**Đội nhỏ phố nhỏ Bách Kế**

“Vậy bây giờ phải làm thế nào đây?” tôi hỏi, “Toby cũng không còn khả năng đáng tin cậy như trước nữa rồi.”

“Toby hoạt động dựa vào ý tưởng của chính nó,” Holmes nói, vừa nhấc Toby xuống khỏi cái thùng, vừa dắt nó đi ra khỏi khu chợ gỗ, “Nếu bạn tính toán xem lượng dầu gỗ được vận chuyển mỗi ngày ở London thì sẽ hiểu tại sao chúng ta lại đi nhầm đường; bởi vì có quá nhiều manh mối rối rắm. Hiện nay có rất nhiều nơi sử dụng dầu gỗ, đặc biệt là trong các khu chợ gỗ như thế này – họ dùng nó để bảo quản gỗ. Thật đáng thương cho Toby… Nó không đáng bị trách móc đâu.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên quay trở lại nơi mà mùi dầu gỗ bị lẫn lộn với nhau.”

“Đúng vậy, may mắn thay con đường không quá xa. Rõ ràng, lúc Toby bắt đầu lạc lối chính là ở ngã tư phố Knight. Có lẽ ở đó có dấu vết của hai loại mùi dầu khác nhau, và hướng của chúng lại ngược nhau; chúng ta đã đi nhầm con đường đó. Bây giờ chỉ còn cách đi theo con đường khác mà thôi.”

Thực ra việc đó không hề khó khăn. Toby đã dẫn chúng ta trở lại đúng nơi chúng ta đã đi nhầm lần trước. Nó quay một vòng lớn ở chỗ đó, sau đó lao về phía một hướng mới.

“Chúng ta phải cẩn thận, kẻo nó lại dẫn chúng ta trở lại gần cái thùng dầu gỗ đó,” tôi nói.

“Tôi đã nghĩ đến vấn đề này rồi. Nhưng bạn nên chú ý rằng lần này nó đang chạy trên vỉa hè, trong khi những chiếc xe chở thùng dầu gỗ chắc chắn phải đi trên đường bộ; vì vậy chúng ta chắc chắn không đi nhầm đường đâu.”

Nó đi qua khu phố Bái Nhĩ Munt và phố Prince, chạy xuống bờ sông, và cuối cùng dừng lại ở một bến đậu nhỏ bằng gỗ bên bờ đường rộng [155]. Toby dẫn chúng ta đến một nơi rất gần mép nước, đứng đó ngửi ngửi và nhìn dòng sông.

“Thật không may cho chúng ta…” Holmes nói, “Họ đã trốn đi bằng thuyền ở đây.”

Một số chiếc thuyền đáy phẳng nhỏ và xuồng nhỏ nằm trên mặt nước hoặc được buộc vào bến đậu. Chúng tôi cùng Toby lên từng chiếc thuyền một; mặc dù nó ngửi rất kỹ lưỡng, nhưng vẫn không cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào.

**Những người công nhân âm thầm làm việc…**

*Khung cảnh đường phố London* (1877)

Gần nơi lên thuyền có một căn nhà nhỏ bằng gạch; trên cửa sổ thứ hai của căn nhà đó treo một tấm biển bằng gỗ.

Những chữ lớn “Mô Đi Kay · Thị Smith” được viết ở trên, phía dưới còn có chữ nhỏ ghi rằng: “Cho thuê thuyền, tính tiền theo giờ hoặc theo ngày.” Trên cửa cũng có một tấm biển khác, nói rằng ở đây cũng có thể cho thuê thuyền hơi nước. Trên đê chống lũ có chất đống than cốc [156], rõ ràng đó là nhiên liệu cho loại thuyền hơi nước này. Sherlock Holmes quan sát xung quanh một cách chăm chú; trên khuôn mặt ông hiện ra vẻ lo ngại.

