Báo cáo đầu tiên của bác sĩ Watson

Những lá thư được đặt trên bàn trước mặt tôi này đều được gửi cho ông Sherlock Holmes. Sau khi vụ án này được giải quyết xong, tôi sẽ sao chép và lưu giữ chúng theo trình tự diễn biến của sự việc. Mặc dù có một trang đã bị mất [125], nhưng tôi tin chắc rằng nội dung của những lá thư này hoàn toàn phản ánh đúng sự thật. Trong ký ức của tôi, những sự kiện bi thảm đó vẫn còn in sâu, khó có thể quên được; tuy nhiên, những lá thư này lại phản ánh chính xác hơn và trung thành hơn cảm nhận cũng như những nghi ngờ của tôi vào thời điểm đó.

Ba Sắc Quý Lâu Trang Vườn, ngày 13 tháng 10

Kính gửi ông Sherlock Holmes:

Những bức thư và điện tín mà tôi đã gửi trước đây chắc hẳn đã giúp ông kịp thời hiểu rõ mọi chuyện đang diễn ra tại góc cạnh hoang vắng nhất thế giới này. Càng ở lại đây lâu, con người càng dễ dàng đắm chìm trong không khí u ám của vùng đầm lầy, cảm nhận được sự bao la vô tận và sức mạnh ma quỷ đáng sợ của nó. Khi bạn bước vào trung tâm của vùng đầm lầy, mọi dấu vết của nền văn minh hiện đại Anh Quốc đều biến mất; ngược lại, những di tích do người tiền sử để lại vẫn có thể được tìm thấy ở khắp mọi nơi. Khi bạn đi dạo, xung quanh bạn là những ngôi nhà bị lãng quên của những con người ấy, những ngôi mộ của họ, và những cột đá to lớn có lẽ từng được dùng để đánh dấu vị trí các đền thờ của họ. Khi bạn nhìn những ngôi nhà nhỏ được xây dựng bằng đá xám trên những sườn đồi đầy gai góc, bạn sẽ gần như quên mất mình đang sống ở thời đại nào; và nếu bạn thực sự nhìn thấy một người mặc da thú, lông lá um tùm bước ra từ những cửa hàng thấp bé, đặt mũi tên bằng đá lửa lên dây cung, bạn sẽ cảm thấy sự xuất hiện của anh ta còn tự nhiên hơn cả việc bạn ở đây. Điều kỳ lạ là, trên mảnh đất cằn cỗi này, họ lại sinh sống chen chúc với nhau một cách đáng ngạc nhiên. Tôi không phải là nhà khảo cổ học, nhưng tôi có thể tưởng tượng rằng họ đều là những dân tộc không thích chiến đấu, đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau, và buộc phải chấp nhận mảnh đất này – nơi mà không ai muốn sống cả.

Tất cả những điều này rõ ràng không liên quan gì đến mục đích mà ông đã cử tôi đến đây; thậm chí, đối với một người thực dụng như ông, chúng có lẽ còn rất nhàm chán nữa. Tôi cũng nhớ lại thái độ thờ ơ của ông khi mọi người tranh luận về việc mặt trời quay quanh trái đất hay trái đất quay quanh mặt trời… Vì vậy, hãy

Nhưng trước hết, tôi cần phải giúp bạn hiểu rõ một số yếu tố khác liên quan đến sự kiện này.

Một trong những yếu tố đó có liên quan đến kẻ trốn tội đã bỏ trốn vào đầm lầy – người mà tôi hiếm khi nhắc đến. Bây giờ chúng ta hoàn toàn có thể chắc chắn rằng hắn ta đã trốn đi xa, và điều này thực sự giúp những người dân sống ở những khu vực hẻo lánh trong vùng này yên tâm hơn nhiều. Đã hai tuần trôi qua kể từ khi hắn ta vượt ngục, và trong suốt thời gian đó, không ai nhìn thấy hắn ta, cũng chẳng có tin tức gì về hắn. Thật khó để tưởng tượng rằng hắn ta có thể luôn ẩn náu trong đầm lầy trong suốt thời gian đó. Tất nhiên, việc ẩn náu trong đầm lầy không hề khó; bất kỳ ngôi nhà nhỏ nào cũng có thể trở thành nơi ẩn náu cho hắn. Nhưng trong đầm lầy không hề có thức ăn gì cả; trừ khi hắn ta có thể đuổi kịp những con dê hoang trong đầm lầy và bắt được một con để ăn thì mới được. Vì vậy, chúng tôi cho rằng hắn ta đã trốn đi, và những người nông dân sống ở những nơi hẻo lánh cũng có thể yên tâm ngủ ngon được rồi.

