Manh mối bị gián đoạn

Khi tôi tỉnh dậy, đã gần đến lúc hoàng hôn. Tinh thần của tôi cũng trở nên sảng khoái trở lại. Bộ sách toàn tập về Sherlock Holmes vẫn nằm nguyên ở đó; chỉ có cây violin được đặt sang một bên, và ông đang tập trung đọc một cuốn sách. Khi tôi đứng dậy, ông nhìn thấy tôi, và tôi để ý thấy khuôn mặt ông trở nên u ám, như thể đang bị gì đó phiền muộn.

“Anh ngủ rất say đấy,” ông nói, “Tôi còn lo là cuộc trò chuyện của chúng ta sẽ làm anh thức dậy đấy.”

“Tôi không nghe thấy gì cả,” tôi trả lời, “Ông có nhận được tin tức mới nào không?”

“Thật không may, vẫn chưa. Tôi phải thừa nhận rằng tôi rất ngạc nhiên và cũng rất thất vọng. Tôi đã mong rằng vào lúc này, chắc hẳn đã có những thông tin chắc chắn nào đó được gửi đến. Viggins vừa đến báo cáo; ông ấy nói rằng họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến con tàu hơi nước. Thật là khiến người ta sốt ruột… Mỗi giờ hiện tại đều vô cùng quan trọng đối với chúng ta.”

“Vậy tôi có thể làm gì được? Tôi đã hoàn toàn tỉnh táo rồi, và sẵn sàng cho chuyến đi ban đêm tiếp theo.”

“Không, bây giờ chúng ta chẳng thể làm gì được cả. Chúng ta chỉ có thể chờ đợi tin tức. Nếu chúng ta ra ngoài bây giờ, một khi tin tức đến, việc đón nhận nó sẽ trở nên khó khăn hơn. Anh có thể làm bất cứ điều gì mình muốn; còn tôi thì vẫn phải ở lại đây canh gác.”

“Vậy thì tôi sẽ đến Camberville để thăm bà Cecilia Forrest; chúng tôi đã hẹn nhau từ hôm qua.”

“À, là đi thăm bà Cecilia Forrest à?” Đôi mắt của Sherlock Holmes lấp lánh với nụ cười khi hỏi tôi.

“Đúng vậy, và tôi cũng sẽ ghé thăm cô Morstan nữa. Họ đều rất mong muốn biết diễn biến mới nhất của vụ án này.”

“Đừng nói quá nhiều với họ,” Sherlock Holmes nói, “Đừng quá tin tưởng vào phụ nữ, ngay cả khi họ là những người xuất sắc nhất.”

Đối với quan điểm thiếu lý lẽ của ông, tôi không tranh luận với ông.

“Tôi sẽ trở lại trong khoảng một hoặc hai giờ nữa,” tôi nói.

“Được thôi! Chúc anh may mắn! Nhưng tôi vẫn muốn nhắc lại: nếu anh đi qua sông, hãy mang theo Toby về cho chủ nhân của nó – vị nhà tự nhiên học già ở Pinchinley – nhé; tôi nghĩ chúng ta hiện tại không cần đến nó nữa.”

Theo lời khuyên của Sherlock Holmes, tôi đã trả Toby lại cho chủ nhân của nó và trả cho ông ấy nửa bảng Anh tiền công.

Khi đến Camberville, tôi thấy cô Morstan vẫn còn mệt mỏi sau những cuộc phiêu lưu đêm qua, nhưng cô vẫn rất háo h

Bà Forrest cũng đầy tò mò. Tôi kể cho họ nghe tất cả những gì đã xảy ra sau khi chúng tôi chia tay, nhưng tôi giấu đi một số chi tiết nguy hiểm. Ví dụ, mặc dù tôi đã nói về cái chết của ông Sholto, nhưng tôi không hề đề cập đến thủ đoạn tàn bạo của kẻ sát nhân hay những công cụ giết người kinh hoàng đó. Khi tôi kể sơ lược về vụ án này, họ vẫn phải ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt.

