Câu chuyện kỳ diệu

Vị sĩ quan đó rất kiên nhẫn đợi tôi trên xe ngựa; phải mất một thời gian dài tôi mới trở lại với anh ấy. Khi tôi cho anh ấy xem chiếc hộp trống đó, khuôn mặt anh ấy trở nên u ám.

“Giờ thì không còn tiền thưởng nữa rồi!” anh ấy buồn bã nói, “Nếu không có viên ngọc đó, chúng ta sẽ không nhận được khoản thù lao nào cả. Nếu viên ngọc vẫn còn ở đó, vì công việc tối nay, tôi và đồng nghiệp Sam Brown mỗi người sẽ được nhận 10 bảng Anh tiền thưởng đấy.”

“Ông Sadious Sholto là một người giàu có,” tôi nói, “Dù có viên ngọc hay không, ông ấy vẫn sẽ trả thù lao cho các bạn.”

Nhưng vị sĩ quan đó lại lắc đầu thất vọng.

“Lần này chúng ta đã làm việc rất tồi tệ,” anh ấy nói, “Ông Arthurney Jones cũng sẽ nghĩ như vậy thôi.”

Dự đoán của vị sĩ quan đó quả nhiên đúng; khi tôi trở lại phố Bách Kế và cho thám tử đó xem chiếc hộp trống, biểu hiện trên khuôn mặt anh ấy thật sự rất tồi tệ. Họ – bao gồm cả Sherlock Holmes và Arthurney Jones – cũng vừa mới trở về phố Bách Kế; bởi vì họ đã thay đổi kế hoạch ban đầu và ghé qua đồn cảnh sát để báo cáo trước. Như mọi khi, Sherlock Holmes ngồi mệt mỏi trên chiếc ghế bành của mình; Smaller thì ngồi đối diện, chân gỗ của anh ta được đặt lên chân bình thường. Khi tôi cho mọi người xem chiếc hộp trống, Sherlock Holmes bỗng nhiên cười lớn.

“Đây chính là thành tích ‘tuyệt vời’ của cậu đấy, Smaller,” Arthurney Jones giận dữ la lên.

“Đúng vậy! Tôi đã giấu viên ngọc ở nơi mà các bạn sẽ không bao giờ tìm thấy được,” Smaller vui mừng nói, “Những viên ngọc đó thuộc về tôi… Nếu tôi không thể giữ chúng, thì cũng đừng để bất kỳ ai có được chúng. Tôi đã nói rồi: không một người sống nào có quyền sở hữu những viên ngọc đó, trừ ba người ở trại tù trên đảo Andaman và bản thân tôi. Tôi biết mình không thể giữ chúng nữa, và tôi cũng biết ba người kia cũng không thể giữ được chúng. Vì vậy, tôi đã quyết định xử lý chúng thay cho họ. Đó chính là điều chúng tôi đã cam kết khi ký tên: chúng tôi sẽ mãi mãi ở bên nhau. Dĩ nhiên, tôi tin rằng ba người kia cũng sẽ làm như vậy… Thà rằng những viên ngọc đó bị vứt xuống sông Thames còn hơn là rơi vào tay người thân hay bạn bè của Sholto hoặc Morstan. Chúng tôi giết Ammet không phải để những kẻ đó trở nên giàu có đâu. Các bạn sẽ thấy rằng viên ngọc, chìa khóa và Tangga đều ở cùng một nơi. Khi tôi thấy con tàu hơi nước của các bạn chắc chắn sẽ đuổi kịp chúng tôi

Vì vậy, chuyến đi lần này của các bạn sẽ không thể thu được một rupee nào cả.”

“Anh đang lừa dối chúng tôi, Smaller,” Arthurney Jones nói với giọng nghiêm khắc, “Nếu anh muốn vứt hết những viên ngọc trai đó xuống sông Thames, thì chỉ cần vứt cả cái rương này xuống là xong mà?”

“Nếu tôi vứt chúng xuống sông, việc đó sẽ tiện hơn cho tôi, và các bạn cũng sẽ dễ dàng lấy chúng ra sau đó, phải không?” Smaller trả lời một cách xảo quyệt, “Các bạn thông minh đến mức có thể bắt được tôi, vậy thì chắc chắn các bạn cũng có thể lấy cái rương sắt đó ra từ đáy sông. Nhưng bây giờ, những viên ngọc trai ấy đã rơi rải khắp con sông dài tới năm dặm, vì vậy việc lấy chúng ra không hề dễ dàng chút nào. Tôi đã quyết tâm làm như vậy. Khi các bạn đuổi kịp tôi, tôi gần như phát điên rồi… Nhưng buồn bã cũng chẳng có ích gì cả. Cuộc đời tôi đã có những lúc thành công, cũng có những lúc sa sút, nhưng tôi đã học được cách không hối tiếc về những gì đã mất.”

“Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng, Smaller,” thám tử Jones nói, “Nếu anh có thể hợp tác với pháp luật thay vì phá hoại nó, thì anh vẫn có cơ hội được xử lý nhẹ hơn.”

“Pháp luật!” kẻ phạm tội có tiền án này gầm thét, “Một bộ luật hoàn hảo đến thế! Nếu những viên ngọc trai này không phải của chúng tôi, thì của ai nữa chứ? Nhưng tôi lại phải từ bỏ chúng để đưa cho những người không xứng đáng có chúng… Điều đó có công bằng không? Hãy nhìn xem tôi đã phải trải qua những gì để có được chúng! Suốt 20 năm dài, tôi sống trong những đầm lầy nơi dịch bệnh sốt vàng hoành hành; ban ngày tôi phải lao động vất vả trong rừng đước, ban đêm thì bị xiềng xích trong những căn lều bẩn thỉu, bị muỗi đốt, bị bệnh sốt rét hành hạ, và liên tục bị những tù nhân da đen hung hãn đe dọa và ngược đãi… Đó chính là cái giá tôi phải trả để có được những viên ngọc trai Agara này… Vậy mà các bạn lại muốn nói với tôi về công bằng ư? Chỉ vì tôi không muốn đưa những thứ mình đã đổ máu và mồ hôi để có được đó cho người khác hưởng thụ sao? Tôi thà bị treo cổ hàng trăm lần, hay bị mũi tên độc của Tonga đâm trúng, còn hơn là phải sống trong tù, để người khác chiếm đoạt số tiền thuộc về mình và sống cuộc sống xa hoa!”

Lúc này, Smaller đã bỏ đi vẻ im lặng và kiêng kín của mình; anh ta không thể kiểm soát được bản thân khi nói ra những lời đó. Đôi mắt anh ta như đang cháy bỏng, và những chiếc xích tay cũng kêu leng keng vì sự kích động của anh ta. Khi nhìn thấy anh ta tức giận và b

“Bộ sưu tập truyện về Sherlock Holmes nói một cách bình thản: ‘Chúng tôi chưa bao giờ nghe câu chuyện của anh, vì vậy cũng không thể nói rằng từ góc độ của anh, luật này có hợp lý hay không.’”

“Đúng vậy, thưa ngài, ít ra ngài còn công bằng với tôi, mặc dù ngài đã đeo xiềng vào tay tôi. Nhưng tôi không oán giận, tôi nên cảm ơn ngài. Tất cả những điều này đều được thực hiện một cách công bằng và minh bạch. Nếu ngài muốn lắng nghe câu chuyện của tôi, tôi sẽ không giấu giếm điều gì. Mọi lời tôi nói đều là sự thật. Cảm ơn ngài, xin hãy cho tôi một ly nước để đặt bên cạnh, như vậy khi tôi khát, tôi có thể uống được.”

“Tôi sinh ra ở Boshore, gần hạt Worcestershire [228]. Nếu ngài muốn đến đó xem, tôi e rằng ngài sẽ phát hiện ra rằng vẫn còn rất nhiều người thuộc gia tộc Small sống ở đó. Tôi thường muốn quay trở lại thăm họ, nhưng danh tiếng của tôi trong gia tộc không mấy tốt, vì vậy tôi nghi ngờ họ có thể không vui khi gặp tôi. Họ đều là những tín đồ đạo đức sâu sắc; mặc dù chỉ là những nông dân nghèo khó, nhưng họ được mọi người kính trọng ở làng quê, trong khi tôi lại là một kẻ lang thang. Khi tôi 18 tuổi, vì một vấn đề trong chuyện tình yêu với một cô gái, tôi không thể ở lại nhà nữa, và buộc phải tìm cách thoát ra ngoài. Lúc đó, Trung đoàn Thứ ba [229] đang chuẩn bị sang Ấn Độ, vì vậy tôi đã nhập ngũ và trở thành một binh sĩ nhận lương bằng đồng bảng Anh Hoàng gia [230].”

