**Trích từ nhật ký của bác sĩ Watson**

Trước đây, tôi luôn trích dẫn những bản báo cáo mà tôi đã gửi cho Tuyển tập các vụ án của Sherlock Holmes trong thời gian đó. Nhưng đến đây, tôi phải thay đổi cách kể chuyện; tôi không thể tiếp tục sử dụng phương pháp ban đầu nữa, và buộc phải dựa vào ký ức của mình, cùng với những trang nhật ký lúc bấy giờ để kể lại sự việc [138]. Chỉ cần vài đoạn nhật ký thôi cũng đủ để đưa tôi trở lại hiện trường của những sự kiện đó; mọi chi tiết trong quãng thời gian ấy đều được khắc sâu vào trí nhớ của tôi. Được rồi, hãy bắt đầu từ buổi sáng mà chúng tôi đã vô ích truy đuổi kẻ phạm tội trong đầm lầy, cùng với những cuộc phiêu lưu kỳ lạ khác.

**Ngày 16 tháng 10 – Hôm nay là một ngày u ám và sương mù; bầu trời phủ đầy mưa phùn mịt mờ. Khu vườn **Sắc Quý Lâu Trang** bị bao phủ hoàn toàn bởi làn sương dày đặc, nhưng đôi khi, lớp sương này cũng tan đi, để lộ ra những vùng đầm lầy hoang vu. Trên sườn đồi, những dòng suối nhỏ màu bạc óng ánh chảy trôi; dưới ánh nắng mùa đông, bề mặt những tảng đá nhô cao phía xa lấp lánh ánh sáng ẩm ướt. Cả khu dinh thự đều chìm trong bầu không khí u ám. Sau những cảm xúc hồi hộp và lo lắng của đêm qua, tâm trạng của vị tiền nam tước trở nên u sầu vô cùng; bản thân tôi cũng cảm thấy như có một tảng đá nặng nề đè lên tim mình, và có cảm giác một mối nguy hiểm đang rất gần… Một mối nguy hiểm luôn tồn tại, và vì tôi không thể diễn tả nó ra thành lời, nên nó càng trở nên đáng sợ hơn.

Liệu cảm giác này của tôi có phải là vô cơ không? Chỉ cần nhìn lại chuỗi những sự cố liên tiếp đã xảy ra, chúng ta sẽ nhận ra rằng có một âm mưu tội ác được tính toán kỹ lưỡng đang diễn ra xung quanh chúng ta. Cái chết của chủ nhân cũ của dinh thự đã hoàn toàn xác nhận những điều được kể trong truyền thuyết gia đình; những người nông dân địa phương cũng liên tục báo cáo rằng có những con quái vật xuất hiện trong đầm lầy. Tôi cũng đã hai lần nghe thấy tiếng sủa giống như tiếng của những con chó săn từ xa vang đến. Nếu coi tất cả những điều này là do những nguyên nhân ngoài vòng luật tự nhiên, thì điều đó thật sự là không thể tin được và cũng không hề có khả năng xảy ra. Một con chó ma trong truyền thuyết… nhưng nó lại để lại dấu vết móng vuốt và có thể sủa vang lên trời… Thật là khó tin. Stappleton có thể tin vào những lời nói vô lý đó, và **Mạc Đình Mục** cũng có thể; nhưng nếu tôi còn chút lý trí, thì tôi không thể nà

Nếu thực sự có một con chó săn lớn nào đó lạc vào đầm lầy, thì mọi chuyện đều có thể được giải thích. Nhưng một con chó lớn như vậy có thể trốn ở đâu được chứ? Nó tìm thức ăn ở đâu? Nó từ đâu đến? Tại sao ban ngày lại không ai thấy nó cả? Không thể phủ nhận rằng, dù là lời giải thích dựa trên quy luật tự nhiên hay những yếu tố siêu nhiên, hiện tại cũng đều khó có thể được chấp nhận. Hãy để qua chuyện con chó săn này đã, việc phát hiện ra “con người” đó ở London thì rõ ràng là sự thật! Người đó ẩn náu bên trong chiếc xe ngựa, và bức thư cảnh báo Henry Lý Tướng Quân tránh xa khu đầm lầy… Điều đó ít nhất cũng là sự thật. Có thể đó là hành động của một người bạn muốn bảo vệ anh ta, nhưng cũng hoàn toàn có thể là kẻ thù. Dù là bạn hay kẻ thù, người đó bây giờ đang ở đâu? Anh ta vẫn còn ở London, hay đã theo dõi chúng ta đến đây? Liệu anh ta có phải là người lạ mà tôi đã thấy đứng trên tảng đá kia không?