“Cái này trông không mấy tốt đâu,” ông nói, “Những kẻ tội phạm này thông minh hơn tôi tưởng tượng. Có vẻ như chúng đang cố gắng che giấu dấu vết của mình. Chắc chắn chúng đã chuẩn bị sẵn mọi thứ ở đây.”

Ông đi đến trước cửa căn nhà đó. Đúng lúc ông định mở cửa, thì bỗng nhiên một cậu bé tóc xoăn khoảng 6 tuổi chạy ra từ bên trong. Phía sau là một người phụ nữ mập mạp, mặt đỏ, tay cầm một miếng bọt biển lớn.

“Cháu bé yêu quý!” Sherlock Holmes bất chợt nghĩ ra một ý tưởng và nói với cậu bé.

Richard Gutschmidt, *Bốn Bản Tuyên Ngôn* (Stuart: Nhà xuất bản La Ba Đức · Lutz, năm 1902)

“Con phải nhanh chóng quay lại tắm ngay! Jack!” người phụ nữ hét lên, “Nhanh lên, đồ nhóc con! Nếu bố con trở về thấy con như thế này, chắc chắn ông ấy sẽ không tha cho con đâu!”

“Cháu bé yêu quý!” Sherlock Holmes tiếp tục nói, “Khuôn mặt con đỏ hồng như vậy, chắc chắn con là một đứa trẻ ngoan rồi! Jack, con muốn cái gì không?”

Cậu bé do dự một lát.

“Con muốn một shilling,” cậu bé nói.

“Con không muốn thứ gì khác sao?”

“Vậy thì con nghĩ hai shilling sẽ tốt hơn,” cậu bé trả lời một cách ngây thơ.

“Được thôi, đây, cầm lấy đi! Thật là một đứa trẻ ngoan, thưa bà Thị Smith.”

“Xin Chúa phù hộ ngài, thưa ông. Đứa bé ấy thực sự rất nghịch ngợm… Lần nào chồng tôi đi vắng, tôi gần như không thể kiểm soát được nó đâu.”

“Cậu bé ấy thật là nghịch ngợm đến mức tôi gần như không thể kiểm soát được nó nữa.”

  H.B. Eddie, Báo Người Mỹ Chủ Nhật, ngày 28 tháng 4 năm 1912

  “Chồng bà đã ra ngoài à?” Holmes nói với giọng thất vọng, “À, thật không may quá! Tôi đến đây để tìm ông Thị Smith để nói chuyện một chút.”

  “Ông ấy đã ra ngoài từ sáng hôm qua, thưa ngài. Thành thật mà nói, tôi bắt đầu lo lắng cho ông ấy rồi. Nhưng nếu ngài chỉ muốn thuê một con thuyền, tôi cũng có thể giúp đỡ ngài.”

  “Tôi muốn thuê con tàu hơi nước của ông ấy.”

  “Ôi trời ạ… Chính ông ấy đã đi bằng con tàu hơi nước đó. Đó mới là điều khiến tôi băn khoăn. Tôi biết rằng lượng than trên tàu không đủ để đi lại hai lần giữa Walwich. Nếu ông ấy đi bằng một chiếc thuyền chở hàng bình thường, tôi cũng không phải lo lắng nhiều đâu. Bởi vì đôi khi ông ấy còn phải đi đến Grevesand – nơi cách Walwich xa hơn nhiều – vì công việc. Có lẽ ông ấy gặp phải chuyện gì đó nên bị trễ hành trình trở về. Nhưng làm sao một con tàu hơi nước có thể hoạt động nếu không có than để đốt chứ?”

  “Có lẽ ông ấy có thể mua than tại các bến cảng dọc đường.”

  “Có thể là vậy, thưa ngài. Nhưng ông ấy chưa bao giờ làm như vậy. Tôi thường nghe ông ấy nói rằng giá than theo gói nhỏ quá đắt. Và tôi cũng không thích người đàn ông kia – người luôn mang những chiếc chân giả bằng gỗ; khuôn mặt xấu xí và cách nói năng kỳ lạ của anh ta thực sự khiến tôi khó chịu. Tôi không hiểu tại sao ông ấy lại thường xuyên đến đây.”