“Nhưng sự nghiệp quân đội của tôi không thể kéo dài lâu. Ngay khi tôi mới học được cách đi theo kiểu bước chim én và sử dụng súng trường, tôi đã ngu ngốc đến mức đi bơi ở sông Ganges. Khi tôi bơi đến giữa dòng sông, một con cá sấu đã cắn đứt toàn bộ phần chân dưới đầu gối của tôi một cách sạch sẽ, như một bác sỹ phẫu thuật thực hiện ca mổ vậy. May mắn thay, sĩ quan chỉ huy đại đội của chúng tôi, John Hood [231], cũng đang ở trong sông lúc đó, và ông ấy là một vận động viên bơi lội giỏi. Vì hoảng sợ quá mức và mất máu quá nhiều, tôi đã ngất đi. Nếu không phải vì Hood đã cứu tôi và kéo tôi về bờ, tôi đã chết đuối mất. Sau đó, tôi phải nghỉ ngơi 5 tháng trong bệnh viện, và cuối cùng họ đã gắn cho tôi một chiếc chân gỗ, giúp tôi có thể đi lê bước như thế này, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc tôi trở thành người tàn tật. Vì tàn tật, tôi bị sa thải khỏi quân đội. Tôi nhận ra rằng từ đó trở đi, tô

May mắn thay, chủ vườn này lại là bạn của tôi – người từng là đại tá. Có thể nói rằng kể từ khi tôi gặp tai nạn ấy, vị đại tá ấy luôn cố gắng hết sức để giúp đỡ tôi. Nói một cách ngắn gọn, chính ông ấy đã giới thiệu tôi cho người này. Vì công việc này phần lớn thời gian đều được thực hiện trên lưng ngựa, và đùi tôi vẫn đủ khỏe để ôm chặt lấy bụng ngựa, nên tình trạng tàn tật của tôi không ảnh hưởng đến công việc này chút nào. Tất cả những gì tôi cần làm là cưỡi ngựa đi tuần tra khắp vườn trồng cây, theo dõi chặt chẽ những người lao động và báo cáo ngay lập tức cho chủ vườn về những kẻ lười biếng. Mức lương cho công việc này rất tốt, mọi thứ đều rất thoải mái; nói chung, tôi đã quyết định dành phần đời còn lại của mình ở vườn trồng cây này. Chủ vườn, ông Abh Huái Đức, là một người rất thân thiện; ông thường xuyên đến căn nhà gỗ nhỏ của tôi để cùng tôi hút thuốc và trò chuyện. Bởi vì ở đó, người da trắng không giống như ở đây – họ luôn quan tâm đến nhau.

“Tất nhiên, con đường may mắn của tôi không bao giờ kéo dài quá lâu. Bỗng nhiên, một ngày nào đó, mà không hề có dấu hiệu báo trước, cuộc bạo loạn [234] đã bùng nổ. Một tháng trước, mọi người ở Ấn Độ vẫn sống trong yên bình và thanh thản, giống như ở các vùng Surrey hay Kent vậy. Nhưng đến tháng sau, hơn hai trăm nghìn nô lệ đã thoát khỏi xiềng xích, biến cả Ấn Độ thành một địa ngục trần gian. Tất nhiên, các bạn chắc hẳn đã đọc về những sự kiện này trên báo chí rồi… Các quý ông ơi, có lẽ các bạn biết nhiều hơn cả tôi – một người mù chữ. Những gì tôi biết chỉ là những gì tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình. Vườn trồng cây của chúng tôi nằm ở một nơi gần biên giới phía tây bắc, có tên là Matura [236]. Dù là ban ngày hay ban đêm, bầu trời luôn được ánh lửa từ những ngôi nhà đang cháy rực chiếu sáng; hàng ngày, những đội quân lính châu Âu nhỏ bé đều bảo vệ vợ con mình và đi qua vườn trồng cây của chúng tôi để đến Aggra – nơi có quân đội đóng quân gần nhất – để tìm nơi trú ẩn. Ông Abh Huái Đức là một người rất cứng đầu; ông luôn cho rằng những tin tức về cuộc nổi loạn này bị phóng đại quá mức và tin rằng nó sẽ sớm được dập tắt. Ông vẫn ngồi trên ban công, uống rượu whisky soda [237], hút xì gà… trong khi xung quanh đã đầy rẫy hỗn loạn. Tất nhiên, tôi, cùng với ông Dawson – người phụ trách kế toán – và vợ ông ấy, vẫn luôn trung thành với ông ấy. R

Cô ấy bị người ta cắt thành từng mảnh; nửa thân xác cô đã bị loài sói dữ và chó hoang ăn mất. Không xa đó, tôi lại phát hiện ra xác của Dawson nằm trên mặt đất; anh ấy cũng đã chết, trong tay vẫn cầm khẩu súng trường không còn đạn nào, cùng với bốn xác lính Ấn Độ [239] chồng lên nhau nằm ngay trước mặt anh ấy. Tôi siết chặt cương ngựa, không biết nên đi về hướng nào… Chính lúc đó, tôi thấy khói dày đặc bốc lên từ ngôi nhà của chủ nhân; ngọn lửa cũng đang lan rộng lên mái nhà. Tôi biết rằng nếu bây giờ lao vào cứu chủ nhân thì chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi. Tôi đành đứng yên tại chỗ, nhìn hàng trăm nô lệ da đen mặc áo đỏ quanh quẩn bên ngôi nhà đang cháy, nhảy múa và hò reo. Một số trong họ chỉ về phía tôi; ngay lập tức, hai viên đạn bay qua đầu tôi. Vì vậy, tôi quay ngựa và lao thẳng vào đồng lúa, mãi đến tận đêm khuya mới thoát được vào thành phố Agra an toàn.

“Vì vậy, tôi quay ngựa và lao thẳng vào đồng lúa.”

Richard Gutschmidt, *Bốn Dấu Chữ Ký* (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1902)

“Nhưng thực tế, Agra cũng không phải là nơi an toàn. Cả đất nước này giống như một đàn ong độc. Ở những nơi người Anh tập trung, họ chỉ có thể kiểm soát được một khu vực nhỏ bằng vài khẩu súng ít ỏi; còn những nơi khác, người Anh đều trở thành những người tị nạn cần sự giúp đỡ. Đây là một cuộc chiến giữa hàng triệu người với nhau. Thực tế tàn nhẫn nhất là kẻ thù của chúng ta – dù là bộ binh, kỵ binh hay pháo binh – đều là những chiến binh tinh nhuệ từng được chúng ta huấn luyện; vũ khí họ sử dụng cũng là của chúng ta, thậm chí tiếng kèn quân đội cũng giống hệt tiếng kèn của chúng ta. Tại Agra có Trung đoàn Súng trường Thứ Ba Bengal [240], trong đó có một số người theo đạo Sikh [241]; hai đội kỵ binh và một đại đội pháo binh. Ngoài ra, còn có một lực lượng tình nguyện gồm các công chức và thương nhân của chính phủ. Mặc dù tôi phải mang chân giả, tôi vẫn tham gia vào đó. Vào đầu tháng 7, chúng tôi đến Shagunji [242] để đối đầu với quân nổi dậy và đã có thể đánh bại họ một thời gian, nhưng vì lương thực cạn kiệt, chúng tôi buộc phải rút về thành phố.

“Lúc này, những tin tức xấu xa chỉ còn cách truyền đến từ khắp nơi. Bạn không cần phải ngạc nhiên, bởi vì chỉ cần nhìn vào bản đồ, bạn sẽ thấy rằng chúng ta đang ở ngay trung tâm của cuộc nổi dậy. Lucknow nằm cách đó hơn một trăm dặm về phía đông; Kanpur thì ở phía nam, cách xa hơn nữa. T

Chúng tôi, những người Anh số ít ở đây, thường xuyên mất tích trên những con phố hẹp và quanh co. Vì vậy, các sĩ quan của chúng tôi đã điều động quân đội qua sông và thiết lập căn cứ tại một lâu đài cổ kính ở bên kia sông – Agra. Tôi không biết liệu có ai trong số các ông có từng đọc hoặc nghe nói về lâu đài này hay không. Đó là một nơi rất kỳ lạ; dù tôi đã đến rất nhiều nơi kỳ lạ trong đời, nhưng đây thực sự là nơi kỳ lạ nhất mà tôi từng thấy. Trước hết, diện tích của lâu đài này rất lớn – có lẽ khoảng vài mẫu Anh. Có một khu vực mới được xây dựng, đủ chỗ cho toàn bộ quân đội, phụ nữ, trẻ em, vật tư dự trữ và tất cả mọi thứ khác; thậm chí còn dư thừa không gian nữa. Nhưng khu vực này so với phần cổ kính thì nhỏ bé hơn nhiều. Không ai muốn vào phần cổ kính của lâu đài, bởi vì ở đó có rắn, bò cạp và những loài sinh vật khác. Bên trong lâu đài cổ chỉ toàn những hành lang trống rỗng, uốn lượn và phức tạp; vì vậy, bất kỳ ai bước vào đó đều rất dễ lạc hướng. Chính vì lý do này mà rất ít người vào phần cổ kính của lâu đài, dù vẫn có những người mang đuốc đi theo nhóm để tìm hiểu rõ hơn.