Đúng vậy, tôi chỉ nhìn thấy anh ta thoáng qua, nhưng có vài điểm tôi có thể chắc chắn. Anh ta chắc chắn không phải là người mà tôi đã gặp ở đây; và tôi đã gặp tất cả các hàng xóm rồi. Thân hình của anh ta cao hơn nhiều so với Stapleton, và gầy hơn Franclin nữa. Có phần giống với Bái Nhậm Mô, nhưng chúng tôi đã để anh ta ở nhà, và tôi chắc chắn rằng anh ta sẽ không theo dõi chúng tôi. Vậy thì, chắc chắn phải có một người khác đang theo dõi chúng tôi, giống như có một người lạ đang theo dõi chúng tôi ở London vậy; chúng tôi vẫn chưa thể loại bỏ được họ. Nếu chúng tôi có thể bắt được người đó, thì mọi khó khăn của chúng tôi sẽ được giải quyết. Để đạt được mục tiêu này, bây giờ tôi phải nỗ lực hết sức.

Ý đầu tiên của tôi là muốn kể cho Henry Lý Tướng Quân biết toàn bộ kế hoạch của mình; nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, có lẽ cách thông minh nhất là tôi tự mình thực hiện mọi việc, và cố gắng không nói chuyện với bất kỳ ai. Hiện tại, Henry Lý Tướng Quân luôn im lặng và u ám; những âm thanh từ khu đầm lầy đã làm cho tâm trạng anh ta cực kỳ căng thẳng; tôi không muốn làm gì thêm để làm tăng thêm nỗi lo lắng của anh ta. Tôi phải dựa vào hành động của mình để từng bước tìm ra câu trả lời.

Hôm nay, sau bữa sáng, còn xảy ra một sự cố nhỏ nữa. Bái Nhậm Mô đã xin được nói chuyện riêng với Henry Lý Tướng Quân; họ đã đóng cửa trong phòng làm việc của ngàiGiá khoảng một lúc. Tôi ngồi trong phòng chơi billiards và không ít lần nghe thấy giọng nói của họ trở nên lớn hơn

Một lúc sau, người đàn ông được phong làm nam tước mở cửa phòng và bảo tôi vào bên trong.

“Bái Nhậm Mô cảm thấy hơi oan ức,” anh ta nói, “Anh ấy cho rằng sau khi chính mình đã tự nguyện tiết lộ bí mật với chúng tôi, thì việc chúng tôi lại đi truy bắt em rể của anh ấy là điều không công bằng.”

Người quản gia đứng ngay trước mặt chúng tôi, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh.

– Sidney Pechett, Tạp chí Bờ biển, 1902

Người quản gia đứng ngay trước mặt chúng tôi, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh.

– Richard Gutschmidt, Chó săn ở Bathoryville (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1903)

Người quản gia đứng ngay trước mặt chúng tôi, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh.

“Có lẽ tôi đã nói quá mức rồi, thưa ngài nam tước,” anh ta nói, “Nếu như vậy, tôi xin ngài tha thứ cho tôi. Nhưng sáng nay, khi tôi nghe thấy hai ngài trở về và biết rằng các ngài đang đi truy bắt Seldon, tôi thực sự rất ngạc nhiên. Người đàn ông đáng thương đó đã phải chịu đựng quá nhiều rồi; không cần tôi gây thêm rắc rối cho anh ấy nữa thì cũng đủ khổ rồi.”

