Tìm kiếm câu trả lời

Phải đến 5 giờ rưỡi chiều, Holmes mới trở về. Anh ta trông rất hào hứng và phấn khích; rõ ràng anh đã tìm thấy manh mối trong vụ án này.

“Vụ án này không có quá nhiều bí ẩn,” anh nói, cầm lên ly trà mà tôi đã rót cho mình, “Có vẻ như chỉ có một lời giải thích duy nhất cho những sự việc này.”

“Gì cơ! Chẳng lẽ anh đã tìm ra sự thật rồi sao?”

“Không, chưa thể nói như vậy được. Nhưng tôi đã phát hiện ra một sự thật gợi ý, một manh mối rất quan trọng. Tất nhiên, chúng ta vẫn cần tự từ ghép nối các chi tiết lại với nhau. Lúc nãy, tôi đã tìm thấy thông tin trên tờ *The Times* cũ, thông báo về cái chết của Đại tá Sholto – người từng thuộc Trung đoàn Bộ binh số 34 đóng ở Mumbai – vào ngày 28 tháng 4 năm 1882.”

“Holmes ạ, có lẽ là tôi quá chậm hiểu… Nhưng tôi không thấy thông báo đó có ý nghĩa gì đối với chúng ta cả.”

“Không hiểu à? Thật là bất ngờ… Vậy thì hãy xem xét vấn đề theo hướng này đi. Đại úy Morstan mất tích, và ở London, người duy nhất mà anh ấy có thể đến thăm chỉ có Đại tá Sholto… Nhưng Sholto lại chưa bao giờ nghe nói về sự xuất hiện của Morstan ở London. Bốn năm sau, Sholto qua đời. Chưa đầy một tuần sau khi ông ấy mất, con gái của Đại úy Morstan đã nhận được một món quà quý giá, và từ đó hàng năm cô ấy đều nhận được những món quà tương tự. Bây giờ, cô ấy lại nhận được một lá thư, trong đó nói rằng mình là một người phụ nữ đã bị oan ức… Ngoài việc mất cha, còn có điều gì khác gây bất lợi cho cô ấy nữa chứ? Hơn nữa, tại sao ngay vài ngày sau khi Sholto mất, lại có người bắt đầu gửi quà cho cô ấy? Phải chăng người thừa kế của Sholto biết được bí mật này… hoặc muốn dùng những món quà đó để bù đắp cho điều gì đó? Anh còn có ý kiến gì khác về những sự việc này không?”

Bìa sách, *Bốn Dấu Chữ Ký*

(London: Cơ Đốc · Công ty Newnes Limited, 1920)

“Tại sao lại phải bù đắp theo cách này chứ! Cách làm này thật kỳ lạ… Hơn nữa, tại sao họ lại viết thư bây giờ, chứ không phải sáu năm trước? Và trong thư cũng nói rằng họ muốn giành lại công lý cho cô ấy… Cô ấy có thể nhận được công lý gì đây? Nếu cha cô ấy vẫn còn sống, thì điều đó thật là vô lý… Nhưng anh cũng không biết liệu cô ấy có phải đã trải qua những điều bất công khác trong vụ án này hay không.”

“Đúng là có vài điểm khó hiểu…” Sherlock Holmes suy nghĩ, “Nhưng tối nay chúng ta sẽ đi tìm hiểu thêm, và chắc chắn sẽ tìm ra câu trả lời.”

À, một chiếc xe ngựa bốn bánh đang đến; cô Mossman đang ở trong xe đó. Bạn đã sẵn sàng chưa? Chúng ta nên xuống đợi cô ấy đi; thời gian đã khá muộn rồi.

Tôi đội lên mũ và cầm thêm một cây gậy dày nhất có thể tìm được. Tôi thấy Holmes đã lấy khẩu súng ngắn của mình ra khỏi ngăn kéo và cho vào túi; điều này cho thấy anh ấy đã dự đoán rằng công việc tối nay có thể sẽ rất nguy hiểm.