Chúng tôi, bốn người đàn ông khỏe mạnh, sống chung trong một ngôi nhà, vì vậy chúng tôi có thể tự chăm sóc bản thân mình một cách tốt. Nhưng thành thật mà nói, mỗi khi nghĩ đến gia đình Stapleton, tôi lại cảm thấy lo lắng. Họ sống ở một nơi hoàn toàn cô lập, không có ai xung quanh; trong nhà chỉ có một người hầu gái, một người hầu già, cùng với một cô gái và anh trai của cô ấy – người anh trai này cũng không hề mạnh mẽ lắm. Nếu có những kẻ trốn tội như kẻ trốn ở Nau Ting Mountain đến tấn công họ, họ thực sự sẽ không biết phải làm thế nào. Henry Lý Tướng Quân và tôi đều rất quan tâm đến tình hình của họ, và chúng tôi còn đề xuất rằng người lái ngựa Pogins nên đến ở cùng họ, nhưng Stapleton lại không đồng ý.

Thực ra, người bạn của chúng ta – vị tiền nam tước này – đã bắt đầu quan tâm đến người hàng xóm của chúng ta một cách đáng kể. Điều này cũng không có gì lạ; ở một nơi hẻo lánh như thế này, một người năng động như anh ta thực sự không biết phải làm gì để giết thời gian, còn cô ấy lại là một người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ. Trong cô ấy có một nét đặc trưng mang tính “nhiệt đới” và lạ lẫm, điều này tạo nên sự tương phản đặc biệt so với sự điềm tĩnh và ít nói của anh trai cô ấy… Tuy nhiên, đôi khi người ta cũng có thể cảm nhận được rằng trong lòng anh ta ẩn chứa những cảm xúc mãnh liệt như lửa. Chắc chắn anh ta rất quan tâm đến em

Ngay ngày đầu tiên chúng tôi đến nơi, anh ấy đã đến thăm Bathsheville. Sáng hôm sau, anh ấy lại dẫn chúng tôi đi xem nơi mà người ta tin rằng Hugo – kẻ được mệnh danh là người phóng đãng – đã gặp nạn. Chúng tôi đi bộ qua những vùng đầm lầy suốt vài dặm, cho đến một nơi cực kỳ hoang vắng; bất kỳ ai đến nơi này cũng có thể bị cảm hứng mà bịa ra những câu chuyện như vậy. Giữa hai ngọn đồi đá lở loang, chúng tôi tìm thấy một con khe núi ngắn; đi theo con khe đó, chúng tôi đến một khoảng đất trống rộng lớn, phủ đầy cỏ trắng [126]. Ở giữa khoảng đất trống đó, có hai tảng đá lớn; đỉnh của chúng đã bị phong hóa thành hình nhọn, trông giống như những chiếc răng nanh lớn bị mài mòn của một con quái vật khổng lồ. Cảnh tượng ở đây thực sự trùng khớp với những gì được mô tả trong truyền thuyết về vụ bi kịch cổ xưa đó. Henry Lý Tướng Quân rất hứng thú, liên tục hỏi Stapleton liệu anh ấy có thực sự tin rằng ma quỷ có thể can thiệp vào chuyện của con người hay không. Khi nói chuyện, anh ấy cố gắng tỏ ra thoải mái, nhưng rõ ràng là anh ấy rất nghiêm túc trong suy nghĩ của mình. Stapleton trả lời một cách thận trọng, nhưng có thể thấy anh ấy vẫn giữ im ý kiến của mình; có lẽ vì muốn tránh ảnh hưởng đến tâm trạng của nam tước, anh ấy không nói hết những gì mình nghĩ. Anh ấy kể cho chúng tôi nghe một số sự việc tương tự, nói rằng một số gia đình cũng đã từng bị ám ảnh bởi quỷ dữ; câu trả lời của anh ấy khiến chúng tôi cảm thấy rằng, về vấn đề này, quan điểm của anh ấy không khác gì người ta thông thường.

Anh ấy đã dẫn chúng tôi đi xem nơi mà người ta tin rằng Hugo – kẻ được mệnh danh là người phóng đãng – đã gặp nạn.