“Nếu như anh ta thực sự đã tự nguyện tiết lộ bí mật với chúng tôi, có lẽ mọi chuyện sẽ không như vậy,” người đàn ông được phong làm nam tước nói, “Nhưng thực tế là anh ta chỉ buộc phải nói ra vì không còn lựa chọn nào khác; hoặc thậm chí, chính vợ anh ta mới là người buộc phải tiết lộ thông tin đó.”

“Tôi thực sự không ngờ ngài lại lợi dụng điều này, Henry Lý Tướng Quân… Tôi thực sự không ngờ.”

“Người này là một mối nguy hiểm đối với xã hội. Trong những khu đầm lầy này, có rất nhiều gia đình đang sống trong tình trạng cô đơn và bất lực; còn anh ta thì là một kẻ không tuân theo luật pháp. Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt của anh ta, bạn sẽ hiểu ngay điều đó. Ví dụ, nhìn vào gia đình ông Stepleton đi; ngoại trừ chính ông ấy, không ai có khả năng chống lại anh ta cả. Trừ khi Seldon bị giam lại vào tù, nếu không thì không ai có thể cảm thấy an toàn được.”

“Tôi cam đoan với ngài rằng anh ta sẽ không xâm nhập vào nhà của bất kỳ ai nữa. Anh ta sẽ không làm phiền bất kỳ ai ở đây nữa; tôi thực sự cam đoan với ngài, Henry Lý Tướng Quân… Chỉ trong vài ngày nữa, khi mọi thứ chuẩn bị xong, anh ta sẽ lên đường đến Nam Mỹ [139]. Xin hãy để lòng Chúa, thưa ngài nam tước; tôi van xin ngài đừng để cảnh sát biết rằng anh ta vẫn còn ở trong những khu đầm lầy đó. Ở đó, họ đã từ bỏ việc truy lùng anh ta rồi;

Nếu ngài tố giác anh ta, chắc chắn ngài sẽ khiến vợ chồng tôi gặp rắc rối. Tôi van xin ngài, Ngài Quý tộc, đừng nói gì với cảnh sát cả.”

“Ông nghĩ sao, Watson?”

Tôi nhún vai: “Nếu anh ta có thể rời khỏi đất nước này một cách an toàn, thì ít ra cũng giúp người dân giảm bớt một gánh nặng phải không?”

“Nhưng liệu anh ta có làm hại đến gia đình mình trước khi đi không?”

“Anh ta sẽ không làm điều đó đâu, Ngài Quý tộc. Chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho anh ta. Nếu anh ta lại phạm tội lần nữa, nơi ẩn náu của anh ta chắc chắn sẽ bị phát hiện.”

“Đó quả là sự thật,” Henry Lý Tướng Quân nói. “Thôi được, Bái Nhậm Mô…”

“Chúa phù hộ ngài, Ngài Quý tộc! Tôi thực sự biết ơn ngài từ tận đáy lòng! Nếu anh ta lại bị bắt vào tù, vợ tôi thật sự sẽ không sống nổi đâu.”

“Tôi nghĩ chúng ta đang khuyến khích và dung túng cho một tội ác nghiêm trọng đấy, Watson… Nhưng sau khi nghe những lời anh ta vừa nói, tôi cảm thấy mình không còn muốn tố cáo anh ta nữa… Thôi thì thôi đi! Được rồi, Bái Nhậm Mô, ông có thể đi được rồi.”

Người đó liên tục cảm ơn, rồi quay người đi… Nhưng sau một chút do dự, anh ta lại quay trở lại.

“Ngài thật tốt bụng với chúng tôi, Ngài Quý tộc… Tôi sẽ cố gắng hết sức để đền đáp ơn ngài. Tôi biết một điều… Henry Lý Tướng Quân… Có lẽ tôi nên nói ra từ lâu rồi, nhưng khi tôi phát hiện ra điều đó, cuộc điều tra về vụ án đã kết thúc từ lâu rồi… Tôi chưa bao giờ kể về điều này với ai cả… Và nó có liên quan đến cái chết của vị Nam tước đáng thương Sà Châu…”

Cả tôi và vị Nam tước đều đứng dậy. “Ông biết anh ta chết như thế nào không?”

“Không, Ngài Quý tộc… Tôi không biết điều đó.”