  “Một người đàn ông mang chân giả bằng gỗ ư?” Holmes hỏi một cách ngạc nhiên.

  “Vâng, thưa ngài. Một kẻ có vẻ ngoài đáng ngờ; anh ta đã không ít lần đến tìm chồng tôi. Tối hôm qua, chính anh ta cũng là người đánh thức chồng tôi dậy từ giấc ngủ. Và có vẻ như chồng tôi đã biết trước rằng anh ta sẽ đến, bởi vì ông ấy đã chuẩn bị sẵn than để đốt tàu từ trước. Thành thật mà nói, thưa ngài, tôi có một linh cảm không lành…”

  “Nhưng thưa bà Thị Smith yêu quý của tôi,” Holmes nhún vai nói, “bà không cần phải tự làm mình sợ hãi vô cớ đâu. Làm thế nào bà có thể chắc chắn rằng người đến vào tối hôm qua chính là người đàn ông mang chân giả bằng gỗ ấy? Tôi không hiểu tại sao bà lại tin chắc đến vậy.”

  “Bởi vì giọng nói của anh ta, thưa ngài. Tôi nhận

“Tôi nghe rất rõ tiếng đó – tiếng của cái chân gỗ kê trên những tảng đá.”

“Vậy người đó có bạn đồng hành không?”

“Tôi không chắc lắm, thưa ngài. Tôi không nghe thấy tiếng ai khác cả.”

“Tôi xin lỗi rất nhiều, bà Thị Smith, lý do tôi đến thuê con tàu hơi nước này là vì tôi đã từ lâu nghe nói đến danh tiếng của con tàu này! Ồ, để tôi nhớ lại… Tên của con tàu là gì nhỉ?”

“Thưa ngài, tên của con tàu là ‘Ánh Sáng Bắc Cực’.”

“À! Đó chính là con tàu màu xanh lá cây, trên thân tàu có những đường kẻ vàng dày đặc phải không?”

“Không, không phải đâu. Nó giống như những con tàu nhỏ gọn, sạch sẽ mà chúng ta thường thấy trên sông này. Gần đây nó mới được sơn lại; thân tàu màu đen với hai đường kẻ đỏ.”

“Cảm ơn bà. Tôi hy vọng bà sẽ sớm nhận được tin tức từ ông Thị Smith. Hiện tại tôi định đi xuôi dòng sông; nếu tôi gặp bất cứ thông tin gì liên quan đến con tàu ‘Ánh Sáng Bắc Cực’, tôi sẽ báo cho bà biết. Ống khói của con tàu đó màu đen, đúng không ạ?”

“Không, thưa ngài. Ống khói của nó có những đường kẻ trắng trên nền đen.”

“À, đúng rồi. Thân tàu màu đen mà. Tạm biệt nhé, bà Thị Smith. Ở đó có một chiếc thuyền nhỏ [157], Watson. Chúng ta sẽ dùng chiếc thuyền đó để qua sông.”

“Khi nói chuyện với loại người này, điều quan trọng nhất là,” Holmes nói khi chúng ta ngồi vào ghế trên chiếc thuyền nhỏ, “đừng để họ biết rằng những thông tin họ cung cấp rất quan trọng đối với bạn. Nếu họ biết điều đó, họ sẽ lập tức im lặng không nói gì nữa. Nhưng nếu bạn khéo léo dẫn dắt cuộc trò chuyện, bạn sẽ nhận được nhiều thông tin mà bạn muốn biết.”

“Chiến lược của chúng ta dường như đã rất rõ ràng rồi,” tôi nói.

“Vậy sau này bạn dự định làm gì tiếp theo?”

“Chúng ta cũng sẽ thuê một con tàu hơi nước để đi xuôi dòng sông và tìm kiếm manh mối về con tàu ‘Ánh Sáng Bắc Cực’.”

