Câu chuyện về người hói đầu

Chúng tôi đi theo người Ấn Độ qua một hành lang rất bình thường, bẩn thỉu, ánh sáng mờ ảo và trang trí đơn sơ, cho đến khi đến trước cánh cửa bên phải. Anh ta mở cửa ra, và một luồng ánh sáng vàng chiếu rọi lên chúng tôi. Dưới ánh đèn đó đứng một người đàn ông có cái đầu nhọn, thân hình nhỏ bé. Xung quanh đỉnh đầu anh ta là một vòng tóc màu đỏ; phần giữa đã hói hoàn toàn, trông rất nhẵn bóng, giống như một ngọn núi trọc ló ra từ giữa đám lá đỏ. Anh ta đứng đó xoa xát đôi tay của mình. Biểu cảm của anh ta rất kỳ lạ: lúc thì mỉm cười, lúc lại cau có, không hề yên lặng một chút nào. Anh ta có đôi môi tự nhiên hếch xuống, để lộ ra một hàng răng vàng và không đều. Mặc dù anh ta thường xuyên dùng tay che phần dưới khuôn mặt, nhưng trông anh ta vẫn rất xấu xí. Mặc dù đầu anh ta đã hói, nhưng trông anh ta không hề già; thực ra, anh ta mới chỉ hơn ba mươi tuổi mà thôi.

“Cô Mossan, tôi sẵn lòng phục vụ các bạn,” anh ta nói đi nói lại bằng giọng nói nhỏ nhẹ và cao vút, “Các quý ông, tôi cũng sẵn lòng phục vụ các bạn. Xin hãy vào căn nhà nhỏ của tôi đi. Cô ơi, nhà này rất nhỏ, nhưng nó được trang trí theo ý thích của tôi. Đây chính là một ốc đảo nghệ thuật nhỏ bé giữa sa mạc hoang vu ở phía nam London.”

Tất cả chúng tôi đều bị cảnh tượng trong căn nhà này làm cho sửng sốt. Kiến trúc và trang trí bên trong không hề hòa hợp với nhau, giống như một viên kim cương quý giá được gắn trên một chiếc khay bằng đồng thiếc. Rèm cửa và thảm treo trên tường đều rất lộng lẫy và tinh xảo; giữa đó là những bức tranh đẹp và những bình hoa phương Đông. Thảm có màu nâu hổ phách xen kẽ với màu đen, dày và mềm mại, bước đi trên đó rất thoải mái, giống như đang đi trên cỏ vậy. Hai tấm da hổ lớn được trải ngang trên thảm; ở góc nhà, một chiếc ống hút thuốc cổ điển kiểu Ấn Độ được đặt thẳng đứng, toát lên vẻ đẹp đậm chất phương Đông. Trong gian nhà, một chiếc đèn chùm hình chim bồ câu màu bạc được treo lên trần nhà; gần như không thể nhận ra rằng nó được treo bằng một sợi dây vàng. Ánh đèn chiếu sáng bên trong, và không khí tràn ngập một mùi thơm dễ chịu.

Bìa sách, “Bốn dấu hiệu”

Loạt sách Sáu xu (London: Cơ Đốc · Công ty Newnes Limited, 1920)

“Tên tôi là Sadious Sholto,” người đàn ông nhỏ bé đó cười nói và giới thiệu bản thân, vẫn có vẻ bất an, “Chắc hẳn cô là cô Mossan phải không? Và hai ngài này là…”

“Ngài này là Sherlock Holmes

Tôi nghi ngờ rằng van hai lá của trái tim mình có vấn đề. Động mạch chính của tôi thì vẫn ổn, nhưng tôi muốn nghe ý kiến của bạn về tình trạng van hai lá này [82].

Theo yêu cầu của anh ta, tôi đã kiểm tra trái tim anh ta và không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì, ngoại trừ việc cơ thể anh ta đang run rẩy vì sợ hãi. “Trái tim bạn hoàn toàn bình thường,” tôi nói, “không có lý do gì để lo lắng cả [83].”