“Vậy thì ông biết điều gì?”

“Tôi biết tại sao lúc đó anh ta đứng bên cạnh cánh cửa… Đó là vì anh ta đang hẹn gặp một người phụ nữ.”

“Hẹn gặp một người phụ nữ? Anh ta ư?”

“Vâng, Ngài Quý tộc.”

“Tên người phụ nữ đó là gì?”

“Tôi không thể nói tên cô ấy cho ngài biết được, Ngài Quý tộc… Nhưng tôi có thể nói cho ngài biết hai chữ đầu tiên trong tên cô ấy… Tên cô ấy bắt đầu bằng L.L.”

“Làm sao anh biết được điều này, Bái Nhậm Mô?”

“À, Henry Lý Tướng Quân… Sáng hôm đó, chú của ngài nhận được một bức thư. Ông ấy thường xuyên nhận rất nhiều thư, vì ông là một nhân vật công chúng và được biết đến là người tốt bụng; vì vậy, mỗi khi ai gặp khó khăn đều muốn nhờ ông giúp đỡ. Nhưng sáng hôm đó, chỉ có duy nhất bức thư này, nên tôi đã chú ý đến nó. Bức thư được gửi từ một nơi tên là Kum Tracy [143], và lại được viết bằng chữ của một phụ nữ.”

“Hả?”

“À, Ngài… Nếu không phải vì vợ tôi, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ nhớ đến chuyện này, có lẽ mãi mãi cũng không thể nhớ ra đâu. Cách đây một hoặc hai tuần, khi bà ấy dọn dẹp phòng làm việc của Ngài Sà Châu – nơi mà kể từ khi ông qua đời, chúng tôi chưa bao giờ động vào nó cả – chúng tôi đã phát hiện ra phần tro của một tờ thư đã bị đốt cháy phía sau cửa lò. Phần lớn nội dung thư đã bị cháy thành mảnh vụn, chỉ còn lại một đoạn cuối cùng còn khá nguyên vẹn; dòng chữ trên đó đã chuyển sang màu xám nhạt trên nền đen, nhưng vẫn có thể đọc được. Có vẻ như đó là phần lời nhắn cuối cùng của bức thư, viết rằng: ‘Ngài là một người quý ông, xin hãy đốt bỏ bức thư này và đến cổng vào lúc 10 giờ.’ Chữ ký ở cuối là L.L.”

“Tấm giấy đó vẫn còn ở nhà anh chứ?”

“Không rồi, Ngài… Khi chúng tôi di chuyển, nó đã vỡ thành tro.”

“Ngài Sà Châu còn nhận được những bức thư có chữ viết giống như vậy không?”

“Ôi, Ngài… Tôi không hề để ý đến những bức thư của ông ấy. Nếu không phải vì bức thư này được gửi riêng lẻ, tôi cũng sẽ không chú ý đến nó đâu.”

“Anh cũng không biết L.L. là ai à?”

“Không biết, Ngài… Tôi cũng không biết nhiều hơn Ngài đâu. Nhưng tôi nghĩ, nếu chúng ta có thể tìm ra người phụ nữ đó, thì chúng ta sẽ hiểu thêm nhiều điều về cái chết của Ngài Sà Châu.”

“Tôi không hiểu được, Bái Nhậm Mô… Tại sao anh lại giấu kín thông tin quan trọng như vậy?”

“À, Ngài… Đó là vì chúng tôi vừa mới gặp phải những rắc rối riêng. Hơn nữa, Ngài ạ… Chúng tôi cả hai đều rất kính trọng Ngài Sà Châu; chúng tôi rất biết ơn những gì ông ấy đã làm cho chúng tôi. Chúng tôi nghĩ rằng việc công bố chuyện này sẽ không mang lại lợi ích gì cho chủ nhân đáng thương của chúng tôi cả; hơn nữa, vì vấn đề này còn liên quan đến một phụ nữ, nên chúng tôi càng phải cẩn thận hơn nữa.”

Ngay cả những người giỏi nhất trong chúng ta…”

“Bạn nghĩ rằng việc này có thể ảnh hưởng đến danh dự của anh ấy không?”