“Phía trước lâu đài có một con suối nhỏ chảy qua, tạo thành một con hào tự nhiên bảo vệ lâu đài. Nhưng hai bên và phía sau lâu đài có rất nhiều cửa, và những cửa này đều được canh giữ. Tất nhiên, ở phần cổ kính của lâu đài cũng có binh sĩ của chúng ta đang canh gác. Số lượng binh sĩ của chúng tôi quá ít, nên không thể canh giữ được mọi góc cạnh của lâu đài và sử dụng hết tất cả các vị trí pháo bắn. Vì vậy, chúng tôi đã chọn một số cửa và giao cho những chiến binh mạnh mẽ của mình đến canh giữ. Chúng tôi đã xây dựng một trung tâm kiểm soát ở giữa lâu đài, và mỗi cửa đều được canh giữ bởi một người da trắng cùng với hai ba người dân địa phương. Tôi được chọn để canh giữ một cửa nhỏ ở phía tây nam lâu đài vào một thời gian nhất định mỗi đêm. Dưới sự chỉ huy của tôi là hai binh sĩ Sikh. Lệnh được đưa ra là: nếu có tình huống khẩn cấp, hãy bắn ngay lập tức, và sẽ có người từ trung tâm kiểm soát đến hỗ trợ ngay. Nhưng vị trí của tôi cách trung tâm kiểm soát đến hơn hai trăm bước, và giữa chúng là những hành lang uốn lượn như mê cung. Tôi rất nghi ngờ liệu khi bị tấn công, quân tiếp viện có thể đến kịp nơi này không.

Tướng Havelock đã tổ chức cho người Scotland thuộc vùng cao nguyên tấn công ở mặt trận Kampur (năm 1857).

Bản đồ mặt bằng của lâu đài Agra.”

“Tôi cảm th

Vào đêm thứ ba tôi trực gác, bầu trời u ám và bắt đầu có mưa phùn. Việc đứng ở vị trí gác canh trong vài giờ liên tục dưới thời tiết như vậy quả thật rất khó chịu. Tôi đã nhiều lần cố gắng trò chuyện với hai người lính Ấn Độ kia, nhưng đều không thành công; họ vẫn không hề để ý đến tôi. Vào lúc hai giờ sáng, một sĩ quan đi tuần tra qua đây, giúp tôi xua tan đi sự mệt mỏi suốt đêm. Nhận ra rằng đồng đội của mình vẫn không muốn nói chuyện với tôi, tôi liền lấy chiếc ống thuốc ra, đặt khẩu súng xuống đất và châm một que diêm. Chính lúc đó, hai người lính Ấn Độ ấy lao đến trước mặt tôi. Một người trong số họ giật lấy khẩu súng của tôi [247] và đặt nòng súng vào đầu tôi; người kia thì cầm một con dao lớn đe dọa cổ tôi, và anh ta còn nghiến răng nói rằng nếu tôi dám động đậy, họ sẽ đâm con dao vào cổ tôi ngay lập tức.

Lúc đó, suy nghĩ đầu tiên của tôi là họ chắc chắn đang phe với những kẻ nổi loạn, và đây chỉ mới là bắt đầu của cuộc tấn công của họ thôi. Nếu cánh cửa của lâu đài này rơi vào tay chúng, toàn bộ lâu đài sẽ bị chiếm đóng, và những phụ nữ, trẻ em bên trong lâu đài sẽ phải chịu đựng những điều tương tự như những gì đã xảy ra với Camp. Có thể một số người sẽ cho rằng tôi đang nói lung tung, nhưng tôi có thể thề với các bạn rằng, mặc dù tôi cảm nhận được lưỡi dao đang đặt ngay trên cổ mình, tôi vẫn cố gắng hét lên… Dù đó có thể là tiếng hét cuối cùng của tôi, nhưng hy vọng nó vẫn có thể đến tai trung tâm canh gác. Người đang cầm dao đe dọa tôi dường như nhận ra ý định của tôi; ngay khi tôi chuẩn bị hét lên, anh ta thì thầm với tôi: “Đừng hét lên… Lâu đài hiện tại rất an toàn… Bên này sông không hề có kẻ nổi loạn.” Giọng nói của anh ta nghe có vẻ rất chân thực. Tôi biết rõ rằng nếu tôi hét lên, tôi sẽ lập tức mất mạng… Tôi cảm thấy như có thể đọc được điều gì đó từ đôi mắt màu nâu của anh ta… Vì vậy, tôi chỉ im lặng chờ đợi, xem họ định làm gì với mình…

Vào đúng lúc đó, hai người lính Ấn Độ ấy lại lao đến trước mặt tôi…

J. Watson – Đài Văi Đức，《Tuyển tập các câu chuyện về Sherlock Holmes》 (New York: A.L. Bert Company, 1906)

Khẩu súng…

Không còn con đường nào khác để lựa chọn. Bạn phải quyết định đi con đường nào: cái chết hay sự sống? Vì thời gian rất gấp rút, chúng tôi chỉ có ba phút để giải quyết mọi chuyện trước khi đợt tuần tra tiếp theo đến.

“Làm sao tôi có thể đưa ra quyết định được?” Tôi hỏi. “Các bạn vẫn chưa giải thích cho tôi biết chuyện này rốt cuộc là như thế nào. Nhưng tôi xin nói rằng, nếu việc này ảnh hưởng đến an ninh của lâu đài, tôi sẽ không bao giờ hợp tác với các bạn. Vậy thì xin hãy đâm tôi đi, tôi sẵn lòng chấp nhận!”

“Chuyện này hoàn toàn không liên quan đến lâu đài,” anh ta nói. “Những gì chúng tôi muốn làm cũng giống như mục đích mà người Anh đến Ấn Độ đang theo đuổi. Chúng tôi muốn bạn trở nên giàu có. Nếu bạn tham gia cùng chúng tối nay, chúng tôi sẽ thề trước thanh kiếm này, với lời thề gấp ba lần so với trước đây, rằng không một người Sikh nào từng vi phạm lời thề của mình. Và bạn sẽ được nhận một phần trang sức đó một cách công bằng. Một phần tư số trang sức sẽ thuộc về bạn. Có thể nói, không có cách nào công bằng hơn thế này.”

“Nhưng đó là loại trang sức gì vậy?” Tôi hỏi. “Nếu các bạn giải thích cho tôi biết tôi nên làm gì, tôi tin là mình sẵn lòng cùng các bạn làm giàu.”

“Vậy thì hãy thề đi,” anh ta nói. “Hãy thề bằng xương cốt của cha bạn đã khuất, bằng danh dự của mẹ bạn và theo đạo tin của bạn, rằng bạn sẽ không bao giờ làm điều gì có hại cho chúng tôi, không bao giờ nói điều gì có hại cho chúng tôi, từ bây giờ trở đi mãi mãi.”

“Tôi xin thề như vậy,” tôi đáp. “Miễn là các bạn không đe dọa đến lâu đài.”

“Vậy thì những người bạn của tôi và tôi sẽ thề rằng chúng tôi sẽ chia số trang sức này thành bốn phần một cách công bằng, và bạn sẽ nhận được một phần tư trong số đó.”

“Nhưng chúng tôi chỉ có ba người thôi,” tôi nói.

“Không phải vậy. Dost Akbar [248] cũng phải nhận được phần của mình. Trong lúc chúng tôi chờ ông ấy đến, tôi có thể kể cho bạn nghe câu chuyện này. Xin hãy đứng ở bên ngoài cửa, Mahomet Singh, và thông báo cho chúng tôi khi họ đến. Sự thật là như thế này, thưa ngài… Tôi kể cho ngài biết vì tôi biết người châu Âu [249] luôn giữ trọn lời thề của mình; chúng ta có thể tin tưởng vào ngài. Nếu ngài là một người Ấn Độ thường xuyên nói dối, dù ngài có thề với bất kỳ vị thần nào bằng những lời thề giả dối, máu của ngài cũng sẽ bị dính trên lưỡi dao của tôi, và xác ngài sẽ bị ném xuống sông. Nhưng chúng tôi, người Sikh, tin

Anh ta coi tài sản quan trọng hơn cả mạng sống của mình, và thích cất giữ chúng thay vì tiêu xài. Khi chiến tranh bùng nổ, anh ta vừa làm bạn với cả sư tử lẫn hổ, nghĩa là vừa duy trì mối quan hệ tốt với phe nổi dậy, vừa muốn kết bạn với những người cai trị công ty [250]. Không lâu sau đó, vị quý tộc này nghe tin người da trắng đang bị giết hại dã man; một mặt anh ta ủng hộ phe nổi dậy để chống lại người da trắng, mặt khác lại tìm cách thoát thân cho bản thân. Là một người suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta đã đưa ra một kế hoạch – dù thế nào đi nữa, ít nhất một nửa tài sản của mình vẫn sẽ được bảo toàn. Anh ta cất tất cả vàng bạc vào tủ khóa an toàn trong cung điện; còn các loại đá quý và viên ngọc trai cao cấp thì được đặt trong một cái hộp sắt khác. Anh ta bảo người hầu trung thành nhất của mình giả danh làm người đi theo một thương nhân, mang chúng đến lâu đài Agra để cất giấu. Vì vậy, nếu phe nổi dậy thắng lợi, họ sẽ có được những kho báu vàng bạc đó; còn nếu người da trắng thắng, họ sẽ mất tiền bạc, nhưng vẫn còn giữ được đá quý. Sau khi phân chia tài sản như vậy, anh ta đã gia nhập phe nổi dậy, bởi vì ở biên giới của mình có rất nhiều lực lượng nổi dậy mạnh mẽ. Thưa ông, liệu tài sản của anh ta có nên thuộc về những người trung thành không?