“Cô Morstan, xin hãy tha thứ cho sự sốt ruột của tôi,” anh ta nói một cách nhẹ nhàng, “Tôi thường xuyên cảm thấy khó chịu và luôn nghi ngờ rằng trái tim mình không ổn. Việc được biết rằng trái tim tôi bình thường khiến tôi rất vui mừng. Cô Morstan, nếu cha của cô có thể kiểm soát được cảm xúc của mình, có lẽ ông ấy đã không phải chịu tổn thương cho trái tim và có thể sống đến ngày hôm nay.”

Tôi thực sự muốn tát anh ta một cái. Làm sao có thể nói những lời như vậy một cách vô tình và thiếu tế nhị đến thế? Cô Morstan ngồi xuống, khuôn mặt cô trở nên nhợt nhạt.

“Tôi đã biết từ lâu rằng cha mình đã qua đời rồi,” cô nói.

“Tôi có thể kể cho các bạn nghe tất cả những gì đã xảy ra,” anh ta nói, “và tôi cũng có thể làm điều công bằng; dù anh trai tôi, Bartholomew, nói gì đi nữa, tôi vẫn sẽ làm như vậy. Tôi rất vui mừng vì hôm nay cô cùng với hai người bạn của mình đã đến đây. Họ không chỉ là người bảo vệ cho cô, mà còn có thể chứng minh cho những gì tôi làm và nói. Và ba chúng ta có thể cùng nhau đối phó với anh trai tôi, Bartholomew [84]. Nhưng chúng ta không cần sự can thiệp của người ngoài – cảnh sát hay chính quyền – chúng ta có thể giải quyết vấn đề của mình một cách ổn thỏa mà không cần ai xen vào. Nếu mọi chuyện được làm sáng tỏ, thì anh trai tôi, Bartholomew, chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

Anh ta ngồi trên chiếc ghế thấp, đôi mắt màu xanh u ám nhìn chúng ta với vẻ mong đợi. “Bản thân tôi có thể cam đoan,” Holmes nói, “dù anh ta nói điều gì, tôi cũng sẽ không tiết lộ với bất kỳ ai.”

Tôi cũng gật đầu đồng ý.

“Thật tuyệt vời! Thật tuyệt vời!” anh ta reo lên, “Cô Morstan, liệu tôi có thể mời cô thưởng thức một ly rượu Sionti hay Tokaji không [85]? Tôi không có loại rượu vang nào khác [86]. Liệu tôi có thể mở một chai không? Cô không uống à? Được rồi, vậy thì tôi hy vọng các bạn sẽ không phiền nếu tôi hút một cây shisha có hương thơm của thuốc lá phương Đông nhẹ nhàng này… Tôi hơi căng thẳng, và tôi nghĩ rằng shisha chính là liều thuốc an th

“Khi tôi quyết định liên lạc với ông lần đầu tiên,” anh ấy nói, “tôi muốn cung cấp địa chỉ của mình cho ông, nhưng e rằng ông sẽ không hiểu ý định của tôi và có thể sẽ cùng những người không phù hợp đến đó. Vì vậy, tôi mới xin lỗi vì đã để người hầu của mình gặp gỡ các bạn trước. Tôi rất tin tưởng vào khả năng ứng biến linh hoạt của anh ta. Tôi đã dặn anh ta rằng nếu có điều gì bất thường xảy ra, thì không nên tiếp tục cuộc gặp này. Ông nên thông cảm với sự thận trọng của tôi; bởi vì tôi hiếm khi giao tiếp với mọi người, và có thể nói rằng tôi là một người thanh lịch và có gu thẩm mỹ. Việc phải đối mặt với cảnh sát là điều khiến tôi cảm thấy khó chịu nhất; tôi bản thân không thích những người thô lỗ, và hiếm khi tiếp xúc với họ. Các bạn có thể thấy rằng môi trường sống của tôi khá là thanh lịch. Tôi có thể tự nhận mình là một người yêu thích nghệ thuật; đó chính là sở thích của tôi. Bức tranh phong cảnh kia là tác phẩm của Collot [87]; mặc dù một số nhà đánh giá nghệ thuật có thể nghi ngờ rằng bức tranh của Salvador Rosa [88] đó là hàng giả, nhưng bức tranh của Bouguereau [89] thì chắc chắn là thật. Tôi đặc biệt yêu thích các tác phẩm của trường phái học viện Pháp đương đại [90].”