– Sidney Pechett, “Tạp chí Bãi biển”, 1901

Trên đường trở về, chúng tôi đã dừng chân tại dinh thự Merripit để ăn trưa; chính tại đó, Henry Lý Tướng Quân và cô Stapleton đã gặp nhau lần đầu tiên. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Henry Lý Tướng Quân dường như đã bị cô ấy thu hút một cách mạnh mẽ; và tôi dám cá là tình cảm đó không hề một chiều. Trên đường về nhà, anh ấy liên tục nhắc đến cô ấy. Từ ngày đó trở đi, chúng tôi gần như hàng ngày đều gặp gỡ họ – anh chị em này. Tối nay, họ đang ăn tối cùng chúng tôi ở đây, và họ cũng nói rằng tuần sau sẽ đến lượt chúng tôi đến nhà họ. Mọi người chắc chắn sẽ nghĩ rằng nếu một cặp đôi hoàn hảo như vậy kết hôn với nhau, Stapleton chắc chắn sẽ rất vui mừng… Nhưng t

Anh ấy chắc chắn rất yêu cô ấy; nếu không có cô ấy, cuộc sống của anh ấy sẽ càng cô đơn hơn. Nhưng nếu vì điều đó mà anh ấy ngăn cản mối quan hệ hôn nhân hoàn hảo của họ, thì đó thật là quá ích kỷ. Tôi dám chắc rằng anh ấy không mong muốn mối quan hệ thân thiết giữa họ phát triển thành tình yêu. Hơn nữa, tôi cũng đã nhiều lần nhận thấy rằng anh ấy luôn cố gắng tránh mọi cơ hội để hai người có thể “trò chuyện riêng tư”. Ừm, bạn đã từng chỉ bảo tôi rằng không bao giờ được để cho Henry Lý Tướng Quân ra ngoài một mình, nhưng bây giờ, với những khó khăn hiện có cùng với vấn đề tình yêu này, mọi việc càng trở nên phức tạp hơn. Nếu tôi tuân thủ nghiêm ngặt những chỉ dẫn trong thư của bạn, tôi chắc chắn sẽ bị mất danh tiếng.

Vào ngày hôm đó… hay chính xác hơn là vào thứ Năm, bác sĩ Mạc Đình Mục đã cùng chúng tôi ăn trưa. Ông ấy đã phát hiện ra một ngôi mộ cổ ở khu vực Changgang và thu được hộp sọ của một người thời tiền sử; ông ấy vô cùng hào hứng. Thật là chưa từng thấy ai lại nhiệt tình và đam mê đến thế! Sau đó, anh chị em Stepleton cũng đến. Theo lời yêu cầu của Henry Lý Tướng Quân, vị bác sĩ tốt bụng đó đã dẫn chúng tôi đến con đường Waterpine Alley và giải thích chi tiết cho chúng tôi về toàn bộ sự việc xảy ra vào đêm Sà Châu Jazz gặp nạn. Con đường Waterpine Alley là một con đường đi bộ dài và u ám, nằm giữa hai hàng bụi rậm được cắt tỉa gọn gàng; hai bên đường là những khoảng cỏ hẹp, và ở cuối con đường có một cái lầu cũ kỹ và xuống cấp. Cánh cửa nhỏ mở ra vùng đầm lầy nằm ngay giữa con đường; vị lão gia đó đã để lại tro thuốc lá ở đó – đó là một cánh cửa gỗ màu trắng được lắp ổ khóa, và bên ngoài là vùng đầm lầy rộng lớn. Tôi vẫn nhớ quan điểm của bạn về sự việc này, và tôi cũng cố gắng hình dung lại toàn bộ câu chuyện khi nó xảy ra. Khi vị lão nhân đứng ở đó, ông ấy đã thấy có thứ gì đó chạy qua vùng đầm lầy về phía mình; thứ đó khiến ông ấy hoảng sợ và bắt đầu chạy loạn xạ, cho đến khi kiệt sức và chết. Chính ông ấy đã chạy theo con đường u ám và hẹp này. Nhưng rốt cuộc, điều gì đã khiến ông ấy quay đầu bỏ chạy? Là một con chó canh cừu trên đầm lầy? Hay là một con chó săn lớn màu đen, im lặng và đáng sợ? Có phải có ai đó đang âm mưu gì đó phía sau không? Hay là người đàn ông da trắng, cảnh giác đó – Bái Nhậm Mô – có biết thêm những thông tin gì mà không nói ra? Mọi thứ đều trở nên rất bí ẩn, nhưng tôi luôn c

