**Tiểu phẩm về cái thùng gỗ**

Tôi ngồi trên chiếc xe ngựa mà cảnh sát đã cho thuê để đưa cô Morstan về nhà. Cô ấy là một người phụ nữ dễ thương như thiên thần. Trong những lúc nguy hiểm, chỉ cần có người yếu đuối hơn mình xung quanh, cô luôn giữ được bình tĩnh. Khi tôi đưa cô về nhà, cô vẫn ngồi bên cạnh người quản gia bị hoảng sợ một cách điềm tĩnh. Nhưng sau khi lên xe, cô trở nên yếu đuối, rồi ngất đi, và cuối cùng bắt đầu khóc nức nở. Tôi nghĩ rằng sau một đêm đầy nguy hiểm như vậy, cô không thể chịu đựng được nữa. Sau đó, cô đã trách móc tôi rằng suốt chặng đường đó, tôi đã quá lạnh lùng và vô tình với cô. Thật ra, cô không thể tưởng tượng được những cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội của tôi, hay nói cách khác, là sự kiềm chế mạnh mẽ mà tôi phải trải qua mới có thể hành xử như vậy. Khi chúng tôi bắt tay nhau trong khu vườn, lòng trắc ẩn và tình yêu của tôi dành cho cô đã bộc lộ ra. Mặc dù tôi đã trải qua nhiều gian khổ, nhưng nếu không có những sự kiện kỳ lạ như đêm hôm đó, có lẽ tôi cũng sẽ không thể nhận ra bản chất dịu dàng và can đảm của cô. Lúc đó, có hai việc khiến tôi không dám nói ra. Bởi vì cô đang gặp nguy hiểm, tinh thần và thể xác cô đều rất yếu đuối, lại không ai giúp đỡ. Nếu vào lúc này mà tôi tỏ tình với cô, áp đặt tình yêu lên cô, thì thật là lợi dụng lúc cô gặp khó khăn. Điều khiến tôi càng thêm bối rối là cô rất giàu có; nếu vụ án này được giải quyết thành công, cô chính là người thừa kế tài sản hợp pháp. Việc tận dụng cơ hội này để tỏ tình với cô, liệu có thể coi là đúng đắn không? Bởi vì tôi chỉ là một bác sĩ phẫu thuật với mức lương không cao. Có lẽ cô sẽ coi thường tôi, chỉ xem tôi là một kẻ tầm thường muốn trục lợi từ cô mà thôi. Tôi không thể liều lĩnh để để lại ấn tượng xấu như vậy trong lòng cô. Những báu vật Agatha này giống như một rào cản, nằm giữa chúng tôi.

Khi chúng tôi đến nhà bà Cecilia Forrest, đã gần hai giờ sáng. Những người hầu đã ngủ hết, nhưng chỉ có bà Forrest là rất quan tâm đến chuyện cô Morstan nhận được những lá thư kỳ lạ đó. Vì vậy, bà vẫn ngồi dưới ánh đèn chờ đợi cô trở về. Và bà chính là người mở cửa cho chúng tôi. Bà là một người phụ nữ trung niên, có phong thái thanh lịch và đẹp đẽ. Bà đã thể hiện sự quan tâm dành cho cô Morstan bằng cách ôm lấy eo cô một cách âu yếm và an ủi cô bằng những lời nói như một người mẹ[129]. Lúc đó, tô

Tôi đành phải giải thích với cô ấy rằng hiện tại tôi vẫn còn những công việc quan trọng cần hoàn thành, và hứa sẽ luôn báo cáo cho cô ấy biết tiến triển của vụ án mỗi khi có thể. Sau khi chào tạm biệt và lên xe, tôi vẫn cố tình quay đầu lại nhìn; tôi dường như thấy bóng dáng thanh lịch của hai người họ đang nắm tay nhau đứng trên bậc thềm đá. Tôi cũng mơ hồ nhìn thấy cánh cửa phòng được mở hé và ánh sáng le lói xuyên qua cửa sổ kính màu [130], cùng với chiếc dây đo thời tiết treo trên tường và tấm thảm trải cầu thang bóng loáng [131]. Trong đêm tối u ám này, khi mọi thứ dường như sắp nuốt chửng chúng ta, cảnh tượng của một gia đình Anh yên bình và ấm cúng như vậy đã mang lại cho tôi sự an ủi lớn lao.