“Xin lỗi, ông Shorto,” cô Mosstan nói, “Tôi được mời đến đây là vì ông muốn nói với tôi một số điều. Thời gian đã khá muộn rồi; tôi hy vọng cuộc trò chuyện của chúng ta sẽ được diễn ra một cách ngắn gọn.”

“Vẫn cần một chút thời gian nữa,” anh ấy trả lời, “bởi vì chúng ta còn phải cùng nhau đến Upper Nor Ngũ Đạo để tìm anh trai tôi, Bartholomew. Chúng tôi tất cả đều phải đi; tôi hy vọng rằng chúng ta sẽ có được sức mạnh lớn hơn anh trai tôi. Anh ấy rất không hài lòng với tôi; những điều mà tôi cho là hợp lý, anh ấy lại không đồng ý. Vì vậy, tối qua tôi đã tranh luận với anh ấy rất lâu. Các bạn không thể tưởng tượng được khi anh ấy tức giận, anh ấy sẽ trở thành một người đáng sợ đến mức nào.”

**“Ký ức về Montfaucon”**

Collot (triển lãm tại Paris Salon năm 1864)

**“Bức tranh phong cảnh về binh sĩ và nông dân trên vách đá”**

Salvador Rosa (1650)

“Nếu chúng ta vẫn cần đến Upper Nor Ngũ Đạo, liệu chúng ta có nên lập tức lên đường không?” tôi thử xen vào.

Anh ấy cười đến mức hai má đỏ bừng.

“Không thể làm vậy được,” anh ấy nói to, “nếu bất ngờ đưa các bạn đến đó, tôi không biết anh ấy sẽ nói gì. Đúng vậy, tôi cần phải trao đổi trước về t

Ông ấy nghỉ hưu khoảng 11 năm trước, sau đó chuyển đến sống tại biệt thự Pontikery [91] ở Shangnuo Ngũ Đạo. Ông đã giàu lên ở Ấn Độ và mang về một số tiền lớn cùng nhiều đồ cổ quý giá, cùng vài người hầu từ Ấn Độ. Nhờ những điều kiện thuận lợi này, ông tự mua cho mình một căn nhà và sống rất thoải mái. Tôi và Bartholomew là anh em sinh đôi, là hai đứa con duy nhất của cha chúng tôi.

Tôi nhớ rất rõ rằng sự mất tích của Đại úy Mastan đã gây ra một làn sóng xôn xao trong xã hội. Chúng tôi đã đọc được thông tin chi tiết về sự việc trên báo chí. Vì biết ông ấy là bạn của cha, chúng tôi thường xuyên bàn luận về chuyện này trước mặt ông ấy. Đôi khi, ông ấy cũng cùng chúng tôi thảo luận về nguyên nhân xảy ra sự việc. Chúng tôi hoàn toàn không nghi ngờ rằng bí mật đó được giấu kín trong lòng ông ấy; chỉ có ông ấy mới biết Arthur Mastan đã chết như thế nào [92].

“Madonna”

Bouguereau (1885)

Tuy nhiên, chúng tôi cũng biết rằng có một số bí mật, một số mối đe dọa khủng khiếp đang ám ảnh cha chúng tôi. Ông ấy sợ phải ra ngoài một mình, vì vậy đã thuê hai võ sĩ quyền anh để canh gác tại biệt thự Pontikery. William – người lái xe cho các bạn tối nay – chính là một trong số họ. Trước đây, ông ấy từng là nhà vô địch quyền anh hạng nhẹ của Anh. Cha chúng tôi chưa bao giờ nói với chúng tôi rằng ông ấy sợ điều gì; ông ấy cực kỳ coi chừng những người sử dụng chân giả. Có một lần, ông ấy thậm chí đã bắn trúng một người sử dụng chân giả bằng súng lục [93]; sau đó mới biết người đó chỉ là một thương nhân bình thường đến tìm việc làm. Chúng tôi đã phải trả một khoản tiền lớn để giải quyết vụ việc đó. Lúc đầu, anh trai tôi và tôi nghĩ rằng đó chỉ là hành động bốc đồng tạm thời của cha chúng tôi, nhưng nhiều sự việc sau đó đã khiến chúng tôi thay đổi suy nghĩ.