Kể từ lần gửi thư cho bạn lần trước, tôi lại gặp một người hàng xóm khác, đó là ông Franklin sống tại Lâu đài Raiford, cách chúng ta khoảng bốn dặm về phía nam. Ông ấy là một người già, có khuôn mặt đỏ và mái tóc bạc; tính cách của ông khá nóng nảy. Ông có một sở thích kỳ lạ đối với luật pháp của Đại Anh, và đã tiêu rất nhiều tiền của vào các vụ kiện tụng. Ông tham gia vào những cuộc tranh chấp chỉ để tìm niềm thú vị từ việc đó; dù đứng về phe nào đi nữa, ông cũng không quan tâm lắm, không lạ gì khi ông coi việc kiện tụng là một việc tốn kém. Đôi khi ông cắt đứt một con đường và công khai chống lại lệnh yêu cầu mở đường của giáo hội; đôi khi lại tự mình phá hủy cửa ra vào của người khác, tuyên bố rằng con đường này đã tồn tại từ rất lâu trước đây, và phản bác những cáo buộc xâm phạm mà chủ nhân ngôi nhà đó đưa ra. Ông am hiểu rất rõ về luật lệ cổ xưa và quyền lợi công cộng; đôi khi ông sử dụng kiến thức của mình để bảo vệ quyền lợi của người dân làng Fernworthy, nhưng đôi khi lại dùng nó để chống lại họ. Vì vậy, tùy thuộc vào những việc ông làm, hình ảnh của ông hoặc được người dân trong làng ca ngợi và diễu hành, hoặc bị họ đốt cháy để giải tỏa cơn giận dữ. Người ta nói rằng hiện tại ông vẫn còn bảy vụ kiện chưa được giải quyết; có lẽ những vụ kiện này sẽ khiến ông mất hết tài sản còn lại, và khiến ông trở thành một con ong bị bỏ độc, không còn gây hại cho ai nữa. Nếu bỏ qua những vấn đề liên quan đến luật pháp, thì ông thực sự là một người dễ mến. Tôi chỉ đề cập đến ông ấy một cách ngang qua thôi, bởi vì bạn đã yêu cầu tôi phải gửi cho bạn những thông tin về những người xung quanh chúng ta. Hiện tại, ông ấy đang bận rộn một cách kỳ lạ; với tư cách là một người yêu thích thiên văn học nghiệp dư, ông sở hữu một chiếc kính viễn vọng rất tốt, và ông đã lắp đặt nó trên mái nhà mình, dành cả ngày lẫn đêm để quan sát những khu đầm lầy, hy vọng tìm ra dấu vết của kẻ trốn tội đó. Nếu ông có thể tập trung hết sức lực vào việc này, thì mọi chuyện sẽ trở nên yên bình… Nhưng có tin đồn rằng ông đang muốn kiện bác sĩ Mạc Đình Mục về tội đào mộ trái phép mà không có sự đồng ý của người thân của người đã mất, bởi vì bác sĩ Mạc Đình Mục đã tìm thấy hộp sọ của một người thời kỳ Đồ đá mới tại một ngôi mộ cổ ở khu vực Langgang. Thực sự, ông Franklin đã góp phần làm phong phú thêm cuộc sống của chúng ta và mang lại cho chúng ta

Vấn đề đầu tiên liên quan đến bức điện thăm dò mà bạn đã gửi từ London nhằm xác nhận rằng Bái Nhậm Mô thực sự đang ở đây. Tôi đã giải thích với bạn rồi; lời khai của giám đốc bưu điện cho thấy nỗ lực đó hoàn toàn vô ích, chúng ta không thể chứng minh được điều gì cả. Tôi đã kể sự thật cho Henry Lý Tướng Quân biết, và theo phong cách thẳng thắn vốn có của ông ấy, ông ấy ngay lập tức gọi Bái Nhậm Mô đến để hỏi liệu anh ta có tự tay nhận bức điện đó hay không. Bái Nhậm Mô trả lời là có.

Hiện tại, anh ta đang bận rộn một cách kỳ lạ; với tư cách là một người yêu thích thiên văn học nghiệp dư, anh ta sở hữu một chiếc kính viễn vọng rất tuyệt vời.

Richard Gutshmidt, “Chó săn ở Bathory” (Stuart: Nhà xuất bản La Ba Đức · Luutz, 1903)

“Đứa bé đó đã tự tay đưa bức điện đó cho bạn à?” Henry Lý Tướng Quân hỏi.

Bái Nhậm Mô có vẻ hơi ngạc nhiên, ông suy nghĩ một lát trước khi trả lời:

“Không,” ông nói, “lúc đó tôi đang ở trong căn nhà nhỏ trên lầu; vợ tôi mới mang bức điện đó lên cho tôi.”

“Vậy bạn là người tự tay trả lời bức điện đó sao?”

“Không, tôi chỉ bảo vợ tôi nên trả lời như thế nào, sau đó cô ấy mới xuống lầu để viết lại.”