“Người đàn ông giả danh làm thương nhân này có tên là Amet, hiện đang ở trong thành phố Agra. Anh ta muốn lấy được những viên ngọc quý đó và dự định đột nhập vào lâu đài. Đồng bọn của anh ta là anh em đồng minh của tôi, Dost Akbar; anh ta biết bí mật của Amet. Dost Akbar đã hẹn với chúng tôi sẽ đưa Amet vào qua cánh cửa mà chúng tôi canh gác vào tối nay. Ngay sau đây họ sẽ đến; Amet sẽ tìm thấy tôi và Mahomet Singh đang chờ đợi anh ta ở đây. Nơi này rất yên tĩnh, không ai sẽ để ý đến sự xuất hiện của họ. Trên thế giới này, không còn người thương nhân tên Amet nào nữa, và những viên ngọc quý của vị quý tộc sẽ thuộc về chúng tôi. Ông có ý kiến gì về kế hoạch này không, thưa ông?”

“Ở hạt Wustler, mạng sống con người được coi là vô cùng quý giá và thiêng liêng; nhưng khi chiến tranh và máu me bao trùm mọi thứ xung quanh, mọi thứ đều thay đổi. Bạn có thể nhiều lần suýt chết. Việc người thương nhân Amet sống hay chết không quan trọng đối với tôi, nhưng khi nói đến những viên ngọc quý đó, tôi đã bị cuốn hút. Tôi nghĩ rằng nếu tôi có thể mang số tài sản này về quê hương, khi mọi người thấy tôi – người chưa bao giờ có tiếng tốt – trở về với túi đầy tiền vàng, họ sẽ ngạc nhiên đến mức n

Những viên ngọc này đủ để mỗi người trong chúng ta trở nên rất giàu có. Sẽ không ai biết về chuyện của chúng ta cả; chúng ta đã cắt đứt mọi liên lạc với mọi người ở đây. Ông xem, còn kế hoạch nào tốt hơn thế này không? Xin hãy nói thêm lần nữa, thưa ngài… Ngài có sẵn lòng hợp tác với chúng tôi không, hay chúng tôi phải coi ngài là kẻ thù?

“Tâm hồn tôi luôn ở bên các bạn,” tôi nói.

“Thật tuyệt vời!” anh ta đáp, trả lại khẩu súng cho tôi, “Bây giờ chúng tôi tin tưởng ngài, bởi vì lời thề của ngài giống như của chúng tôi, và sẽ không bao giờ thay đổi. Chúng tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi đồng minh của tôi và người thương gia đó.”

“Vậy thì đồng minh của ngài có biết về kế hoạch này không?” tôi hỏi.

“Chính anh ta là người đã lập ra kế hoạch này. Bây giờ chúng ta hãy quay trở lại cổng và cùng với Mahomet Singh canh gác ở đó đi.”

Mưa vẫn tiếp tục rơi, bởi vì đó là đầu mùa mưa. Những đám mây màu nâu dày đặc trôi trên bầu trời; từ khoảng cách rất gần cũng khó có thể nhìn rõ người đối diện là ai. Con hào sâu nằm ngay trước cửa chúng tôi, nhưng ở một số nơi, nước trong con hào gần như cạn kiệt, nên việc đi qua khá dễ dàng. Thật kỳ lạ khi tôi lại đứng cùng hai người theo đạo Sikh ở đó, chờ đợi người đàn ông đang đến để tự chuẩn bị cho cái chết của mình.

Đột nhiên, ánh sáng lấp lánh xuất hiện ở bên kia con hào, lúc ẩn lúc hiện, đôi khi biến mất trước bờ đê, rồi lại lóe lên và từ từ tiến về phía chúng tôi.

“Chính họ rồi!” tôi hét lên.

“Ngài hãy thẩm vấn anh ta như mọi khi, thưa ngài,” Ebdler nói nhẹ nhàng, “nhưng đừng làm anh ta sợ hãi. Sau đó hãy giao anh ta cho chúng tôi; chúng tôi sẽ tự lo liệu. Xin ngài ở lại đây canh gác. Hãy chuẩn bị sẵn đèn, chúng ta cần chắc chắn rằng đó chính là người đó.”

Ánh sáng đó lấp lánh và di chuyển về phía trước, đôi khi dừng lại, đôi khi tiếp tục tiến lên, cho đến khi tôi nhìn thấy hai bóng đen đã đến bên kia con hào. Tôi đợi họ xuống đáy hào, bò lên bờ và đến cửa, sau đó mới hỏi nhỏ: “Các ngài là ai?”

“Là bạn bè,” một người trả lời. Tôi chiếu đèn vào họ. Người đứng phía trước là một người theo đạo Sikh, bộ râu đen dài gần như che khuất cả eo. Tôi chưa bao giờ thấy người cao lớn đến thế. Người kia thì mập tròn, đội một chiếc khăn đầu màu vàng, tay cầm một thứ được bọc kín bằng chiếc áo choàng. Anh ta run rẩy vì sợ hãi, đôi tay co giật như thể

Nghĩ đến việc phải giết một người như thế này, tôi không khỏi cảm thấy áy náy; nhưng khi nghĩ đến những viên ngọc quý ấy, trái tim tôi lại trở nên cứng rắn như đá. Thấy tôi là người da trắng, hắn vội vàng chạy đến gần tôi, với vẻ mặt hoảng sợ:

“Xin hãy bảo vệ tôi, thưa ngài,” hắn thở hổn hển nói, “xin hãy cứu lấy tôi – người thương gia không may mắn này, Ameet. Tôi đã từ Rajputana [252] chạy đến Pháo đài Agra để tìm nơi trú ẩn. Tôi đã bị cướp, bị đánh đập và ngược đãi… Bởi vì trước đây tôi từng là bạn của các ngài. Vào đêm may mắn này, tôi và những tài sản yếu đuối của mình cuối cùng cũng được bảo vệ an toàn… Thật là nhờ vào sự phù hộ của Chúa.”

“Trong chiếc túi của anh có cái gì vậy?” tôi hỏi.

“Một chiếc hòm sắt,” hắn trả lời, “bên trong chỉ có vài thứ không đáng giá đối với người khác… Nhưng đó là di sản tổ tiên của gia đình tôi; tôi không nỡ vứt bỏ chúng. Tôi không phải là kẻ ăn xin đâu, thưa ngài trẻ… Nếu người chỉ huy của các ngài cho phép tôi ở lại đây, tôi chắc chắn sẽ trả công cho các ngài.”

Herbert Dunham, *Tạp chí LiPinCoT*, năm 1890

“Tôi không dám nói thêm nữa… Càng nhìn khuôn mặt nhỏ bé, đầy hoảng sợ của hắn, tôi càng không nỡ lòng giết hắn một cách lạnh lùng như vậy… Thà rằng nhanh chóng kết thúc mọi chuyện đi.”

“Hãy đưa hắn đến trụ sở chính,” tôi ra lệnh. Hai binh sĩ Ấn Độ liền ôm lấy hắn, dẫn hắn vào con hành lang tối tăm; người cao lớn kia theo sau. Tôi chưa bao giờ thấy ai bị bao vây bởi cái chết đến thế… Tôi cầm đèn đứng lại bên ngoài cửa.

Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân của họ trên hành lang yên tĩnh… Bỗng nhiên, tiếng bước chân dừng lại, thay vào đó là tiếng đấu tranh và tiếng thở hổn hển… Một lát sau, điều khiến tôi ngạc nhiên là có một người chạy về phía tôi với tốc độ rất nhanh… Tôi đưa đèn soi vào hành lang và thấy đó chính là người đàn ông mập mạp kia… Khuôn mặt hắn đẫm máu, hắn thở hổn hển, còn người Sikh cao lớn đuổi theo sau hắn như một con hổ dữ, tay cầm dao đe dọa… Tôi chưa bao giờ thấy ai chạy nhanh đến thế… Biết rằng người đàn ông kia sắp thoát khỏi tay tôi, tôi bắt đầu cảm thấy thương hại cho hắn… Nhưng khi nghĩ đến những viên ngọc quý ấy, tôi lại quyết tâm và cứng rắn hơn… Khi hắn chạy đến gần tôi, tôi dùng súng trường bắn thẳng vào giữa hai chân hắn… Hắn ngã xuống, lăn đi lăn lại như một con thỏ bị bắn

Chưa kịp đứng dậy, người theo đạo Sikh ấy đã lao vào ông ta và đâm hai nhát vào lưng ông. Ông không hề rên rỉ hay co giật mà chỉ nằm im trên mặt đất. Tôi tự hỏi, có lẽ ông đã bị gãy cổ khi ngã nên đã chết từ trước rồi. Các quý ông thấy đấy, tôi đã tuân thủ lời thề của mình. Tôi đã kể cho các bạn nghe toàn bộ sự việc này một cách chính xác, như thể nó vừa mới xảy ra, dù điều đó có thể mang lại rắc rối cho tôi hay không.

Nói đến đây, anh ta dừng lại, vươn tay đeo xiềng ra để lấy chai rượu whisky pha nước mà Sherlock Holmes đã chuẩn bị sẵn cho mình. Với tôi mà nói, tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng được mức độ tàn ác của người này, không chỉ qua những hành động lạnh lùng mà anh ta đã làm, mà còn qua câu chuyện mà anh ta kể. Anh ta dường như hoàn toàn mất tập trung trong suốt quá trình kể chuyện. Dù sau này anh ta sẽ phải đối mặt với hình phạt nào đi nữa, tôi cũng sẽ không cảm thông với anh ta chút nào. Sherlock Holmes và Jones đều ngồi đó, hai tay đặt trên đầu gối, tỏ ra rất quan tâm đến câu chuyện này, nhưng trên khuôn mặt họ cũng hiện rõ vẻ ghê tởm. Có lẽ Small đã nhận ra điều đó, bởi vì khi anh ta tiếp tục kể, giọng nói và cử chỉ của anh ta đều mang tính chất phản kháng.

