Lời nguyền của gia tộc Baskerville

“Tôi có một bản thảo trong túi mình,” vị bác sĩ nói.

“Khi ông bước vào nhà, tôi đã để ý đến điều đó rồi,” bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes tiếp lời.

“Đó là một bản thảo cũ.”

“Nó được viết vào đầu thế kỷ 18… trừ khi nó bị giả mạo.”

“Làm sao ông có thể xác định chính xác niên đại của nó như vậy, thưa ngài?”

“Khi ông nói chuyện, tôi thấy phần ngoài của bản thảo hiển thị ra khoảng một hoặc hai inch. Nếu không thể ước lượng niên đại của một tài liệu mà sai lệch không quá mười năm, thì thật là không xứng đáng gọi mình là chuyên gia. Có lẽ ông đã đọc qua bài viết ngắn của tôi về chủ đề này [26] rồi đấy. Theo đánh giá của tôi, bản thảo này được viết vào năm 1730.”

“Niên đại chính xác là năm 1742,” vị bác sĩ lấy bản thảo ra từ túi áo và nói. “Đây là lá thư gia đình truyền lại từ đời này sang đời khác; Ngài Baskerville đã giao nó cho tôi. Ba tháng trước, cái chết đột ngột của ông ấy đã gây ra một làn sóng hoang mang lớn ở Devonshire. Có thể nói, tôi vừa là bác sĩ riêng của ông ấy, vừa là người bạn thân thiết của ông ấy. Ông ấy là một người có ý chí mạnh mẽ, thông minh, thực dụng… và cũng giống như tôi, có phần hơi nhàm chán. Ông ấy coi trọng bản thảo này rất nhiều và đã sẵn sàng đối mặt với kết cục đó trong lòng; và cuối cùng, số phận của ông ấy quả thực giống hệt những gì được viết trong lá thư này.”

Bìa sách “Chú chó săn của gia tộc Baskerville”

Tiểu thuyết có bản quyền 6 xu (London: Công ty Cơ Đốc · Newnes, 1912)

Sherlock Holmes nhận lấy bản thảo và trải nó ra trên đùi mình.

“Watson, hãy chú ý xem nhé – việc thay đổi cách sử dụng chữ ‘S’ dài và ‘S’ ngắn chính là một trong những đặc điểm giúp tôi xác định niên đại của nó.”

Tôi nghiêng đầu nhìn vào tờ giấy đã ngả màu vàng, cùng những dòng chữ phai màu trên đó. Phía trên có ghi dòng chữ “Vườn Baskerville”, và phía dưới là những con số lớn, viết một cách vội vã: “1742[28]”.

“Có vẻ như đây là một bản ghi về điều gì đó…”

“Đúng vậy, đó là một truyền thuyết được truyền down trong gia tộc Baskerville.”

“Nhưng tôi e rằng lý do ông đến tìm tôi để thảo luận, có lẽ là một vấn đề thực tế và có ý nghĩa hơn nhiều so với điều này, phải không?”

“Đây là một vấn đề đang ở ngay trước mắt chúng ta, một việc cực kỳ thực tế và khẩn cấp; quyết định phải được đưa ra trong vòng 24 giờ tới. Tuy nhiên, bản thảo này không dài lắm, và nó có mối liên hệ mật thiết với điều tôi sẽ nói tiếp sau đây. Nếu các bạn không phản đối, tôi xin đọc nó cho các bạn nghe.”

Holmes tựa người vào lưng ghế, hai tay đặt chéo nhau, nhắm mắt lại, tỏ vẻ không quá quan tâm đến chuyện đó. Mạc Đình Mục đưa bản thảo ra nơi có ánh sáng rõ hơn, rồi bắt đầu đọc lên câu chuyện kỳ lạ và cổ xưa này bằng giọng nói cao vút nhưng khàn đục:

Mạc Đình Mục bắt đầu đọc bản thảo.