Vào đầu mùa xuân năm 1882, cha chúng tôi nhận được một bức thư từ Ấn Độ, điều này đã gây ra một cú sốc lớn đối với ông [94]. Khi mở bức thư bên bàn ăn sáng, ông gần như ngất xỉu. Từ ngày hôm đó, ông bắt đầu ốm yếu và không bao giờ hồi phục nữa cho đến khi qua đời. Nội dung của bức thư là gì, chúng tôi không hề biết; chỉ biết rằng khi ông cầm bức thư đó trên tay, tôi thấy đó là một bức thư rất ngắn và chữ viết rất loạn xạ. Cha tôi đã mắc bệnh gan to nhiều năm, và vào thời điểm đó, tình trạng sức khỏe của ông trở nên ngày càng xấu đi. Đến cuối tháng 4,

“Tôi chỉ có một điều khiến tôi ám ảnh đến lúc cuối đời,” ông nói, “Đó chính là cách tôi đã đối xử với cô gái cô đơn tội nghiệp M. Chính lòng tham ác của tôi đã khiến cô ấy không thể nhận được những báu vật ấy; ít nhất một nửa trong số chúng thuộc về cô ấy. Nhưng bản thân tôi cũng chưa bao giờ sử dụng chúng. Tham lam quả là hành động mù quáng và ngu xuẩn. Chỉ cần nhìn thấy những báu vật ấy bên cạnh mình, khát vọng chiếm hữu của tôi liền trỗi dậy; tôi không nỡ chia chúng cho ai khác. Các con hãy nhìn kìa, chuỗi hạt ngọc kia nằm bên cạnh chai thuốc quinin… Dù đó là thứ tôi đã cố tình tìm ra để tặng cô ấy, nhưng tôi vẫn khó có thể từ bỏ nó. Các con phải chia đều những báu vật Agra này cho cô ấy một cách công bằng. Nhưng trước khi tôi rời đi, đừng cho cô ấy bất cứ thứ gì, kể cả chuỗi hạt ngọc kia nữa. Dù sao thì, một người bệnh nặng như tôi, biết đâu vẫn có thể hồi phục được.”

“Tôi sẽ kể cho các con nghe M đã chết như thế nào,” ông tiếp tục nói, “Nhiều năm qua, trái tim ông ấy đã yếu ớt, nhưng ông ấy chưa bao giờ nói với ai; chỉ có tôi mới biết điều đó.”

“Tôi sẽ kể cho các con nghe M đã chết như thế nào…” ông nói tiếp.

Richard Gutschmidt, *Bốn Chữ Ký* (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1902)

Cung điện Agra

Khi ở Ấn Độ, chúng tôi đã trải qua rất nhiều hoàn cảnh phi thường và thu được một số lượng lớn báu vật. Tôi mang những báu vật ấy trở về Anh. Vào đêm M đến London, ông ấy đã đến tìm tôi ngay lập tức, muốn nhận phần của mình. Ông ấy đi bộ từ ga xe lửa đến đây; người mở cửa cho ông ấy chính là người hầu trung thành đã qua đời, Lal Joda. Giữa tôi và M xảy ra tranh cãi về việc chia báu vật; chúng tôi đã cãi vã rất gay gắt. Trong cơn giận dữ, M bất ngờ nhảy dựng lên từ ghế, đặt tay lên ngực mình, rồi ngã ra sau; đầu ông ấy đập trúng góc chiếc hòm chứa báu vật. Khi tôi cúi xuống để giúp ông ấy, tôi nhận ra ông ấy đã chết… Tôi cảm thấy vô cùng hoảng sợ. Tôi ngồi trên ghế trong tình trạng hoang mang, không biết phải làm gì. Tất nhiên, ban đầu tôi cũng nghĩ đến việc gọi cảnh sát, nhưng xét đến tình hình lúc bấy giờ, tôi e rằng mình sẽ bị buộc tội là kẻ sát nhân. Ông ấy đã chết ngay trong lúc chúng tôi đang cãi vã; vết thương trên đầu ông ấy càng làm tôi gặp rắc rối. Hơn nữa, các cuộc thẩm vấn tại tòa án chắc ch

“Tôi phát hiện ra anh ta đã chết, và tôi cảm thấy vô cùng hoảng sợ.”