“Khuôn mặt anh ta đẫm máu, thở hổn hển.”

“Người theo đạo Sikh ấy đã lao vào ông ta.”

F.H. Thomson, *Bốn Chữ Ký* (London: Cơ Đốc · Newnes Ltd., 1903)

“Không nghi ngờ gì nữa, toàn bộ sự việc thực sự rất tồi tệ,” anh ta nói, “Tôi rất muốn biết, có bao nhiêu người ở vị trí của tôi sẽ sẵn lòng bị đâm cổ thay vì chia sẻ những chiếc trang sức đó. Mặt khác, khi anh ta bước vào lâu đài, việc ai trong chúng tôi phải chết là điều không thể tránh khỏi. Nếu anh ta trốn thoát khỏi lâu đài, toàn bộ sự việc sẽ bị phanh phui, và tôi sẽ bị tòa án quân sự kết án và bị bắn chết; bởi vì vào lúc đó, mọi người sẽ không hề khoan dung với bạn đâu.”

“Xin hãy tiếp tục kể câu chuyện của bạn,” Sherlock Holmes nói.

“Tất nhiên, Eberdler Kahn, Dorst Eckbar và tôi đã cùng nhau mang xác anh ta vào bên trong. Anh ta là một người khá nặng, mặc dù ông ta rất thấp bé. Mahomet Singh thì ở bên ngoài canh gác. Chúng tôi đã đưa xác anh ta vào nơi mà những người theo đạo Sikh đã chuẩn bị sẵn trước đó. Nơi này cách cửa lâu đài một khoảng cách nhất định, một hành lang uốn lượn dẫn chúng tôi vào một căn phòng lớn trống rỗng. Những bức tường gạch ở đây đã đổ nát hết, và trên sàn có một cái hố có thể được dùng làm mộ tự nhiên, vì

Trong chiếc hộp này có 143 viên kim cương hạng nhất [253]; tôi tin rằng còn có một viên kim cương được gọi là “Đại Mughal” [254], người ta nói đây là viên kim cương lớn thứ hai trên thế giới từng được phát hiện cho đến nay. Ngoài ra còn có 97 khối ngọc bích tuyệt đẹp, 170 viên hồng ngọc – trong số đó một số có kích thước khá nhỏ. Thêm vào đó là 40 khối thủy tinh hồng, 210 loại khoáng chất Lãm Bảo Thạch, 61 khối mã não, cùng với rất nhiều loại ngọc khác như ngọc lục bảo, mã não hoa mai, đá mắt mèo, ngọc Thổ Nhĩ Kỳ… và còn nhiều loại ngọc khác mà lúc đó tôi thậm chí còn không biết tên của chúng; nhưng sau này tôi dần dần quen thuộc với chúng [255]. Ngoài ra, còn có hơn 300 hạt ngọc trai hạng nhất; trong đó có 12 hạt được gắn trên một chuỗi ngọc vàng. Nhân tiện, khi mang chiếc hộp chứa đầy báu vật trở về từ biệt thự Pondicherry, chúng tôi đã kiểm kê lại; ngoại trừ chiếc chuỗi ngọc kia, tất cả các thứ khác đều còn nguyên vẹn.

Sau khi kiểm kê xong những báu vật này, chúng tôi lại cho chúng trở lại trong hộp và mang ra ngoài để Mahomet Singh xem qua. Sau đó, chúng tôi lại một lần nữa thề sẽ đoàn kết và bảo mật bí mật này. Chúng tôi quyết định sẽ cất giấu những báu vật ở một nơi an toàn cho đến khi tình hình thế giới trở lại bình yên, sau đó mới chia chúng đều cho nhau. Lúc đó, việc chia nhỏ số báu vật là điều vô ích; bởi vì chúng đều có giá trị rất cao, và nếu bị ai đó phát hiện thì chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ. Hơn nữa, trong lâu đài, chúng tôi không có chỗ ở riêng, cũng không có nơi nào để cất giấu chúng. Vì vậy, chúng tôi đã đưa chiếc hộp vào căn phòng nơi có thi thể được chôn cất, tháo xuống vài viên gạch chắc chắn từ bức tường, đào một cái hố và đặt chiếc hộp vào đó. Ngày hôm sau, tôi đã vẽ bốn bản đồ, mỗi người một bản, và ghi tên của chúng tôi bên dưới mỗi bản đồ để đánh dấu. Chúng tôi thề rằng từ nay trở đi, mọi hành động của mỗi người đều phải đại diện cho lợi ích chung của cả bốn người; vì vậy không ai được phép chiếm đoạt báu vật cho riêng mình. Đó chính là lời thề của chúng tôi… Tôi đã đặt tay lên trái tim mình và tôi chưa bao giờ vi phạm lời thề đó.

Sau đó, chúng tôi lại một lần nữa thề sẽ đoàn kết và bảo mật bí mật này.

Harold C. Earnshaw, *Bốn Bản Chữ Ký* (London và Edinburgh: T. Nelson & Son, ngày xuất bản không rõ)

Thôi thì, tôi nghĩ rằng về kết quả của cuộc nổi dậy của binh lính Ấn Độ, cũng không cần tôi phải nói thêm gì

Một đội quân tốc chiến dưới sự chỉ huy của Greyserd [258] đã bao vây Agra và đuổi những kẻ nổi loạn [259] ra khỏi nơi đó. Bầu không khí hòa bình dường như đang từ từ trở lại khắp cả nước. Chúng tôi bốn người cũng bắt đầu mong đợi những khoảnh khắc hòa bình sắp đến, để chúng tôi có thể chia sẻ những “chiến lợi phẩm” mà mình đã giành được. Nhưng trong chớp mắt, tất cả hy vọng của chúng tôi đều tan biến, bởi vì chúng tôi tất cả đều bị bắt với tội danh sát hại Ammet.

“Sự việc là như này: Vì vị vương công đó tin tưởng Ammet, nên ông ta đã giao những viên ngọc quý cho anh ta. Tuy nhiên, người phương Đông thường rất nghi ngờ, vì vậy vị vương công đó đã cử thêm một người hầu tin cậy hơn đi theo người đầu tiên, để theo dõi hành động của Ammet. Người hầu thứ hai này chưa bao giờ để Ammet thoát khỏi tầm mắt mình, luôn theo sát anh ta như bóng ma vậy. Đêm hôm đó, anh ta cũng đi theo sau Ammet và thấy anh ta bước vào cổng thành. Dĩ nhiên, anh ta nghĩ rằng Ammet sẽ tìm một nơi an toàn trong thành để cất giấu những viên ngọc quý đó, rồi sẽ quay lại kiểm tra vào ngày hôm sau. Nhưng anh ta không tìm thấy dấu vết của Ammet. Thấy có điều gì đó bất thường, anh ta liền nói chuyện với một sĩ quan thuộc đội lính canh [260], và sĩ quan đó đã báo cáo với chỉ huy. Vì vậy, không lâu sau đó, một cuộc khám xét kỹ lưỡng [261] đã được tiến hành, và thi thể nạn nhân đã được tìm thấy. Khi chúng tôi vẫn nghĩ mình đang an toàn, chúng tôi bốn người đều bị bắt với tội danh sát hại, bởi vì ba người trong số chúng tôi là những người lính canh vào đêm hôm đó, còn người còn lại thì đến cùng nạn nhân. Trong quá trình thẩm vấn, không ai đề cập đến những viên ngọc quý đó, bởi vì vị vương công đó đã bị bãi nhiệm và bị trục xuất khỏi Ấn Độ. Vì vậy, không ai quan tâm đến chúng. Nhưng vụ án sát hại này đã được làm sáng tỏ, và chúng tôi bốn người bị kết luận là có liên quan mật thiết đến vụ án này. Ba người Ấn Độ bị kết án lao động khổ sai suốt đời, còn tôi thì bị kết án tử hình; sau đó, bản án của tôi được giảm nhẹ, và tôi cũng trở thành tù nhân như họ.”

“Chúng tôi nhận ra mình đang ở trong một tình huống rất kỳ lạ. Cả bốn chúng tôi đều bị trói chân, và cơ hội để trở lại tự do dường như rất mong manh. Nhưng chúng tôi vẫn giữ kín bí mật này, bởi vì nếu chúng tôi có thể lấy được những viên ngọc quý đó, mỗi người trong chúng tôi đều có thể trở nên giàu có. Điều khiến chúng tôi không thể chịu đựng được nhất là, dù bi

Trên hòn đảo ấy chỉ có rất ít tù nhân da trắng; ngay từ đầu, tôi đã cư xử rất tốt và không lâu sau đó, tôi nhận ra mình được hưởng những đặc quyền đặc biệt. Tôi có một căn lều nhỏ để ở tại thành phố Good Hope, dưới chân núi Harriette [264], sống rất thoải mái. Đó là một nơi yên bình nhưng lại đầy rẫy những căn bệnh nhiệt đới nguy hiểm; trong những khu vực trống trải, có rất nhiều bộ lạc man rợ ăn thịt người, và họ sẽ bắn những mũi tên độc vào chúng ta mỗi khi có cơ hội [265]. Ở đó, chúng tôi dành cả ngày để khai hoang, đào hố và trồng khoai tây; chỉ vào ban đêm chúng tôi mới có chút thời gian riêng. Ngoài ra, tôi còn học cách pha chế thuốc cho các bác sĩ phẫu thuật và cũng tự học được một số kiến thức y khoa cơ bản. Suốt thời gian đó, tôi luôn tìm cách trốn thoát, nhưng nơi này cách bất kỳ lục địa nào cũng hàng trăm dặm, và trên biển gần đó hầu như không có gió. Vì vậy, việc trốn thoát từ đây thực sự là điều vô cùng khó khăn.