“Điều này giống hệt như trong tiểu thuyết vậy!” Bà Forrest hét lên, “Một người phụ nữ bị tổn thương, 500.000 bảng Anh tài sản, một kẻ man rợ ăn thịt người màu đen, và một tên cướp có chân gỗ… Những điều này hoàn toàn khác biệt so với những câu chuyện về rồng lửa và các bá tước ác độc truyền thống.”

“Và còn có hai hiệp sĩ thời Trung cổ đến cứu giúp nữa.” Cô Mosstan nói với tôi.

“Nhưng Mary, toàn bộ tài sản của em đều phụ thuộc vào cuộc phiêu lưu này đấy. Em không hề tỏ ra quá hào hứng chút nào cả… Hãy tưởng tượng xem, nếu em trở nên giàu có như vậy thì thật là tuyệt vời biết mấy.”

Tôi cảm thấy hơi an ủi; tôi nhận thấy rằng cô ấy không hề tỏ ra tự hào về việc sắp trở thành người giàu có. Ngược lại, cô ấy lắc đầu, dường như điều đó không hề hấp dẫn cô ấy chút nào.

“Điều khiến tôi lo lắng nhất bây giờ là sự an toàn của ông Sadious Sholto,” cô ấy nói, “Những điều khác đều không quan trọng. Tôi nghĩ ông ấy đã cư xử rất đàng hoàng và được mọi người tôn trọng trong suốt quá trình này. Chúng ta có trách nhiệm giúp ông ấy thoát khỏi những cáo buộc vô căn cứ và đáng xấu hổ đó.”

Khi tôi rời khỏi ngôi nhà ở Camberville, đã là buổi tối; khi về đến nhà, trời càng tối hơn. Sách và ống thuốc của người bạn đồng hành tôi vẫn còn để bên cạnh ghế của anh ấy, nhưng anh ấy thì không còn đâu nữa. Tôi nhìn quanh xem liệu có tìm thấy lời nhắn nào của anh ấy không, nhưng không thấy gì cả.

“Ông Sherlock Holmes có ra ngoài không ạ?” Tôi hỏi bà Hudson, người đang vào nhà để treo rèm cửa.

“Không, thưa ông. Ông ấy chỉ trở về phòng mình thôi. Thưa ông, ông có biết không…” Bà Hudson nói thì thầm, giọng nhỏ xuống, “Tôi sợ là sức khỏe của ông ấy không tốt lắm!”

“Tại sao bà lại nói như vậy, bà Hudson?”

“À, ông ấy có vẻ bất thường lắm, thưa ông. Kể từ khi ông rời đi, ông ấy liên tục đi đi lại lại trong nhà, lên xuống lầu… Tiếng bước chân của ông ấy khiến tôi cảm thấy phiền lòng. Sau đó, ông ấy bắt đầu nói một mình; mỗi khi có ai gõ cửa, ông ấy lại chạy

Bây giờ anh ấy lại tự mình nhốt mình trong phòng, nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng anh ấy đi đi lại lại như lúc nãy. Tôi hy vọng anh ấy không bị ốm đâu, thưa ông. Tôi đã dám gợi ý cho anh ấy uống một số loại thuốc mát [179], nhưng anh ấy lại nhìn tôi chằm chằm, làm tôi sợ đến mức không biết mình đã ra khỏi căn phòng đó như thế nào.”

“Tôi nghĩ bà không cần phải quá lo lắng đâu, thưa bà Hudson,” tôi trả lời, “Tôi cũng đã từng thấy anh ấy như vậy trước đây. Có lẽ là vài việc nhỏ đang khiến anh ấy bất an.”

Tôi cố gắng nói chuyện một cách thoải mái với người chủ nhà tốt bụng của chúng tôi, nhưng vào đêm dài ấy, mỗi khi nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của anh ấy, tôi cũng cảm thấy bất an không kém. Tôi rất hiểu rằng tâm trạng nóng vội của anh ấy đang trở nên càng ngày càng khó chịu vì không thể hành động được.

Đến bữa sáng hôm sau, khuôn mặt anh ấy trông càng gầy yếu và mệt mỏi hơn; chỉ có hai má mới hơi đỏ ửng một chút.

“Anh đã làm mình kiệt sức rồi đấy,” tôi nói, “Tôi nghe thấy anh đi đi lại lại trong phòng suốt nửa đêm.”