“Người bạn thân mến của tôi, ý tưởng này thật sự là một công việc lớn đấy… Con tàu đó có thể đang đậu ở bất kỳ bến cảng nào dọc theo dòng sông, từ đây đến Greenwich [158]. Trong vùng xuôi dòng sông, cách đây vài chục dặm, có rất nhiều nơi có thể là nơi con tàu đó đang đậu. Nếu bạn tự mình đi tìm từng nơi một, chắc chắn bạn sẽ mệt mỏi không thể tiếp tục được.”

“Vậy thì hãy nhờ đến sự giúp đỡ của cảnh sát.”

“Không, vào lúc quan trọng nhất, có thể tôi sẽ gọi Arthurney Jones đến. Thực ra anh ấy không phải là kẻ xấu, và tôi cũng không muốn ảnh hưởng đến vị trí công việc của anh ấy. Nhưng vì chúng ta đã đi được đến bước này trong cuộc điều tra, tôi vẫn muốn tiếp tục tự mình giải quyết vụ án này.”

“Chúng ta có thể đăng quảng cáo trên báo để thu thập thông tin về con tàu ‘Ánh Sáng Bắc Cực’ từ chủ bến cảng [160] không?”

“Điều đó còn tệ hơn nữa! Nếu làm vậy, bọn tội phạm sẽ biết rằng chúng ta đang ráo riết truy lùng chúng, và chúng có thể ngay lập tức bỏ trốn sang nước ngoài. Ngay trong tình huống hiện tại này, chúng cũng muốn nhanh chóng trốn thoát. Nhưng khi chúng còn nghĩ mình vẫn an toàn, chúng sẽ không vội vàng bỏ trốn đâu. Hành động của Jones thực sự rất hữu ích đối với chúng ta. Bởi vì mỗi ngày, chúng ta đều có thể đọc được những ý kiến của anh ấy trên báo; vì vậy, những kẻ đang cố gắng trốn tránh sẽ nghĩ rằng mọi người đều đang điều tra theo hướng sai lầm [161].”

Cầu London (1890)

“London thời Victoria và Edward”

“Vậy bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?” Khi chúng tôi xuống xe trước cửa nhà tù Millbank [162], tôi hỏi.

“Bây giờ chúng ta sẽ đi xe về nhà, ăn sáng một chút, sau đó ngủ một giờ. Có thể tối nay chúng ta sẽ tiếp tục công việc. Xin dừng lại ở ty điện báo một chút, người lái xe ơi. Chúng ta cần giữ lại chiếc xe Tobie, vì sau này nó vẫn sẽ cần thiết.”

Chúng tôi dừng xe trước ty điện báo trên đường Great Peter Street [163], và Holmes nhanh chóng gửi một bức điện.

“Bạn nghĩ bức điện đó được gửi cho ai?” Sau khi tiếp tục hành trình, anh ấy hỏi tôi.

“Tôi thực sự không biết.”

“Bạn còn nhớ đội nhỏ mà chúng ta đã thuê ở con phố Bách Kế trong vụ án Jefferson Hope không?”

“Tất nhiên rồi.” Tôi cười đáp.

“Lần này, họ cũng có thể giúp ích được. Nếu họ thất bại, tôi vẫn còn những biện pháp khác, nhưng tôi vẫn muốn thử sử dụng họ trước. Bức điện đó được gửi cho trưởng đội của họ, Wiggins [164]. Tôi hy vọng trước khi chúng ta ăn xong bữa sáng, anh ấy và nhóm người của mình sẽ đến tìm chúng ta.”

Bây giờ là khoảng tám hoặc chín giờ sáng. Một đêm làm việc liên tục khiến tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Toàn thân tôi yếu ớt, ý thức cũng bắt đầu mơ hồ… Thật sự là kiệt sức rồi.