“Ừm, Ngài quý tộc, tôi nghĩ việc tiếp tục điều tra cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả. Nhưng bây giờ Ngài đã đối xử tốt với chúng tôi như vậy, khiến tôi cảm thấy nếu không kể hết những gì mình biết về sự việc này cho Ngài, thì thật là không công bằng.”

“Tuyệt vời lắm, Bái Nhậm Mô, bạn có thể đi được rồi.” Sau khi người quản gia rời đi, Henry Lý Tướng Quân quay lại nói với tôi: “Vậy thì, Watson, ông nghĩ gì về phát hiện mới này?”

“Có vẻ như chúng ta đang ngày càng sa vào bóng tối hơn.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng nếu chúng ta có thể tìm ra thông tin về người tên L.L., có lẽ chúng ta sẽ hiểu rõ toàn bộ vấn đề. Đây là tất cả những manh mối mà chúng ta có; chúng ta đã biết có người biết sự thật về chuyện này, và điều chúng ta cần làm là tìm ra người đó. Theo ông, chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”

“Hãy ngay lập tức báo cáo toàn bộ diễn biến sự việc cho Holmes, như vậy anh ấy sẽ có được những manh mối mà mình đang tìm kiếm. Nếu việc đó vẫn không thu hút được anh ấy đến đây, thì thật là lạ lùng.”

Tôi lập tức trở về phòng mình và viết báo cáo về cuộc trò chuyện sáng nay cho Holmes [144]. Tôi rất rõ rằng gần đây anh ấy rất bận rộn, bởi vì tôi hiếm khi nhận được những lá thư từ con phố Bách Kế; ngay cả khi có, chúng cũng chỉ ghi vài câu ngắn gọn, không hề có phản hồi gì về những thông tin tôi cung cấp, và càng không hề đề cập đến nhiệm vụ của tôi. Không nghi ngờ gì nữa, vụ án những bức thư đe dọa không rõ nguồn gốc đã chiếm hết sự chú ý của anh ấy. Nhưng những diễn biến mới trong vụ án này chắc chắn sẽ thu hút sự quan tâm của anh ấy, khiến anh ấy quay lại theo dõi vụ án này. Thật tốt biết bao nếu lúc này anh ấy ở đây…

Ngày 17 tháng 10 – Cả ngày trời đổ mưa liên tục, nước mưa rơi xuống mái nhà, làm cho những bụi rêu phía dưới kêu xào xạc. Tôi nghĩ đến người tù nhân đang ẩn náu trong khu đầm lầy hoang vu, lạnh lẽo và không có chỗ che chở đó. Người đáng thương! Dù anh ta đã phạm phải tội gì đi nữa [145], những khổ đau mà anh ta đang phải chịu đựng hiện tại cũng coi như là sự chuộc lỗi cho những tội lỗi đó. Tôi cũng nghĩ đến người khác nữa – khuôn mặt kia trong chiếc xe ngựa, bóng dáng kia dưới ánh trăng, người theo dõi kín đáo kia, người đang ẩn náu trong bóng tối

Xin Chúa phù hộ những người đang lạc lõng trong những vũng bùn này, bởi ngay cả những cao nguyên vững chắc cũng đã biến thành bãi lầy. Cuối cùng tôi cũng tìm thấy ngọn đá đen ấy [146]; chính tại nơi này, tôi đã từng nhìn thấy người canh gác cô đơn kia, đứng trên ngọn đá cao, nhìn ra xa xăm, nơi không một bó cỏ nào mọc lên, hoàn toàn là một vùng hoang vu.

Cơn bão kèm theo mưa lớn quét qua mặt đất màu nâu đỏ; những đám mây dày đặc, giống như những tấm đá xanh, treo thấp trên bầu trời, còn những đám mây xám xịt thì kéo dài xuôi theo các sườn núi xa xôi. Ở phía bên trái, trong một thung lũng xa xôi, hai tháp nhọn của khu vườn Sắc Quý Lâu Trang hiện lên phía trên tán cây, mờ ảo trong sương mù. Ngoại trừ những ngôi nhà nhỏ thời tiền sử rải rác trên sườn đồi, đây có lẽ là dấu hiệu duy nhất cho thấy sự tồn tại của con người mà tôi có thể nhìn thấy. Không hề có bóng dáng của người đàn ông cô đơn mà tôi đã gặp hai đêm trước tại cùng một địa điểm đó.

