**Sir Henry Baskerville**

Bàn ăn sáng của chúng tôi đã được dọn dẹp gọn gàng từ rất sớm, và Sherlock Holmes đã mặc đồ ngủ đợi chờ cuộc gặp như đã hẹn. Vị khách hàng của chúng tôi rất đúng giờ; vừa mới đến 10 giờ sáng thì bác sĩ Mạc Đình Mục đã đến, cùng với một thiếu tá trẻ tuổi [61]. Người này có thân hình nhỏ nhắn nhưng cường tráng, đôi mắt đen láy, khoảng ba mươi tuổi, lông mày rậm rạp và khuôn mặt trông rất mạnh mẽ, hung hăng. Anh ta mặc bộ đồ Scotland màu hồng nhạt; qua vẻ ngoài có thể thấy anh ta là người đã trải qua nhiều thử thách và dành phần lớn thời gian cho các hoạt động ngoài trời. Tuy nhiên, ánh mắt điềm tĩnh và thái độ bình tĩnh của anh ta vẫn toát lên phong cách của một quý ông.

“Đây chính là Sir Henry Baskerville,” bác sĩ Mạc Đình Mục nói.

“À, đúng vậy,” Henry Lý Tướng Quân nói. “Thật kỳ lạ là, thưa ông Sherlock Holmes, ngay cả khi bạn tôi không khuyên tôi đến gặp ông vào sáng nay, tôi cũng sẽ tự mình đến thôi. Tôi biết ông là người giỏi giải quyết những vấn đề nhỏ nhặt. Sáng nay, tôi đã gặp phải một việc khiến tôi cực kỳ bối rối.”

“Hãy ngồi xuống đi, Henry Lý Tướng Quân. Ông muốn nói rằng ngay khi đến London, ông đã gặp phải một số chuyện kỳ lạ phải không?”

“Không, trước đây tôi luôn ở cùng một người bạn,” bác sĩ nói, “Chúng tôi chưa bao giờ nói đến việc đến khách sạn này.”

“Ừm, có vẻ như có ai đó rất quan tâm đến hành tung của các bạn đấy.” Sherlock Holmes nói và lấy ra từ phong bì một tờ giấy được gấp làm tư. Anh mở tờ giấy ra và trải nó ra trên bàn. Ở giữa tờ giấy có một dòng chữ được ghép lại bằng chữ in, viết rằng:

“Nếu bạn coi trọng giá trị của cuộc sống mình hoặc vẫn còn lý trí, hãy tránh xa khu đầm lầy ngay từ bây giờ.”

Chỉ có hai từ “khu đầm lầy” là được viết bằng mực.

“Bây giờ,” Sir Henry Baskerville nói, “Thưa ông Sherlock Holmes, có lẽ ông có thể giải thích cho tôi biết điều này có ý nghĩa gì? Và ai lại quan tâm đến chuyện của tôi đến thế?”

“Ông nghĩ sao về chuyện này, bác sĩ Mạc Đình Mục? Dù sao đi nữa, ông cũng phải thừa nhận rằng bức thư này không hề chứa yếu tố huyền bí nào đâu?”

Khu vực này thuộc về một ngôi làng có tên là “Charling”, và vì thế mới được đặt tên như vậy. Khu vực Charling Cross xuất hiện khá thường xuyên trong các câu chuyện kinh điển; Sherlock Holmes và Watson cũng thường xuyên đến ga xe điện Charling Cross. Trong vụ án “Kế hoạch Bruce-Pattington”, cái bẫy do các điệp viên nước ngoài thiết lập đã được đặt tại khách sạn Charling Cross. Samuel Johnson từng nhận định rằng, ngay cả một thế kỷ trước, khu vực Charling Cross cũng là nơi tập trung rất đông người.

Ngày nay, khu vực Charling Cross đã trở thành căn cứ chính của các nhà buôn sách cổ; cuốn sách “Số 84 phố Charling Cross” được Helen Hanff xuất bản vào năm 1970 và bộ phim được chuyển thể từ cuốn sách này đã khiến nơi này nổi tiếng khắp thế giới. Trong câu chuyện, một nữ nhà văn xinh đẹp đến từ New York đã kết bạn với một nhà buôn sách ở khu vực Charling Cross thông qua thư từ.