Có một bác sĩ phẫu thuật tên là Samerton – anh chàng trẻ tuổi, năng động và thích thể thao. Những sĩ quan trẻ khác cũng thường xuyên đến nhà anh ấy chơi bài vào buổi tối. Phòng phẫu thuật mà tôi sử dụng để pha chế thuốc chỉ cách phòng khách của anh ấy có một bức tường ngăn cách, và giữa hai phòng còn có một ô cửa sổ nhỏ nữa. Mỗi khi cảm thấy cô đơn, tôi sẽ tắt đèn trong phòng phẫu thuật, đứng bên cửa sổ và lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, đồng thời cũng có thể nhìn thấy họ chơi bài. Bản thân tôi cũng rất thích chơi bài, nên việc ngồi xem họ chơi cũng rất thú vị. Thường xuyên có Thiếu tá Shorto, Đại úy Mosstan và Trung úy Bromley Brown [266] đến đó – họ là những người chỉ huy quân đội bản địa, cùng với chính bác sĩ Samerton. Ngoài ra, còn có hai ba viên quản ngục chính thức; có thể thấy những người này đều là những cao thủ chơi bài, và kỹ năng cá cược của họ rất xuất sắc. Khi họ tụ tập lại với nhau, không khí trở nên rất sôi động.

Không lâu sau đó, có một điều khiến tôi chú ý: mỗi khi họ cá cược, những sĩ quan luôn thua, còn các viên quản ngục thì luôn thắng. Tôi không nghĩ điều này có gì bất công, nhưng sự thật thì đúng là như vậy. Những viên quản ngục này từ khi đến Quần đảo Andaman, suốt ngày không làm gì cả, chỉ dùng việc chơi bài để tiêu thời gian; do đó, theo thời gian, kỹ năng của họ cũng trở nên rất tốt. Còn những sĩ quan thì vốn dĩ kỹ năng chơi bài của họ không tốt lắm, nên mỗi khi cá cược, h

Từ sáng đến tối, khuôn mặt anh ta luôn u ám như bị đám mây đen phủ kín, vẻ mặt buồn rầu không nguôi, và anh ta liên tục dùng rượu để xua tan nỗi buồn.

Một đêm nọ, anh ta thua cờ nhiều hơn mọi khi. Khi anh ta trở về sau cuộc chơi cờ với Đại úy Moustan và đi qua ngôi nhà của tôi, lúc đó tôi đang ngồi trong túp lều để tránh nắng. Hai người họ là bạn thân thiết như anh em ruột thịt, luôn đi cùng nhau mọi lúc mọi nơi. Vị Thiếu tá này đang than phiền về việc mình đã thua quá nhiều.

“Mọi thứ đều hỏng rồi, Moustan,” anh ta nói với Đại úy khi đi qua cửa ngôi nhà của tôi, “Có lẽ tôi sẽ từ chức… Tôi là một người không thể cứu vãn được nữa.”

“Đừng nói nhảm nhí như vậy, bạn ạ!” Đại úy vỗ vai anh ta và nói, “Tôi cũng đã từng trải qua những lúc xui xẻo như thế này [267], nhưng…” Đó là tất cả những gì tôi nghe được, nhưng điều đó đã đủ để khiến tôi suy nghĩ nhiều.

Hai ngày sau, khi Thiếu tá Sholto đang đi dạo trên bãi biển, tôi đã tận dụng cơ hội đó để nói chuyện với anh ta.

“Tôi muốn xin ý kiến của ông, Thiếu tá,” tôi nói.

“Tất nhiên, Smoller, có chuyện gì vậy?” anh ta hỏi và lấy chiếc xì gà ra khỏi miệng.

“Tôi muốn hỏi ông, thưa ngài,” tôi nói, “Nếu tôi có một số bảo vật được chôn giấu, thì tôi nên giao chúng cho ai mới phù hợp nhỉ? Tôi biết địa điểm chôn giấu một lượng bảo vật trị giá 500.000 bảng Anh; tôi không thể sử dụng chúng, vì vậy tôi nghĩ tốt nhất là nên giao chúng cho các cơ quan chức năng… Có lẽ họ sẽ giúp tôi giảm bớt thời gian thụ án.”

“500.000 bảng Anh à, Smoller?” anh ta ngập ngừng, nhìn chằm chằm vào tôi để xác định liệu tôi có nói thật hay không.

“Thực sự vậy, thưa ngài… Toàn là bảo vật đấy. Chúng được chôn giấu ở một nơi nào đó… Nhưng chủ nhân thực sự của kho báu này là một kẻ đang lẩn trốn; anh ta không thể lấy được những bảo vật đó, vì vậy chúng thuộc về bất kỳ ai tìm thấy chúng trước.”

“Bạn nên giao chúng cho chính phủ, Smoller,” anh ta lắp bắp nói, “Giao cho chính phủ.” Giọng nói của anh ta có vẻ không chắc chắn lắm… Và trong lòng tôi, tôi đã biết rằng anh ta đã sa vào bẫy của mình rồi.

“Ông nghĩ sao, thưa ngài? Tôi có nên báo cáo vụ việc này cho Thống đốc không?” tôi hỏi một cách bình tĩnh.

“À này… Bạn hãy đợi đã, nếu không bạn sẽ hối tiếc đấy. Hãy kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện đi, Smoller… Xin hãy nói cho tôi biết sự th

“Đây thực sự là một chuyện vô cùng quan trọng, Smol,” anh ấy nói cuối cùng, “cậu đừng tiết lộ bất kỳ thông tin gì cho ai nữa; không lâu nữa tôi sẽ bảo cậu phải làm thế nào.”

Hai đêm trôi qua, anh ấy cùng với người bạn của mình là Đại úy Mosstan đã đến nhà tôi vào ban đêm, mang theo đèn.

“Tôi muốn Đại úy Mosstan nghe câu chuyện đó từ chính miệng cậu, Smol,” anh ấy nói.

Tôi đã lặp lại những gì mình đã nói trước đó.

“Điều này có thật sao? Ah?” Sholto hỏi, “Liệu nó đáng để chúng ta hành động không?”

Đại úy Mosstan gật đầu đồng ý.

“Nhìn này, Smol,” Sholto nói, “tôi và bạn tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; chúng tôi cho rằng bí mật này thuộc về cá nhân cậu, chính phủ không thể can thiệp được. Dù sao thì chỉ có cậu mới có quyền quyết định việc riêng của mình. Vấn đề bây giờ là, cậu muốn đổi lấy cái gì? Nếu chúng ta có thể đạt được thỏa thuận, có lẽ chúng tôi sẽ đồng ý giúp cậu giải quyết vấn đề này.” Anh ấy cố gắng tỏ ra bình tĩnh và thờ ơ, nhưng trong đôi mắt anh ấy vẫn lấp lánh ánh sáng háo hức và tham lam.

Tôi cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong lòng cũng vô cùng hứng thú, và tôi nói: “Thưa các ngài, nói về điều kiện đổi lấy… với hoàn cảnh của tôi, chỉ có một điều kiện duy nhất: tôi mong các ngài giúp tôi và ba người bạn của mình được tự do trước, sau đó tôi mới có thể gia nhập hàng ngũ của các ngài. Tôi sẽ dùng một phần năm số trang sức hiện có để đền đáp công lao của hai ngài.”

“Hmph!” anh ta khinh thường, “Một phần năm à? Không hấp dẫn chút nào!”

“Mỗi người sẽ nhận được 50.000 bảng Anh đấy,” tôi nói.

“Nhưng làm thế nào chúng tôi có thể giúp các ngài giành lại tự do được? Các ngài biết đấy, yêu cầu của các ngài là không thể thực hiện được.”

“Điều đó không khó đâu,” tôi trả lời, “tôi đã suy nghĩ kỹ về mọi chi tiết rồi. Điểm khó duy nhất là khi chúng ta trốn thoát, chúng ta không có con thuyền phù hợp và lương thực đủ để du hành. Nhưng ở Calcutta hay Madras, có rất nhiều thuyền nhỏ và thuyền hai mái phù hợp. Chỉ cần các ngài chuẩn bị một con thuyền, chúng tôi sẽ lên thuyền vào ban đêm và được đưa đến bất kỳ nơi nào trên bờ biển Ấn Độ; lúc đó, các ngài coi như đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.”

“Nếu chỉ có mình cậu thì sẽ dễ dàng hơn,” anh ta nói.

“Không được, ít nhất phải có bốn người,” tôi trả lời, “chúng tôi đã thề sẽ luôn đồng hành cùng nhau, dù sống hay chết.”