**Dây đo thời tiết**

**“Những mặt hàng thời Victoria” (Thư mục sản phẩm của Cửa hàng Harrod năm 1895)**

Còn về những gì đã xảy ra vào tối hôm nay, càng suy nghĩ tôi càng thấy rằng mọi chuyện đều bị bao phủ bởi bóng tối. Khi chiếc xe ngựa di chuyển trên con đường yên tĩnh được chiếu sáng bởi đèn gas, tôi lại một lần nữa nhớ lại toàn bộ diễn biến của sự kiện phi thường này. Một số vấn đề cơ bản đã được chúng tôi điều tra rõ ràng, đó là: cái chết của Đại úy Mosstan, những viên ngọc trai được gửi đến, quảng cáo trên báo và những lá thư mà cô Mosstan nhận được. Tất cả những thông tin này đều đã được chúng tôi làm rõ phần nào. Nhưng chính những thông tin này lại dẫn chúng tôi đến những bí mật sâu thẳm và bi thảm hơn nữa: những viên ngọc trai từ Ấn Độ, những bản vẽ kỳ lạ trong hành lí của Đại úy Mosstan, khuôn mặt dữ tợn của Thiếu tá Sholto lúc hắn sắp chết, việc phát hiện ra những viên ngọc trai và ngay sau đó, người phát hiện chúng bị sát hại… Và đi kèm với những sự việc đó là những dấu vết kỳ lạ, những vật dụng hung hãn đáng chú ý, cùng với những dòng chữ được viết trên một tờ giấy – những dòng chữ giống hệt với những ghi chép trên bản vẽ của Đại úy Mosstan. Tất cả những manh mối và những tình tiết phức tạp này giống như một mê cung; chỉ có người sở hữu khả năng tương tự như Sherlock Holmes mới có thể tìm ra lối ra, còn những người bình thường chắc chắn sẽ cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì.

**Quán đàn Pian-ri** là một căn nhà hai tầng nhỏ bé và cũ kỹ, nằm ở cuối khu Lambeth [132]. Trước khi có ai đó đáp lời, tôi đã gọi cửa số 3 trong thời gian khá lâu. Cuối cùng, ánh sáng của ngọn nến lấp lánh xuất hiện sau rèm cửa sổ, và một cái đầu người nhô ra từ cửa sổ tầng trên: “Biến đi! Kẻ n

“Nhưng tôi không cần con rắn hổ mang của anh đâu, tôi chỉ muốn một con chó của anh thôi,” tôi nói lớn.

“Tôi không muốn phải lãng phí thời gian nói chuyện với anh nữa!” Sherman hét lên, “Bây giờ hãy tránh ra xa đi. Khi tôi đếm đến ba, tôi sẽ ném con rắn hổ mang xuống.”

“Thưa ông Sherlock Holmes…” Những lời này dường như có một sức mạnh kỳ diệu; vừa mới nói xong, cửa sổ ở tầng trên đã “bụp” một tiếng đóng lại, và chưa đầy một phút sau, cửa lại mở ra. Ông Sherman là một người đàn ông cao ráo, hơi gù lưng, cổ có những tĩnh mạch nổi rõ, đeo một đôi kính ánh sáng xanh lam.

“Bạn của ông Sherlock luôn được chào đón nồng nhiệt khi đến đây,” ông nói, “Xin mời vào trong, thưa ông. Hãy cẩn thận với con cáo đấy, nó có thể cắn người đấy. À, đứa bé này thật là nghịch ngợm… Nó muốn bắt ông à?” Ông quay sang con chuột chũi hai mắt đỏ đang nhô đầu ra từ khe lưới và nói. Sau đó, ông quay lại nói với tôi: “Thưa ông, xin đừng sợ, đó chỉ là một con thằn lằn rắn thôi. Nó không có răng độc, vì vậy tôi để nó đi lang thang trong nhà để ăn côn trùng. Chắc ông không phiền lòng về sự bất lịch sự của tôi lúc nãy, phải không? Thực ra là vì có một số đứa trẻ thường xuyên đến đây gây rối, chúng thường đến cuối con hẻm và làm tôi thức dậy. Để quay lại với chủ đề chính, thưa ông, ông Sherlock Holmes muốn gì vậy?”

“Ông ấy cần một con chó của anh.” “À! Chắc chắn là Toby rồi.” “Đúng vậy, Toby, đúng là cái tên đó.”

“Toby đang ở trong chuồng thứ bảy bên trái đấy,” Sherman nói, cầm cây nến dẫn đường cho tôi, đi qua những loài chim và thú lạ mà ông đã thu thập được. Dưới ánh đèn mờ ảo, tôi có thể nhìn thấy những đôi mắt to, lấp lánh đang theo dõi chúng tôi ở mọi góc. Ngay cả trên các giá treo phía trên đầu chúng tôi cũng có rất nhiều con chim đang nằm lười biếng, đổi trọng tâm từ chân này sang chân khác. Có vẻ như tiếng nói của chúng tôi đã làm phiền giấc ngủ của chúng.

“Bạn của ông Sherlock luôn được chào đón nồng nhiệt khi đến đây,” ông nói lại.

Richard Gutshmidt, *Bốn Bản Tuyên Ngôn* (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1902)

Toby là một con chó lông dài, tai sụp, có vẻ ngoài xấu xí; nó là giống lai giữa chó thông thường và chó săn [137]. Lông của nó có màu nâu và trắng xen kẽ nhau, và khi đi, nó di chuyển một cách vụng về, lảo đảo không vững vàng.