Khi tôi quay trở lại, tôi tình cờ gặp bác sĩ Mạc Đình Mục đang lái chiếc xe ngựa hai bánh trên con đường lầy lội dẫn đến trang trại Fomel xa xôi. Ông luôn quan tâm đến chúng tôi, gần như không có ngày nào ông không đến thăm để xem chúng tôi sống có tốt không. Ông kiên quyết mời tôi lên xe của mình, vì vậy tôi đã đi cùng ông về nhà. Tôi biết gần đây ông rất lo lắng vì con chó tai dài nhỏ của mình đã mất tích; con chó đó đã không trở về kể từ khi nó lạc vào vùng đầm lầy một lần. Tôi đã cố gắng an ủi ông, nhưng khi nghĩ đến con ngựa nhỏ trong vũng bùn Green Pond, tôi cũng không mấy hy vọng rằng ông sẽ tìm thấy lại con chó của mình.

Vào buổi tối, tôi mặc áo mưa và giày ống, đi rất xa trên con đường lầy lội ấy.

Richard Gutschmidt, *Chó săn ở Bathory* (Stuart: Nhà xuất bản La Ba Đức · Luutz, 1903)

Đứng trên ngọn đá cao, nhìn ra xa xăm, nơi không một bó cỏ nào mọc lên, hoàn toàn là một vùng hoang vu.

Sydney Petechet, *Tạp chí Bờ biển*, 1902

“Tôi nói với ông Mạc Đình Mục,” khi chúng tôi lắc lư trên con đường gập ghềnh, tôi nói, “tôi nghĩ rằng ở đây, bất kỳ ngôi nhà nào có thể đến được bằng xe ngựa, chắc hẳn ông đều biết tới người dân sống ở đó, phải không?”

“Tôi nghĩ là gần như không có.”

“Vậy thì, ông có thể nói cho tôi biết không, những người phụ nữ nào có tên bắt đầu bằng chữ L.L.?”

Ông suy nghĩ một vài phút.

“Không thể được,” anh ấy nói, “Ngoại trừ một vài người Gypsy và những người làm công việc vất vả mà tôi không biết gì về họ, thì trong số những người nông dân hay quý tộc, không có ai có chữ cái đầu tiên trong tên giống như vậy cả. Ồ, đợi đã,” anh ấy dừng lại một lát rồi tiếp tục, “Có một người tên là Laura Lyons [147], chữ cái đầu tiên trong tên cô ấy là L.L. Nhưng cô ấy sống ở Cum Treasure.”

“Cô ấy là ai vậy?” tôi hỏi.

“Cô ấy là con gái của Frankland.”

“Ôi trời! Chính là kẻ phóng đãng già Frankland đó sao?”

“Đúng vậy, cô ấy đã kết hôn với một họa sĩ tên là Lyons, người đến đầm lầy để vẽ tranh. Nhưng anh ta thật là một kẻ tồi tệ, đã bỏ rơi cô ấy. Theo những gì tôi nghe được, có lẽ đây không hoàn toàn là lỗi của một bên [148]. Bởi vì cô ấy kết hôn mà không có sự đồng ý của cha mình, và cha cô ấy cũng từ chối can thiệp vào bất cứ chuyện gì liên quan đến cô ấy. Có lẽ còn có những lý do khác nữa. Dù sao đi nữa, việc bị mắc kẹt giữa hai kẻ tồi tệ như vậy khiến cho tình cảnh của cô gái này thực sự rất đáng thương.”

“Vậy cô ấy sống như thế nào đây?”