Loại thuốc bí mật đặc biệt thời Victoria (năm 1895). Có lẽ đó là một dung dịch có nồng độ 7%?

**Quảng cáo thời Victoria**

“Không, tôi thực sự không thể ngủ được,” anh ấy trả lời, “Vấn đề khó hiểu này liên tục ám ảnh tôi. Khi tất cả các khó khăn khác đều đã được giải quyết, thì chỉ còn lại rào cản này cản trở bước tiến của tôi. Bây giờ chúng ta đã biết danh tính kẻ cướp đó, biết tên con tàu hơi nước và nhiều thông tin khác nữa, nhưng vẫn không tìm được bất kỳ manh mối nào. Tôi cũng đã sử dụng mọi biện pháp có thể [180]; chúng tôi đã tìm kiếm khắp hai bên bờ sông, nhưng vẫn không có kết quả. Thưa bà, bà cũng không nhận được tin tức gì về chồng mình cả. Tôi gần như kết luận rằng họ đã phá hủy con tàu đó… Nhưng kết luận này vẫn còn một số mâu thuẫn.”

“Có lẽ chúng ta đã bị thưa bà lừa dối.”

“Không, tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra. Tôi đã điều tra rồi; con tàu hơi nước mà bà mô tả thực sự tồn tại.”

“Vậy liệu nó có thể đã đi lên hướng thượng nguồn sông không?”

“Tôi cũng đã nghĩ đến khả năng đó; hiện tại đã có một nhóm người được cử đến khu vực Richmond [181] để tìm kiếm. Nếu hôm nay vẫn không có tin tức gì, thì ngày mai tôi sẽ tự mình đi tìm những kẻ phạm tội đó, chứ không phải con tàu hơi nước nữa.”

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, chúng ta sẽ nhận được một số thông tin.”

Tuy nhiên, chúng tôi chẳng nhận được bất kỳ thông tin nào cả. Không hề có manh mối nào từ phía Wiggins hay các nhân viên điều tra khác. Hầu hết các tờ báo đều đăng tải tin tức về vụ án thảm khốc ở Upper Norwood. Có thể thấy họ hoàn toàn không hề cảm thông với ông Sadious Sholto đáng thương đó. Ngoại trừ việc chính quyền sẽ tiến hành khám nghiệm tử thi vào ngày hôm sau, các tờ báo không công bố bất kỳ thông tin mới nào cả. Vào buổi tối, tôi đã đi bộ đến Cambridge và báo cáo với hai người phụ nữ về sự thất bại của chúng tôi. Khi trở về, tôi vẫn thấy Holmes đang cau có, rất chán nản; anh ấy gần như không để ý đến những câu hỏi của tôi. Suốt đêm, anh ấy vẫn tiếp tục thực hiện những thí nghiệm hóa học phức tạp của mình. Anh ấy đặt những bình thủy tinh đầy hơi cồn lên bếp cồn để đun nóng, và mùi hôi thối từ bên trong khiến tôi phải rời khỏi căn phòng của anh ấy. Cho đến sáng sớm, tôi vẫn nghe thấy tiếng va chạm của các ống thử, cho thấy anh ấy vẫn đang bận rộn với những thí nghiệm kinh tởm và đầy mùi hôi đó.

Khi bình minh ló dạng, tôi bỗng giật mình tỉnh dậy và thấy Holmes đứng bên cạnh giường mình. Anh ấy mặc một bộ đồ thủy thủ giản dị, khoác thêm một chiếc áo khoác ngắn, và cổ áo anh ấy được quấn bởi một chiếc khăn đỏ kém chất lượng.

“Bây giờ tôi sẽ tự mình xuống hạ lưu sông để tìm kiếm thông tin, Watson,” anh ấy nói. “Tôi đã suy nghĩ rất nhiều, và đây là biện pháp duy nhất mà tôi có thể áp dụng lúc này… Dù sao thì cũng đáng để thử một lần.”

Khi bình minh ló dạng, tôi bỗng giật mình tỉnh dậy và thấy Holmes đứng bên cạnh giường mình, mặc một bộ đồ thủy thủ giản dị.