“Không, thưa ông. Nhưng rất có thể, người gửi bức thư này là người tin rằng toàn bộ sự việc này mang tính chất huyền bí [64].”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Ông Henry Lý Tướng Quân hỏi một cách vội vàng, “Tôi cảm thấy như hai người các ông biết về chuyện của tôi nhiều hơn cả bản thân tôi.”

“Trước khi ông rời khỏi căn phòng này, ông sẽ biết những gì chúng tôi biết, ông Henry Lý Tướng Quân, tôi cam đoan vậy.” Sherlock Holmes nói, “Hiện tại, xin hãy để chúng tôi tập trung vào bức thư thú vị này trước đã. Chắc chắn nó đã được viết và gửi đi vào tối hôm qua. Watson, có tờ *The Times* hôm qua không?”

“Đang được để ở góc kia kìa.”

“Làm ơn đưa cho tôi được không? Hãy mở trang bên trong ra, xin vui lòng, chính là trang có bài xã luận [65].” Anh ta nhanh chóng lướt qua từ trên xuống dưới, ánh mắt liếc qua các mục khác nhau, “Bài bình luận quan trọng này nói về tự do thương mại [66]; xin phép tôi đọc đoạn này cho các bạn nghe.”

Anh ta nhanh chóng lướt qua từ trên xuống dưới.

“‘Có thể bạn sẽ bị những lời nói dối mê hoặc, coi trọng tác động khuyến khích của các luật thuế đối với việc kinh doanh hay ngành công nghiệp của mình… Nhưng nếu suy nghĩ một cách lý trí và nhìn vào lâu dài, thì loại luật pháp này chắc chắn sẽ khiến đất nước xa rời sự giàu có, làm giảm giá trị tổng số hàng nhập khẩu, và từ đó làm giảm mức sống chung của người dân trên hòn đảo này.’ Watson, ông nghĩ sao về điều này?” Holmes hào hứng hỏi, vừa vỗ tay vừa nói, “Ông không nghĩ đây là một intuition đáng ngưỡng mộ sao?”

Mạc Đình Mục Bác sĩ nhìn Holmes với ánh mắt đầy hứng thú, trong khi Sir Henry Baskerville thì nhìn tôi với đôi mắt ngơ ngác.

“Tôi không hiểu nhiều về luật thuế,” Henry Lý Tướng Quân nói, “Nhưng tôi cảm thấy rằng, chỉ riêng về bức thư ngắn này thôi, chúng ta đã có phần đi chệch khỏi chủ đề rồi.”

“Ngược lại, tôi nghĩ chúng ta đang đúng vào chủ đề đấy, Henry Lý Tướng Quân. Watson biết nhiều hơn bạn tưởng về phương pháp mà tôi sử dụng… Nhưng có lẽ ngay cả ông ấy cũng không thể hiểu chính xác ý nghĩa của câu này.”

“Đúng vậy, tôi thừa nhận là tôi không thấy có mối liên hệ nào giữa hai điều này.”

“Nhưng thật đấy, Watson ạ, mối liên hệ giữa chúng lại rất chặt chẽ… Mỗi từ trong bức thư ngắn đều được lấy ra từ câu dài này: ‘bạn’, ‘của bạn’, ‘sinh’, ‘mệnh’, ‘lý trí’, ‘giá trị’, ‘xa rời’, ‘từ đây trở đi’, v.v… Bây giờ bạn vẫn không nhận ra những từ này được lấy từ đâu sao?”

“Trời ạ! Ông nói đúng rồi! Thật là thông minh!” Henry Lý Tướng Quân reo lên.

“Nếu vẫn còn nghi ngờ gì, thì sự thật là hai từ ‘xa rời’ và ‘từ đây trở đi’ đều được cắt ra từ cùng một nguồn; điều này đã đủ để loại bỏ mọi nghi ngờ rồi.”

“Ừm, hoàn toàn đúng!”

“Thật là không thể tin được, thưa ông Holmes…” Mạc Đình Mục Bác sĩ nhìn người bạn của tôi với vẻ kinh ngạc, “Nếu ai nói rằng những từ này được cắt ra từ báo chí, tôi vẫn có thể hiểu… Nhưng ông lại có thể chỉ ra đó là tờ báo nào, và còn nói rõ đó là đoạn xã luận quan trọng nào… Điều này thực sự là điều phi thường nhất mà tôi từng nghe.”

“Làm thế nào mà ông có thể làm được điều đó vậy?”

“Tôi nghĩ, bác sĩ, ông chắc hẳn có thể nói ra sự khác biệt giữa hộp sọ của người da đen và người Eskimo, phải không?”