Trong vụ án này, tôi không có sự nhiệt huyết chuyên nghiệp như Holmes, nhưng tôi cũng không chỉ xem đây là một vấn đề lý thuyết trừu tượng. Còn về cái chết của Bartholomew Sholto, tôi chưa thấy ai đánh giá cao hành vi hàng ngày của ông ấy, vì vậy tôi cũng không cảm thấy quá phản cảm với vụ ám sát này. Nhưng chuyện kho báu lại là một chuyện khác. Những viên ngọc trai này, hay ít nhất là một phần trong số chúng, hoàn toàn thuộc về cô Miss Morstan. Khi chúng ta có cơ hội tìm lại được chúng, tôi sẽ dùng hết sức lực của mình để thực hiện điều đó. Thật ra, nếu những viên ngọc trai đó được tìm thấy, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có thể ở bên cô ấy nữa… Nhưng nếu suy nghĩ như vậy ảnh hưởng đến tình yêu, thì tình yêu đó sẽ trở nên nhỏ nhen và ích kỷ. Nếu Holmes thực sự có thể bắt được kẻ sát nhân, tôi sẽ cố gắng gấp mười lần để tìm kiếm những viên ngọc trai đó.

Sau khi tắm rửa và thay đồ ở nhà trên đường Bách Kế, tinh thần của tôi lại trở nên tỉnh táo hơn. Khi xuống lầu [165], tôi thấy bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn, và Holmes đang rót cà phê.

“Nhìn này,” anh ấy cười nói và chỉ vào tờ báo mở ra, “Người đàn ông năng động như Jones và một phóng viên tầm thường, luôn xuất hiện ở mọi nơi, đã tự mình giải quyết vụ án này. Vụ án này cũng khiến bạn phiền lòng không ít đâu… Hãy ăn một miếng thịt xông khói trứng chiên đi.”

Tôi nhận tờ báo từ anh ấy và đọc tiêu đề tin tức, trên đó viết: “Vụ án bí ẩn ở Upper Norwood Ngũ Đạo”. Tờ báo *The Flag* [166] đưa tin:

“Khoảng 12 giờ đêm hôm qua, ông Bartholomew Sholto, chủ nhân của biệt thự Pondicherry ở Upper Norwood Ngũ Đạo, được phát hiện đã chết trong nhà mình; các dấu hiệu tại hiện trường cho thấy ông đã bị sát hại. Theo thông tin, trên người nạn nhân không có vết thương do bạo lực, nhưng bộ sưu tập ngọc trai Ấn Độ quý giá mà ông thừa kế từ cha mình đã bị đánh cắp hết. Người đầu tiên phát hiện ra cái chết của ông là em trai ông, ông Sadious Sholto, cùng với Sherlock Holmes và bác sĩ Watson – những người đã đến thăm ông vào thời điểm đó. May mắn thay, vào lúc đó, ông Arthur Conan Doyle, một thám tử nổi tiếng của sở cảnh sát, đang có mặt tại đồn cảnh sát Upper Norwood Ngũ Đạo, vì vậy ông đã có thể đến hiện trường trong vòng nửa giờ sau khi vụ án xảy ra và nhanh chóng bắt đầu cuộc điều tra. Nhờ vào kỹ năng và kinh nghiệm dày dặn của mình, ông đã nhanh chóng tìm ra manh mối.”

Em trai của nạn nhân, Sadious Sholto, là người bị nghi ngờ nhiều nhất, vì vậy đã bị bắt giữ. Những người cũng bị bắt cùng lúc này bao gồm bà quản gia Bowenstone, người hầu gái Ấn Độ Lyle Leo và người gác cửa McMurdo. Có thể khẳng định rằng kẻ sát nhân là người rất quen thuộc với ngôi nhà này. Nhờ vào kiến thức chuyên môn sâu rộng và khả năng quan sát tỉ mỉ của ông Jones, người ta đã xác định được rằng kẻ sát nhân không hề đi vào phòng qua cửa hay cửa sổ, mà là thông qua một cánh cửa trượt ở mái nhà để tiếp cận phòng của nạn nhân. Từ sự thật này, có thể rút ra kết luận rõ ràng rằng đây không phải là một vụ trộm thông thường. Việc cơ quan cảnh sát xử lý vụ án này một cách kịp thời và có trách nhiệm cho thấy trong tình huống này, việc có một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm là điều cực kỳ cần thiết. Đồng thời, điều này cũng chứng minh rằng việc phân bố lực lượng điều tra của các cơ quan cảnh sát khắp thành phố [167] giúp họ thực hiện công tác điều tra một cách nhanh chóng và hiệu quả hơn, bởi đó chính là trách nhiệm của họ. Đề xuất này thực sự rất đáng được xem xét.”