  Sà Châu ·A. Cox, *Bốn Dấu Chữ Ký* (Chicago và New York: Công ty Henneberry, ngày xuất bản không rõ)

  “Anh ta hét lên bằng một giọng nói mà tôi sẽ không bao giờ quên được: ‘Đuổi hắn đi! Làm ơn đuổi hắn đi vì Chúa!’”

  R. Courtaudville, *Bốn Dấu Chữ Ký* (Paris: Công ty Pierre Lafitte, 1923)

  “Khi tôi vẫn đang suy nghĩ về chuyện này, tôi bỗng ngẩng đầu lên và thấy người hầu của mình là Lal Joda đứng ở cửa. Anh ta lặng lẽ bước vào và đóng cửa lại. ‘Thưa chủ nhân, đừng sợ,’ anh ta nói, ‘không ai biết chủ nhân đã giết hắn đâu. Chúng tôi đã giấu xác hắn đi rồi; ai có thể biết được chứ?’ Tôi trả lời: ‘Tôi không hề giết hắn.’ Lal Joda lắc đầu cười và nói: ‘Thưa chủ nhân, tôi đã nghe hết mọi chuyện rồi… Tôi nghe thấy các ngài cãi vã, tôi nghe thấy tiếng đập cửa… Nhưng tôi sẽ giữ kín bí mật này. Mọi người trong nhà đều đã ngủ rồi… Chúng ta hãy cùng nhau chôn xác hắn đi.’ Điều đó khiến tôi quyết tâm. Nếu ngay cả người hầu của mình cũng không tin rằng tôi vô tội, làm sao tôi có thể hy vọng rằng mười hai người thương nhân ngu ngốc ngồi trên bục bồi thẩm sẽ tuyên bố tôi vô tội chứ? Vào buổi tối hôm đó, Lal Joda và tôi đã chôn xác hắn đi. Trong vài ngày sau đó, các tờ báo ở London đều đăng tin về sự mất tích bí ẩn của Đại úy Mosstan. Quá trình mà tôi vừa kể sẽ giúp các bạn hiểu rằng gần như tôi không nên chịu trách nhiệm cho chuyện này. Lỗi lầm của tôi chỉ là đã giấu xác hắn và cả những chiếc trang sức đó… Tôi đã lấy phần đáng lẽ thuộc về mình, và còn chiếm đoạt thêm một phần của Mosstan nữa. Vì vậy, tôi hy vọng các bạn sẽ trả lại những chiếc trang sức đó cho con gái của ông ấy… Hãy để tai của các bạn sát vào miệng tôi… Những chiếc trang sức đó được giấu ở…”

  “Chính lúc đó, khuôn mặt anh ta trở nên dữ tợn đến khủng khiếp; đôi mắt anh ta trợn lên, cằm anh ta hạ xuống… Anh ta hét lên bằng một giọng nói mà tôi sẽ không bao giờ quên được: ‘Đuổi hắn đi! Làm ơn đuổi hắn đi vì Chúa!’ Chúng tôi cùng nhau quay đầu nhìn về phía cửa sổ mà anh ta đang nhìn chằm chằm vào… Trong bóng tối, có một khuôn mặt đang nhìn chúng tôi… Chúng tôi có thể thấy cái mũi của người đó bị áp sát vào kính đến mức trở nên trắng bệch… Người đó có bộ râu rậm, đôi mắt hung ác và vẻ mặt độc á

Chúng tôi không lâu sau đó đã nhận được thêm những bằng chứng cụ thể hơn; hóa ra có một nhóm người gần đó đang tiến hành các hoạt động bí mật nhắm vào chúng tôi. Vào sáng hôm sau, chúng tôi phát hiện cửa sổ phòng ngủ của cha mình bị mở, và tất cả các tủ đựng đồ và chiếc vali của ông đều bị lục soát. Trên một trong những chiếc vali đó có dán một tờ giấy rách với những dòng chữ viết vội vàng: “Bốn chữ ký”. Chúng tôi vẫn không biết điều này có nghĩa là gì, và ai đã từng bí mật đến đây. Hiện tại, chúng tôi chỉ có thể khẳng định rằng mặc dù tất cả đồ đạc của cha tôi đều bị lục soát, nhưng thực tế thì tài sản của ông không hề bị mất cắp. Chúng tôi, hai anh em, tự nhiên liên tưởng đến việc sự kiện này có liên quan đến nỗi sợ hãi hàng ngày của cha mình, nhưng đối với chúng tôi, đây vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp.