Nó ban đầu do dự một lúc, nhưng sau khi ăn miếng kẹo mà tôi nhận được từ nhà tự nhiên học già Sherman [138], chúng tôi đã trở thành bạn bè với nhau, và nó không còn e ngại gì nữa mà theo tôi lên xe. Đúng lúc đồng hồ trong cung điện [139] đánh ba giờ chiều, tôi đã trở lại biệt thự Pondicherry. Tôi phát hiện ra rằng McMurdo – người từng là võ sĩ quyền anh – bây giờ đã bị coi là nghi phạm; ông ta cùng với ông Sholto đã bị đưa đến đồn cảnh sát. Có hai cảnh sát canh gác cửa vào hẹp, nhưng khi tôi nói ra tên thám tử, họ đã cho phép tôi cùng con chó của mình vào bên trong.

Fulham Holmes đang đứng trên bậc thang cửa, hai tay khoanh trong túi áo, miệng cắn cây xì gà.

“À, cuối cùng bạn cũng mang nó đến rồi!” ông ấy nói, “Con chó tốt quá! Arthurney Jones vừa mới rời đi. Sau khi bạn đi, chúng tôi đã có một cuộc tranh luận sôi nổi. Anh ta không chỉ bắt giữ người bạn của chúng ta là Sadius, mà còn bắt giữ cả người gác cổng, người quản gia nữ và các người hầu Ấn Độ nữa. Ngoại trừ một thanh tra ở tầng trên, nơi này giờ đây hoàn toàn thuộc về chúng ta rồi. Hãy để con chó ở đây, chúng ta lên lầu xem sao.”

Chúng tôi buộc Tobey vào chân bàn rồi lên lầu. Mọi thứ trong phòng vẫn giữ nguyên trạng thái như khi tôi rời đi, chỉ có thi thể nạn nhân được phủ một tấm ga trắng. Một thanh tra mệt mỏi đang tựa người vào góc phòng.

“Xin cho tôi mượn cái đèn của bạn một chút, thanh tra ạ,” người bạn của tôi nói, “Hãy buộc sợi dây này quanh cổ tôi để đèn treo ngay trước ngực. Cảm ơn! Bây giờ tôi cần phải cởi bỏ giày và tất của mình. Hãy giúp tôi mang chúng xuống tầng dưới, Watson. Tôi định thử leo lên lầu bây giờ. Và xin hãy nhúng chiếc khăn tay này vào dầu thông gỗ một chút. Đó là những việc cần chuẩn bị trước. Bây giờ hãy theo tôi lên gác xép.”

Chúng tôi bò lên qua lỗ hổng. Fulham Holmes một lần nữa soi những dấu chân trên bụi bặm bằng đèn.

“Tôi hy vọng bạn sẽ chú ý đặc biệt đến những dấu chân này,” ông ấy nói, “Bạn có nhận thấy điều gì đáng chú ý ở chúng không?”

“Chúng là… dấu chân của một đứa trẻ hoặc một người phụ nữ thấp bé,” tôi trả lời.

“Ngoài kích thước ra, không còn điểm gì khác sao?”

“Có vẻ như chúng không khác gì những dấu chân bình thường khác.”

“Hoàn toàn không giống. Nhìn đây! Đây là dấu chân bàn chân phải in trên bụi bặm; bây giờ tôi sẽ in dấu chân bàn chân phải trần của mình bên cạnh nó. Bạn thấy sự khác biệt lớn nhất là gì?”

“Các ngón chân của bạn đều được ép sát vào nhau, trong khi các ngón chân trong dấu vết nhỏ kia lại rõ ràng tách biệt từng cái một.”

“Rất đúng. Đó chính là điểm then chốt. Hãy ghi nhớ điều này vào đầu bạn. Bây giờ, hãy bước vài bước về phía cửa sổ lắp rèm đó, và ngửi thử mùi của khung gỗ trên cửa sổ. Tôi sẽ đứng ở đây, vì tôi đang cầm chiếc khăn tay này.”

Tôi làm theo lời anh ấy, và ngay lập tức cảm nhận được một mùi hương nồng nặc của dầu gỗ.

“Đây chính là nơi anh ta đã đi qua khi trốn thoát. Nếu bạn có thể nhận ra anh ta thông qua mùi này, thì việc tìm ra Toby sẽ không còn là vấn đề gì nữa. Bây giờ, hãy xuống tầng dưới, thả Toby ra, và tìm cho tôi cái bánh pudding [142] đó.”