Richard Gutshmidt, “Con Chó Săn của Baskerville” (Stuart: Nhà xuất bản La Ba Đức · Lutz, 1903)

Sidney Pechett, “Tạp chí Bãi biển”, 1901

“Có rất nhiều giả thuyết về nguồn gốc của ‘Con Chó Săn của Baskerville’. Là một người thừa kế trực tiếp của Hugo Baskerville, tôi đã nghe cha tôi kể lại chuyện này, và cha tôi lại được nghe từ chính ông nội tôi. Lý do tôi muốn ghi chép nó lại là vì tôi tin rằng chuyện này thực sự đã xảy ra. Các con yêu quý, hy vọng các con tin rằng vị thần công bằng sẽ trừng phạt những kẻ có tội, nhưng cũng sẽ khoan dung đối với họ nếu họ cầu nguyện và ăn năn; ngay cả những tội lỗi nặng nề nhất cũng có thể được tha thứ. Các con hãy rút ra bài học từ câu chuyện này, và đừng sợ hãi vì những hậu quả xấu xa mà tổ tiên chúng ta đã phải gánh chịu. Chỉ cần các con sống chân thành và tốt bụng trong tương lai, những nỗi đau sâu sắc mà gia đình chúng ta đã trải qua sẽ không bao giờ tái diễn với chúng ta – những đời con cháu suy tàn này.”

“Người ta kể rằng vào thời kỳ cuộc nổi loạn lớn đó (tôi thực sự khuyên các con nên đọc những tác phẩm lịch sử do Bá tước Claremont [29] viết), khu đất Baskerville đã thuộc về một người tên Hugo Baskerville… Không thể phủ nhận rằng ông ta là một kẻ thô lỗ, vô tín đến cùng cực. Thành thật mà nói, nếu chỉ dừng lại ở đó, người dân trong vùng có thể đã tha thứ cho ông ta, bởi vì ở khu vực này, chưa bao giờ ai coi trọng đạo đức tôn giáo một cách nghiêm túc cả. Hơn nữa, tính kiêu ngạo và tàn nhẫn của ông ta đã được mọi người biết đến khắp vùng Tây. Nhưng mọi chuyện bắt đầu thay đổi khi ông Hugo tình cờ yêu say đắm… nếu cái ham muốn hèn hạ của ông ta còn xứng đáng được gọi bằng một từ ngữ trong sáng như vậy… con gái của một gia đình nông dân sống gần khu đất Baskerville.”

Cô gái này vốn nổi tiếng là người luôn cẩn thận trong lời nói và hành động, nên tự nhiên cô rất sợ hãi trước người đàn ông có tiếng xấu xa như anh ta, và đã cố gắng mọi cách để tránh xa anh ta. Thời gian trôi qua như vậy, cho đến ngày Lễ Michael [30], ông Hugo đã tìm hiểu rõ rằng cha mẹ cô đều đi vắng, sau đó cùng với năm sáu người bạn lang thang, xấu xa, lén lút đột nhập vào nhà cô và bắt cóc cô đi. Họ đưa cô đến biệt thự, nhốt cô trong một căn phòng nhỏ ở tầng trên, còn ông Hugo cùng bạn bè thì ngồi lại tiệc tùng, uống rượu đến tối khuya. Lúc đó, cô gái tội nghiệp ở tầng trên nghe thấy tiếng hát ầm ĩ, tiếng la hét dưới lầu và những lời lẽ tục tĩu không thể chịu đựng được, đã hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh. Người ta nói rằng những lời ông Hugo Basckerville nói khi say rượu, bất kỳ ai dám lặp lại chúng đều sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề từ thần linh. Cuối cùng, nỗi sợ hãi cực độ đã thúc đẩy cô làm ra một hành động mà ngay cả những người can đảm và nhanh nhẹn nhất cũng sẽ cảm thấy nản lòng: cô trèo ra khỏi cửa sổ, bám vào những cây dây leo bao phủ bức tường phía nam (những cây dây leo đó vẫn còn đó đến ngày nay), trườn xuống từ dưới mái nhà, sau đó chạy qua đầm lầy về nhà mình. Biệt thự của cô cách nhà cô khoảng chín dặm.

