“Tạm biệt.” Anh trả lời xong, liền đội chiếc mũ rộng vành kiểu Mexico lên đầu, cúi xuống hôn nhẹ lên bàn tay cô ấy. Cô ấy quay ngựa lại, vung roi thúc ngựa lao nhanh trên con đường phủ đầy bụi bặm.

Jefferson Hope cùng các bạn đồng hành tiếp tục đi bộ đường dài trên lưng ngựa. Suốt chặng đường, anh cảm thấy u sầu và im lặng. Họ đã cùng nhau tìm kiếm mỏ bạc trong dãy núi Nevada, và giờ đây họ đang trở về Salt Lake City để gom vốn để khai thác những mỏ bạc này. Trước đây, anh cũng giống như các bạn đồng hành của mình, rất say mê công việc này; nhưng sự kiện bất ngờ này đã khiến suy nghĩ của anh thay đổi hoàn toàn. Cô gái xinh đẹp ấy, trong trẻo và thuần khiết như làn gió núi, đã chạm đến trái tim mãnh liệt và không khuất phục của anh. Khi bóng dáng cô ấy biến mất khỏi tầm mắt anh, anh cảm thấy đây là khoảnh khắc quan trọng nhất trong đời mình; dù là mỏ bạc hay bất kỳ vấn đề gì khác, cũng không thể so sánh được với điều vừa xảy ra, điều đã cuốn hút toàn bộ tâm hồn anh. Tình yêu mà anh cảm nhận được không còn là những ảo tưởng thoáng qua, thay đổi thất thường của một cậu bé nữa, mà là một ngọn lửa mãnh liệt và kiên định của một người đàn ông tự tin và kiêu hãnh. Anh đã quen với thành công; mọi việc anh làm đều mang lại kết quả tốt đẹp. Anh thầm thề rằng, nếu chỉ cần sự nỗ lực và kiên trì của con người, anh chắc chắn sẽ thành công lần này.

Vào buổi tối hôm đó, anh đã đến thăm John Ferrer; sau đó, anh còn đến thăm anh ta nhiều lần nữa, và cuối cùng trở thành người quen trong gia đình này. John Ferrer sống ẩn mình trong thung lũng, suốt 12 năm qua, ông đã tập trung hoàn toàn vào công việc trên trang trại của mình, gần như cô lập với thế giới bên ngoài. Jefferson Hope rất am hiểu những sự kiện diễn ra bên ngoài trong những năm qua, vì vậy anh đã kể cho họ nghe những câu chuyện đó một cách sinh động và hấp dẫn, khiến Lucy và cha cô đều nghe một cách say mê. Hope cũng là một trong những người đầu tiên đến California, vì vậy ông có thể kể về những câu chuyện huyền thoại về việc giàu lên nhanh chóng hoặc mất hết tài sản trong những ngày tháng hoang dã và giàu có ấy. Ông đã từng làm người canh gác, săn thú dã, tìm kiếm mỏ bạc, và cũng từng làm công nhân trên trang trại. Nơi nào có những công việc phiêu lưu, ông đều muốn thử sức mình. Rất nhanh chóng, ông đã chiếm được lòng mến của những người nông dân già; họ luôn khen ngợi Hope. Lúc này, Lucy thường im lặng, nhưng đôi má đỏ hồng và đôi mắt sáng ngời, hạnh phúc của cô đã nói lên rõ ràng r

Một buổi tối mùa hè, Hop cưỡi ngựa lao nhanh trên con đường lớn và dừng lại trước cửa nhà của Ferrell. Lucy đang đứng ở cửa, cô bước ra đón anh. Anh ném dây cương lên hàng rào và bước về phía cô trên con đường nhỏ trước cửa nhà.

“Tôi sắp đi rồi, Lucy,” anh nói, nắm lấy hai tay cô và nhìn thẳng vào khuôn mặt cô một cách âu yếm, “Bây giờ tôi không yêu cầu em phải đi cùng tôi ngay lập tức, nhưng khi tôi trở lại, liệu em có quyết định đi cùng tôi không?”

Một buổi tối mùa hè, Hop cưỡi ngựa lao nhanh trên con đường lớn.

Cơ Đốc · Harkinson, *Nghiên cứu về những chữ viết bằng máu* (London: Ward Lock Burton Company, 1891)

“Vậy thì đã quyết định như vậy rồi. Tôi càng ở lại lâu, tôi càng cảm thấy khó lòng rời xa.”