Cô Mossman mặc một chiếc áo khoác đen và đội khăn trùm đầu. Khuôn mặt cô vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng da mặt lại tái nhợt. Nếu cô ấy không cảm thấy lo lắng gì về cuộc phiêu lưu tối nay, thì can đảm của cô quả thực vượt trội so với hầu hết các phụ nữ khác. Cô hoàn toàn kiểm soát được cảm xúc của mình và sẵn lòng trả lời những câu hỏi mới mà Sherlock Holmes đặt ra.

“Đại tá Sholto là một người bạn rất thân thiết của cha tôi,” cô nói. “Trong thư từ của cha, ông ấy thường nhắc đến đại tá. Cả hai đều là chỉ huy quân đội đóng trên quần đảo Andaman, vì vậy họ thường xuyên ở bên nhau. Hơn nữa, tôi đã tìm thấy một tờ giấy kỳ lạ mà không ai hiểu nổi trong bàn làm việc của cha. Tôi không chắc liệu nó có liên quan đến vụ án này hay không, nhưng có lẽ ông sẽ muốn xem nó, vì vậy tôi cũng mang theo nó đây.”

Holmes cẩn thận mở tờ giấy đó ra và trải nó ra trên đầu gối mình. Sau đó, anh sử dụng kính phóng đại để quan sát từng chi tiết một cách rất kỹ lưỡng.

“Loại giấy này được sản xuất ở Ấn Độ,” anh nhận xét. “Trước đây, nó từng được dùng để ghép vào những tấm bảng. Hình vẽ trên giấy dường như là một phần của bản vẽ kiến trúc của một tòa nhà lớn, với nhiều hành lang, lối đi… Ở giữa có một cái thập tự nhỏ được vẽ bằng mực đỏ; phía trên bản vẽ có dòng chữ viết bằng bút chì, màu đã phai, ghi “3.37 từ bên trái”. Góc trên bên trái của bản vẽ có một biểu tượng kỳ lạ, giống như bốn cái thập tự được nối lại với nhau; bên cạnh nó có ghi bằng chữ viết rất đơn giản: “Bốn chữ ký – Kiều Na Tân · Small, Mahomet Singh, Ebdullah Khan và Dost Akbar”. Tôi phải thừa nhận rằng tôi không chắc liệu điều này có liên quan gì đến vụ án này hay không, nhưng rõ ràng đây là một bằng chứng quan trọng. Tờ giấy này đã được cất giữ cẩn thận trong sổ tay, bởi vì cả hai mặt của nó đều rất sạch sẽ.”

“Bốn chữ ký”

H.B. Eddie, *San Francisco Times*, ngày 10 tháng 10 năm 1907

Sau khi buổi biểu diễn kết thúc – dưới hiên nhà hát Lyceum…

*Tập bản vẽ* (1881)

“Đây là thứ chúng tôi tìm thấy trong ví da của anh

“Cô Mossan, xin hãy cất giữ nó thật cẩn thận nhé; có lẽ sau này nó sẽ rất hữu ích cho chúng ta. Tôi bắt đầu cảm thấy rằng vụ án này phức tạp và khó hiểu hơn nhiều so với những gì tôi ban đầu suy đoán. Tôi cần phải xem xét lại quan điểm của mình.”

Anh ấy nói xong, tựa người vào ghế xe ngựa. Tôi có thể thấy vẻ cau có trên khuôn mặt anh ấy và ánh mắt mơ hồ, anh ấy đang suy nghĩ sâu sắc. Cô Mossan và tôi thì thầm bàn luận về những hành động hiện tại và những hậu quả có thể xảy ra, trong khi đồng đội của chúng tôi vẫn giữ im lặng suốt quãng đường, không nói một lời nào cho đến khi chúng tôi đến điểm cuối của hành trình.