Khi tôi xuống lầu và quay trở lại sân, toàn bộ bộ sách Sherlock Holmes đã được đặt lên mái nhà. Vì anh ấy đeo đèn trước ngực, anh ấy trông giống như một con đom đóm khổng lồ đang bò từ từ trên mái nhà. Nhưng khi anh ấy đi đến sau ống khói, tôi không còn thấy anh ấy nữa; không lâu sau, anh ấy lại lần lượt hiện ra rồi biến mất phía sau ngôi nhà. Khi tôi cũng đi đến phía sau ngôi nhà, tôi thấy anh ấy đang ngồi ở góc mái nhà.

“Là bạn sao, Watson?” anh ấy gọi.

“Vâng, là tôi.”

“Chắc hẳn đây chính là nơi người đó đã leo lên và xuống. Thứ màu đen kia ở dưới là gì?”

“Đó là một cái xô nước.”

“Nó có nắp không?”

“Có.”

“Xung quanh có thang không?”

“Không.”

“Thật là nguy hiểm! Việc leo xuống từ đây rất nguy hiểm, có thể sẽ gây gãy cổ. Nhưng tôi nghĩ mình có thể nhảy xuống từ nơi anh ta đã leo lên. Ống thoát nước này trông khá chắc chắn… Dù sao thì tôi cũng đã xuống được rồi!”

Tiếng bước chân vang lên, ánh đèn từ trên tường rơi xuống một cách vững chắc, sau đó anh ấy nhẹ nhàng nhảy xuống cái xô nước, rồi lại nhảy xuống đất.

“Theo dõi dấu vết của người này không hề khó,” anh ấy nói trong lúc mặc tất và giày ủng, “Tất cả những viên gạch mà anh ta đã đi qua đều bị lỏng lẻo. Trong lúc hoảng loạn, anh ta còn làm rơi thứ này xuống đây. Nó chứng minh rằng phán đoán của tôi là đúng… Theo cách nói của các bác sĩ các bạn.”

Anh ấy đưa cho tôi một túi nhỏ được làm từ cỏ có màu sắc, xung quanh được trang trí bằng vài hạt chuỗi nhỏ, tầm nhìn và kích thước của nó giống hệt một hộp thuốc lá. Bên trong túi đó có sáu cây gai đen; một đầu của chúng sắc nhọn, đầu còn lại tròn và nhẵn, y hệt như những cây gai đã đâm vào đầu của Bartholomew Sholt.

“Đây thực sự là những vũ khí nguy hiểm như địa ngục,” anh ấy nói. “Hãy cẩn thận đừng để chúng đâm trúng bạn. Tôi rất vui khi có được những thứ này, bởi vì chúng có lẽ chính là tất cả vũ khí mà hắn ta sử dụng. Như vậy, cả hai chúng ta sẽ không phải lo sợ bị chúng đâm trúng nữa. Tôi thà bị đạn súng Mađini [143] bắn trúng còn hơn là phải chịu đựng cái độc từ những chiếc kim này. Watson, bạn còn có thể chạy được quãng đường sáu dặm [144] không?”

“Tất nhiên là có,” tôi trả lời.

Súng ngắn Mađini-Henry

“Chân bạn có chịu nổi không?”

“Không vấn đề gì cả.”

“Này, Toby! Toby giàu kinh nghiệm kia! Đến đây và ngửi thử xem này, Toby!” Anh ấy đặt chiếc khăn đã được nhúng trong dầu gỗ vào mũi của Toby. Toby đứng thẳng dậy, dang rộng đôi chân lông lá, giống như một con gà trống đang kiêu hãnh, tựa như một nhà thưởng thức đang thưởng thức một chai rượu vang hảo hạng. Sau đó, Holmes liền vứt chiếc khăn sang một bên, buộc một sợi dây chắc chắn quanh cổ Toby, rồi dẫn nó đến gần cái thùng nước. Toby lập tức bắt đầu dùng mũi để ngửi mùi trên mặt đất và liên tục la hét với tiếng kêu chói tai. Đuôi nó vung lên, theo dõi mùi đó và chạy về một hướng nhất định. Vì thế, sợi dây buộc quanh cổ nó bị kéo căng mạnh, và chúng tôi cũng buộc phải đi theo tốc độ của nó.

Lúc này, phía đông đã bắt đầu sáng, và dưới ánh sáng xám lạnh của buổi sáng, chúng tôi có thể nhìn thấy xa xăm. Phía sau tôi là một ngôi nhà lớn vuông vức; những ô cửa sổ trống rỗng không hề có ánh sáng nào, những bức tường cao phẳng toát ra vẻ u ám và cô đơn. Toby dẫn chúng tôi đi qua sân. Trong sân có nhiều đống đất lộn xộn và hố đất; rác rưởi vương vãi khắp nơi, cỏ dại mọc um tùm. Cảnh tượng ảm đạm này giống như thể một vở bi kịch vừa diễn ra vào đêm hôm trước.