Tối hôm đó, Bái Nhậm Mô lại nhắc đến chuyện này để kiểm tra lại thông tin.

“Tôi không hiểu lắm, tại sao sáng nay ông lại đặt ra câu hỏi đó, Henry Lý Tướng Quân,” ông nói, “Tôi nghĩ, điều này không có nghĩa là vì những gì tôi đã làm mà ông mất lòng tin vào tôi chứ?”

Lúc này, Henry Lý Tướng Quân buộc phải cam đoan với ông rằng hoàn toàn không phải như vậy, và để an ủi ông, ông đã tặng cho ông một đống quần áo cũ. Bởi vì tất cả những thứ mới mua ở London đã được vận chuyển đến đây rồi.

Vợ của Bái Nhậm Mô đã thu hút sự chú ý của tôi; bà ấy trông mập mạp, chín chắn, rất kín đáo và đáng kính; gần như mang trong mình vẻ nghiêm túc kiểu Puritan. Thật khó để tưởng tượng ra một người nào lại ít xúc động hơn bà ấy. Nhưng tôi đã từng nói với bạn rồi, vào đêm đầu tiên tôi đến đây, tôi đã nghe thấy tiếng khóc nức nở của bà ấy… Kể từ đó, tôi đã không ít lần nhận thấy những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt bà ấy; có một nỗi buồn sâu sắc đang ăn mòn trái tim bà ấy.

Đôi khi tôi tự hỏi liệu trong lòng cô ấy có chứa đựng những nỗi áy náy nào không; đôi khi tôi lại nghi ngờ rằng Bái Nhậm Mô có lẽ là một kẻ bạo hành gia đình. Tôi luôn cảm thấy có điều gì đó bất thường, đáng ngờ về tính cách của người này… Nhưng những trải nghiệm nguy hiểm tối qua đã đưa tất cả những nghi ngờ đó đến thời điểm then chốt sắp được giải đáp.

Có lẽ chuyện này thực ra chẳng quan trọng lắm. Bạn biết đấy, tôi là người khó ngủ yên; thêm vào đó, trong ngôi nhà này, tôi phải luôn cảnh giác, nên giấc ngủ của tôi càng trở nên không yên ổn hơn bình thường. Đêm hôm qua, khoảng hai giờ sáng, tôi bị đánh thức bởi tiếng bước chân lén lút bên ngoài. Tôi bò dậy, mở cửa phòng và nhìn ra ngoài lén lút; một bóng đen dài in hằn trên nền hành lang. Đó là bóng dáng của một người đang cầm nến, đi nhẹ nhàng dọc theo hành lang, mặc áo sơ mi và quần dài, chân trần. Tôi chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của anh ta một cách mơ hồ, nhưng từ hình dáng đó, tôi nhận ra đó chính là Bái Nhậm Mô. Anh ta đi rất chậm, rất cẩn thận, mọi cử chỉ đều mang lại cảm giác bí ẩn, đáng ngờ.

Tôi đã từng nói với bạn rằng hành lang xung quanh hội trường bị một ban công ngăn cách, nhưng phía bên kia ban công, hành lang vẫn tiếp tục kéo dài. Tôi đã chờ đợi cho đến khi anh ta khuất dạng mới bám theo sau. Khi tôi tiến gần ban công, anh ta đã đi đến cuối hành lang; tôi nhìn thấy ánh sáng yếu ớt phát ra từ một cánh cửa mở, biết rằng anh ta đã bước vào một căn phòng. Vì những căn phòng này hiện tại không có đồ đạc nào và cũng không có ai ở, nên hành động của anh ta càng trở nên bí ẩn hơn. Ánh sáng trong phòng rất ổn định, có vẻ như anh ta đang đứng yên không hề di chuyển. Tôi lẳng lặng đi dọc theo hành lang, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào, rồi trốn ở góc cửa để nhìn vào bên trong.

Bái Nhậm Mô đang cúi người đứng bên cửa sổ, cầm nến gần kính cửa sổ, đầu nghiêng về một bên, hướng về vùng đầm lầy tối tăm. Khi anh ta nhìn chằm chằm vào đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên lo lắng và nghiêm túc. Anh ta đứng đó quan sát trong vài phút, sau đó thở dài một hơi thật sâu, và với một động tác bực bội, anh ta tắt nến. Tôi lập tức trở về phòng mình, và không lâu sau đó, tôi lại nghe thấy tiếng bước chân lẳng lặng của anh ta trở về. Sau một thời gian dài, khi tôi chuẩn bị ngủ thiếp đi, tôi nghe thấy tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa ở đâu đó, nhưng tôi không thể xác định được ngu