Tác giả không rõ, *Bốn Chữ Ký* (New York và Boston: H.M. Caldwell Company, ngày xuất bản không rõ).

“Tất nhiên, tôi có thể đi cùng bạn, được chứ?” tôi nói.

“Không được. Nếu bạn ở lại đây và giúp tôi xử lý công việc thì sẽ hữu ích hơn. Lần này tôi buộc phải đi… Tôi cảm thấy chắc chắn sẽ có thông tin nào đó xuất hiện trong ngày hôm nay… Mặc dù tối qua Wiggins không làm tốt lắm. Tôi muốn bạn giúp tôi xem xét tất cả các lá thư và điện báo… Nếu có bất kỳ thông tin nào đến, bạn có thể tự quyết định xử lý chúng. Tôi có thể tin tưởng bạn không?”

“Tất nhiên là có.”

“Tôi e rằng bạn sẽ không thể liên lạc được với tôi… Bởi vì tôi cũng không chắc mình sẽ ở đâu. Nếu may mắn, tôi sẽ không mất quá nhiều thời gian… Khi t

Báo chí đưa tin như sau:

“Về vụ án thảm khốc liên quan đến Ngũ Đạo mà chúng tôi đã đưa tin trước đây, chúng tôi có đủ lý do để tin rằng vụ án này không hề đơn giản như người ta từng dự đoán, mà thực sự cực kỳ phức tạp và bí ẩn. Theo những manh mối mới nhất, ông Sadious Sholto không hề có nghi ngờ gì trong vụ án này. Ông Sholto cùng bà quản gia Bowenstone đã được cảnh sát thả tự do vào tối qua. Còn về kẻ sát nhân thực sự, cảnh sát đã có những manh mối mới. Hiện vụ án này đang được ông Arthur Conan Doyle – một người thông minh và tài ba thuộc Sở Cảnh sát Scotland Yard – điều tra. Dự kiến trong vài ngày tới, kẻ sát nhân sẽ bị bắt giữ.”

Tôi nghĩ rằng tiến triển của vụ án đến giai đoạn này là khá đáng mong đợi; ông bạn Sholto của chúng ta cuối cùng cũng đã được trả tự do. Tôi tự hỏi liệu những manh mối mới này là gì… Có lẽ đây chỉ là lại một chiêu trò che đậy sai lầm của cảnh sát mà thôi.

Tôi vứt tờ báo xuống bàn, nhưng ánh mắt tôi lại bị một mẩu quảng cáo nhỏ trên trang tìm người thu hút. Nội dung quảng cáo đó như sau:

“Bây giờ tôi sẽ tự mình đi xuôi dòng sông, Watson.”

Richard Gutschmidt, *Bốn Chữ Ký* (Stuart: Nhà xuất bản Lutz, 1902)

“Tìm người: Mô Đi Kay Thị Smith, một người lái thuyền, cùng con trai mình là Jim đã rời bến cảng Thị Smith vào khoảng ba giờ sáng thứ Ba tuần trước trên con tàu hơi nước có tên ‘Ánh Sáng Bắc Cực’. Con tàu ‘Ánh Sáng Bắc Cực’ có thân màu đen, hai dải đường màu đỏ, và ống khói màu đen với một dải đường trắng. Nếu ai biết thông tin gì về Mô Đi Kay Thị Smith hoặc con tàu ‘Ánh Sáng Bắc Cực’ của ông ấy, xin hãy thông báo cho bà Thị Smith tại bến cảng Thị Smith hoặc số 221 phố Bách Kế. Người cung cấp thông tin sẽ được thưởng 5 bảng Anh.”

Quảng cáo này rõ ràng là được đăng trên tập sách toàn bộ các truyện về Sherlock Holmes; địa chỉ ở phố Bách Kế cũng chứng minh điều đó. Tôi nghĩ cách diễn đạt trong quảng cáo này rất tinh tế; ngay cả khi những kẻ xấu nhìn thấy nó, họ cũng chỉ nghĩ đó là một thông báo tìm người bình thường do một người vợ lo lắng cho chồng mình mất tích mà đăng ra mà thôi [182].