Richard Gutschmidt, *Nghiên cứu về những chữ viết bằng máu* (Stuart: La Ba Đức · Nhà xuất bản Lutz, 1902)

“Vậy anh sẽ trở lại vào lúc nào?” cô hỏi một cách e thẹn nhưng đầy nụ cười.

“Chỉ khoảng hai tháng thôi, em yêu. Khi đó, em sẽ thuộc về anh rồi, em yêu… Không ai có thể ngăn cản chúng ta được nữa.”

Cô hỏi: “Vậy ý kiến của cha em thì sao?”

“Ông ấy đã đồng ý rồi, miễn là mỏ bạc của chúng ta hoạt động suôn sẻ thì không sao đâu. Tôi không lo về vấn đề này.”

“À, vậy thì tốt rồi. Nếu anh và cha em đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, em cũng không còn gì để nói nữa.” Cô thì thầm, đặt má mình vào ngực rộng lớn của anh.

“Cảm ơn Chúa!” anh nói với giọng nghẹn ngào, đồng thời cúi xuống hôn cô, “Vậy thì đã quyết định như vậy rồi… Tôi càng ở lại lâu, tôi càng cảm thấy khó lòng rời xa. Họ vẫn đang đợi tôi ở trong thung lũng kia… Tạm biệt nhé, em yêu… Chưa đầy hai tháng nữa, em sẽ gặp lại anh đấy!”

Nói xong, anh thoát khỏi vòng tay cô, lên ngựa và phi nhanh đi, như thể sợ rằng chỉ cần nhìn lại người mà mình đang chia tay một lần nữa, quyết tâm của anh sẽ lung lay. Cô đứng bên cửa, nhìn theo anh cho đến khi bóng dáng anh biến mất khỏi tầm mắt… Sau đó, cô mới bước vào nhà. Thật sự, cô là cô gái hạnh phúc nhất của bang Utah!

**Chương ba: Cuộc đàm phán giữa John Ferrell và vị tiên tri**

Jefferson Hope cùng các bạn đồng hành của mình đã rời Salt Lake City được ba tuần rồi. Mỗi khi nghĩ đến việc chàng trai trẻ này sẽ trở lại và mình sẽ mất đi con gái nuôi của mình, John Ferrell luôn cảm thấy đau lòng. Nhưng khuôn mặt rạng rỡ và hạnh phúc của con gái đã thuyết phục ông rằng ông nên chấp nhận sự sắp

Trong lòng anh ta đã quyết định rằng dù thế nào đi nữa, anh ta cũng sẽ không để con gái mình kết hôn với một người theo đạo Mormon. Anh ta cho rằng loại hôn nhân này hoàn toàn không xứng đáng được gọi là hôn nhân; đó chỉ là một sự ô nhục mà thôi. Dù anh ta có nhìn nhận thế nào về giáo lý của đạo Mormon, nhưng trên vấn đề này, anh ta lại kiên định không hề lay chuyển. Tuy nhiên, anh ta phải giữ kín suy nghĩ của mình, bởi vì vào thời điểm đó, ở thế giới của đạo Mormon, việc bày tỏ những ý kiến trái với giáo lý là điều vô cùng nguy hiểm.

Quả thật, điều đó rất nguy hiểm. Ngay cả những vị thánh nhân được kính trọng trong giáo hội cũng chỉ dám thì thầm về quan điểm tôn giáo của mình một cách e dè, sợ rằng những lời nói của họ sẽ bị hiểu lầm và khiến họ gặp rắc rối ngay lập tức. Những người từng bị bức hại trước đây, bây giờ đã trở thành những kẻ bức hại khác, và họ còn hành động tàn bạo hơn nữa. Ngay cả Tòa án Tôn giáo ở Sevilla [218], luật phạt những kẻ ly giáo của người Đức [219] và các tổ chức bí mật ở Ý [220], so với mạng lưới khủng khiếp mà đạo Mormon đã thiết lập ở Utah, thì cũng không thể sánh kịp.

Tổ chức vô hình này hoạt động một cách bất thường, và những hoạt động bí ẩn liên quan đến nó khiến nó trở nên đáng sợ hơn nữa. Có vẻ như tổ chức này biết mọi thứ, có thể làm mọi thứ; nhưng những gì nó làm ra, mọi người không thể nhìn thấy hay nghe thấy được. Bất kỳ ai dám phản đối giáo hội đều sẽ biến mất một cách đột ngột. Không ai biết tung tích của họ, cũng không ai biết họ đã gặp phải điều gì. Vợ con ở nhà mong đợi tin tức từ cha mình, nhưng người cha đó sẽ không bao giờ trở về để kể cho họ nghe về những gì đã xảy ra với mình. Một câu nói nhẹ nhàng hay một hành động liều lĩnh đều có thể dẫn đến cái chết, nhưng không ai biết được thực chất thế lực đáng sợ nào đang đe dọa họ. Chẳng lạ gì mà mọi người phải sống trong nỗi sợ hãi và run rẩy; ngay cả trong những vùng đất hoang vu, cũng không ai dám lên tiếng phản đối thế lực đang áp bức họ.