“Tôi nghĩ Frankland già có lẽ sẽ cung cấp cho cô ấy một ít tiền trợ cấp, nhưng chắc chắn không nhiều lắm, bởi vì những chuyện vớ vẩn của ông ta đã khiến ông ta gặp rất nhiều rắc rối rồi. Dù cô ấy có xứng đáng phải chịu đựng như vậy hay không, chúng ta cũng không thể để cô ấy sa sút mãi được. Sau khi tin tức về cô ấy lan ra, một số người đã cố gắng giúp đỡ cô ấy, để cô ấy có thể sống một cuộc sống đàng hoàng. Stapleton và Sà Châu cũng đã giúp đỡ cô ấy, và tôi cũng đã đưa cho cô ấy một ít tiền, để cô ấy có thể kiếm sống bằng nghề đánh máy.”

Anh ấy muốn biết tại sao tôi lại hỏi những câu hỏi đó; tôi cần phải tìm cách thỏa mãn sự tò mò của anh ấy mà không tiết lộ quá nhiều thông tin, bởi vì tôi không có lý do gì để tin tưởng bất kỳ ai cả. Sáng mai tôi sẽ đến Cum Treasure. Nếu tôi có thể gặp được bà Laura Lyons – người phụ nữ có danh tiếng không mấy tốt đẹp đó – thì tôi sẽ tiến được một bước lớn trong việc làm sáng tỏ chuỗi các sự kiện bí ẩn này. Tôi chắc chắn đã trở nên thông minh hơn rất nhiều so với trước đây [149], bởi vì khi Mạc Đình Mục hỏi những câu mà tôi không thể trả lời, tôi đã tình cờ hỏi anh ta xem hộp sọ của Frankland thuộc loại nào. Nhờ vậy, suốt quãng đường đến đích, tôi chỉ nghe về những kiến thức về khoa học hộp sọ mà thôi. Quả

Mạc Đình Mục Hãy ở lại ăn tối đi, sau bữa tối anh ấy và vị tiền nam tước đó chơi trò bài Ecarte [150]. Người quản gia vào phòng làm việc mang cà phê cho tôi, và tôi đã tận dụng cơ hội này để hỏi anh ấy một số câu hỏi.

  “À,” tôi nói, “vị người thân tốt của anh ấy đã rời đi rồi chứ? Hay vẫn còn ẩn náu ở đó?”

  “Tôi không biết, thưa ngài. Hy vọng là ông ấy đã đi rồi, bởi vì ở đây, ông ấy chỉ gây rắc rối cho mọi người mà thôi. Kể từ lần cuối cùng tôi mang thức ăn đến cho ông ấy, tôi chưa nghe được tin tức gì về ông ấy nữa; đó là cách đây ba ngày.”

  “Lần đó anh có nhìn thấy ông ấy không?”

  “Không, thưa ngài, nhưng khi tôi quay lại đó, thức ăn đã không còn nữa.”

  “Vậy là ông ấy vẫn còn ở đó phải không?”

  “Ngài có thể nghĩ như vậy, thưa ngài… trừ khi thức ăn đó đã bị người khác lấy đi.”

  Tôi ngồi đó, tay vẫn chưa kịp đưa cà phê lên miệng thì đã dừng lại. Tôi nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Vậy là anh biết còn có người khác nữa à?”

  “Vâng, thưa ngài, trong đầm lầy vẫn còn có một người khác.”

  “Anh đã gặp ông ấy chưa?”

  “Chưa, thưa ngài.”

  “Vậy làm sao anh biết được?”

  “Đó là Seldon đã nói với tôi, thưa ngài… Cách đây một tuần hoặc lâu hơn nữa. Ông ấy cũng đang ẩn náu, nhưng tôi đoán rằng ông ấy không phải là kẻ trốn tránh pháp luật. Những chuyện này thực sự khiến tôi rất đau đầu, bác sĩ Watson… Thành thật mà nói, thưa ngài, những chuyện này thực sự khiến tôi rất lo lắng.” Anh ta bỗng nhiên nói ra với giọng đầy nỗi lo lắng và chân thành.

  “Bây giờ, hãy nghe tôi nói này, Bái Nhậm Mô! Nếu không phải vì chủ nhân của anh, tôi sẽ không hề quan tâm đến những chuyện này đâu. Tôi đến đây chỉ với mục đích giúp đỡ ông ấy mà thôi. Xin hãy thành thật nói với tôi, điều gì thực sự khiến anh lo lắng đến vậy?”