Người đàn ông thấp bé đó dừng lại nói, sau đó lại châm lại ống thuốc nước của mình và suy tư vài hơi thuốc. Chúng tôi ngồi đó, lắng nghe anh ta kể câu chuyện kỳ lạ này một cách chăm chú. Khi nghe đến phần mô tả về cái chết của cha cô Mossman, khuôn mặt cô trở nên tái nhợt và suýt ngất xỉu. Tôi lén lấy một ly nước từ chai nước kiểu Venice bên cạnh bàn để đưa cho cô, và cô mới dần hồi tỉnh lại. Sherlock Holmes ngồi tựa lưng vào ghế, nhắm mắt suy tư. Khi tôi nhìn thấy anh ấy, tôi không khỏi nhớ lại rằng hôm nay anh ấy vẫn than phiền rằng cuộc sống thật nhàm chán… Nhưng ít nhất thì có một vấn đề nan giải sắp thử thách trí tuệ sâu sắc của anh ấy. Ông Sadious Sholto nhìn qua chúng tôi, rồi tiếp tục kể chuyện, vì câu chuyện anh ấy kể đã ảnh hưởng đến chúng tôi; anh ta tỏ ra rất hài lòng khi hút thuốc nước và nói tiếp:

“Anh trai tôi và tôi,” anh ta nói, “các bạn có thể tưởng tượng được, sau khi nghe cha chúng tôi nói về những kho báu đó, chúng tôi đều rất hào hứng. Sau vài tuần, thậm chí là vài tháng, chúng tôi đã kiểm tra mọi ngóc ngách trong khu vườn, nhưng không tìm thấy gì cả. Việc nghĩ rằng thông tin về nơi chôn giấu những kho báu đó đã bị cha chúng tôi giấu kín trước khi ông qua đời thật sự khiến chúng tôi phát điên. Chiếc vòng cổ mà chúng tôi tìm thấy có thể cho thấy giá trị của những tài sản bị mất đó là rất lớn. Về chiếc vòng cổ này, anh trai tôi và tôi – Bartholomew – cũng đã từng bàn luận với nhau. Những viên ngọc trai đó chắc chắn rất có giá trị, và anh ấy cũng không muốn từ bỏ chúng. Đối với bạn bè, anh trai tô

“Chúng tôi chỉ là những người giữ gìn tài sản của bạn mà thôi,” người lùn vừa nói vừa vẫy tay một cách thoải mái, “Đó là quan điểm của tôi. Nhưng anh trai tôi lại có ý kiến khác. Chúng tôi đã rất giàu rồi; tôi không mong muốn thêm gì nữa. Hơn nữa, việc làm những điều hèn nhát đối với cô gái trẻ này thật sự là không thể chấp nhận được. ‘Sự tục tĩu chính là nguồn gốc của tội ác [98]’, câu tục ngữ Pháp này rất phù hợp với tình huống này. Sự bất đồng quan điểm giữa hai anh em chúng tôi đã khiến chúng tôi chia tay nhau. Tôi đã mang theo một người hầu Ấn Độ và William để rời khỏi biệt thự Pondicherry. Tuy nhiên, hôm qua tôi được biết một thông tin rất quan trọng: những viên ngọc đã được tìm thấy. Vì vậy, tôi liền liên lạc với cô Morstan ngay lập tức. Bây giờ, chỉ còn lại chúng ta cùng nhau đến No Ngũ Đạo để đòi lại những viên ngọc xứng đáng với mình. Tối hôm qua, tôi đã nói rõ ý định của mình với anh trai tôi, Bartholomew. Anh ấy đồng ý chờ chúng tôi, nhưng có lẽ chúng tôi sẽ không phải là những vị khách được chào đón nhiệt lòng.”

Ông Sadious Sholtos nói xong, ngồi trên chiếc ghế xa xỉ và liên tục vuốt ve đôi tay mình. Chúng tôi đều im lặng, suy nghĩ về những diễn biến mới nhất của sự việc kỳ lạ này. Holmes là người đầu tiên đứng dậy.