“Mosstan, nhìn này,” anh ta nói, “Smol là người đáng tin cậy; anh ấy sẽ không phản bội bạn

“Thật là một thương vụ bẩn thỉu,” Môstan trả lời, “Nhưng như bạn nói, số tiền đó quả thực có thể giúp chúng ta giải quyết tình huống khẩn cấp này.”

“Được thôi, Smol,” Thiếu tá nói, “Tôi nghĩ chúng ta chỉ có thể đồng ý thôi, nhưng trước hết chúng ta phải kiểm tra xem lời bạn nói có đúng sự thật hay không. Hãy cho tôi biết nơi cất kho báu; khi con tàu hàng định kỳ đến, tôi sẽ xin nghỉ phép để điều tra ở Ấn Độ.”

“Đừng vội vàng,” Tôi càng thấy anh ta gấp rút, tôi càng bình tĩnh hơn. Tôi nói: “Tôi phải được sự đồng ý của ba người bạn đồng hành của mình trước đã. Tôi đã nói với các bạn rằng, phải có sự đồng ý của cả bốn người mới được, chứ không phải chỉ một người.”

“Làm sao có chuyện đó được!” Anh ta ngắt lời, “Thỏa thuận của chúng ta có liên quan gì đến ba tên da đen kia chứ?”

“Dù họ da đen hay da trắng cũng không quan trọng,” Tôi nói, “Tôi đã có thỏa thuận với họ rằng, chỉ khi tất cả đồng ý thì việc này mới có thể tiến hành được.”

Trong lần gặp gỡ thứ hai, Mahomet Singh, Ebdullah Khan và Dost Akbar đều có mặt. Sau nhiều cuộc thảo luận, chúng tôi đã đưa ra quyết định. Chúng tôi đã giao bản đồ kho báu ở Pháo đài Agra cho hai sĩ quan; trên bản đồ đó có ghi rõ vị trí bức tường chứa kho báu. Thiếu tá Sholto sẽ đi Ấn Độ để điều tra vụ việc này. Nếu anh ta tìm thấy chiếc rương báu đó, anh ta không được phép mang nó đi, mà phải cử một chiếc thuyền nhỏ đến đảo Rotland để đón chúng tôi trốn thoát. Đồng thời, Thiếu tá Sholto sẽ trở lại doanh trại quân đội, trong khi Đại úy Môstan sẽ xin nghỉ phép để đến Agra gặp chúng tôi. Chúng tôi sẽ chia đôi số trang sức đó; phần của Thiếu tá Sholto sẽ do Đại úy Môstan nhận thay. Tất cả những điều này đều được chúng tôi cam kết bằng những lời thề nghiêm túc nhất. Chúng tôi hứa sẽ tuân thủ đúng như đã thỏa thuận và không bao giờ hối hận. Dưới ánh đèn, tôi đã dành cả đêm để vẽ hai bản đồ kho báu; dưới mỗi bản đồ đều có ghi tên của bốn người: Mahomet Singh, Ebdullah Khan, Dost Akbar và tôi.

“Các quý ông, câu chuyện dài dòng của tôi có lẽ đã khiến các bạn mệt mỏi rồi phải không? Tôi biết, người bạn của tôi, ông Jones, chắc hẳn rất muốn đưa tôi vào trụ sở giam giữ [268] để yên tâm. Tôi sẽ cố gắng nói ngắn gọn hơn. Kẻ xấu xa Sholto sau khi đến Ấn Độ thì không bao giờ trở lại nữa. Không lâu sau đó, Đại úy Môstan đã cho tôi xem danh sách hành khách trên con tàu thư từ Anh Quốc trở về Ấn Độ, và trong danh sách đó có tên của Sholto. Người chú

Kẻ xấu xa đó đã không giữ lời hứa với chúng tôi khi chúng tôi bán bí mật cho hắn; thay vào đó, hắn đã chiếm đoạt hết những viên ngọc quý ấy. Kể từ đó, tôi sống chỉ vì mục đích trả thù. Tôi suy nghĩ về chuyện này ngày đêm. Nỗi căm hận đã làm tôi mất đi lý trí, không còn quan tâm đến luật pháp hay cái cổ tử thần nữa. Tôi phải trốn thoát, tìm ra dấu vết của Shawarto và dùng tay mình siết cổ hắn. Đó là ước muốn duy nhất trong lòng tôi. Trong mắt tôi, ngay cả những viên ngọc quý Agara cũng trở nên vô nghĩa so với ý định giết chết Shawarto.

“Trong cuộc đời mình, tôi đã có rất nhiều ước mơ, và không có ước mơ nào là không thể thực hiện được. Nhưng những năm tháng chờ đợi thời cơ thích hợp thực sự quá khó chịu đối với tôi. Tôi đã nói với các bạn rằng tôi biết một chút kiến thức y khoa. Một ngày nọ, những tù nhân mang về một đứa trẻ từ Quần đảo Andaman – đứa trẻ đó đang hấp hối vì bệnh tật ở một nơi hẻo lánh. Lúc đó, bác sĩ Samorton đang nằm liệt giường vì sốt cao. Tôi đã nhận nuôi đứa trẻ ấy; mặc dù biết rằng những kẻ hoang dã ấy hung ác như rắn, tôi vẫn chăm sóc nó suốt hai tháng cho đến khi nó có thể đi lại được. Chúng tôi đã phát triển tình cảm với nhau; đứa trẻ ít khi trở về rừng nữa, mà luôn ở bên cạnh tôi.”

Tôi đã học được một số từ lóng địa phương từ anh ấy, và anh ấy cũng bắt đầu yêu thích tôi nhiều hơn.

“Anh ấy là một người lái thuyền rất giỏi, tên là Tangga. Anh ấy có một chiếc thuyền độc mộc lớn và rộng rãi. Kể từ khi tôi nhận ra anh ấy trung thành với mình và sẵn lòng làm bất cứ điều gì cho tôi, cuối cùng tôi cũng tìm được cơ hội để trốn thoát. Tôi đã kể kế hoạch này cho anh ấy biết, và yêu cầu anh ấy vào một đêm nào đó chèo thuyền đến một bến không có người canh gác để đón tôi. Tôi còn bảo anh ấy chuẩn bị một vài thùng nước ngọt, cùng với nhiều khoai tây, dừa và cà ri.

“Tangga rất trung thành và đáng tin cậy; bạn sẽ không tìm thấy người bạn nào trung thành như anh ấy đâu. Đúng như dự định, vào đêm hôm đó, anh ấy thực sự đã chèo thuyền đến bến. Thật không may, lại có một lính canh thuộc bộ lạc Patan đang đứng gác ở bến. Kẻ khốn nạn đó luôn thích bắt nạt tôi; tôi thề sẽ trả thù cho anh ta. Bây giờ cơ hội đã đến – Chúa đã đặt anh ta vào tay tôi, mang đến cho tôi cơ hội để trả thù trước khi tôi rời đi. Anh ta đứng quay lưng về phía tôi trên bờ, khẩu súng carbine đeo trên vai. Tôi muốn tìm một tảng đá để đập vỡ đầu anh ta, nhưng không thể làm được.

“Bỗng nhiên, một ý tưởng tuyệt vời xuất hiện trong đầu tôi – tôi đã có một vũ khí lý tưởng để sử dụng. Trong bóng tối, tôi ngồi xuống, tháo chiếc chân gỗ ra và cầm nó trong tay, sau đó nhảy ba bước mạnh mẽ, lao thẳng đến chỗ anh ta. Khi anh ta đang đeo khẩu súng trên vai, tôi dùng chiếc chân gỗ đó đánh mạnh vào đầu anh ta, làm vỡ xương trán của anh ta. Các bạn có thể thấy vết nứt trên chiếc chân gỗ của tôi chính là do đòn đánh đó gây ra. Vì mất thăng bằng, chúng tôi cùng nhau ngã xuống đất; khi tôi đứng dậy, tôi thấy anh ta vẫn nằm im không hề nhúc nhích. Tôi lên thuyền, và chưa đầy một giờ, chúng tôi đã xa rời bờ biển. Tangga đã mang theo toàn bộ tài sản của mình, vũ khí và các vật thần linh lên thuyền. Trong số những đồ đạc đó, còn có một cây giáo làm từ tre và vài tấm chiếu được làm từ lá cọ Andaman. Tôi đã dùng những thứ đó để làm buồm cho thuyền. Chúng tôi để mặc số phận đưa mình trôi nổi trên biển suốt 10 ngày liền. Ngày thứ 11, chúng tôi được một con tàu thương mại chở đầy những người hành hương từ Mã Lai đến Jeddah cứu lên. Nhóm người này khá kỳ lạ, nhưng Tangga và tôi nhanh chóng hòa nhập vào họ. Họ có những thói quen tốt: họ để bạn ở một mình mà không bao giờ hỏi về

Chúng tôi cuối cùng mới trở về Anh vào khoảng ba bốn năm trước. Tôi không mất quá nhiều công sức để tìm ra địa chỉ ở của Shawarto. Sau đó, tôi đã cố gắng điều tra xem liệu anh ta có thực sự nhận được những chiếc trang sức đó hay không, hoặc liệu chúng vẫn còn trong tay anh ta. Tôi đã trở thành bạn với người sẵn lòng giúp đỡ mình [272]. Tôi sẽ không tiết lộ tên của bất kỳ ai vì tôi không muốn gây rắc rối cho họ. Không lâu sau, tôi biết được rằng những chiếc trang sức vẫn còn trong tay anh ta. Sau đó, tôi đã thử nhiều cách để trả thù, nhưng anh ta rất khôn ngoan; ngoài hai người con trai và người hầu người Ấn Độ của mình, luôn có hai võ sĩ quyền anh canh gác bên cạnh anh ta.