Lại là một ngày dài thảm thiết. Mỗi khi có ai gõ cửa hoặc tiếng bước chân nặng nề vang lên trên đường phố, tôi luôn nghĩ rằng Sherlock Holmes đã trở về, hoặc có ai đó nhìn thấy quảng cáo và đến mang tin tức cho chúng tôi. Tôi cố gắng đọc sách, nhưng không thể tập trung được; suy nghĩ của tôi luôn xoay quanh hai tên cướp kỳ lạ và hung ác mà chúng tôi đang truy lùng. Đôi khi tôi tự hỏi: Liệu phán đoán của đồng nghiệp Sherlock Holmes có phải đã sai lầm từ gốc rễ không? Chắc hẳn anh ấy không đang tự lừa dối mình đâu nhỉ… Hay có phải những bằng chứng không thể tin được đó đã làm xáo trộn suy luận sắc bén của anh ấy? Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh ấy có thể mắc sai lầm, nhưng ngay cả hổ cũng đôi khi buồn ngủ. Có lẽ vì anh ấy quá tự tin vào lý luận của mình mà đã sa vào vực sâu của sai lầm. Có lẽ một vấn đề bình thường, rõ ràng lại trở nên cực kỳ phức tạp và kỳ lạ khi đến tay anh ấy. Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, tôi cũng đã chính mắt chứng kiến những bằng chứng đó, và tôi cũng đã nghe anh ấy giải thích về các phán đoán của mình. Khi tôi xem xét lại chuỗi những sự việc kỳ lạ này, dù một số trong chúng chỉ là những manh mối nhỏ bé, nhưng tất cả đều hướng về cùng một hướng. Tôi không thể che giấu suy nghĩ thật của mình; ngay cả khi những hiểu lầm của Sherlock Holmes che lấp đi sự thật, thì vụ án này vẫn là một vụ án phi thường.

Đúng 3 giờ chiều, tiếng chuông cửa vang lên, và từ dưới lầu truyền đến những lời nói giống như mệnh lệnh. Điều khiến tôi ngạc nhiên là người đến không ai khác hơn là ông Arthur Conan Doyle. Thái độ của ông ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn so với lần trước ở Upper Norwood – ông ấy không còn thô lỗ, tự cho mình là chuyên gia và đầy kiêu ngạo nữa; có thể nói, ông ấy đã hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Khuôn mặt ông ấy trông có vẻ u sầu, và ngoài sự khiêm tốn ra, ông ấy còn tỏ ra hơi xin lỗi nữa.

Khuôn mặt ông ấy trông có vẻ u sầu, và ngoài sự khiêm tốn ra, ông ấy còn tỏ ra hơi xin lỗi nữa.

W.H. Hyde, *Tạp chí Harper*, 1899 (Hình ảnh được lấy từ cuốn *Bệnh nhân nằm viện*, và chú thích hình ảnh đã được thêm vào; *Loạt truyện Sherlock Holmes*, tập một [New York và London: Công ty Harper Brothers, 1904])

“Xin chào, thưa ông! Tôi biết rằng ông Sherlock Holmes đã ra ngoài.”

“Vâng, tôi không chắc ông ấy sẽ trở về lúc nào. Nhưng có lẽ ông không phiền chờ một lát nhé. Xin mời ngồi xuống, thử một điếu xì gà nhé?”

“Cảm ơn ông, tôi không phi

“Mời anh uống một ly rượu whisky pha soda nhé?”

“Được thôi, nửa ly là đủ rồi. Mùa hè này thật sự rất nóng bức; tâm trạng tôi cũng trở nên rất bực bội. Anh biết tôi hiểu về vụ án Ngũ Đạo này như thế nào chứ?”

“Tôi nhớ anh đã từng nói về điều đó.”

“À, giờ tôi buộc phải xem xét lại vụ án này một lần nữa. Ban đầu, tôi đã dựng nên một “lưới” để kiểm soát ông Shawltor, nhưng không ngờ ông ấy lại lọt ra khỏi “lưới” đó một cách bất ngờ… Ông ấy đã tìm được những bằng chứng chứng minh mình không có mặt tại hiện trường vào thời điểm xảy ra vụ án; kể từ khi rời khỏi phòng của anh trai mình, ông ấy luôn ở bên một người khác. Vậy nên người đã trèo lên mái nhà và xâm nhập vào nhà thông qua cánh cửa trượt chắc chắn không phải là ông ấy. Đây là một vụ án vô cùng phức tạp; thậm chí vị trí của tôi trong cục cảnh sát cũng bắt đầu lung lay… Nếu lúc này có thể nhận được sự giúp đỡ, tôi sẽ rất vui mừng.”