“Tất nhiên.”

“Nhưng làm thế nào để phân biệt chúng nhỉ?”

“Bởi vì đó là sở thích đặc biệt của tôi; những khác biệt đó rất rõ ràng. Độ cao của xương lông mày, góc nghiêng của khuôn mặt, đường nét của xương hàm… cùng với nhiều yếu tố khác nữa…”

“Và đó cũng là một thói quen của tôi; những sự khác biệt ấy cũng rất rõ ràng, giống như sự khác biệt giữa người da đen và người Eskimo trong mắt ông vậy. Trong mắt tôi, kiểu chữ Bourgeois được sử dụng trên tờ *The Times* [68] và kiểu chữ kém chất lượng được dùng trên những tờ báo buổi tối chỉ có giá nửa xu cũng có những điểm khác biệt rõ rệt. Việc phân biệt các loại chữ in trên báo chí là một trong những kiến thức cơ bản đối với một chuyên gia criminology [69]. Tuy nhiên, thành thật mà nói, khi tôi còn rất trẻ, tôi cũng từng nhầm lẫn giữa tờ *Leeds Mercury* [70] và tờ *Western Morning Post* [71]. Nhưng kiểu chữ được sử dụng trong phần bình luận của *The Times* rất đặc biệt, nên không thể nhầm lẫn với các tờ báo khác được. Vì bức thư này được dán vào hôm qua, nên rất có thể chúng ta sẽ tìm thấy những dòng chữ này trên tờ báo hôm qua.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy là, thưa ông Holmes, có người đã dùng một cái kéo để cắt bức thư ngắn này…”

“Đó là loại kéo dùng để cắt móng tay,” Holmes nói. “Ông có thể thấy rằng lưỡi dao của chiếc kéo đó rất ngắn; người dùng kéo đã phải cắt hai lần mới cắt được từ ‘xa rời’.”

“Đúng vậy. Nghĩa là, người đó đã dùng một chiếc kéo có lưỡi dao ngắn để cắt từng chữ trong bức thư này, sau đó dùng keo để dán chúng lại…”

“Là keo dán,” Holmes tiếp tục. “Chúng được dán lên giấy bằng keo. Nhưng tôi muốn biết, tại sao từ ‘đầm lầy’ lại được viết bằng tay vậy?”

“Bởi vì anh ta không tìm thấy từ này trên báo. Các từ khác đều rất phổ biến, có thể tìm thấy trên bất kỳ tờ báo nào, nhưng từ ‘đầm lầy’ thì ít được sử dụng hơn nhiều.”

“À, thật là, giờ thì mọi thứ đều được giải thích rõ ràng rồi. Ông còn nhận thấy điều gì khác từ bức thư này nữa không, thưa ông Holmes?”

“Còn một hoặc hai dấu hiệu nữa có thể được nghiên cứu. Anh ta đã rất cẩn thận trong việc loại bỏ mọi manh mối. Địa chỉ trong bức thư được viết bằng nét chữ rất lộn xộn. Nhưng *The Times* không phải là tờ báo phổ thông mà mọi người đều đọc; ngoại trừ những người có trình độ học vấ

Vì vậy, chúng ta có thể giả định rằng bức thư này được viết bởi một người đã nhận được một nền giáo dục khá tốt, nhưng anh ta lại muốn chúng ta coi mình như một người không hề được giáo dục. Từ việc anh ta cố gắng che giấu chữ viết của mình, có vẻ như chữ viết đó có thể bị bạn nhận ra, hoặc có thể bị bạn thấy. Hơn nữa, bạn có thể nhận thấy rằng những chữ đó không được dán thành một đường thẳng; một số chữ được dán cao hơn những chữ khác rất nhiều. Chẳng hạn, từ “cuộc sống” thì lại nằm quá xa vị trí lý tưởng của nó. Điều này có thể cho thấy người cắt dán đã thiếu cẩn thận, hoặc đang trong tình trạng hồi hộp, hoặc lo lắng. Nhìn chung, tôi có xu hướng tin vào giả thuyết sau, bởi vì sự việc này rõ ràng là rất quan trọng đối với người soạn thảo bức thư này; họ khó có thể làm sai sót do sơ suất. Nếu họ đang lo lắng, thì đó lại đưa ra một vấn đề mới đáng chú ý: tại sao họ lại phải lo lắng? Bởi vì bất kỳ bức thư nào được gửi đi vào buổi sáng sớm đều sẽ đến tay họ trước khi Lý Tướng Quân rời khỏi khách sạn. Liệu người viết thư có sợ bị ai đó bắt gặp không… nhưng sợ ai đây?