“Đây không phải là một điều tuyệt vời sao?” Holmes nói trong khi uống cà phê, “Bạn nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ chúng ta cũng suýt nữa bị coi là kẻ sát nhân và bị bắt giữ đấy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu hắn ta suy nghĩ kỹ một chút, chúng ta chắc chắn cũng sẽ bị bỏ tù.”

Ngay lúc đó, chuông cửa vang lên, và sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bà chủ nhà, bà Hudson, đang tranh cãi lớn tiếng với ai đó.

“Trời ạ! Holmes,” tôi vội vàng đứng dậy và nói, “Tôi tin là những kẻ này thực sự đến bắt chúng ta rồi!”

“Không thể nào tồi tệ đến thế đâu. Đây là lực lượng không chính thức của chúng ta – đội quân hỗn hợp của con phố Bách Kế [168] đã đến rồi.”

Khi anh ấy nói điều này, một số người đi chân trần và nói lớn tiếng bước lên cầu thang. Sau đó, 12 đứa trẻ lang thang ăn mặc rách rưới bước vào phòng. Dù chúng nói lớn tiếng và ồn ào, chúng vẫn lập tức xếp hàng đứng trước mặt chúng tôi, chờ đợi “lệnh”. Trong số đó, có một đứa trẻ cao lớn hơn và trưởng thành hơn, có vẻ như là đội trưởng, đứng ở phía trước với vẻ oai vệ; tuy nhiên, với bộ đồ rách rưới của nó, trông thật là buồn cười.

“Sau khi nhận được lệnh của ông, thưa ngài,” đứa trẻ đó nói, “tôi đã ngay lập tức dẫn chúng đến đây. Chi phí đi lại tổng cộng là ba shilling sáu pence [170].”

“Đây.” Holmes đưa tiền cho nó và

Ngôi nhà của tôi không thể chứa đựng nhiều người đến thế này [171]. Nhưng cũng tốt thôi, vì như vậy mọi người đều có thể nghe thấy chỉ thị của tôi. Bây giờ tôi cần tìm một con tàu hơi nước có tên là “Ánh Sáng Bắc Cực”; chủ nhân của nó là Mô Đi Kay Thị Smith. Con tàu đó có thân màu đen, với hai dải sọc đỏ, và một ống khói đen được trang trí bằng các đường kẻ trắng. Nó có thể đang ở bất kỳ nơi nào dọc theo dòng sông. Tôi muốn một đứa trẻ canh gác ở bên kia bến cảng nhà tù Millbank, nơi con tàu của Mô Đi Kay Thị Smith sẽ cập bến. Ngay khi con tàu trở lại, đứa trẻ đó phải lập tức báo cáo cho tôi biết. Các bạn hãy tản ra hai bên dòng sông, và ngay khi nhận được tin tức gì, hãy thông báo ngay cho tôi. Mọi người đã hiểu rõ chưa?”

“Vâng, chỉ huy. Chúng tôi đã hiểu rõ,” Viggins đáp.

“Như mọi khi, chúng tôi sẽ trả tiền thưởng cho các bạn; người nào tìm thấy con tàu sẽ được thêm một xu Anh nữa. Đây là tiền lương một ngày trước khi các bạn xuất phát; bây giờ các bạn có thể đi được rồi!”

Ông ta trao cho mỗi người một shilling, sau đó các đứa trẻ vui vẻ xuống lầu và không lâu sau đó, chúng đã biến mất trên đường phố.