“Đôi khi, chúng ta đều cần sự giúp đỡ của người khác,” tôi nói.

“Người bạn của anh, Sherlock Holmes, quả thực là một con người phi thường,” anh ấy nói một cách chắc chắn, “Ông ấy là người không bao giờ gục ngã. Tôi biết ông ấy đã giải quyết rất nhiều vụ án, và không có vụ nào mà ông ấy không thành công. Những phương pháp mà ông ấy sử dụng thật sự rất đa dạng và khó lường; đôi khi ông ấy cũng hành động quá vội vàng, nhưng nhìn chung, tôi cho rằng ông ấy hoàn toàn có thể trở thành một viên cảnh sát được mọi người tin tưởng. Tôi không sợ ai biết những gì tôi nói… Sáng nay, tôi nhận được một bức điện từ ông ấy; trong đó, ông ấy nói rằng ông ấy đã tìm thấy manh mối mới liên quan đến vụ án Shawltor. Đây chính là bức điện đó.”

Anh ấy lấy chiếc điện ra khỏi túi và đưa cho tôi. Bức điện được gửi từ thị trấn White Poplar vào lúc 12 giờ trưa. Nội dung điện báo như sau:

“Xin hãy đến ngay đường Bách Kế ngay lập tức. Nếu tôi chưa trở về, hãy đợi tôi nhé. Tôi đã tìm thấy dấu vết của kẻ gây án trong vụ Shawltor. Nếu anh muốn biết kết quả của vụ án này, hãy đến cùng chúng tôi vào tối nay.”

“Thật tuyệt vời! Chắc chắn ông ấy đã nối lại được những manh mối bị đứt đoạn,” tôi nói.

“À, có vẻ như lần này ông ấy cũng đã mắc sai lầm…” Jones nói với vẻ tự hào, “Ngay cả những người bạn thân thiết nhất cũng có thể mắc sai lầm… Dĩ nhiên, lần này cũng có thể chỉ là vô ích, nhưng trách nhiệm của chúng ta là không được để lỡ bất k

Có một hoặc hai lần trong quá trình đi lên cầu thang, ông ấy dừng lại; có vẻ như việc leo cầu thang gây ra rất nhiều khó khăn cho ông ấy. Nhưng cuối cùng, ông ấy vẫn đứng trước cửa nhà chúng tôi và bước vào bên trong. Vẻ ngoài của ông ấy hoàn toàn phù hợp với những thông tin chúng tôi đã biết: ông là một người già, mặc bộ đồ hàng hải, khoác thêm chiếc áo khoác dày, các khuy áo được kéo chặt lên tận cổ. Lưng ông hơi còng, hai chân run rẩy, và ông thở hổn hển vì đau đớn. Ông dựa vào một cây gậy bằng gỗ sồi dày, vai ông liên tục nhấc lên xuống, có vẻ như để giúp phổi hít thở dễ dàng hơn. Một chiếc khăn màu sắc được quàng quanh cổ ông; trên khuôn mặt ông, tôi chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt sắc bén, đôi lông mày dày đen và bộ râu nâu dài. Nói chung, ông ấy gây ấn tượng với tôi như một người hàng hải già nua, nghèo khó nhưng rất đáng kính.

Bến cảng Tây-Nam Ấn Độ (1875)

“Luân Đôn thời Victoria và Edward”

“Có chuyện gì không, thưa ngài?” tôi hỏi.

Ông ấy có những thói quen đặc trưng của người già, nhìn quanh một cách từ từ.

“Thưa ngài, bộ sách toàn tập về Sherlock Holmes có ở đây không?” ông ấy hỏi.

“Không, ông ấy không ở nhà. Nhưng tôi có thể đại diện cho ông ấy. Nếu ngài có điều gì muốn nói với ông ấy, tôi sẽ truyền đạt cho ông ấy.”