“Bây giờ chúng ta đang chỉ đơn thuần là đoán mò mà thôi,” bác sĩ Mạc Đình Mục nói.

“Ừm, có thể nói là chúng ta đang so sánh các khả năng khác nhau và sau đó chọn ra cái phù hợp nhất với sự thật; đó chính là cách sử dụng trí tưởng tượng một cách khoa học. Tất nhiên, những dữ liệu thực tế đáng tin cậy luôn là điểm xuất phát cho mọi suy nghĩ của chúng ta. Bây giờ, còn một điều nữa… có lẽ bạn sẽ coi đó là sự đoán mò, nhưng tôi gần như chắc chắn rằng địa chỉ trên bức thư này đã được viết trong một khách sạn.”

“Bạn dựa vào điều gì để nói như vậy?”

“Nếu bạn kiểm tra kỹ lưỡng, bạn sẽ thấy rằng ngòi bút và mực đã gây ra không ít phiền toái cho người viết thư. Khi viết một chữ, ngòi bút đã hai lần cọ vào giấy, khiến mực bị văng ra ngoài. Trong quá trình viết một địa chỉ ngắn như vậy, mực đã ba lần khô đi, điều này cho thấy chai mực trong đó đã gần cạn hết. Hãy nghĩ xem… những cây bút máy và chai mực cá nhân hiếm khi gặp phải tình trạng này, huống chi cả hai điều này lại xảy ra cùng lúc. Nhưng bạn biết đấy, những cây bút máy và chai mực trong phòng khách sạn thì thường xuyên gặp phải tình trạng này. Vâng, tôi có thể nói một cách chắc chắn rằng, nếu chúng ta đến các khách sạn gần đường Charing Cross để kiểm tra các thùng rác giấy, chỉ cần tìm thấy phần còn lại của tờ *The Times* có những bình luận bị cắt đi, chúng ta sẽ ngay lập tức tìm ra người đã gửi bức thư k

“À?”

“Không có gì đặc biệt cả,” anh ấy nói rồi vứt tờ giấy sang một bên, “Đây chỉ là một tờ giấy trắng không có dấu hiệu gì cả. Tôi nghĩ chúng ta cũng chỉ có thể biết được những điều này từ bức thư kỳ lạ này thôi. À, đúng rồi, ông Henry Lý Tướng Quân, kể từ khi ông đến London, có xảy ra điều gì đáng chú ý không?”

“Ừm, không có gì cả, thưa ông Holmes Toàn Thư. Tôi nghĩ là chưa.”

“Ông chưa từng nhận thấy ai đang theo dõi mình, hoặc quan sát từng hành động của mình chứ?”

Đây là một trong những tờ báo quan trọng và phổ biến nhất, với cả phiên bản hàng ngày và tuần tin.

Richard Gutschmidt, *Chó săn ở Baskerville* (Stuart: Nhà xuất bản La Ba Đức · Lutz, 1903)

“Tôi cảm giác như mình vừa bước vào một cuốn tiểu thuyết đầy tình tiết kịch tính và ly kỳ,” vị khách của chúng tôi nói, “Tại sao lại theo dõi tôi chứ?”

“Chúng ta sẽ nói về vấn đề này. Trước khi bắt đầu, ông còn điều gì khác muốn chia sẻ không?”

“À, điều đó tùy thuộc vào việc các bạn cho rằng điều gì đáng để kể.”

“Theo tôi, bất kỳ điều bất thường nào trong cuộc sống hàng ngày đều đáng được chia sẻ.”

Henry Lý Tướng Quân mỉm cười.

“Về cuộc sống của người Anh, tôi còn biết không nhiều, bởi vì tôi hầu như luôn ở Mỹ và Canada. Nhưng tôi hy vọng việc mất một chiếc giày da không phải là chuyện bình thường trong cuộc sống hàng ngày ở đây, phải không?”

“Ông đã mất một chiếc giày da à?”

“Thưa ngài quý ông,” bác sĩ Mạc Đình Mục nói, “Chỉ là nó bị để nhầm chỗ thôi. Khi ông trở lại khách sạn, ông sẽ tìm thấy nó thôi. Đem chuyện nhỏ nhặt như thế này đến phiền ông Holmes Toàn Thư thì có ích gì chứ?”