   Bái Nhậm Mô Ngập ngừng một lát, dường như hối hận vì đã nói quá nhiều, hoặc cảm thấy khó có thể diễn đạt hết những cảm xúc của mình bằng lời nói.

  “Chính là những chuyện liên tục xảy ra này, thưa ngài…” Cuối cùng, anh ta hét lên, vẫy tay về phía cửa sổ mở ra hướng đầm lầy, nơi mà nước mưa đang xối xả xuống: “Tôi chắc chắn rằng ở đó đang diễn ra những âm mưu ám sát, những kế hoạch đáng sợ

“Nhưng điều gì đã khiến bạn hoảng sợ đến thế nhỉ?”

“Hãy nhìn vào cái chết của vị Sà Châu nhạc sĩ kia! Chỉ những gì người khám nghiệm tử thi nói ra thôi cũng đã đủ đáng sợ rồi. Còn những tiếng lạ phát ra trong đầm lầy vào ban đêm nữa… Sau khi mặt trời lặn, dù bạn trả bao nhiêu tiền thì cũng không ai chịu đi qua khu vực đó đâu. Và còn có người ẩn náu ở đó, người đang rình rập và chờ đợi điều gì đó! Mục đích của họ là gì? Tất cả những điều này đối với bất kỳ ai trong gia đìnhBá Sĩ Cốc Vĩ đều không phải là dấu hiệu tốt chút nào. Khi những người hầu mới từ Lý Tướng Quân đến để tiếp quản dinh thự, tôi sẽ rất mong được rời xa tất cả những điều này.”

“Vậy là bạn biết còn có một người khác nữa à?”

– Sidney Pechett, “Tạp chí Bờ biển”, năm 1902

“Nhưng về người lạ ấy ở đầm lầy…” tôi hỏi, “Bạn có thể cho tôi biết thêm điều gì không? Seldon đã nói gì về họ? Anh ấy có tìm ra nơi ẩn náu của họ, hay phát hiện ra những việc họ đang làm không?”

“Seldon đã gặp người đó một hai lần, nhưng anh ta là người rất kín đáo, không chịu tiết lộ bất cứ thông tin nào. Ban đầu anh ta nghĩ người đó là cảnh sát, nhưng không lâu sau đó anh ta nhận ra rằng người đó có ý đồ khác [151]. Theo anh ta, người đó có vẻ là người có địa vị cao, nhưng anh ta không thể hiểu rõ họ đang làm gì.”

“Anh ấy có nói người đó sống ở đâu không?”

“Ở căn nhà cổ trên sườn đồi – những ngôi nhà bằng đá mà người xưa từng sinh sống.”

“Vậy họ ăn uống thế nào?”

“Seldon phát hiện ra có một đứa trẻ phục vụ họ, mang đến những thứ họ cần. Tôi dám chắc rằng đứa trẻ đó lấy những thứ đó từ Kum Tracy.”

“Tuyệt vời thật… Bái Nhậm Mô. Chúng ta hãy bàn tiếp về vấn đề này vào ngày khác nhé.”

Sau khi người quản gia rời đi, tôi đến bên cửa sổ tối om, nhìn qua lớp kính mờ ảo ra những đám mây cuồn cuộn bên ngoài và những đường nét uốn lượn của các tán cây sau cơn gió lớn. Đã là một đêm nguy hiểm khi ở trong nhà rồi; thì ở trong một ngôi nhà đá giữa đầm lầy sẽ thế nào nhỉ? Phải là một lòng thù hận mãnh liệt đến mức nào mới khiến một người chọn ẩn náu ở nơi như vậy vào lúc này, và phải là mục đích gì sâu sắc và cấp bách đến thế mới khiến họ không ngại gian khổ! Có lẽ chính ở ngôi nhà đó trong đầm lầy, ẩn chứa những manh mối quan trọng khiến tôi vô cùng bối rối. Tôi thề sẽ làm mọi thứ có thể để đến tận cùng bí ẩn đó trước khi kết thúc ngày mai.