“Tôi chỉ muốn nói trực tiếp với chính ông ấy.” ông ấy nói.

“Nhưng tôi có thể đại diện cho ông ấy mà, phải không? Có liên quan đến con tàu hơi nước Mô Đi Kay Thị Smith không?”

“Đúng vậy, tôi biết con tàu đó ở đâu. Và tôi cũng biết người mà ông ấy đang theo dõi ở đâu, viên ngọc trai ở đâu… Tôi biết tất cả mọi thứ.”

“Vậy thì xin hãy nói cho tôi biết, tôi sẽ truyền đạt cho ông ấy.”

“Tôi chỉ muốn nói trực tiếp với chính ông ấy,” ông ấy lặp lại. Người đàn ông già này có vẻ rất cáu kỉnh và cứng đầu.

“Được thôi, vậy thì ngài hãy đợi ông ấy ở đây đi.”

“Không được, không được… Tôi không thể lãng phí cả ngày chỉ vì chuyện này. Nếu thưa ngài Sherlock Holmes không ở nhà, thì ông ấy sẽ phải tự mình tìm cách tìm hiểu thông tin. Tôi không thích vẻ ngoài của hai người, vì vậy tôi sẽ không nói gì cả.”

Ông ấy đứng dậy và chuẩn bị ra cửa, nhưng Arthur Conan Doyle đã chạy đến chặn ông lại.

“Xin hãy đợi một chút, thưa ngài,” Doyle nói, “Ngài có những thông tin rất quan trọng, không thể đi như vậy được đâu.”

Chúng tôi muốn giữ ông lại đây, dù ông có muốn hay không, cho đến khi người bạn của chúng tôi trở về.”

Người già đó cố gắng lao ra ngoài, nhưng Arthurney Jones đã dùng lưng mình chặn lại cánh cửa, khiến ông ta không thể thoát ra được.

“Cách các người đối xử với tôi thật là vô lý!” Người già hét lên, dùng gậy đập mạnh xuống sàn nhà, “Tôi đến đây để thăm một vị quý ông bạn bè, nhưng hai người này, chẳng hề quen biết gì với tôi, lại bắt tôi phải ở lại đây và đối xử với tôi một cách thiếu lễ phép như vậy!”

“Xin ông đừng nóng vội,” tôi nói, “chúng tôi sẽ bồi thường cho ông khoảng thời gian mà ông đã mất. Xin hãy ngồi xuống chiếc ghế kia, ông sẽ không phải chờ đợi lâu đâu.”

Ông ta đi đến chiếc ghế đó, với vẻ mặt u ám, sau khi ngồi xuống thì dùng hai tay che mặt. Jones và tôi tiếp tục hút xì gà và trò chuyện. Bỗng nhiên, tiếng đọc cuốn “Bộ sưu tập Sherlock Holmes” đã ngắt quãng cuộc trò chuyện của chúng tôi.

“Cách các người đối xử với tôi thật là vô lý!” Người già lại hét lên, dùng gậy đập mạnh xuống sàn nhà.

F.H. Thomson, *Bốn dấu hiệu* (London: Cơ Đốc · Newnes Ltd., 1903)

“Người già đó đang ở đây đấy,” anh ta lấy ra một bộ râu giả màu trắng và nói.

Richard Gutschmidt, *Bốn dấu hiệu* (Stuart: La Ba Đức · Lutz Publishing House, 1902)

“Tôi nghĩ các người cũng nên đưa cho tôi một cây xì gà nữa,” anh ta nói.

Chúng tôi đều sững sờ ngồi trên ghế. Bên cạnh chúng tôi, cuốn “Bộ sưu tập Sherlock Holmes” đang mỉm cười với chúng tôi.

“Bộ sưu tập Sherlock Holmes!” tôi hét lên, “Là em sao? Nhưng người già kia đâu rồi?”

“Người già đó đang ở đây đấy,” anh ta lấy ra bộ râu giả màu trắng và nói, “Đây là bộ râu, bộ ria mép và lông mày giả của ông ta. Tôi nghĩ việc giả trang của mình khá thành công; tôi cũng không ngờ mình đã lừa được cả các bạn nữa [184].”