Chúng tôi tiếp tục theo dõi mùi đó và chạy về một hướng nhất định…

F.H. Thomson, *Bốn Chữ Ký* (London: Cơ Đốc · Newman & Co., Ltd., 1903)

Khi chúng tôi đến dưới bức tường, Toby chạy về phía chúng tôi. Nó sủa lo lắng dưới bóng tối của bức tường, và cuối cùng đã dẫn chúng tôi đến góc tường nơi có một cây sồi nhỏ mọc. Ở nơi hai bức tường gặp nhau, một số viên gạch đã bị lỏng lẻo; những khe hở ở phần thấp hơn cũng bị mài mòn, và các góc cạnh của những viên gạch đã trở nên tròn trịa. Có vẻ như nơi này thường được sử dụng làm bậc th

“Trên bức tường này vẫn còn dấu vân tay của kẻ có chân gỗ đấy.” Khi tôi cũng leo lên đỉnh tường, anh ấy nói, “Nhìn vào vết máu trên lớp bụi trắng kia đi. Chúng ta thực sự rất may mắn; tối qua không có mưa lớn, và mặc dù đã trôi qua 28 giờ, mùi máu vẫn còn tồn tại trên con đường.”

Khi chúng tôi đi qua những con phố đông đúc ở London, tôi phải thừa nhận là tôi từng nghi ngờ về khả năng của Toby – liệu nó có thể dùng mùi để truy tìm ra kẻ sát nhân hay không. Nhưng lo lắng của tôi không kéo dài lâu. Trong quá trình di chuyển, Toby không hề do dự hay đổi hướng đột ngột; nó chỉ liên tục ngửi mùi trên mặt đất rồi tiếp tục lao về phía trước. Rõ ràng, mùi của dầu gỗ này còn đậm đà hơn tất cả các mùi khác trên đường.

“Đừng cho rằng điều này quá khó tin,” Holmes nói, “Đừng nghĩ rằng tôi có thể giải quyết vụ án này một cách dễ dàng chỉ vì có người trong vụ án đã vô tình dí chân vào hóa chất. Tôi còn có nhiều phương pháp khác để bắt được kẻ sát nhân. Tuy nhiên, nếu may mắn đã đưa cho chúng ta phương pháp này, thì việc chúng ta bỏ sót điều gì đó sẽ khiến chúng ta phải tự trách mình. Đáng tiếc là, phương pháp này đã làm cho vấn đề vốn đòi hỏi kiến thức sâu rộng trở nên đơn giản hơn. Nếu chúng ta giải quyết vụ án chỉ dựa vào một manh mối đơn giản, thì thành tích của chúng ta sẽ không được công nhận đầy đủ.”

“Nhưng bạn vẫn có công không nhỏ đâu,” tôi nói, “Tôi cam đoan với bạn, Holmes. Theo tôi, những phương pháp bạn sử dụng trong vụ án này thật sự rất xuất sắc, hơn cả những gì bạn đã áp dụng trong vụ án sát hại Jefferson Hope. Những điều này thực sự khiến tôi không thể hiểu nổi… Ví dụ, làm thế nào mà bạn có thể mô tả chi tiết về kẻ có chân gỗ đó một cách chắc chắn như vậy?”

“À, bạn bạn! Chuyện này thực sự rất đơn giản. Tôi không muốn phóng đại gì cả; mọi thứ đều rất rõ ràng. Có hai sĩ quan quân đội có nhiệm vụ canh giữ tù nhân đã nghe được thông tin về một kho báu bí mật. Một người Anh tên là Kiều Na Tân · Small đã vẽ cho họ bản đồ… Bạn còn nhớ cái tên đó chứ? Nó được ghi trên bản đồ của Đại úy Morstan. Ông ấy không chỉ ký tên của mình mà còn thay mặt những đồng bọn của mình ký nữa; đó chính là cái gọi là ‘bốn chữ ký’. Hai sĩ quan này, hoặc một trong số họ, đã sử dụng bản đồ đó để tìm ra kho báu và mang nó về Anh. Tôi đoán rằng người mang kho báu về có lẽ đã không tuân thủ những điều khoản đã thỏa thuận ban đầu… Nhưng tại sao bây giờ Kiều Na Tân · Small lại không nhận được kho báu đó?”

Câu trả lời này thật rõ ràng. Ngày được ghi trên bản đồ chính là khoảng thời gian mà Moustan và những tù nhân kia tiến lại gần nhau. Lý do Kiều Na Tân · Small không nhận được những viên ngọc quý đó là vì cả anh ta và đồng bọn đều là tù nhân, nên hành động của họ bị hạn chế.”

“Nhưng đó chỉ là suy đoán mà thôi,” tôi nói.

“Không chỉ vậy. Đó không chỉ là suy đoán, mà là giả thuyết duy nhất phù hợp với sự thật. Hãy cùng xem xét làm thế nào mà giả thuyết này lại trùng khớp với các sự kiện sau này. Sau khi Trung úy Shorto mang những viên ngọc quý về nước, anh ta đã sống trong vài năm yên bình và hạnh phúc, nghĩ rằng mình đã sở hữu được những của cải ấy. Nhưng một ngày nọ, anh ta nhận được một bức thư từ Ấn Độ, và bức thư này khiến anh ta hoảng loạn. Nội dung của bức thư đó là gì nhỉ?”