“Chỉ cần con tàu đó vẫn nổi trên mặt nước, chúng sẽ tìm thấy nó thôi,” Holmes đứng dậy, rời khỏi bàn và châm thuốc lá, nói. “Chúng có thể đến bất kỳ nơi nào, có thể nhìn thấy mọi thứ, có thể nghe thấy mọi cuộc trò chuyện. Tôi nghĩ chúng sẽ tìm thấy dấu vết của con tàu hơi nước trước buổi tối. Trong thời gian này, chúng ta không cần làm gì cả, chỉ cần đợi tin tức ở đây thôi. Chúng ta không thể tiếp tục theo đuổi những manh mối đã bị đứt quãng, trừ khi chúng ta tìm thấy con tàu “Ánh Sáng Bắc Cực” hoặc ông Mô Đi Kay Thị Smith.”

Các đứa trẻ vui vẻ xuống lầu.

Richard Gutshmidt, *Bốn Dấu Chữ Ký* (Stuart: Nhà xuất bản Luutz, 1902)

“Tôi nghĩ Toby chỉ cần ăn những thức ăn thừa của chúng ta là được. Bạn có định nghỉ ngơi một lúc không, Holmes?”

“Không, tôi không mệt lắm. Tôi có một thể trạng đặc biệt; trong những công việc mà tôi đã làm, tôi chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi. Ngược lại, nếu tôi không có việc gì để làm, tôi mới thực sự cảm thấy mệt mỏi và uể oải.”

Tôi sẽ đi hút một điếu thuốc bây giờ; tôi cần suy nghĩ kỹ lưỡng về vụ án kỳ lạ mà khách hàng nữ của chúng ta đã nhờ chúng ta điều tra. Vụ án này không quá khó để giải quyết đâu. Bởi vì người mang chân gỗ thường không xuất hiện nhiều, và người kia… thì chắc chắn sẽ không bao giờ có người thứ hai nữa.

“Anh lại nhắc đến người đó rồi.”

“Ít nhất thì tôi không có ý định giấu giếm thông tin đó với anh đâu. Nhưng anh cũng có thể chia sẻ quan điểm của mình. Bây giờ, chúng ta cần xem xét kỹ lưỡng tất cả các manh mối này: dấu chân nhỏ bé, những ngón chân trông như chưa từng bị giày dép gò bó, cây gậy có đá ở hai đầu, người di chuyển linh hoạt và những gai độc… Anh có thể rút ra kết luận gì từ những manh mối này?”

“Một người man rợ!” Tôi thốt lên, “Có lẽ là một đồng đội người Ấn Độ của Kiều Na Tân · Smol.”

“Không thể nào,” anh ấy nói, “Khi lần đầu tiên tôi nhìn thấy loại vũ khí kỳ lạ đó, tôi cũng nghĩ đến khả năng đó. Nhưng những dấu chân đặc biệt đó khiến tôi phải xem xét lại quan điểm của mình. Người dân Ấn Độ Dương quả thực có người thấp bé, nhưng không ai lại để lại những dấu chân như vậy được. Còn người bản địa Ấn Độ thì có bàn chân thon dài. Người Hồi giáo đi giày dép mát thì ngón chân cái của họ và các ngón chân khác được tách rời nhau vì dây buộc giày thường xuyên ép chúng vào vị trí đó. Những gai độc này cũng vậy; chúng chỉ có thể được phóng ra từ một loại ống thổi. Vậy bây giờ, chúng ta có thể tìm thấy những người man rợ như vậy ở đâu đây?”

“Nam Mỹ?” Tôi nói, giọng run rẩy.

Anh ấy vươn tay lấy một cuốn sách dày cộm từ kệ sách. “Đây là tập đầu tiên của cuốn từ điển địa danh mới được xuất bản gần đây; có thể nói đây là tác phẩm có tính chất chính thức nhất [173]. Hãy xem đây có viết gì:

“Họ có thể đến bất cứ nơi đâu, có thể nhìn thấy bất cứ điều gì, có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của bất kỳ ai.”