“À, đúng là ông ấy hỏi tôi liệu có điều gì khác xảy ra ngoài cuộc sống hàng ngày không…”

“Đúng vậy,” ông Holmes Toàn Thư nói, “Dù điều đó có vẻ vô lý đến đâu đi nữa… Ông nói là ông đã mất một chiếc giày da phải không?”

“À, có lẽ là tôi để nhầm chỗ thôi. Tối qua tôi để cả hai chiếc giày bên ngoài cửa phòng, nhưng sáng nay thì chỉ còn lại một chiếc. Tôi cũng không hỏi được lý do tại sao từ người đánh giày cho mình. Điều tồi tệ nhất là đôi giày cao gót này tôi mới mua hôm qua trên đường bờ sông, vẫn chưa kịp mang đi đâu cả.”

“Nếu ông vẫn chưa mang chúng đi đâu, tại sao lại để chúng bên ngoài để đánh giày chứ?”

“Đó là đôi giày da cao gót màu nâu nhạt; chúng vẫn chưa được bôi dầu [72], vì vậy tôi đã để chúng ở bên ngoài.”

“Vậy có nghĩa là ngay khi ông đến London hôm qua, ông đã đi mua ngay một đôi giày da cao gót?”

“Tôi đã mua rất nhiều thứ; Mạc Đình Mục bác sĩ đã đồng hành cùng tôi trong suốt quá trình mua sắm. Bạn biết đấy, vì chúng ta sẽ sống như những quý ông ở đó, nên tôi cần phải mặc trang phục theo phong cách địa phương. Có lẽ lối sống mà tôi đã học được ở miền Tây nước Mỹ khiến tôi trông có vẻ hơi phóng khoáng… Ngoài những thứ khác, tôi còn mua đôi giày da màu nâu này – chỉ tốn sáu đô la – nhưng chưa kịp mang ra mặc thì một chiếc đã bị đánh cắp.”

“Nếu không thành đôi, thì thứ đó sẽ chẳng có ích gì cả,” Sherlock Holmes nói, “Tôi phải thừa nhận rằng tôi và Mạc Đình Mục bác sĩ đều nghĩ như vậy; chiếc giày bị mất kia chắc chắn sẽ sớm được tìm thấy.”

“Vậy thì, các quý ông ạ,” vị tiểu nam tước nói với giọng quyết tâm, “tôi nghĩ mình đã kể hết những gì mình biết. Bây giờ, đến lúc các bạn thực hiện lời hứa của mình rồi; hãy cho tôi biết rõ toàn bộ sự thật về những gì chúng ta đang làm.”

“Yêu cầu của ông rất hợp lý,” Sherlock Holmes trả lời, “Mạc Đình Mục bác sĩ, tôi nghĩ tốt nhất là bác hãy kể lại tất cả những gì bác biết, giống như cách bác đã kể cho chúng tôi nghe hôm qua.”

Nhận được sự khích lệ như vậy, vị bạn đồng nghiệp làm việc trong lĩnh vực khoa học này liền lấy bản thảo của mình ra từ túi và một lần nữa kể lại toàn bộ câu chuyện. Sir Henry Basserkell lắng nghe với sự chăm chú, thỉnh thoảng lại thốt lên vài tiếng ngạc nhiên.

“Vậy có nghĩa là tôi dường như đã thừa kế một gia tài đầy lời nguyền,” sau khi nghe xong cuộc kể dài, ông nói, “Tất nhiên, từ khi còn nhỏ, tôi đã nghe nói về con chó săn này; đó là câu chuyện mà gia đình chúng tôi rất thích kể… Nhưng trước đây, tôi chưa bao giờ coi nó là chuyện thật cả [73]. Nói ra thì, cái chết của chú tôi… À, chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi tôi đã cảm thấy bất an; cho đến nay, tôi vẫn chưa thể hiểu rõ nguyên nhân. Có vẻ như các bạn cũng chưa chắc chắn lắm liệu đây có phải là vụ án mà cảnh sát nên can thiệp, hay là việc mà một mục sư nên giải quyết.”

“Hoàn toàn đúng vậy.”

“Bây giờ lại xuất hiện lá thư này được gửi đến khách sạn của tôi… Tôi nghĩ đây chắc chắn không phải là sự trùng hợp.”

