến gần hơn tới sự thật một cách đáng lo ngại. “Tất nhiên,” tôi nói, “nhưng làm sao anh biết chắc rằng anh ta thực sự ở đầm lầy?”

“Tôi biết, bởi vì tôi đã tận mắt thấy người mang thức ăn cho anh ta.”

Tôi bắt đầu lo lắng về Bái Nhậm Mô. Nếu để một kẻ thích gây rối như anh ta nắm được bằng chứng gì đó, thì thật không dễ dàng để giải quyết đâu. Nhưng câu nói tiếp theo của anh ta lại khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Khi anh nghe nói thức ăn của anh ta được một đứa trẻ mang đến, chắc chắn anh sẽ ngạc nhiên đấy. Mỗi ngày tôi đều nhìn thấy anh ta qua ống nhòm trên mái nhà; anh ta luôn đi qua con đường đó vào cùng một thời gian… Ngoài việc đến nơi ở của kẻ phạm tội đó, anh ta còn có thể đi đâu nữa chứ?”

Thật may mắn! Tôi cố gắng kiểm soát bản thân, không để lộ chút hứng thú nào về chuyện này. Một đứa trẻ! Bái Nhậm Mô từng nói rằng người mà chúng ta không thể xác định được danh tính đó được một đứa trẻ mang đồ cho. Điều Frankland phát hiện ra là dấu vết của người lạ đó, chứ không phải của kẻ trốn tội. Nếu tôi có được thông tin mà anh ta biết, thì tôi sẽ không cần phải trải qua quá trình truy lùng dài và mệt mỏi nữa. Nhưng rõ ràng, tôi vẫn phải giả vờ nghi ngờ và thờ ơ trước những lời anh ta nói.

“Tôi nghĩ

Chỉ cần có chút bất đồng ý kiến thôi, người đàn ông độc đoán và hung hãn này đã nổi giận lên ngay. Anh ta nhìn tôi với ánh mắt đầy căm ghét; bộ râu xám bạc của anh ta cong lên trên, giống hệt một con mèo đực đang tức giận.

“Thật đấy, thưa ngài!” anh ta nói, đồng thời chỉ vào vùng đầm lầy bao la phía ngoài, “Ngài có thấy ngọn đá đen kia không? Ồ, ngài có thấy ngọn đồi thấp đầy gai dại kia không? Đó chính là nơi có nhiều đá nhất trong toàn bộ vùng đầm lầy này. Làm sao có thể có người chăn cừu đến đó được chứ? Thưa ngài! Ý tưởng của ngài thật là vô lý.”

Tôi đáp lại theo ý anh ta, rằng tôi nói như vậy chỉ vì chưa hiểu hết sự thật. Việc tôi chịu thua đã làm anh ta rất vui lòng, và khiến anh ta sẵn lòng kể thêm cho tôi nghe.

“Ngài có thể tin tôi, thưa ngài, khi tôi đưa ra một kết luận nào đó, tôi luôn có những căn cứ chắc chắn. Tôi đã không ít lần thấy đứa bé đó vội vã đi qua đó… Mỗi ngày một lần, đôi khi là hai lần… Khoan đã, bác sĩ Watson! Phải chăng tôi đang nhìn nhầm, hay thực sự có cái gì đó đang di chuyển trên ngọn đồi kia?”

Trong bối cảnh màu xanh đậm và màu xám, tôi có thể nhìn thấy rõ một điểm đen nhỏ đang di chuyển cách đó khoảng vài dặm.

“Nhanh lên, thưa ngài, mau lên nào!” Francher hét lên trong lúc lao lên lầu, “Ngài có thể tự mình nhìn thấy và đưa ra quyết định.”

Chiếc kính viễn vọng đó là một thiết bị khổng lồ được gắn trên ba chân, đặt trên mái nhà bằng chất liệu chì phẳng. Francher nhìn qua chiếc kính, rồi bỗng nhiên hét lên với vẻ tự hào.

Kính viễn vọng

“Sản phẩm thời Victoria” (Danh mục sản phẩm của Cửa hàng Harrod năm 1895)

Francher nhìn qua chiếc kính, rồi bỗng nhiên hét lên với vẻ tự hào.

“Nhanh lên, bác sĩ Watson, mau lên nào! Đừng để nó đi qua ngọn núi kia!”

Thật đấy, nó đang ở đó – một đứa trẻ nhỏ, đang mang theo một gói đồ nhỏ trên vai, và đang vất vả bước đi lên núi. Khi nó đến đỉnh núi, dưới ánh sáng của bầu trời xanh lạnh lẽo, tôi có thể nhìn thấy rõ ràng – đó là một đứa trẻ ăn mặc rách rưới, mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Nó liếc quanh một cách ngờ vực, như thể đang kiểm tra xem có ai đang theo dõi nó không… Rồi sau đó, nó biến mất ở phía bên kia ngọn núi.

“Nhìn này, tôi đã nói đúng chứ?”

“Tất nhiên rồi, đứa bé đó có vẻ như đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật nào đó.”