Một lúc sau, ông Hugo rời khỏi những vị khách, mang theo thức ăn và rượu – có lẽ còn có những thứ tồi tệ hơn nữa – để tìm “con mồi” của mình, nhưng anh ta phát hiện ra rằng con chim nhỏ trong lồng đã trốn mất. Bạn có thể tưởng tượng được cảnh tượng lúc đó: ông Hugo như điên cuồng lao xuống lầu, nhảy lên bàn ăn lớn, đá văng hết các chai rượu và đĩa gỗ trên bàn. Anh ta hét lên trước mặt bạn bè rằng nếu tối hôm đó anh ta có thể bắt lại được cô gái đó, anh ta sẵn lòng dâng hiến cả thân xác và linh hồn mình cho quỷ dữ. Khi những kẻ ham chơi, phóng đãng kia bị cơn giận dữ của anh ta làm cho sững sờ, có một kẻ hung ác nhất – có lẽ vì anh ta uống nhiều rượu hơn những người khác – đã đề nghị nên thả chó săn ra để truy đuổi cô gái đó. Nghe vậy, ông Hugo không do dự gì nữa, chạy ra ngoài, gọi người coi ngựa chuẩn bị ngựa và xe ngựa, sau đó thả tất cả những con chó trong chuồng ra ngoài, dùng chiếc khăn đầu mà cô gái để lại để cho những con chó ngửi, rồi chúng đồng loạt lao theo dấu vết mà cô gái để lại, trong tiếng sủa ầm ĩ, những con chó đó lao vào đầm lầy dưới ánh tr

Cuối cùng, những tâm trí điên rồ của họ cũng bắt đầu tỉnh táo lại một chút; 13 người đó cùng nhau lên ngựa và bắt đầu truy đuổi kẻ bị truy nã. Ánh trăng sáng rõ chiếu xuống họ; họ dựa sát vào nhau và phi nhanh theo con đường mà cô gái kia phải đi để về nhà.

Khi họ đã đi được khoảng mười hai dặm, họ gặp một người chăn cừu ban đêm đang ở trong đầm lầy. Họ hét lớn hỏi anh ta có thấy con mồi của họ không. Người chăn cừu đó sợ hãi đến mức gần như không thể nói ra lời nào; sau một lúc, anh ta cuối cùng cũng nói rằng anh ta thực sự đã thấy cô gái đáng thương đó, và phía sau cô ấy là một đàn chó săn đang theo sát. “Tôi còn thấy nhiều hơn thế nữa,” anh ta nói, “Hugo Baskerville cũng đã cưỡi con ngựa đen của mình đi qua đây, và còn có một con chó săn to lớn, giống như quỷ dữ, cũng đi theo sau ông ấy mà không hề phát ra tiếng động nào. Lạy Chúa, xin đừng để con chó như vậy theo sau tôi!” Nhóm người say xỉn đó mắng người chăn cừu vài câu rồi lại tiếp tục lên ngựa tiếp tục hành trình. Nhưng không lâu sau đó, họ lại cảm thấy lạnh run vì họ nghe thấy tiếng ngựa chạy trong đầm lầy; sau đó, họ thấy con ngựa đen đó chạy ngang qua bên cạnh họ, miệng ngựa phun bọt trắng, yên ngựa trống không, dây cương thì lê trên mặt đất. Từ đó trở đi, những kẻ lầm lạc đó không còn dám đi một mình nữa, bởi vì một nỗi sợ hãi khủng khiếp đã bao trùm lấy họ. Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục tiến về phía trước trong đầm lầy. Không nghi ngờ gì nữa, nếu họ chỉ đi một mình ở đó, họ đã sớm quay ngựa trở về từ lâu rồi. Họ cứ thế từ từ tiến lên, và cuối cùng cũng đuổi kịp đàn chó săn đó. Những con chó săn vốn nổi tiếng vì sự dũng cảm và giống loại tốt này, lúc này lại tụ tập lại thành một đám ở cuối một con hẻm sâu, liên tục phát ra những tiếng gầm rú khàn khàn; một số có lẽ đã bỏ chạy mất, còn những con khác thì lông dựng đứng, mắt trừng trừng nhìn về phía một con hẻm hẹp phía trước.