Đó là một buổi tối vào tháng Chín, chưa đến 7 giờ tối; bầu trời u ám, sương mù dày đặc bao phủ khắp thành phố, những đám mây đen u ám treo thấp trên những con phố lầy lội. Ánh đèn yếu ớt của các chiếc đèn đường trên đường bờ sông London chiếu rọi lên vỉa hè đầy bùn lầy, chỉ lóe lên những tia sáng le lói. Ánh sáng vàng nhạt từ những cửa sổ hàng quán hai bên đường lọt qua sương mù, chiếu rọi xuống con đường đông đúc người qua kẻ lại. Tôi tưởng tượng ra những khuôn mặt của những người đi đường trong ánh đèn lấp lánh ấy: có người buồn bã, có người vui vẻ, có người gầy yếu, có người hạnh phúc… Giống như cuộc đời con người vậy, họ luôn di chuyển giữa ánh sáng và bóng tối, rồi lại trở về với ánh sáng. Tôi không phải là người hay cảm thông, nhưng buổi tối u ám và nặng nề này, cùng những sự kiện sắp diễn ra, đã khiến tôi cảm thấy hơi lo lắng. Tôi có thể nhận thấy từ biểu cảm của cô Mossan rằng cô ấy cũng có cùng cảm xúc như tôi; chỉ có bộ sưu tập truyện về Sherlock Holmes thì hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những yếu tố khác. Dưới ánh sáng của chiếc đèn nhỏ, Sherlock Holmes tiếp tục viết gì đó trên cuốn sổ ghi chép đặt trên đầu gối mình.

Bên cạnh hai lối vào của rạp hát Lyceum, có rất đông khán giả đang tập trung. Những chiếc xe ngựa hai bánh và bốn bánh liên tục đến nơi. Những người đàn ông mặc đồ lịch sự, áo sơ mi trắng, và những người phụ nữ đeo khăn quàng cổ, trang điểm lộng lẫy liên tục bước xuống từ xe. Khi chúng tôi vừa đến gần cây cột thứ ba đã được định trước, một người đàn ông thấp bé, da đen sẫm, mặc đồ người lái xe ngựa, trông rất tinh thần, đã tiến lại gần chúng tôi và vẫy tay gọi chúng tôi.

Một người đàn ông thấp bé, da đen sẫm, mặc đồ người lái xe ngựa, trông rất tinh thần, đã tiến lại gần chúng t

Chiếc đèn pin và bộ trang phục lái xe xuất hiện trong bức ảnh rõ ràng là kiểu dáng của năm 1888; hơn nữa, theo nội dung văn bản, trong bức ảnh còn thiếu một nhân vật nữa.

“Các bạn có đến đây cùng cô Mossan không?” anh ta hỏi.

“Tôi chính là cô Mossan. Hai người kia là bạn tôi,” cô trả lời.

Anh ta nhìn chúng tôi bằng ánh mắt sắc bén và đầy nghi ngờ.

“Thưa cô, xin hãy tha thứ cho tôi,” anh ta nói một cách kiên quyết, “Tôi cần cô cam đoan rằng trong số những người đi cùng cô, không có ai là sĩ quan cả.”

“Tôi có thể cam đoan điều đó,” cô trả lời.

Anh ta huýt sáo, và ngay lập tức một người lang thang trên đường đã dẫn một chiếc xe ngựa bốn bánh đến trước xe của chúng tôi. Anh ta mở cửa xe, và người đàn ông đã nói chuyện với chúng tôi nhảy lên ghế ngồi của người lái xe. Chúng tôi lần lượt lên xe, và chưa kịp ngồi yên thì xe đã lao vút trên những con phố đầy sương mù.

“Một người đàn ông thấp bé, da đen sạm… mặc đồng phục người lái xe.”