Nhưng một ngày nọ, tôi nhận được tin anh ta đang ở giai đoạn cuối đời, sắp qua đời. Tôi lập tức chạy đến khu vườn nhà anh ta; tôi không thể chấp nhận việc anh ta lại chết như vậy. Tôi nhìn qua kính vào bên trong, thấy anh ta đang nằm trên giường, bên cạnh là một trong hai người con trai của anh ta. Lúc đó, tôi muốn lao vào đánh nhau với họ ba người, nhưng ngay lúc đó, tôi thấy hàm dưới của anh ta đã chùng xuống; tôi biết anh ta đã qua đời. Vào đêm hôm đó, tôi lén lút vào nhà anh ta, tìm kiếm trong các hồ sơ của anh ta, hy vọng sẽ tìm thấy thông tin về nơi anh ta cất giấu của cải. Tuy nhiên, tôi không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Vì vậy, tôi chỉ có thể rời đi trong nỗi đau và giận dữ. Lúc đó, tôi nghĩ rằng mình nên để lại một số dấu hiệu để nếu sau này tôi gặp lại ba người đồng bọn người Ấn Độ đó, tôi có thể nói với họ rằng mình đã trả thù cho họ. Vì vậy, tôi đã viết một cách ngẫu nhiên bốn chữ ký giống như những hình vẽ trên đó và dán chúng lên ngực anh ta. Trước khi anh ta được chôn cất, những người từng bị anh ta bóc lột và lừa dối thật sự không nên để anh ta thoát khỏi hình phạt… Quá dễ dàng đối với anh ta rồi…

H.B. Eddie, *San Francisco Times*, ngày 17 tháng 10 năm 1907

Từ đó trở đi, tôi sống bằng cách dùng người đàn ông tội nghiệp tên Tonga như một “con thú dã man ăn thịt người” để thu hút khán giả ở các chợ hoặc những nơi tương tự. Anh ta có thể ăn thịt sống và nhảy múa như những con thú dã man, vì vậy mỗi khi chúng tôi kết thúc công việc, chúng tôi luôn thu về được một cái mũ đầy đồng xu. Tôi vẫn tiếp tục theo dõi tin tức về biệt thự Pontikery. Nhiều năm trôi qua, họ vẫn tiếp tục tìm kiếm những chiếc trang sức đó, nhưng không có thông tin mới nào cả. Cuối cùng, tin tức

Nhưng thật không may, Bartholomew Shalto vẫn còn ở bên trong nhà và đã bị giết. Tonga nghĩ rằng việc giết hắn là một quyết định thông minh. Khi tôi trèo vào nhà bằng sợi dây, tôi thấy hắn đang nhảy múa như một con công kiêu ngạo bên trong căn phòng. Chỉ khi tôi tức giận và dùng sợi dây đánh hắn, chửi rủa hắn là một “con ma cà rồng nhỏ”, hắn mới bắt đầu hoảng loạn. Tôi lấy được chiếc rương báu, buộc nó xuống bằng sợi dây, sau đó cũng trèo xuống theo đường đó. Tôi để lại một tờ giấy có bốn chữ ký trên bàn, để cho biết những viên ngọc quý cuối cùng đã trở về với chủ nhân của chúng. Sau đó, Tonga thu dọn sợi dây, đóng cửa sổ và trèo ra ngoài theo đường ban đầu.

“Tôi nghĩ mình đã nói hết những gì muốn nói. Tôi nghe một người lái thuyền nói rằng con tàu ‘Ánh Sáng Bắc Cực’ của Thị Smith là một con tàu nhanh, vì vậy tôi nghĩ nó sẽ là công cụ thuận tiện cho chúng ta để trốn thoát. Tôi đã thuê con tàu của ông già Thị Smith và hứa sẽ trả cho ông một khoản tiền lớn nếu ông có thể đưa chúng tôi an toàn đến con tàu lớn. Tất nhiên, có thể ông ấy biết rằng có điều gì đó bất thường ở đây [273], nhưng ông ấy không biết bí mật của chúng tôi. Tất cả những điều này đều là sự thật. Thưa các quý ông, tôi nói ra những điều này không phải để làm hài lòng các bạn, huống chi các bạn cũng chẳng đã đem lại cho tôi bất kỳ sự ưu ái nào. Nhưng tôi nghĩ, việc nói ra sự thật chính là lời bào chữa tốt nhất cho mình. Tôi muốn mọi người biết rằng Đại tá Shalto đã lừa dối tôi như thế nào, và tôi hoàn toàn vô tội trước cái chết của con trai ông ấy.”

“Rất thú vị,” Holmes nói, “Vụ án này thực sự có một cái kết phù hợp. Trong phần cuối của câu chuyện bạn kể, ngoại trừ việc tôi không biết rằng sợi dây đó là do bạn mang đến, những điều khác đều phù hợp với suy đoán của tôi. Ngoài ra, tôi từng nghĩ rằng Tonga đã mất hết những mũi tên độc, nhưng cuối cùng hắn vẫn bắn thêm một mũi tên nữa vào chúng tôi trên con tàu.”

“Sau đó tôi cũng trèo xuống theo đường đó.”

“Thưa ngài, thực sự là hắn đã mất hết những mũi tên đó, nhưng trong ống thổi của hắn vẫn còn sót lại một mũi tên.”

“À, đúng vậy,” Holmes nói, “Điều đó nằm ngoài dự đoán của tôi.”

“Các ngài còn điều gì khác muốn hỏi không?” tên tù nhân nói một cách nhiệt tình.

“Tôi nghĩ không còn gì nữa, cảm ơn bạn.” Người bạn của tôi đáp.

“Đ

Chiếc xe ngựa vẫn đang chờ bên ngoài, và dưới lầu cũng có hai viên cảnh sát. Tôi xin chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của hai người. Dĩ nhiên, vào lúc phiên tòa diễn ra, chúng tôi sẽ mời các bạn đến làm chứng. Chúc hai người ngủ ngon.”

“Xin chào hai ngài, chúc ngủ ngon.” Kiều Na Tân · Smol cũng nói.

“Smol, cậu đi trước đi,” sau khi rời khỏi phòng, Jones nói một cách thận trọng, “Dù cậu đã xử lý ông kia như thế nào ở Quần đảo Andaman, tôi vẫn phải hết sức cẩn thận để tránh bị cậu đánh bằng ‘chân gỗ’ đấy.”

“Có lẽ đây chính là lần cuối cùng tôi được học hỏi phương pháp làm việc của anh,” tôi và Sherlock Holmes cùng nhau im lặng hút thuốc trong một lúc, rồi tôi nói, “E rằng đây cũng là lần cuối cùng tôi có cơ hội học hỏi từ anh. Cô Morstan đã đồng ý lời cầu hôn của tôi.”

“Tôi đã đoán ra điều đó,” anh ấy nói, “nhưng tôi không thể chúc mừng anh được.”

“Là vì anh không hài lòng với người mà tôi đã chọn à?” tôi hỏi.

“Không hề, tôi nghĩ cô ấy là người phụ nữ đáng yêu nhất mà tôi từng gặp. Cô ấy rất hữu ích đối với những người làm công việc như chúng ta; cô ấy thực sự có năng khiếu trong lĩnh vực này, điều này có thể được chứng minh qua bản đồ vị trí kho báu Agra mà cô ấy giữ và những tài liệu của cha cô ấy. Tuy nhiên, tình yêu là một vấn đề liên quan đến cảm xúc, và dù sao đi nữa, nó cũng mâu thuẫn với sự suy nghĩ tỉnh táo mà tôi coi là quan trọng nhất. Vì vậy, tôi sẽ không bao giờ kết hôn, để tránh việc phán đoán của mình bị sai lệch.”

“Tôi xin chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của hai người.”

“‘Tôi sẽ không bao giờ kết hôn, để tránh việc phán đoán của mình bị sai lệch.’”

Frederick Dorr Steele, *Tạp chí Collier*, 1903 (Bức tranh minh họa này ban đầu được sử dụng trong *Hồi ký phiêu lưu của Sherlock Holmes*, tập một [New York: Câu lạc bộ Bản quyền Hạn chế, 1950], và sau đó được điều chỉnh nhẹ lại để sử dụng ở đây). Những độc giả tinh ý sẽ nhận ra rằng đây cũng chính là bức tranh minh họa cho bài viết “Người kiến trúc sư của No Ngũ Đạo” trên *Tạp chí Collier* năm 1903 (chi tiết có thể tham khảo trong *Bản chú giải mới của Sherlock Holmes*, tập hai, trang 830).

“Tôi tin rằng,” tôi cười nói, “lần này, phán đoán của tôi vẫn sẽ được kiểm chứng. Có vẻ như anh rất mệt mỏi.”

“Đúng vậy, tôi cũng cảm thấy vậy. Có lẽ phải mất một tuần tôi mới có thể hồi phục sức lực.”

“Điều kỳ lạ là,”