Nhóm người đó dừng ngựa lại; có thể thấy, lúc này họ đã tỉnh táo hơn nhiều so với khi bắt đầu hành trình. Hầu hết mọi người đều không muốn tiếp tục đi nữa, nhưng có ba người can đảm nhất – có lẽ là những người say nhất – vẫn tiếp tục cưỡi ngựa đi xuống con hẻm. Phía trước xuất hiện một khoảng đất bằng phẳng rộng lớn, giữa đó có hai cái cột đá cao vút – những thứ được dựng lên bởi ai đó từ thời xa xưa, và cho đến ngày nay v

Đúng lúc họ đang nhìn thấy con quái vật kia xé nát cổ Hugo Baskerville, nó quay đầu về phía họ với đôi mắt lấp lánh và cái miệng đầy nước bọt. Ba người hoảng sợ đến mức la hét lên và vội vàng quay ngựa chạy trốn; trong khi đi qua vùng đầm lầy, họ vẫn không ngừng la hét. Người ta nói rằng một trong số họ đã chết vì sợ hãi vào đêm hôm đó, còn hai người kia thì suýt phát điên mãi mãi sau đó.

Nhóm các cột đá hình vòng gần Drusenstein

“Khám Phá Dartmoor”, J.Ll.W. Peache (1895)

“Cô gái tội nghiệp ấy nằm giữa khoảng đất trống; cô ấy đã ngã chết vì sợ hãi và kiệt sức.”

“Con trai của tôi ơi, đây chính là nguồn gốc của con chó săn huyền thoại kia… Người ta nói rằng từ đó trở đi, con chó ấy liên tục quấy rối gia đình chúng ta một cách khủng khiếp. Tôi viết lại chuyện này vì tôi tin rằng việc hiểu rõ nguyên nhân của mọi chuyện sẽ giúp giảm bớt những nỗi sợ hãi không cần thiết so với những lời đồn đại và suy đoán vô căn cứ. Không thể phủ nhận rằng trong gia đình chúng ta, có rất nhiều người đã chết một cách đột ngột, bi thảm và bí ẩn… Hy vọng rằng Chúa sẽ che chở chúng ta, và không để những hình phạt ấy ập xuống đầu thế hệ thứ ba hay thứ tư của chúng ta nữa… Bởi vì chúng ta luôn tuân theo lời dạy của Kinh Thánh. Con trai của tôi ơi, nhân danh Chúa, tôi yêu cầu các con phải hết sức cẩn thận, và tuyệt đối tránh đi qua vùng đầm lầy vào ban đêm – lúc những thế lực ác độc đang hoành hành.”

“Đây là bức thư gia đình mà Hugo Baskerville để lại cho hai người con trai của mình, Roger và John… Ông ấy đặc biệt dặn dò họ không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào về chuyện này với em gái họ, Elizabeth.”

Sau khi đọc xong bản ghi kỳ lạ này, bác sĩ Mạc Đình Mục đưa kính lên trán và nhìn chằm chằm vào bộ sách Sherlock Holmes. Sherlock Holmes buồn ngáp một cái rồi vứt tàn thuốc vào lửa lò.

“Con quái vật kinh hoàng đó… chính là một con vật to lớn, màu đen…”

“Chỉ có vậy thôi à?” anh ấy hỏi.

“Bác không thấy thú vị sao?”

“Đối với một người say mê sưu tầm những câu chuyện huyền thoại thì có lẽ sẽ rất thú vị đấy.”

Bác sĩ Mạc Đình Mục lại lấy ra một tờ báo gấp từ túi quần.

“Thưa ông Sherlock Holmes, bây giờ tôi muốn kể cho ông nghe một sự kiện mới diễn ra gần đây… Đây là tờ báo *Devonshire Chronicle* ngày 14 tháng 6 năm nay.”

“Phía trên có một đoạn ghi ngắn về cái chết của Sà Châu · Nam tướcBá Sĩ Cốc Vĩ cách đây không lâu.”

Người bạn của tôi nghiêng người về phía trước, vẻ mặt cũng trở nên chăm chú hơn.