Richard Gutschmidt, *Bốn Dấu Chữ Ký* (Stuart: La Ba Đức · Nhà Xuất Bản Lutz, 1902)

Môi trường chúng tôi đang ở thật kỳ lạ; chúng tôi không biết mình đang đi đâu, cũng không biết mình sẽ làm gì. Nếu nói rằng chúng tôi đang bị lừa dối, thì cũng khó tin được. Chúng tôi có đủ lý do để tin rằng chuyến đi này sẽ không vô ích. Cô Mossan vẫn giữ thái độ kiên định và bình tĩnh như mọi khi. Tôi cố gắng kể cho cô nghe những cuộc phiêu lưu của mình ở Afghanistan, hy vọng điều đó sẽ mang lại cho cô sự an ủi và động viên. Nhưng thành thật mà nói, chính tôi cũng cảm thấy lo lắng và bất an trước hoàn cảnh hiện tại và số phận không thể lường trước, đến nỗi những câu chuyện tôi kể ra có phần không liên quan gì đến nhau. Cho đến ngày nay, cô vẫn coi những câu chuyện sinh động mà tôi kể cho cô nghe như những câu đùa. Tôi kể cho cô nghe cách tôi đã dùng một khẩu súng hai nòng nhỏ để bắn chết kẻ đã trốn vào lều của chúng tôi vào ban đêm. Ban đầu, tôi vẫn có thể xác định được hướng đi, nhưng sau một thời gian, do quãng đường xa, sương mù dày đặc, và việc không quen với đường phố London, tôi đã mất hướng; ngoài việc biết rằng chuyến đi dường như kéo dài rất lâu, tôi không biết gì thêm nữa. Tuy nhiên, bộ sưu tập các truyện về Sherlock Holmes thì không bao giờ lạc đường; ông ấy có thể lẩm bẩm nói ra tên các địa danh mà xe đã đi qua.

“Phố Rochester [64],” ông ấy nói, “…Đây là Quảng trường Vincent [65]. Bây giờ chúng ta đang đi từ đường Vauxhall Bridge Road [66] về hướng hạt

Không tồi, chúng ta sẽ đi theo hướng này. Bây giờ chúng ta đang ở trên cây cầu [68]; các bạn có thể nhìn thấy dòng nước của sông Thames phía dưới.”

Quả thật, chúng tôi đã được chiêm ngưỡng cảnh quan uốn lượn của dòng sông Thames; dưới ánh đèn, mặt nước lấp lánh ánh sáng. Chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục lao nhanh về phía trước, và không lâu sau, chúng tôi đã đến khu phố rối ren bên kia sông.

“Đường Wordsworth [69],” người bạn đồng hành của tôi nói, “đường Tu viện [70], phố Lakhol [71], Stockwell [72], La Ba Đức Street [73], hẻm Lạnh Cảng [74]. Hướng chúng ta đang đi dường như không hướng tới những khu phố cao cấp.”

Chúng tôi thực sự đã đến một khu phố đáng ngờ và đáng sợ. Cho đến khi gặp những quán rượu tục tĩu, lòe loẹt hai bên đường, những ngôi nhà gạch xám xịt liên tiếp xuất hiện… Sau đó là vài hàng nhà hai tầng ở vùng ngoại ô, mỗi ngôi nhà đều có một khu vườn nhỏ xinh như bonsai trước cửa. Tiếp theo là một dãy nhà mới bằng gạch, thuộc khu đô thị mở rộng ra vùng ngoại ô. Cuối cùng, chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa số ba của một con phố mới [75]. Những ngôi nhà khác vẫn chưa có ai ở. Phía trước ngôi nhà chúng tôi dừng lại, ngoài ánh sáng le lói từ cửa sổ bếp, mọi thứ đều tối om như những ngôi nhà lân cận. Chúng tôi bắt đầu gõ cửa, và ngay lập tức, một người hầu Ấn Độ đội khăn trùm đầu màu vàng, mặc bộ đồ trắng rộng thùng thình và buộc dải lụa màu vàng đã mở cửa. Điều đáng ngạc nhiên là tại cửa một ngôi nhà ở vùng ngoại ô bình thường này, lại xuất hiện một người hầu mang đậm phong cách phương Đông.

“Chủ nhân của tôi [76] đang chờ các bạn,” anh ta nói. Vừa dứt lời, bên trong nhà đã có tiếng hét lớn: “Người quản gia [77], xin hãy để họ vào ngay.”