“Có vẻ như điều này cho thấy

“Vâng, thưa bác sĩ Mạc Đình Mục,” Holmes nói.

“Còn một điều nữa,” Holmes tiếp tục, “Người đó không có ý xấu gì với ngài; anh ta chỉ muốn cảnh báo ngài phải coi chừng những nguy hiểm tiềm ẩn.”

“Có lẽ họ làm vậy vì mục đích cá nhân của họ, muốn khiến tôi sợ hãi và rời đi.”

“À, tất nhiên, điều đó cũng có thể xảy ra. Tôi rất biết ơn ngài, bác sĩ Mạc Đình Mục, vì ngài đã giúp tôi nhận ra nhiều khả năng thú vị liên quan đến vụ việc này. Nhưng hiện tại, có một vấn đề rất thực tế cần được quyết định, Henry Lý Tướng Quân… Đó là liệu ngài có nên đến khu vườn Sắc Quý Lâu Trang hay không?”

“Tại sao tôi lại không nên đến?”

“Có vẻ như nơi đó đang ẩn chứa những nguy hiểm.”

“Những nguy hiểm mà ngài đề cập, liệu chúng xuất phát từ con quỷ đang ám ảnh gia đình tôi, hay từ một người cụ thể nào đó?”

“À, đó chính là điều chúng ta cần tìm hiểu rõ.”

“Dù nguy hiểm đó là gì đi nữa, câu trả lời của tôi là rõ ràng: Trong địa ngục không hề có quỷ dữ, thưa ông Holmes… Và trên thế giới này, không ai có thể ngăn cản tôi trở về quê hương mình. Có thể coi đây là câu trả lời cuối cùng của tôi.” Khi nói ra những lời này, đôi lông mày dày của ông nhíu lại, khuôn mặt cũng đỏ bừng lên… Rõ ràng, tính cách nóng nảy của gia đìnhBá Sĩ Cốc Vĩ vẫn còn ảnh hưởng đến người thừa tự duy nhất còn sống sót của họ.

“Đồng thời,” ông tiếp tục, “Tôi vẫn chưa kịp suy nghĩ kỹ về tất cả những thông tin các bạn vừa cho tôi biết. Đây là một vấn đề rất quan trọng; không thể chỉ qua một cuộc trò chuyện mà tôi có thể hiểu hết mọi thứ và đưa ra quyết định được. Tôi mong được một mình trong vài giờ để suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định. Này, ông Holmes, bây giờ đã là 11 giờ rưỡi rồi; tôi cần phải trở về khách sạn ngay. Ông và bạn đồng hành Watson, liệu có thể đến dùng bữa trưa cùng chúng tôi vào khoảng hai giờ chiều không? Lúc đó, tôi sẽ có thể nói rõ hơn cho các bạn biết mức độ shock mà vụ việc này đã gây ra cho tôi.”

“Watson, có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì cả.”

“Vậy thì hãy đợi chúng tôi nhé. Tôi sẽ gọi một chiếc xe ngựa cho ngài, được không?”

“Tôi thà đi bộ hơn… Sự việc này thực sự khiến tôi rất xúc động.”

“Tôi rất vui được đi dạo cùng ngài để bình tĩnh lại tâm trạng,” người bạn đồng hành của ông nói.

“Vậy thì hẹn gặp lại nhau lúc hai giờ nhé. Tạm biệt! Chúc ngày mới tốt lành!”

Chúng tôi nghe th

Bỗng nhiên, Sherlock Holmes đã từ một người lười biếng, mơ hồ trở thành một người nhanh nhẹn và hoạt bát.

“Hãy mặc đầy đủ quần áo đi, Watson, nhanh lên! Chúng ta không thể lãng phí thêm chút thời gian nào nữa!” Anh ấy vội vàng mặc quần áo rồi chạy ra khỏi nhà; chỉ trong vài giây sau, anh đã sẵn sàng để cùng tôi xuống lầu và ra đường. Phía trước chúng tôi, cách khoảng hai trăm thước về hướng Oxford Street, vẫn có thể nhìn thấy bác sĩ Mạc Đình Mục và NgàiBá Sĩ Cốc Vĩ.

“Có nên tôi chạy đến gọi họ lại không?”

“Trời ơi! Đừng làm vậy, Watson yêu quý của tôi. Chỉ cần bạn đồng hành cùng tôi thôi là tôi đã rất mãn nguyện rồi… Trừ khi bạn không muốn. Những người bạn của chúng ta thực sự rất thông minh; đây quả là một buổi sáng lý tưởng để đi dạo.”