Vị khách của chúng tôi lại đeo kính vào và tiếp tục đọc:

“Cái chết đột ngột của Sà Châu · Nam tướcBá Sĩ Cốc Vĩ gần đây đã khiến cả hạt này vô cùng tiếc thương. Người ta biết rằng ông ấy rất có khả năng được đề cử làm ứng cử viên của Đảng Tự do cho khu vực bầu cử trung tâm hạt Devon [37]. Mặc dù ông mới chỉ sống tại dinh thự Ba Sắc Quý Lâu Trang Vườn được một thời gian ngắn, nhưng sự chân thành và hào phóng của ông đã giành được sự kính trọng từ người dân xung quanh. Trong thời buổi hiện nay, khi những kẻ giàu có mới nổi xuất hiện ngày càng nhiều, việc một người xuất thân từ gia đình danh giá như Sà Châu có thể trở nên giàu có và trở về quê hương để phục hồi danh tiếng của gia đình đã gặp phải nhiều khó khăn, thật là điều đáng mừng. Ai cũng biết rằng Sà Châu nam tước đã đầu tư và trở nên giàu có ở Nam Phi. Nhưng ông đã thông minh khi rút lui hoàn toàn, mang theo số tiền kiếm được trở về Anh. Chỉ hai năm sau khi bắt đầu công việc tu sửa dinh thự Ba Sắc Quý Lâu Trang Vườn, kế hoạch xây dựng và trang trí quy mô lớn của ông đã trở thành đề tài được mọi người bàn tán. Giờ đây, kế hoạch đó đã bị gián đoạn vì cái chết của ông. Vì ông không có con cái, ông đã công khai tuyên bố rằng trong suốt cuộc đời mình, toàn bộ khu vực này sẽ được ông hỗ trợ tài chính, vì vậy, rất nhiều người cảm thấy đau buồn trước cái chết đột ngột của ông. Về những khoản quyên góp hào phóng của ông cho các tổ chức từ thiện địa phương và hạt này, chúng tôi cũng thường xuyên đưa tin về điều đó.”

“Kết quả khám nghiệm tử thi vẫn chưa đủ để làm rõ những chi tiết liên quan đến cái chết của Sà Châu nam tước, ít nhất là vẫn chưa đủ để loại bỏ những tin đồn do mê tín dân gian gây ra. Không có lý do gì để nghi ngờ rằng cái chết của ông có liên quan đến hành vi phạm tội hay nguyên nhân phi tự nhiên. Sà Châu nam tước là một người đàn ông góa vợ; có thể nói rằng ông là một người hơi kỳ lạ về mặt tinh thần. Mặc dù ông rất giàu có, nhưng thói quen sinh hoạt cá nhân của ông lại rất đơn giản. Tại dinh thự Ba Sắc Quý Lâu Trang Vườn, chỉ có vợ chồng Bái Nhậm Mô làm người hầu. Người chồng đóng vai trò quản lý, còn người vợ thì giữ vai trò người quản gia. Lời khai của họ – đã được xác nhận bởi lời kể của một số người bạn – cho thấy rằng Sà Châu nam tước từng có những dấu hiệu sức khỏe yếu k

Bạn bè và bác sĩ riêng của người tử vong cũng đưa ra những kết luận tương tự.