“Ngay cả một cảnh sát làng quê cũng có thể đoán ra nhiệm vụ mà nó đang gánh vác…

“Đừng tiết lộ bất kỳ thông tin nào, bạn hiểu chứ?”

“Tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài.”

“Cách họ đối xử với tôi thật là đáng ghê tởm… Thật là đáng ghê tởm. Khi sự thật về vụ kiện mà Frankland khởi kiện Chính phủ Nữ hoàng được công bố, tôi cam đoan rằng cả đất nước này sẽ cùng phẫn nộ vì tôi. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không giúp đỡ cảnh sát đâu. Họ nên quan tâm đến tôi, chứ không phải cái bù nhìn biểu trưng cho tôi mà họ đã đốt trên giàn lửa ấy. Đừng đi nhé! Để kỷ niệm chiến thắng vĩ đại này, bạn phải cùng tôi uống hết chai rượu này!”

Tôi từ chối lời mời ở lại của anh ta và đã thành công trong việc ngăn anh ta đi cùng tôi về nhà. Tôi tiếp tục đi dọc theo con đường lớn, cho đến khi thoát khỏi tầm nhìn của anh ta, sau đó bất ngờ rẽ khỏi con đường lớn, đi qua đầm lầy, hướng về ngọn đồi đá nơi đứa trẻ kia đã biến mất. Mọi việc diễn ra suôn sẻ đối với tôi; tôi thề rằng mình sẽ không để thiếu ý chí và sức mạnh mà bỏ lỡ cơ hội mà Thần Số Phận đã đặt trước mặt tôi.

Khi tôi đến đỉnh núi, mặt trời đã bắt đầu lặn; một bên sườn núi hướng về phía mặt trời chuyển sang màu vàng óng ánh, trong khi bên kia lại chìm trong bóng tối u ám. Trên đường chân trời xa xôi, màn sương buổi tối bao trùm lên những ngọn đá Beriv và Wiesen [168] với hình dạng kỳ lạ. Trên vùng đất bao la này, không có tiếng động nào, không có bóng dáng nào xuất hiện. Một con ngỗng xám khổng lồ, có thể là một con hải âu hay một con chim cò, đang bay lượn trên bầu trời xanh thẳm. Bầu trời rộng lớn, mặt đất bao la… Có lẽ chỉ có nó và tôi là những sinh vật duy nhất ở nơi này. Khung cảnh hoang vắng, cảm giác cô đơn, cùng với nhiệm vụ bí ẩn và gấp rút mà tôi đang đảm nhận, tất cả những điều đó khiến tôi không khỏi run rẩy. Không thấy bóng dáng đứa trẻ đâu cả… Nhưng ngay dưới chân tôi, trong một thung lũng nhỏ, có một nhóm nhà đá cổ kính; căn nhà ở giữa chúng vẫn còn mái che đủ để che chở khỏi mưa gió. Khi nhìn thấy nó, trái tim tôi bất chợt đập thình thịch… Chắc chắn đây chính là nơi người đó đang ẩn náu. Cuối cùng, tôi đã bước vào cửa ngôi nhà ấy… Bí mật của anh ta đã nằm trong tay tôi rồi.

Khi tôi từ từ tiến gần ngôi nhà, mỗi bước chân tôi đều rất cẩn thận, giống như Stapleton đang cầm lưới bắt bướm và từ từ tiến lại gần con bướm đang đậu yên vậy. Tôi tự hài lòng vì nơi này quả th

Cảm giác phiêu lưu khiến tôi cực kỳ hào hứng; tôi vứt đi cái tàn thuốc, nắm chặt cán súng ngắn của mình và nhanh chóng bước đến cửa ra vào. Tôi nhìn vào bên trong – nơi đó trống rỗng.

Tuy nhiên, có rất nhiều dấu hiệu cho thấy tôi đã đến đúng nơi. Chắc chắn đây là nơi ở của người đàn ông đó. Một số tấm chăn được cuộn lại cùng với tấm vải chống thấm, được đặt trên tấm đá mà con người thời Đồ đá mới từng ngủ trên đó; trong một cái chậu đá thô sơ vẫn còn đọng lại đám tro tàn, bên cạnh là một số dụng cụ nấu nướng và một thùng nước gần đầy. Những hộp đựng thức ăn đổ nát cho thấy người đó đã ở đây khá lâu rồi. Khi mắt tôi quen dần với ánh sáng loang lổ bên trong căn nhà, tôi nhận thấy ở góc phòng còn có một chiếc cốc kim loại nhỏ [169] và nửa chai rượu [170]. Ở giữa căn nhà, một tảng đá phẳng được dùng làm bàn, trên đó đặt một gói vải nhỏ – chắc chắn chính là thứ tôi đã thấy trên vai đứa trẻ qua ống nhòm. Bên trong gói vải có một miếng bánh mì, một hộp thịt bò và hai hộp đậu hũ đóng hộp. Khi tôi kiểm tra xong và đặt chúng trở lại vị trí ban đầu, tôi nhìn thấy dưới đó còn có một tờ giấy viết chữ; lòng tôi không khỏi xao động.