Anh ấy tăng tốc bước đi cho đến khi khoảng cách giữa chúng tôi và họ giảm xuống còn một nửa. Sau đó, chúng tôi tiếp tục theo sau họ, giữ khoảng cách khoảng một trăm thước, và cùng họ đi vào Oxford Street, rồi rẽ vào Regent Street. Có lúc, hai người bạn của chúng tôi dừng lại để nhìn vào cửa sổ của một cửa hàng; Sherlock Holmes cũng nhìn theo. Một lúc sau, anh ấy bất ngờ reo lên một tiếng, và theo hướng ánh mắt háo hức của anh, tôi nhìn thấy một chiếc xe ngựa hai bánh, trên đó có một người đàn ông; chiếc xe ban đầu đang đậu ở bên kia đường, nhưng bây giờ đã bắt đầu di chuyển về phía trước.

“Đó chính là người chúng ta đang tìm kiếm, Watson… Nhanh lên!”

“Đó chính là người chúng ta đang tìm kiếm, Watson… Dù không thể làm được gì, ít nhất chúng ta cũng nên nhìn rõ hình dáng của họ.”

Trong chốc lát, tôi nhìn thấy khuôn mặt của một người đàn ông với bộ râu đen dày và đôi mắt hung hãn đang quay đầu về phía chúng tôi qua cửa sổ bên hông xe ngựa. Bỗng nhiên, cửa sổ trượt trên nóc xe mở ra; người đàn ông đó gọi gì đó với người lái xe, và chiếc xe ngựa liền lao đi như điên cuồng theo hướng Regent Street. Sherlock Holmes vội vàng nhìn quanh, tìm một chiếc xe khác, nhưng không thấy chiếc nào cả. Anh ấy lao theo chiếc xe đó, cố gắng đuổi kịp, nhưng chiếc xe chạy quá nhanh, và trong chốc lát đã biến mất khỏi tầm mắt chúng tôi.

Trong chốc lát, tôi nhìn thấy khuôn mặt của một người đàn ông với bộ râu đen dày và đôi mắt hung hãn đang quay đầu về phía chúng tôi qua cửa sổ bên hông xe ngựa…

“Ôi,” Sherlock Holmes thở hổn hển, khuôn mặt tái nhợt, bước ra khỏi dòng xe cộ ồn ào, và nói với vẻ tức giận: “Chúng ta đã bao giờ gặp phải vận may xấu đến thế này và làm những

“Người đó là ai vậy?”

“Tôi cũng không thể nghĩ ra được.”

“Có phải là một điệp viên không?”

“Hừm… Dựa vào những gì chúng ta đã nghe được, rõ ràng là kể từ khi ôngBá Sĩ Cốc Vĩ đến thành phố này, ông ấy đã bị người ta theo dõi sát sao. Nếu không, làm sao họ có thể biết ngay được ông ấy đang ở khách sạn Northumberland? Nếu hôm trước họ đã bắt đầu theo dõi ông ấy, tôi dám chắc rằng ngày hôm sau họ vẫn sẽ tiếp tục làm vậy. Có lẽ bạn cũng đã để ý thấy rồi… Khi bác sĩ Mạc Đình Mục kể lại câu chuyện huyền thoại đó, tôi đã hai lần đi đến cửa sổ.”

“Đúng vậy, tôi nhớ rồi.”

“Tôi đang tìm những người giả vờ đi dạo trên đường, nhưng tôi chẳng thấy ai cả. Chúng ta đang đối mặt với một kẻ rất khôn ngoan đây, Watson. Vụ việc này rất phức tạp… Mặc dù tôi vẫn chưa chắc liệu họ có ý định tốt hay xấu, nhưng tôi nghĩ họ là những người có năng lực và trí tuệ. Sau khi bạn bè của chúng ta rời đi, tôi lập tức đi theo họ, chỉ để tìm ra người đang theo dõi họ âm thầm. Kẻ đó thật quá khôn ngoan… Họ thậm chí còn cẩn thận đến mức không dám đi bộ bình thường; họ chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa, để có thể theo sát họ từ phía sau hoặc vượt lên phía trước, nhằm tránh bị phát hiện. Điều này còn có một lợi ích đặc biệt nữa: nếu họ đi xe ngựa, họ vẫn có thể tiếp tục theo dõi họ ngay lập tức. Tuy nhiên, cách làm này cũng có một nhược điểm rõ ràng…”

“Đó là họ buộc phải giao quyền kiểm soát cho người lái xe.”