“Sự thật về vụ án khá đơn giản. Ông Sà Châu ·Bá Sĩ Cốc Vĩ có thói quen mỗi tối trước khi đi ngủ, ông đều đi dạo dọc theo con đường được bao quanh bởi những cây thông nổi tiếng trong khu vườn Sắc Quý Lâu Trang. Lời khai của vợ chồng Bái Nhậm Mô đã xác nhận rằng thói quen này của người tử vong là đúng. Vào ngày 4 tháng 5, ông Sà Châu từng nói rằng ông sẽ lên đường đến London vào ngày hôm sau và yêu cầu Bái Nhậm Mô chuẩn bị hành lý cho mình. Đêm hôm đó, ông vẫn đi dạo như thường lệ, trong lúc đó ông thường xuyên hút xì gà. Nhưng ông không bao giờ trở lại. Vào lúc 12 giờ đêm, Bái Nhậm Mô phát hiện cửa chính của phòng khách vẫn mở, liền hoảng sợ và bật đèn để tìm kiếm chủ nhân. Thời tiết hôm đó rất ẩm ướt, vì vậy việc theo dấu chân của ông trên con đường là điều khá dễ dàng. Ở giữa con đường có một cánh cửa nhỏ dẫn xuống đầm lầy. Nhiều dấu hiệu cho thấy ông Sà Châu đã dừng lại trước cánh cửa đó một lúc, sau đó tiếp tục đi xuống con đường, và thi thể của ông được tìm thấy ở cuối con đường đó. Có một sự thật vẫn chưa được giải thích: Bái Nhậm Mô cho biết dấu chân của chủ nhân mình sau khi qua cánh cửa dẫn xuống đầm lầy thì đã thay đổi, như thể từ đó trở đi ông đã bắt đầu đi bộ bằng đầu ngón chân. Có một người buôn ngựa gypsy tên là Murphy, lúc đó đang ở gần hiện trường vụ việc, nhưng ông ta thừa nhận rằng mình đang say rượu nặng và không hề tỉnh táo. Ông ta tuyên bố mình đã nghe thấy tiếng la hét, nhưng không thể xác định được đó là từ hướng nào. Trên người ông Sà Châu không hề có dấu vết của việc bị tấn công bạo lực, nhưng các bác sĩ đã chứng minh rằng khuôn mặt của người tử vong bị biến dạng nghiêm trọng đến mức ban đầu họ thậm chí không thể tin rằng người nằm trước mắt họ chính là thi thể của bạn bè và bệnh nhân của mình – theo giải thích, đây là một hiện tượng thỉnh thoảng xảy ra khi người ta chết do khó thở [39] và suy tim. Kết quả khám nghiệm tử thi đã chứng minh điều này, cho thấy người tử vong mắc phải một căn bệnh thần kinh mãn tính. Báo cáo đánh giá của công tố viên pháp y cũng phù hợp với kết luận của các bác sĩ. Sự kết thúc của vụ án như vậy là phù hợp, bởi vì con cháu của ông Sà Châu vẫn sẽ tiếp tục sống trong dinh thự này và tiếp tục thực hiện những việc tốt đẹp mà họ đã bắt đầu nhưng bị gián đoạn bởi tai nạn bất hạnh này. Điều quan trọng là, mọ

Theo như tôi được biết, người thân gần nhất còn sống của Ngài Jazz hiện nay là ông Henry Baskerville, con trai của em trai ông ấy… Nếu người thanh niên này vẫn còn sống. Lần cuối cùng chúng tôi nhận được tin tức về ông ấy là khi nghe nói rằng ông ấy đang ở châu Mỹ. Hiện tại, chúng tôi đã bắt đầu điều tra để thông báo cho ông ấy về khoản tài sản khổng lồ này.”

“Xác ông ấy được phát hiện ở cuối con hẻm đó.”

Bác sĩ Mạc Đình Mục gấp tờ báo lại và cho vào túi.

“Thưa ông Sherlock Holmes, đây chính là những sự thật đã được công bố liên quan đến cái chết của Ngài Sà Châu Baskerville.”

“Tôi phải cảm ơn ông,” Sherlock Holmes nói, “vì đã làm tôi trở lại quan tâm đến vụ án thú vị này một lần nữa. Lúc đó, tôi đã để ý đến một số bài báo viết về vụ việc, nhưng lúc đó tôi đang tập trung vào vụ án về viên ngọc của Vatican; dưới sự yêu cầu gấp rút của Giáo hoàng [41], tôi đã bỏ qua một số vụ án thú vị xảy ra ở Anh. Ông nói rằng bài viết này đã đề cập đến tất cả những sự thật đã được công bố phải không?”

“Vâng.”

“Vậy thì, hãy cho tôi biết thêm một số thông tin chưa được công bố nữa.” Ông Sherlock Holmes ngả người ra sau, đặt hai đầu ngón tay chạm vào nhau, thể hiện vẻ mặt bình tĩnh và sâu sắc của mình.

