Bản tường trình vụ án

Cô Masstan bước vào phòng một cách điềm đạm và tự tin. Cô là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh biếc; thân hình cô nhỏ nhắn, thanh tú. Cô đang đeo găng tay [37] và mặc trang phục khá chỉnh chu. Tuy nhiên, bộ trang phục của cô rất giản dị, cho thấy cuộc sống của cô không mấy giàu có. Quần áo cô màu nâu đậm, không hề được trang trí bằng viền hay hoa văn. Chiếc mũ của cô cũng mang màu tối, chỉ được điểm xuyết bởi một sợi lông vũ trắng ở mép. Khuôn mặt cô không quá xinh đẹp, nhưng rất dễ mến. Đôi mắt xanh lớn của cô long lanh, như thể chúng có thể “nói chuyện”. Mặc dù tôi đã từng gặp nhiều phụ nữ từ nhiều quốc gia và ba lục địa [38], nhưng tôi chưa bao giờ thấy khuôn mặt nào lại thanh lịch và thông minh đến thế. Khi Sherlock Holmes mời cô ngồi xuống, tôi để ý thấy đôi môi cô hơi run rẩy, hai tay cô cũng đang run, cho thấy sự lo lắng và bất an trong lòng cô.

“Thưa ông Holmes, tôi đến đây để xin ông giúp đỡ,” cô nói. “Đó là bởi vì ông đã từng giúp giải quyết một vấn đề gia đình cho bà chủ nhà tôi, bà Cecilia Forrest [39]. Bà ấy rất biết ơn và đánh giá cao sự giúp đỡ cũng như tài năng của ông.”

“Bà Cecilia Forrest…” Sau một khoảng suy nghĩ [41], ông nói, “Tôi nghĩ mình đã giúp bà ấy một chút. Tôi nhớ vụ án đó khá đơn giản.”

Bìa sách, *Bốn Chữ Ký*

(London: Nhà xuất bản John Murray, 1924)

“Nhưng bà ấy không nghĩ vậy. Ít nhất thì, vụ án của tôi cũng không hề đơn giản chút nào. Tôi cảm thấy không có gì kỳ lạ và phức tạp hơn hoàn cảnh của chính mình.”

Holmes vuốt ve đôi tay mình, ánh mắt ông lấp lánh. Ông ngả người về phía trước trên chiếc ghế, khuôn mặt sắc nét như đầu đại bàng hiện rõ vẻ tập trung cao độ.

“Hãy kể cho tôi nghe về vụ án của bạn.” Ông nói bằng giọng điệu sắc bén và nghiêm túc.

Tôi cảm thấy việc ở lại đây không mấy thuận tiện.

“Xin lỗi, tôi xin phép ra về trước.” Tôi đứng dậy từ chiếc ghế và nói [42].

Không ngờ, cô gái trẻ này đã giơ tay đang đeo găng tay lên để ngăn tôi lại.

“Nếu người bạn của bạn sẵn lòng ở lại,” cô nói, “có lẽ họ sẽ giúp tôi rất nhiều.”

Tôi ngồi xuống ghế lại.

“Nói một cách đơn giản thì,” cô tiếp tục, “sự việc như sau: Cha tôi là một sĩ quan đóng ở Ấn Độ, và khi tôi còn rất nhỏ, ông đã đưa tôi trở về Anh.”

Trước khi tôi 17 tuổi, tôi đã học tập tại một trường nội trú có môi trường thoải mái ở Edinburgh. Cha tôi là đại úy có thâm niên lâu nhất trong đơn vị của mình; vào năm 1878[43], ông xin nghỉ phép 12 tháng để trở về tổ quốc từ Ấn Độ. Ông gửi điện báo cho tôi từ London, thông báo rằng mình đã an toàn đến nơi và yêu cầu tôi ngay lập tức đến gặp ông. Ông cũng gửi cho tôi địa chỉ khách sạn mà ông đang ở – khách sạn Lamham. Tôi nhớ rằng, trong bức điện báo của ông, đầy ắp tình yêu thương dành cho con gái mình. Vừa đến London, tôi liền đi xe đến khách sạn Lamham. Người ta nói với tôi rằng Đại úy Mosstan đang ở đó, nhưng ông đã ra ngoài từ tối hôm trước và đến giờ vẫn chưa trở lại. Tôi đã chờ đợi cả ngày mà không nhận được tin tức gì về ông. Đêm hôm đó, theo lời khuyên của quản lý khách sạn, tôi đã đến cảnh sát để báo cáo sự việc. Ngày hôm sau, tôi còn đăng thông báo tìm người trên tất cả các tờ báo. Nhưng mọi nỗ lực của chúng tôi đều không mang lại kết quả nào. Kể từ ngày đó cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào về người cha đáng thương của mình… Ông trở về tổ quốc với đầy hy vọng, lẽ ra phải được sống hạnh phúc, nhưng không ngờ…