Tôi nhặt lên tờ giấy đó và đọc hàng chữ được viết vội vàng bằng bút chì: “Bác sĩ Watson đã từng đến Kum Treasure.”

Trong suốt một phút trời, tôi đứng đó cầm tờ giấy, suy ngẫm ý nghĩa của thông điệp này. Có vẻ như, người đàn ông bí ẩn này không theo dõi Henry Lý Tướng Quân mà chính là tôi. Anh ta không tự mình theo dõi tôi, mà đã cử một người đại diện – có lẽ chính là đứa trẻ đó – để theo dõi tôi; đây chính là báo cáo mà anh ta đã viết. Rất có thể, kể từ khi tôi đến đầm lầy này, mọi hành động của tôi đều bị anh ta theo dõi và báo cáo ngay lập tức. Tôi luôn cảm thấy có một lực lượng vô hình, một tấm lưới dày đặc đang bao quanh chúng tôi một cách khéo léo; chỉ đến lúc cực kỳ quan trọng, tôi mới nhận ra rằng mình thực sự đã bị mắc kẹt trong tấm lưới đó.

Sơ đồ mặt bằng của một ngôi nhà nhỏ trong đầm lầy Greenpond – ngôi nhà mà Holmes rất có thể đã từng ở.

Sabine Bá Lâm – Cổ Đại, “Tổng quan về Dartmoor” (London: Công ty Misson, 1900)

Vì đã có một bản báo cáo như vậy, có thể còn nhiều bản báo cáo khác nữa; vì vậy, tôi bắt đầu tìm kiếm khắp nơi trong ngôi nhà. Nhưng tôi không tìm thấy gì cả, cũng không phát hiện ra bất k

Chỉ có một điều chắc chắn, đó là anh ta chắc chắn sở hững những thói quen giống người Sparta – không quá quan tâm đến sự thoải mái trong cuộc sống. Khi nghĩ về cơn mưa lớn hôm đó và nhìn ngắm cái mái nhà mở rộng này, tôi có thể cảm nhận được ý chí kiên định đến mức nào của anh ta trong việc đạt được mục tiêu của mình; chính ý chí ấy đã giúp anh ta sẵn lòng sống trong một nơi không mấy thoải mái như thế này. Rốt cuộc, anh ta là kẻ thù độc ác của chúng ta, hay lại là thiên thần bất ngờ xuất hiện để bảo vệ chúng ta? Tôi quyết tâm sẽ không rời khỏi ngôi nhà nhỏ này cho đến khi tìm ra câu trả lời cho tất cả những điều này.

Bên ngoài, mặt trời đã lặn xuống thấp, bầu trời phía tây lấp lánh ánh sáng đỏ rực và vàng óng; ánh nắng chiếu rọi lên những vũng nước trong bãi lầy Green Puddle, phản chiếu ra những tia sáng đỏ rực. Ở phía xa, có thể nhìn thấy hai tháp của khu vườn Ba Sắc Quý Lâu Trang; còn xa hơn nữa, những làn khói mờ ảo cho thấy vị trí của làng Green Puddle. Giữa hai nơi này, phía sau ngọn đồi nhỏ kia chính là ngôi nhà của gia đình Stapleton. Dưới ánh sáng vàng óng của hoàng hôn, mọi thứ trông đều đẹp đẽ và yên bình đến lạ thường… Nhưng khi nhìn thấy những cảnh vật này, tâm hồn tôi không hề cảm nhận được sự yên bình của thiên nhiên; ngược lại, tôi còn cảm thấy lo lắng và sợ hãi trước cuộc đối đầu sắp diễn ra. Các dây thần kinh của tôi đang run rẩy, nhưng quyết tâm của tôi vẫn vững vàng; tôi ngồi trong căn nhà tăm tối này, kiên nhẫn chờ đợi sự trở lại của chủ nhân ngôi nhà.

Cuối cùng, tôi nghe thấy tiếng bước chân của anh ta đang tiến gần; từ xa vang lên tiếng giày da va vào đá, từng bước một, ngày càng gần hơn. Tôi lùi vào góc tối nhất của ngôi nhà, lấy khẩu súng ngắn ra khỏi túi và chuẩn bị sẵn sàng không để lộ bản thân cho đến khi có cơ hội nhìn rõ khuôn mặt người lạ này. Tiếng bước chân dừng lại trong một lúc lâu, cho thấy người đó đã dừng lại; sau đó, tiếng bước chân lại tiếp tục diễn ra, và một bóng dáng bắt đầu xuất hiện qua khe hở của ngôi nhà đá.

“Một buổi hoàng hôn thật đẹp biết bao, Watson thân mến,” một giọng nói quá quen thuộc vang lên, “Tôi thực sự cảm thấy rằng ra ngoài sẽ thoải mái hơn nhiều so với ở bên trong đây.”

Bóng dáng của Sherlock Holmes…