“Như vậy,” bác sĩ Mạc Đình Mục nói, giọng nói bắt đầu trở nên xúc động, “tôi sẽ kể cho ông nghe tất cả những điều mà tôi chưa từng tiết lộ với bất kỳ ai… Kể cả với người kiểm nghiệm tử thi nữa. Bởi vì một người làm việc trong lĩnh vực khoa học luôn sợ rằng mình sẽ bị coi là tin vào những điều mê tín lan truyền trong dân gian trước mặt công chúng. Hơn nữa, tôi còn có một lý do khác… Như báo chí đã đề cập, nếu có thêm bất cứ điều gì khiến danh tiếng u ám của khu vườn Sắc Quý Lâu Trang đó trở nên tồi tệ hơn nữa, thì thực sự sẽ không còn ai dám sống ở đó nữa. Vì hai lý do này, tôi nghĩ rằng việc không tiết lộ hết những gì tôi biết là đúng đắn… Bởi vì làm như vậy sẽ không mang lại lợi ích gì cả… Nhưng đối với ông, thưa ông Sherlock Holmes, tôi không có lý do gì để không thành thật và nói hết mọi chuyện với ông.”

“Những người sống ở vùng đầm lầy đó thường cách xa nhau; những người sống gần nhau thường xây dựng mối quan hệ thân thiết hơn. Vì lý do này, tôi có cơ hội gặp gỡ Ngài Sà Châu Baskerville nhiều hơn. Ngoài ông Franklin ở dinh thự Raffles và nhà sinh vật học ông Stapleton, trong phạm vi vài chục dặm xung quanh, không còn ai khác là người có học thức cả.”

Sà Châu Ngài Jazz là một người thích sống ẩn dật, cô độc, nhưng căn bệnh của ông đã khiến chúng tôi gặp nhau, và sự đam mê khoa học chung đã giúp chúng tôi trở nên thân thiết với nhau. Ông mang về từ Nam Phi rất nhiều tài liệu khoa học; có rất nhiều buổi tối tuyệt vời đã trôi qua trong những cuộc thảo luận về giải phẫu so sánh giữa người Bushman và người Hottentot [42].

“Trong những tháng cuối cùng, tôi càng ngày càng nhận ra rằng hệ thần kinh của Sà Châu Ngài Jazz đã ở trong tình trạng căng thẳng cực độ. Ông tin chắc vào câu chuyện huyền thoại mà tôi đã kể cho các bạn nghe – mặc dù ông thường xuyên đi dạo trong biệt thự của mình, nhưng vào ban đêm, không ai có thể khiến ông bước chân về phía đầm lầy được. Thưa ông Holmes, có lẽ điều này có vẻ vô lý, nhưng ông thực sự tin rằng một thảm họa khủng khiếp sắp ập đến với gia đình mình. Rõ ràng, những câu chuyện truyền lại từ tổ tiên đã ảnh hưởng rất xấu đến ông. Ý nghĩ rằng những điều kinh hoàng sắp xảy ra ngay trước mắt liên tục ám ảnh tâm trí ông; ông đã nhiều lần hỏi tôi xem liệu tôi có bao giờ nhìn thấy điều gì kỳ lạ hay nghe thấy tiếng sủa của một con chó săn trong quá trình đi khám bệnh vào ban đêm hay không. Câu hỏi đó ông đã đặt ra nhiều lần, và luôn với giọng nói run rẩy, hoảng sợ.

“Đôi mắt ông đầy vẻ kinh hoàng tột độ, nhìn chằm chằm vào phía sau lưng tôi.”