Đó là khoảng 6 năm trước, chính xác hơn là vào ngày 4 tháng 5 năm 1882. Tờ “The Times” đã đăng một thông báo tìm địa chỉ của cô Mary Morstan, và nói rằng việc này sẽ có lợi cho cô ấy; tuy nhiên, thông báo không ghi tên người đăng hay địa chỉ. Lúc đó, tôi vừa mới đến nhà bà Cecilia Forrest để làm gia sư [48]. Theo lời khuyên của bà ấy, tôi đã đăng địa chỉ của mình trên trang quảng cáo của tờ báo. Ngay trong ngày hôm đó, tôi đã nhận được một chiếc hộp giấy nhỏ được gửi đến từ bưu điện. Bên trong hộp có một viên ngọc trai lớn, lấp lánh ánh sáng; nhưng bên trong không có dòng chữ nào cả. Kể từ đó, mỗi năm vào ngày đó, tôi luôn nhận được một chiếc hộp giấy giống hệt nhau, bên trong đều chứa một viên ngọc trai y hệt, nhưng không hề có bất kỳ manh mối nào về người gửi. Những người am hiểu cho rằng những viên ngọc trai này là những báu vật hiếm có, có giá trị rất cao. Các bạn hãy nhìn xem những viên ngọc trai này, chúng thực sự rất đẹp.”

“Nếu người bạn của bạn sẵn lòng ở lại,” cô ấy nói, “có lẽ họ có thể giúp đỡ tôi rất nhiều.”

H.B. Eddy, “Sunday American”, ngày 21 tháng 4 năm 1912 (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1902)

Cô ấy mở ra một chiếc hộp phẳng và cho tôi xem sáu viên ngọc trai hạng sang mà tôi chưa bao giờ thấy trước đây [49].

“Những gì cô vừa kể thật sự rất thú vị,” Holmes nói, “Còn có điều gì khác xảy ra nữa không?”

“Có, chính là hôm nay. Đây chính là lý do tôi đến xin sự giúp đỡ của anh.” Sáng nay, tôi lại nhận được bức thư này; xin anh hãy xem qua cho.”

“Cảm ơn,” Holmes nói, “Xin hãy đưa cả phong bì cho tôi nữa. Dấu bưu điện ở khu tây nam London, ngày 7 tháng 9 [50]. À! Ở góc phong bì có dấu ngón tay cái của ai đó, có lẽ là của người giao thư. Giấy dùng để viết thư rất tốt; phong bì có giá sáu xu một gói. Người viết thư rất coi trọng giấy và phong bì. Không có địa chỉ của người gửi. ‘Hãy đến trước cột thứ ba từ bên trái ngoài rạp hát Lyceum vào lúc 7 giờ tối nay. Nếu bạn nghi ngờ, có thể mang theo hai người bạn. Bạn là một người phụ nữ đã gặp phải bất công, và chắc chắn bạn sẽ được minh oan. Đừng mang cảnh sát đến, nếu không bạn sẽ không gặp được tôi.’ Người bạn không rõ danh tính của bạn… Thật là một vụ án bí ẩn thú vị! Cô Morstan, cô dự định sẽ làm gì?”

“Đây chính là điều tôi muốn xin ý kiến của anh.”

“Vậy thì, chúng ta phải đi. Chúng ta cùng nhau, và… đúng rồi, bác sĩ Watson cũng là người mà chúng ta rất cần. Trong thư của bạn có nói rằng có thể mang

“Nhưng liệu anh ấy có sẵn lòng đi không?” Cô nhìn tôi bằng ánh mắt van nài và nói với Holmes.

“Tôi rất vinh dự,” tôi trả lời nhiệt tình, “miễn là tôi có thể giúp đỡ.”

“Tôi rất biết ơn cả hai người,” cô nói, “Tôi sống ẩn dật, không có bạn bè nào để hỗ trợ mình. Nếu tôi đến đây vào lúc 6 giờ, được không?”

“Không được muộn hơn 6 giờ,” Holmes nói, “Và một điều nữa, chữ viết trên chiếc phong bì này có giống với chữ viết trên hộp đựng hạt ngọc kia không?”

“Đều ở đây này.” Cô nói và lấy ra 6 tờ giấy.

“Trong số các khách hàng của tôi, cô quả thực là một tấm gương. Trực giác của cô rất chính xác. Bây giờ chúng ta hãy xem xét nhé.” Anh ấy trải các tờ giấy ra bàn và so sánh từng tờ một. Tiếp tục nói, “Ngoại trừ bức thư này, những chữ viết còn lại đều là giả mạo.” Sau một lúc, anh ấy nói: “Hãy nhìn chữ cái ‘e’ trong tiếng Hy Lạp này, nó rất nổi bật; và hãy nhìn đường cong của chữ ‘s’ ở cuối, không nghi ngờ gì nữa, tất cả đều do cùng một người viết. Cô Mosstan, tôi không muốn mang đến cho cô những hy vọng vô ích, nhưng tôi muốn hỏi cô, những chữ viết này có điểm gì giống với chữ viết của cha cô không?”