“Hoàn toàn đúng vậy.”

“Thật đáng tiếc là chúng ta không ghi nhớ được biển số xe.”

“Watson yêu quý của tôi… Dù lúc đó tôi có phản ứng hơi vụng về, bạn cũng không thể nào tin rằng tôi đã quên mất cả biển số xe đâu nhé. Biển số là No.2704… Đó chính là chiếc xe mà chúng ta đang tìm kiếm. Nhưng hiện tại, nó vẫn chưa có ích gì đối với chúng ta.”

“Tôi không thể hiểu được làm thế nào trong tình huống đó, bạn vẫn có thể làm tốt hơn được.”

“Ngay khi nhìn thấy chiếc xe đó, tôi lẽ ra nên quay người trở lại ngay lập tức. Sau đó, tôi nên bình tĩnh thuê một chiếc xe khác, duy trì khoảng cách nhất định để theo dõi chiếc xe đó… Hoặc thậm chí, tôi có thể lái xe đến khách sạn Northumberland để chờ đợi, điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với bây giờ. Khi người mà chúng ta không biết danh tính đó theo ôngBá Sĩ Cốc Vĩ trở về nhà, chúng ta vẫn có thể tiếp tục theo dõi họ, xem họ sẽ đến đâu. Nhưng lúc đó, do sự vội vàng và thiếu cẩn thận của

“Bây giờ việc theo dõi họ nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa,” Holmes nói, “Khi kẻ đang theo dõi đã rời đi thì sẽ không bao giờ quay trở lại đâu. Chúng ta cần phải xem xét lại những lá bài mà chúng ta vẫn còn trong tay, và quyết định xử lý chúng một cách hiệu quả. Bạn có thể nhận ra khuôn mặt của người trong chiếc xe đó không?”

“Tôi chỉ có thể nhận ra bộ râu của anh ta.”

“Tôi cũng vậy — vì vậy tôi đoán rằng đó có lẽ là một bộ râu giả. Đối với một người thông minh và tỉ mỉ như vậy, bộ râu ấy chỉ có tác dụng che giấu khuôn mặt của anh ta mà thôi. Hãy vào đây, Watson!”

Ông bước vào một văn phòng bưu chính địa phương [74], nơi mà ông được giám đốc chào đón nồng nhiệt.

“À, Wilson, tôi nhớ bạn vẫn chưa quên vụ án nhỏ mà tôi từng may mắn được giúp đỡ bạn, phải không?”

“Không, thưa ngài, tất nhiên là tôi không quên. Ngài đã cứu vãn danh tiếng của tôi, thậm chí có lẽ còn cứu mạng tôi nữa [75].”

“Người bạn thân mến của tôi, bạn đang nói quá đấy. Wilson, tôi nhớ rằng dưới trướng bạn có một cậu bé tên Carterley, người đã thể hiện ra khá nhiều tài năng trong cuộc điều tra đó.”

“Đúng vậy, thưa ngài, cậu ấy vẫn đang làm việc cho chúng tôi.”

“Có thể gọi cậu ấy ra đây được không? Cảm ơn bạn! Tôi cũng mong bạn có thể giúp tôi đổi tờ tiền 5 bảng này thành tiền lẻ.”

Một cậu bé khoảng mười bốn tuổi, trông rạng rỡ và thông minh, đã đến theo lời gọi của giám đốc. Cậu đứng đó, nhìn người thám tử nổi tiếng này với vẻ kính trọng sâu sắc.

“Hãy đưa cuốn cẩm nang khách sạn [76] này cho tôi,” Holmes nói, “Cảm ơn! À, Carterley, đây có tên của 23 khách sạn, tất cả đều nằm gần đường Charing Cross. Bạn thấy chưa?”

“Thấy rồi, thưa ngài.”

“Bạn cần phải đến từng khách sạn một.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Mỗi khi đến một khách sạn, bạn hãy đưa cho người gác cửa một xu; đây là 23 xu.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Bạn hãy nói với họ rằng bạn muốn xem những tờ báo cũ của ngày hôm qua. Bạn cứ nói rằng bạn đã gửi nhầm một bức điện quan trọng và đang tìm kiếm nó. Hiểu chưa?”