“Bức thư nói rằng những tù nhân bị anh ta lừa đảo đã mãn tù và được tự do.”

“Nói là mãn tù thì còn hơn là trốn thoát, bởi vì Trung úy Shorto biết rõ thời hạn giam giữ của họ là bao lâu. Nếu thực sự là mãn tù, anh ta sẽ không hoảng sợ đến thế [145]. Vậy sau đó anh ta đã làm gì? Anh ta cực kỳ cảnh giác với người đàn ông đeo chân giả. Người đàn ông đó là người da trắng, và bạn cần biết rằng anh ta đã từng bắn trúng một thương nhân đeo chân giả do sơ suất. Trên bản đồ, chỉ có tên của một người da trắng được ghi lại; tất cả những cái tên khác đều là của người Ấn Độ hoặc những người theo đạo Hồi. Vì vậy, chúng ta có thể biết rằng người đàn ông đeo chân giả đó chính là Kiều Na Tân · Small. Những suy luận này có phải quá chủ quan không?”

“Không, chúng rất rõ ràng và ngắn gọn.”

“Vậy thì hãy thử đặt mình vào vị trí của Kiều Na Tân · Small để suy nghĩ về vấn đề này. Anh ta trở về Anh với hai mục đích: một là lấy lại những viên ngọc quý mà anh ta xứng đáng nhận được, và hai là trả thù những kẻ đã lừa dối mình. Anh ta tìm ra địa chỉ nơi Shorto đang sống và có lẽ cũng đã thiết lập liên lạc với một người trong gia đình anh ta. Có một người hầu tên là Lyle Leo mà chúng ta chưa bao giờ gặp mặt. Bà Burnsstone nói rằng anh ta có hành vi không đúng mực và phẩm chất kém. Small không tìm thấy nơi giấu những viên ngọc quý, bởi vì ngoài chính Shorto và một người hầu trung thành, không ai biết điều đó, và người hầu đó lại đột nhiên qua đời. Rồi một ngày nọ, Small phát hiện ra rằng Shorto đang ở trong tình trạng nguy kịch, và anh ta bắt đầu hoảng sợ, lo sợ rằng bí mật về kho báu sẽ theo Shorto vào lòng đất cùng với cái chết của ông ta.”

Vì vậy, trong tình trạng vô cùng lo lắng, anh ta liều mạng chạy đến bên cửa sổ của vị thiếu tá đang hấp hối, mặc dù có nguy cơ bị các vệ sĩ của thiếu tá bắn chết. Thực ra, anh ta hoàn toàn có thể dễ dàng xâm nhập vào phòng của thiếu tá, nhưng lúc đó hai con trai của thiếu tá đang ở bên giường nên anh ta không dám vào. Nỗi hận thù đã làm cho anh ta trở nên điên rồ; anh ta căm ghét kẻ đã chết đến tận xương tủy. Vào đêm ngày thiếu tá qua đời, anh ta vào phòng và tìm kiếm khắp nơi trong các hồ sơ cá nhân của thiếu tá, hy vọng tìm thấy những ghi chép hay manh mối liên quan đến viên ngọc trai. Nhưng cuối cùng anh ta không tìm thấy gì cả. Trong tình trạng thất vọng cực độ, anh ta để lại một tấm thẻ có ghi bốn chữ ký như một dấu hiệu cho thấy mình đã từng đến đó. Không nghi ngờ gì nữa, ngay từ đầu họ đã lên kế hoạch giết chết thiếu tá, sau đó để lại chữ ký tương tự bên cạnh xác chết nhằm chứng minh rằng đây không phải là một vụ án mạng thông thường, mà là hành động trả thù thay cho ba người còn lại có chữ ký trên tấm thẻ đó. Những hành vi tự cao tự đại kỳ lạ như vậy thường xuất hiện trong các vụ án giết người hàng năm, và đôi khi chúng cũng cung cấp cho chúng ta những manh mối quý báu về kẻ gây án. Bạn thực sự hiểu tất cả những điều này chưa?”

“Tôi hiểu rõ hết.”