“Không hề giống chút nào.”

“Tôi đoán cô cũng sẽ nói như vậy. Vậy thì, chúng ta sẽ đợi cô vào lúc 6 giờ. Xin hãy để lại những tờ giấy này, có thể tôi sẽ cần nghiên cứu chúng trước. Bây giờ mới 3 giờ rưỡi, hẹn gặp lại sau.”

“Hẹn gặp lại sau.” Khách của chúng ta trả lời. Cô nhìn chúng tôi bằng đôi mắt sáng ngời và hiền lành, rồi cầm lấy hộp đựng hạt ngọc và vội vàng rời đi.

Tôi đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng dáng cô ấy nhanh nhẹn bước ra đường, cho đến khi chiếc mũ xám và bộ lông trắng của cô ấy biến mất trong đám đông.

“Thật là một người phụ nữ xinh đẹp đáng mơ ước!” Tôi quay đầu nói với người bạn của mình.

Anh ấy lại châm thuốc lá, nhắm mắt và tựa lưng vào ghế. “Phải không?” anh ấy nói một cách mệt mỏi, “Tôi thì không để ý đến điều đó.”

“Anh thật sự giống như một con robot, một chiếc máy tính!” tôi la lên, “Đôi khi anh hoàn toàn không hề có chút tình cảm nào cả.”

Anh ấy mỉm cười nhẹ nhàng.

“Quan trọng nhất là,” anh ấy nói to, “đừng để những đặc điểm cá nhân của một người làm sai lệch khả năng đánh giá của bạn. Đối với tôi, một khách hàng chỉ là một yếu tố trong vấn đề mà thôi. Việc để cảm xúc chi phối sẽ không có lợi cho sự minh mẫn và lý trí. Tôi nói với bạn, người phụ nữ đẹp nhất mà

Nhưng người đàn ông tồi tệ nhất mà tôi quen biết lại là một nhà từ thiện; ông ấy đã quyên góp 250.000 bảng Anh để giúp đỡ người nghèo ở London.”

“Tuy nhiên, vụ án này…”

“Tôi chưa bao giờ đặt ra bất kỳ ngoại lệ nào; quy tắc luôn loại trừ những ngoại lệ. Bạn cũng đã từng nghiên cứu về đặc điểm của chữ viết chưa? Bạn có ý kiến gì về đặc điểm chữ viết của người này [53]?”

“Rõ ràng và ngăn nắp,” tôi trả lời, “đó là kiểu chữ viết của một người có kinh nghiệm trong lĩnh vực kinh doanh và có tính cách mạnh mẽ.”

Holmes lắc đầu.

“Hãy chú ý đến những chữ cái dài mà anh ta viết,” ông nói, “phần lớn chúng không cao hơn các chữ cái thông thường; chữ ‘d’ giống như chữ ‘a’, còn chữ ‘l’ giống như chữ ‘e’. Những người có tính cách mạnh mẽ, dù chữ viết của họ có khó đọc đến đâu, chiều cao của các chữ cái vẫn luôn rõ ràng. Chữ ‘k’ của anh ta được viết khác biệt; những chữ cái in hoa thì lại khá ngăn nắp. Tôi phải ra ngoài bây giờ; vẫn còn một số vấn đề cần được làm sáng tỏ. Tôi để lại đây một cuốn sách – một tác phẩm thực sự đáng đọc, đó là “Hồi ký hy sinh” [54] của Winston Ngũ Đạo Churchill. Tôi sẽ trở lại sau một tiếng đồng hồ.”

Tôi cầm cuốn sách đó ngồi bên cửa sổ, nhưng suy nghĩ của tôi không hề tập trung vào tác phẩm của tác giả đó. Trong đầu tôi vẫn còn vang vọng hình ảnh người phụ nữ vừa đến: nụ cười của cô ấy, giọng nói quyến rũ của cô ấy, và những sự kiện kỳ lạ trong cuộc sống của cô ấy. Nếu năm cha cô ấy mất, cô ấy mới 17 tuổi, thì bây giờ cô ấy hẳn đã 27 tuổi rồi – đó là giai đoạn cô ấy bắt đầu bước vào đời người trưởng thành. Tôi ngồi đó suy ngẫm mãi, cho đến khi một ý nghĩ nguy hiểm xuất hiện trong đầu. Vì vậy, tôi vội vàng ngồi xuống bàn, lấy một bài báo khoa học y khoa mới nhất ra và đọc kỹ lưỡng. Rốt cuộc, tôi là người như thế nào chứ? Một bác sĩ quân đội với một chân bị thương và không có nhiều tiền, làm sao có thể có những ảo tưởng như vậy chứ? Cô ấy chỉ là một phần, một yếu tố trong vụ án này mà thôi… Không hơn thế. Nếu tương lai của tôi u ám, thì tốt hơn hết là nên đối mặt với nó một cách mạnh mẽ, như một người đàn ông thực thụ. Đừng nên suy nghĩ lung tung hay cố gắng thay đổi số phận của mình.