De Frias Tacken (Stockholm: Everton Brodts Förlag, 1928)

“Quần đảo Andaman nằm trong vịnh Bengal, cách đảo Sumatra 340 dặm. Ồ! Điều gì đây? Khí hậu ẩm ướt, rạn san hô, cá mập, cảng Beira, trại tù nhân [174], đảo Rotland, cây bạch dương ba lá… À! Chính là đây rồi!

“Người bản địa của quần đảo Andaman có thể được coi là những người nhỏ bé nhất trên thế giới; mặc dù một số nhà nhân chủng học cũng cho rằng người Bush ở châu Phi, người Indian Digging People hay người Firelands ở châu Mỹ mới là những chủng tộc thấp bé nhất.”

Người dân ở đây có chiều cao trung bình thấp hơn bốn feet; một số người lớn thậm chí còn thấp hơn con số đó nữa. Họ sinh ra đã rất hung ác, dễ nổi giận và cực kỳ cứng đầu, nhưng chỉ cần bạn giành được sự tin tưởng của họ một lần, bạn sẽ có thể xây dựng một tình bạn bền vững suốt đời với họ.

“Hãy chú ý điều này, Watson. Bây giờ hãy nghe phần tiếp theo.”

“Họ sinh ra đã có vẻ ngoài đáng sợ: đầu to và dị dạng, đôi mắt nhỏ bé nhưng hung ác, khuôn mặt méo mó. Tay chân của họ lại cực kỳ nhỏ. Vì tính cách hung ác và cứng đầu của họ, mặc dù chính quyền Anh đã thử mọi biện pháp, nhưng vẫn không thể thu hút họ về phe mình. Đối với những người sống sót sau các tai nạn trên biển, họ luôn là một mối đe dọa khủng khiếp. Họ dùng những cây gậy đá để đánh vào đầu những người sống sót đó, hoặc bắn họ bằng những mũi tên độc. Kết quả cuối cùng của những vụ tàn sát này luôn là những bữa yến thịt người.

Cô Mary Morstan…

Tác giả không rõ, “Bộ sưu tập truyện Sherlock Holmes”, tập một (New York và London: Harper Brothers, 1904)

“Thật là những con người đáng yêu quá, Watson! Nếu cậu bé này không ai giám sát, hậu quả sẽ thật khó lường đấy. Tôi nghĩ rằng, ngay cả Kiều Na Tân · Small cũng không chỉ đơn giản là thuê cậu ta mà còn phải trả cho cậu ta những khoản thù lao đáng kể mới đúng.”

“Nhưng làm thế nào mà anh ta có thể tìm được một đồng bọn kỳ lạ như vậy?”

“À, câu hỏi này thì tôi không thể trả lời được. Nhưng vì chúng ta đã xác định rằng Small đến từ Quần đảo Andaman, việc người bản địa này ở bên cạnh anh ta cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Không nghi ngờ gì nữa, chúng ta cần phải tìm hiểu thông tin về họ càng sớm càng tốt. Nhìn này, Watson, trông bạn dường như đã rất mệt mỏi rồi. Hãy nằm xuống ghế sofa kia, xem tôi có thể giúp bạn ngủ thiếp đi không.”

Khi tôi duỗi người, Sherlock Holmes đã lấy một cây violin từ góc phòng và bắt đầu chơi một bản nhạc ru ngủ êm dịu. Chắc chắn đó là bản nhạc do chính anh ấy sáng tác, bởi vì anh ấy có khả năng sáng tác tự nhiên. Cho đến bây giờ, tôi vẫn còn nhớ rõ đôi tay gầy guộc của anh ấy, vẻ mặt nghiêm túc và những cử chỉ cúi ngửa khi chơi nhạc. Rồi tôi như đang trôi trong âm thanh yên bình và hòa hợp ấy, cho đến khi tôi chìm vào giấc mơ… Trong giấc mơ, tôi thấy khuôn mặt ngọt ngào của cô Mary Morstan đang mỉm cười với tôi.