“À, kẻ xấu xa này!” Jones reo lên vui mừng, “Em có thể đi làm diễn viên được rồi, và là một diễn viên xuất sắc nữa [185]. Em bắt chước tiếng ho của người công nhân, cùng với đôi chân run rẩy của mình… Chắc chắn hàng tuần em có thể kiếm được mười bảng Anh đấy. Nhưng tôi nghĩ, từ ánh mắt của em, tôi vẫn có thể nhận ra em. Em vẫn chưa lừa được chúng tôi hoàn toàn đâu, nhìn này.”

“Hôm nay suốt cả ngày, tôi đều ăn mặc như thế này,” anh ta châm một cây xì gà và nói, “Bạn biết đấy, rất nhiều tên tội phạm đã dần quen thuộc với vẻ ngoài của tôi rồi, đặc biệt là sau khi người bạn của ch

“Vì vậy, tôi đành phải trang điểm một cách đơn giản như thế này khi làm việc. Bạn đã nhận được bức điện của tôi chưa?”

“Cuộc gọi đến Anh”, hay còn được gọi là “cuộc gọi của John Ball”

(1880) Trang quảng cáo bài hát

“Đúng vậy, đó chính là lý do tôi đến đây.”

“Trường hợp của bạn tiến triển như thế nào rồi?”

“Chưa có bất kỳ manh mối mới nào cả. Vì vậy, tôi buộc phải thả hai người ra; còn hai người khác thì cũng không có bằng chứng gì cả.”

“Không sao đâu, sau này tôi sẽ cung cấp thêm hai người khác để thay thế họ. Nhưng bạn phải làm theo những gì tôi yêu cầu. Bạn chắc chắn sẽ rất vui mừng khi nhận được những thành tựu này, nhưng mọi hành động đều phải tuân theo chỉ đạo của tôi, bạn đồng ý chứ?”

“Hoàn toàn đồng ý, miễn là bạn có thể giúp tôi bắt được chúng.”

“Tốt lắm. Đầu tiên, tôi cần một chiếc thuyền cảnh sát – một con tàu hơi nước – đến bến phao Westminster vào lúc bảy giờ tối nay [187].”

“Điều đó rất dễ xử lý. Ở đó thường có một chiếc như vậy [188]; tôi chỉ cần gọi điện qua đường bên kia là được.”

“Tôi còn cần hai người cảnh sát khỏe mạnh để ngăn chặn những kẻ tội phạm chống đối khi bị bắt.”

“Bên trong thuyền sẽ có hai đến ba người; còn điều gì khác nữa không?”

“Khi chúng ta bắt được những kẻ tội phạm, những viên ngọc trai cũng sẽ thuộc về chúng ta. Tôi nghĩ người bạn này của tôi chắc chắn sẽ rất vui lòng tự mình đưa chiếc hộp chứa ngọc trai đó đến tay cô gái trẻ xứng đáng nhận nó… để cô ấy là người mở nó đầu tiên. Này, Watson, đúng không?”

“Đối với tôi, đó chắc chắn là một vinh dự lớn lao.”

“Cách làm này hơi trái với quy định…” Jones lắc đầu nói, “Nhưng tất cả những gì đang xảy ra đây đều không hề theo logic thông thường, vì vậy chúng ta có thể xem xét một cách đặc biệt. Tuy nhiên, những viên ngọc trai vẫn phải được nộp cho chính phủ để kiểm tra.”

“Tất nhiên rồi; điều đó rất dễ xử lý. Còn một điều quan trọng nữa… Tôi thực sự muốn nghe chính Kiều Na Tân · Small nói ra từng chi tiết của vụ án này. Bạn biết đấy, tôi luôn cần hiểu rõ mọi thông tin liên quan đến một vụ án. Tôi dự định sẽ tiến hành một cuộc thẩm vấn không chính thức với anh ta tại nhà mình hoặc ở một nơi khác, dưới sự giám sát của cảnh sát… Bạn chắc chắn không có ý kiến gì phản đối, phải không?”

“Được thôi; bạn là người nắm rõ toàn bộ tình hình của vụ án này. Tôi không chắc liệu có thật sự tồn tại một người tên __TERMLOCK000__