“Thưa ông, từ đầu đến cuối, ông đã làm mọi việc một cách hoàn hảo,” ông nói, “Có lẽ chúng tôi cũng sẽ kể cho ông nghe một số điều mà ông chưa biết, như một cách đền đáp. Nhưng, như cô Morstan vừa nói, trời đã khuya rồi; chúng ta tốt nhất nên nhanh chóng bắt đầu công việc quan trọng của mình.”

Người bạn mới của chúng tôi cẩn thận cuộn ống thuốc của chiếc ống hút nước, sau đó lấy ra một chiếc áo khoác dày và dài, với cổ áo và tay áo làm từ da cừu non. Anh ta cởi bỏ tất cả các khóa áo, mặc dù buổi tối vẫn còn khá oi bức. Cuối cùng, anh ta đội một chiếc mũ lông thỏ, để vành mũ che khuất cả hai tai. Ngoại trừ khuôn mặt gầy guộc và méo mó của mình, mọi bộ phận trên cơ thể anh ta đều được che kín.

“Cơ thể tôi khá yếu ớt,” anh ta nói khi dẫn chúng tôi đi ra khỏi hành lang, “Tôi chỉ có thể được coi là một người bệnh mà thôi [102].”

Chiếc xe ngựa của chúng tôi đã đang chờ bên ngoài; rõ ràng họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi này. Khi chúng tôi lên xe, người lái ngựa lập tức phi nhanh. Sadious Sholtos không ngừng nói, giọng nói của ông vang lên cao hơn tiếng lốc xích của xe ngựa

Anh ta nhận ra rằng tòa nhà này cao 74 feet, và bằng phương pháp khoan, anh ta đã xác định được độ dày của các tấm sàn. Tuy nhiên, khi cộng tổng chiều cao của tất cả các căn phòng lại với nhau, kết quả chỉ là 70 foot – thiếu đi đúng 4 foot. Sự chênh lệch này chỉ có thể được giải thích ở trên mái nhà. Anh ta đã đục một lỗ trên trần nhà được làm từ gỗ và vữa ở căn phòng tầng cao nhất, và không ngờ, ở đó anh ta tìm thấy một gác xép nhỏ, kín đáo đến mức không ai hề biết đến sự tồn tại của nó. Chiếc hộp trang sức đó được đặt ngay giữa hai thanh gỗ trụ trần nhà. Anh ta lấy chiếc hộp xuống qua lỗ đó và phát hiện ra những viên ngọc báu bên trong. Anh ta ước tính rằng giá trị của số trang sức này ít nhất cũng phải lên đến 500.000 bảng Anh [103].

Nghe thấy con số khổng lồ đó, tất cả chúng tôi đều trợn mắt nhìn nhau. Nếu cô Mossman có thể giành được phần của mình, cô ấy sẽ lập tức từ một nữ giáo viên nghèo khó trở thành người thừa kế giàu nhất nước Anh. Không nghi ngờ gì nữa, những người bạn trung thành của cô ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng cho cô ấy… Nhưng tôi thật sự cảm thấy xấu hổ; lòng tham đã che mờ lương tâm của tôi, và trái tim tôi như bị một tảng chì nặng nề đè đọa. Tôi lắp bắp vài lời chúc mừng rồi cúi đầu ngồi im, đến nỗi sau đó tôi thậm chí không còn nghe thấy những gì người bạn mới của chúng tôi đang nói nữa. Rõ ràng, anh ta là một người mắc chứng trầm cảm; tôi nhớ anh ta đã kể về một loạt triệu chứng và cho tôi xem vô số công thức bí mật trong ví của mình, cầu xin tôi giải thích cho anh ta về nội dung và tác dụng của chúng. Tôi hy vọng anh ta sẽ không nhớ những gì tôi đã nói với anh ta vào buổi tối hôm đó… Tôi cũng nhớ mình đã vô tình nhắc anh ta rằng việc uống quá hai giọt dầu castor là rất nguy hiểm, đồng thời tôi cũng khuyên anh ta nên sử dụng liều lượng lớn alkaloid strychnine [104] như một loại thuốc an thần. Dù sao đi nữa, mãi cho đến khi chiếc xe ngựa dừng lại hoàn toàn và người lái xe nhảy xuống mở cửa xe, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cô Mossman, đây chính là biệt thự Pondicherry,” ông Sadious Sholto nói khi giúp cô bước xuống xe.