“Vậy bây giờ, Kiều Na Tân · Smaller sẽ làm gì tiếp theo? Điều duy nhất anh ta có thể làm là tiếp tục theo dõi những hành động tìm kiếm kho báu của những người khác một cách lén lút. Trong thời gian này, rất có thể anh ta sẽ rời khỏi Anh và sau đó quay trở lại trong thời gian ngắn để tìm hiểu tin tức. Khi viên ngọc trai trong gác xép được tìm thấy, anh ta sẽ lập tức biết được thông tin đó. Như vậy, chúng ta lại có thêm một manh mối nữa: chắc chắn có người của anh ta đang ẩn náu trong ngôi nhà đó. Kiều Na Tân phải dùng chân gỗ nên hoàn toàn không thể leo lên ngôi nhà cao tầng của gia đình Bartholomew Shorto được; vì vậy anh ta đã mang theo một đồng phạm kỳ lạ – người này có thể giúp anh ta vượt qua những trở ngại do chân gỗ gây ra và thay anh ta leo lên tầng trên. Nhưng không may, người đồng phạm này đã vô tình bước vào dung dịch dầu gỗ, và vì thế chúng ta mới tìm được Toby, và buộc một sĩ quan chỉ nhận lương bán thời gian, người bị thương ở gân Achilles [146], phải đi bộ suốt sáu dặm với đôi chân đi khập khiễng.”

“Nghĩa là kẻ phạm tội thực sự là người đồng phạm đó, chứ không phải Kiều Na Tân.”

“Đúng vậy. Dựa vào hành động đạp chân trong nhà của Smaller, có thể thấy rằng hành động đó đã khiến Kiều Na Tân cảm

Giết người thì sẽ phải trả giá bằng mạng sống; anh ta chắc chắn không bao giờ dám thử thách pháp luật. Nhưng anh ta không ngờ rằng đồng phạm của mình lại bị cơn thú tính chi phối và đã dùng những gai độc để sát hại Shawarto. Vì vậy, Kiều Na Tân · Small đã để lại một tờ giấy, lấy đi chiếc hộp trang sức, sau đó cùng đồng phạm bỏ trốn. Đây là những gì tôi có thể suy đoán được cho đến nay. Tất nhiên, việc xác định các đặc điểm cá nhân của hắn cũng không quá khó: hắn chắc chắn là một người đàn ông trung niên; việc hắn bị giam giữ nhiều năm trên đảo Andaman trong thời tiết nóng bức khiến làn da của hắn trở nên đen sạm. Chiều cao của hắn có thể được ước lượng thông qua bước chân của hắn; chúng ta cũng biết rằng khuôn mặt hắn đầy ria mép. Việc hắn có mái tóc dày đặc cũng là một manh mối quan trọng – điều này tôi biết từ chính Sadious Shawarto, vì ông ấy đã từng nhìn thấy trực tiếp Kiều Na Tân · Small qua cửa sổ. Tôi nghĩ là chúng ta đã không bỏ sót điều gì cả.”

“Còn người đồng phạm kia thì sao?”

“À! Điều đó cũng không phải là điều gì bí ẩn đâu. Không lâu nữa bạn sẽ biết thôi. Không khí vào buổi sáng này thật là trong lành! Watson, nhìn cái đám mây đỏ kia đi… trông nó đẹp như lông vũ của một con hạc đỏ vậy![147]. Lúc này, rìa mặt trời màu đỏ đang từ từ di chuyển về phía đám mây trên bầu trời London. Nó chiếu sáng hàng ngàn người, nhưng tôi dám nói rằng những người như bạn và tôi, những người đang gánh vác những nhiệm vụ kỳ lạ này, thì thật là hiếm có. Trước sức mạnh vĩ đại của thiên nhiên, những tham vọng, ước mơ, nỗ lực và cuộc đấu tranh của chúng ta thật là nhỏ bé biết bao! Bạn đã có cảm nhận gì sau khi đọc tác phẩm của Jean-Paul[148] chưa?”

“Tôi cũng có vài suy nghĩ. Ban đầu tôi đọc tác phẩm của Carlyle[149], sau đó mới quay lại nghiên cứu tác phẩm của ông ấy.”

“Điều đó giống như việc từng con sông được theo dõi để tìm ra nguồn gốc của nó – từ những con sông nhỏ đến những hồ lớn. Ông ấy từng có một câu nói thật là kỳ lạ và sâu sắc: ‘Sự vĩ đại thực sự của một con người nằm ở việc họ có thể nhận ra sự nhỏ bé của chính mình.’ Câu nói đó cũng minh chứng cho sức mạnh của việc so sánh và đánh giá; sức mạnh đó chính là một minh chứng cao quý. Trong tác phẩm của Rilke, có rất nhiều điều đáng suy ngẫm; có thể nói rằng những cuốn sách của ông ấy chính là nguồn dinh dưỡng tinh thần. Súng ngắn… bạn có mang theo không?”

“Tôi chỉ có cây gậy này thôi.”

“Nếu chúng

Anh ấy nói xong liền lấy ra khẩu súng ngắn báng xoay của mình, đặt hai viên đạn vào rồi lại cho nó trở lại túi tay phải của chiếc áo khoác.