Ban đầu, thế lực đáng sợ và bí ẩn này chỉ được sử dụng để đối phó với những kẻ ly giáo. Nhưng không lâu sau đó, phạm vi hoạt động của nó đã được mở rộng. Lúc này, nguồn cung phụ nữ trưởng thành cũng bắt đầu trở nên khan hiếm. Nếu không có đủ phụ nữ, thì giáo lý về chế độ đa thê sẽ trở nên vô nghĩa. Vì vậy, mọi người bắt đầu nghe thấy những tin đồn kỳ lạ: ở những nơi mà người da đỏ chưa bao giờ đặt chân đến,

Những câu chuyện và tin đồn này ban đầu chỉ là những thông tin mơ hồ, nhưng sau khi được nhiều người kiểm chứng đi kiểm chứng lại, mọi người mới biết rõ đó là hành động của ai. Cho đến ngày nay, trên những cánh đồng hoang vu ở phía tây, “Băng đảng Darn [221]” hay “Thiên thần Báo thù” vẫn là những cái tên gợi lên sự ác độa và bất hạnh [222].

Việc tìm hiểu thêm về tổ chức đầy tội ác này chỉ có thể làm gia tăng, chứ không phải giảm bớt nỗi sợ hãi đã tồn tại trong lòng mọi người. Không ai biết được những kẻ nào thuộc về tổ chức tàn bạo này; tên tuổi của những kẻ dùng danh nghĩa tôn giáo để thực hiện những hành động tàn khốc, đẫm máu đó đều được bảo mật một cách nghiêm ngặt. Người bạn mà bạn từng chia sẻ những ý kiến bất mãn với nhà tiên tri và giáo hội với anh ta, có thể chính là một trong số những kẻ đến vào ban đêm để thực hiện những hành động báo thù khủng khiếp. Vì vậy, mỗi người đều không khỏi e ngại những người xung quanh mình, và không ai dám nói ra suy nghĩ thật của mình.

Một buổi sáng nắng đẹp, John Ferrell đang chuẩn bị ra ngoài đồng lúa mì thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóa cửa kêu “kẹt”. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy một người đàn ông trung niên cao lớn, với mái tóc màu nâu nhạt, đang đi dọc theo con đường nhỏ. Trái tim anh như muốn nhảy ra ngoài cổ họng, bởi vì người đến không ai khác chính là người quan trọng Brigham Young. Anh cảm thấy vô cùng sợ hãi, bởi vì anh biết rằng cuộc viếng thăm của Young chắc chắn sẽ mang lại nhiều rắc rối cho anh. Ferrell vội vàng chạy đến cửa để đón tiếp vị lãnh đạo của giáo phái Mormon này. Tuy nhiên, Young chỉ lạnh lùng đáp lại lời chào của anh và cùng anh bước vào phòng khách.

Những nhóm tên trộm vũ trang đeo mặt nạ cưỡi ngựa, lặng lẽ bay qua bên cạnh họ.

“Anh em Ferrell,” Young nói, vừa ngồi xuống vừa quan sát kỹ lưỡng người nông dân này dưới hàng lông mi màu nhạt, “Những tín đồ trung thành của Chúa luôn là những người bạn tốt của anh. Khi anh suýt chết đói giữa sa mạc, chúng tôi đã cứu anh, chúng tôi đã chia sẻ thức ăn với anh và đưa anh đến thung lũng do Chúa chọn, phân phát cho anh một mảnh đất rộng lớn, và giúp anh dần trở nên giàu có dưới sự bảo vệ của chúng tôi, phải không?”

“Đúng vậy,” Ferrell trả lời.

“Vì tất cả những điều đó, chúng tôi chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất, đó là anh phải tin theo tôn giáo chân chính của chúng tôi và tuân thủ mọi quy định của giáo lý. Anh cũng đã hứa với chúng tôi điều đó; nhưng nếu những gì mọi người n

“Chẳng lẽ tôi không có…?”