“Tôi nhớ rất rõ, một buổi tối nọ, khi tôi đến nhà ông bằng xe ngựa, đó là khoảng ba tuần trước khi thảm kịch chết người đó xảy ra. Tình cờ, ông đang đứng ngay trước cửa sảnh. Khi tôi bước xuống khỏi chiếc xe ngựa nhỏ của mình và đứng trước mặt ông, tôi bỗng nhận thấy đôi mắt ông đầy vẻ kinh hoàng, nhìn chằm chằm vào phía sau lưng tôi. Tôi vội vàng quay đầu lại, và vừa kịp thấy một thứ giống như một con bò con màu đen lướt qua. Ông hoảng sợ đến mức tôi buộc phải đi tìm xung quanh nơi con vật đó đã đi qua, nhưng nó đã trốn mất rồi. Tuy nhiên, sự việc này dường như đã để lại ảnh hưởng rất xấu đến tâm lý ông. Tôi đã ở bên ông suốt cả đêm hôm đó; chính vào lúc đó, để giải thích những cảm xúc mà ông đang trải qua, ông đã lấy ra bản ghi mà tôi vừa đọc cho các bạn nghe lúc đầu và nhờ tôi giữ gìn nó. Tôi muốn nhắc đến sự việc nhỏ này vì nó có thể có ý nghĩa quan trọng trong thảm kịch sau này, nhưng vào thời điểm đó, tôi thực sự nghĩ rằng đó chỉ là một chuyện nhỏ nhặt,

H.T. Webster, “New York Herald Tribune”, ngày 16 tháng 4 năm 1938

“Cuối cùng, anh ấy đã nghe theo lời khuyên của tôi, và Sà Châu quý ông mới quyết định đi London. Tôi biết rằng sức khỏe của anh ấy đã bị ảnh hưởng; anh ấy thường xuyên rơi vào trạng thái lo âu, dù nguyên nhân có vô lý đến đâu đi nữa, điều này rõ ràng đã gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe của anh ấy. Tôi nghĩ rằng chỉ cần ở lại trong môi trường đô thị vài tháng, một cuộc sống mới sẽ giúp anh ấy phục hồi lại. Người bạn chung của chúng ta, ông Stephleton, cũng rất quan tâm đến tình trạng sức khỏe của anh ấy và cũng đồng ý với ý kiến của tôi. Nhưng thật không may, thảm kịch đó đã xảy ra ngay vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi anh ấy lên đường.

“Vào đêm Sà Châu quý ông qua đời đột ngột, người quản lý Bái Nhậm Mô sau khi phát hiện ra cái chết của anh ấy, lập tức sai người lái ngựa tên Perkins đến tìm tôi. Vì tôi thường ngủ muộn, lúc đó tôi vẫn chưa đi ngủ, nên chưa đầy một giờ sau khi sự việc xảy ra, tôi đã có mặt tại khu vườn Sắc Quý Lâu Trang. Tôi đã kiểm tra tất cả các chi tiết tại hiện trường, đúng như những gì được ghi trong báo cáo khám nghiệm tử thi sau này. Tôi theo dấu chân của anh ấy đến cuối con đường được bao quanh bởi cây thông, và thấy cánh cửa phụ hướng ra đầm lầy; có vẻ như anh ấy đã đợi ai đó ở đó. Tôi là người đầu tiên để ý đến sự thay đổi hình dạng của dấu chân sau đó. Tôi cũng nhận thấy rằng ngoài dấu chân của Bái Nhậm Mô trên lớp đất mềm ra, không còn bất kỳ dấu vết nào khác. Cuối cùng, tôi cũng kiểm tra cẩn thận xác chết; trước khi tôi đến, không ai có thể chạm vào nó cả. Sà Châu quý ông nằm trên mặt đất, hai tay duỗi thẳng ra, ngón tay chôn sâu vào trong đất; cơ mặt anh ấy co lại vì những cảm xúc mãnh liệt đến mức tôi gần như không thể nhận ra khuôn mặt anh ấy, nhưng thực sự không hề có vết thương nào cả. Tuy nhiên, trong quá trình thẩm vấn của cảnh sát, bằng chứng mà Bái Nhậm Mô cung cấp lại không chính xác. Anh ấy nói rằng không có bất kỳ dấu vết nào xung quanh xác chết, anh ấy chẳng thấy gì cả. Nhưng tôi thì thấy – ngay gần xác chết, không chỉ dấu vết rất rõ ràng mà còn còn mới mẻ.”

“Dấu chân à?”

“Đúng vậy, dấu chân.”

“Là dấu chân của đàn ông hay đàn bà?”

Bác sĩ Mạc Đình Mục nhìn chúng tôi một lúc với vẻ ngạc nhiên, rồi trả lời bằng giọng thấp đến mức gần như là thì thầm: “Thưa ông Holmes, đó là dấ