Trong thời gian còn lại, chúng tôi đi theo Toby qua những con đường hai bên là những biệt thự kiểu nửa làng mạc, và cuối cùng đã đến con đường dẫn vào khu vực đô thị. Chúng tôi đang tiến về phía một con đường đông đúc người. Những người lao động và công nhân bốc dỡ hàng hóa đang chuẩn bị thức dậy để đi làm; các bà nội trợ thì mở cửa ra ngoài và quét dọn bậc thang trước cửa nhà mình. Các quán rượu ở góc phố cũng vừa mới mở cửa, và những người đàn ông tục tĩu từ trong đó bước ra, lau rượu trên râu bằng tay áo. Khi chúng tôi đi qua những con chó hoang bên đường, chúng nhìn chúng tôi bằng đôi mắt đầy tò mò; nhưng Toby – con chó trung thành của chúng tôi – thì không hề liếc nhìn xung quanh, mà cứ tiếp tục đi về phía trước, thỉnh thoảng phát ra những tiếng rên khó chịu, như thể muốn báo cho chúng tôi biết rằng mùi mà chúng đang tìm vẫn còn rất đậm đà.

Chúng tôi đi qua các khu vực như St Simeon, Brockstone, Camberville, và sau đó phát hiện mình đã đến đường Kensington. Đi qua một con hẻm nhỏ, chúng tôi xuất hiện ở phía đông của sân vận động hình elip [151]. Người mà chúng tôi đang truy đuổi dường như đang đi theo đường zíc-zắc, uốn lượn, có lẽ là để tránh bị người khác theo dõi. Mỗi khi có con đường nhỏ quanh co, họ lại rẽ sang đó thay vì đi trên đường lớn. Ở cuối đường Kensington, họ rẽ trái, đi qua đường Bond [152] và đường Miles. Sau đó, chúng tôi theo Toby đến khu phố Knights, nhưng nó đột nhiên dừng lại, chạy lung tung tứ phía, một tai dựng đứng, một tai buông xuống – đó là biểu hiện của sự do dự ở loài chó. Rồi nó lại lảo đảo đi vài vòng, liên tục ngước đầu nhìn chúng tôi, như thể muốn chúng tôi thông cảm với sự lưỡng lự của nó.

Chúng tôi tiếp tục đi theo Toby.

Richard Gutschmidt, *Bốn Dấu Chữ Không* (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1902)

“Con chó này là sao vậy?” Holmes quát lên, “Những kẻ tội phạm chắc chắn không thể đi xe hơi hay khinh khí cầu để trốn đâu.”

“Có lẽ họ đã dừng lại ở đây.” Tôi đề xuất.

“A! Tốt quá, nó lại bắt đầu đi rồi.” Người bạn của tôi mới thở phào nhẹ nhõm và nói.

Thật vậy, Toby đã tiếp tục di chuyển. Sau khi ngửi khắp mọi nơi trên mặt đất, dường như nó đã quyết định, và bỗng nhiên nó bắt đầu chạy với tốc độ chưa từng có.

Có thể thấy, mùi hương này dường như càng trở nên đậm đà hơn sau khi xuất hiện lần nữa; bởi vì chúng tôi không cần phải ngửi trực tiếp trên mặt đất nữa, mà chỉ cần kéo thẳng sợi dây và chạy về phía trước. Tôi có thể thấy ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt của Sherlock Holmes Toàn Thư – anh ấy cảm thấy “chuyến hành trình” của chúng tôi sắp kết thúc rồi.

Người hướng dẫn của chúng tôi đã dẫn chúng tôi đi qua con đường Cửu Dương Thụ, đến khu vực gần Khách Sạn Bạch Đại Bàng [154], tại xưởng gỗ Brodric và Nelson. Lúc này, Toby trở nên vô cùng hứng thú và bất an; nó chạy vào xưởng gỗ nơi các công nhân đang làm việc thông qua cửa sau. Toby tiếp tục đi qua đống mùn cưa và vụn gỗ, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ. Hai bên con hẻm chất đầy gỗ; cuối cùng, chúng tôi nghe thấy tiếng sủa chiến thắng của con chó. Khi chúng tôi đến nơi, nó đang tự hào nhảy lên một thùng gỗ vẫn chưa được ung lại trên xe đẩy. Toby giơ lưỡi ra, chớp mắt đứng trên thùng gỗ, nhìn Sherlock Holmes Toàn Thư rồi nhìn tôi, như thể đang muốn được khen thưởng và cảm ơn từ chúng tôi. Xung quanh thùng gỗ và bánh xe xe đẩy đều dính đầy chất lỏng màu đen; khắp không khí tràn ngập mùi hương nồng nặc của dầu gỗ.

Lộ trình của Sherlock Holmes Toàn Thư

Được vẽ bởi Bernard H. Đài Văi Đức

Sherlock Holmes Toàn Thư và tôi nhìn nhau, rồi cùng không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Cùng không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Sà Châu · A. Cox, *Bốn Chữ Ký* (Chicago và New York: Nhà Xuất Bản Henneberry, ngày xuất bản không rõ)