“Vậy thì, những người vợ của anh ở đâu?” Yang nhìn quanh và hỏi, “Hãy gọi họ ra đây, tôi muốn chào hỏi họ một chút.”

Ferrill trả lời: “Thật là, tôi chưa kết hôn. Nhưng hiện nay, phụ nữ đã không còn nhiều nữa, và có rất nhiều người cần họ hơn tôi. Tôi cũng không phải là người cô độc; con gái tôi luôn ở bên cạnh tôi.”

Vị lãnh đạo của giáo phái Mormon này nói: “Tôi đến đây để nói chuyện với anh chính vì con gái anh. Cô ấy đã lớn lên và trở thành niềm tự hào của Utah. Bây giờ, nhiều người có địa vị ở đây đều để mắt đến cô ấy.”

Nghe những lời này, John Ferrill không khỏi thầm than trong lòng.

“Có nhiều tin đồn ngoài kia, nói rằng cô ấy đã hứa hôn với một kẻ ngoại đạo. Tôi không muốn tin vào những tin đồn đó; chắc chắn chỉ là những lời đồn thổi vô nghĩa của những kẻ vô ích mà thôi. Điều thứ 13 trong Kinh Thánh của Giáo phái Mormon viết như thế nào? ‘Mỗi cô gái trong giáo phái Mormon đều phải kết hôn với những người được Chúa chọn; nếu cô ấy kết hôn với một kẻ ngoại đạo, cô ấy sẽ phạm phải tội lỗi lớn.’ Đó chính là lời dạy trong Kinh Thánh. Vì anh tin vào những giáo lý thiêng liêng này, nên anh chắc chắn không thể để con gái mình phá vỡ chúng.”

John Ferrill không trả lời, chỉ lo lắng vuốt ve cây roi ngựa của mình.

“Vấn đề này sẽ kiểm tra sự chân thành của anh. Hội đồng Bốn Thánh đã quyết định như vậy. Cô gái này vẫn còn trẻ [224]; chúng tôi sẽ không để cô ấy kết hôn với một ông già, cũng không hoàn toàn tước đi quyền lựa chọn của cô ấy. Chúng tôi, những người làm lão trưởng [225], đã có rất nhiều người phụ nữ rồi, nhưng con cái chúng tôi vẫn còn cần họ. Stenjerson có một người con trai, và Draper cũng vậy; họ đều rất mong muốn cưới con gái anh. Hãy để cô ấy tự chọn giữa hai người họ. Cả hai đều trẻ tuổi, giàu có, và đều tin vào đạo chính thống. Anh có gì muốn nói về chuyện này không?”

Khi anh ta đang bước ra cửa, bỗng nhiên anh ta quay đầu lại, khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt hung dữ:

“John Ferrill, nếu anh dám chống lại lệnh của Hội đồng Bốn Thánh, coi như anh đang đối đầu với đá khi dùng trứng đập vào nó… Thà rằng cha con anh đã chết trên núi Blanco từ lâu còn hơn!”

Ferrill im lặng, cau mày suy nghĩ một lúc lâu. Cuối cùng, anh ta nói: “Hãy cho chúng tôi một thời gian. Con gái tôi vẫn còn trẻ, chưa đến tuổi kết hôn.”

“Hãy cho cô ấy một tháng để lựa chọn,”

Anh ta vung nắm đấm một cách đe dọa rồi quay lưng bỏ đi. Ferrell nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của anh ta vang lên trên con đường đầy sỏi đá trước cửa nhà.

Ferrell vẫn ngồi đó, khuỷu tay đặt trên đầu gối, suy nghĩ xem phải nói thế nào với con gái mình về chuyện này. Bỗng nhiên, một bàn tay mềm mại đặt lên tay anh. Anh ngẩng đầu lên và thấy con gái mình đứng bên cạnh. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và hoảng sợ của cô bé, anh biết rằng cô ấy đã nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi.

Ferrell vẫn ngồi đó, khuỷu tay đặt trên đầu gối.

Cô bé cũng nhìn cha mình và nói: “Con không thể không nghe được… Tiếng nói của anh ta to quá, cả căn nhà đều nghe thấy hết. Ôi, bố ơi, bố ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Đừng hoảng sợ,” anh nói, kéo cô bé lại gần mình và vuốt ve mái tóc nâu óng của cô bằng đôi tay to lớn của mình, “Chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi. Tình yêu của con dành cho chàng trai đó sẽ không hề giảm bớt, phải không?”

Lucy không trả lời, chỉ nắm chặt tay cha mình và khóc lặng.

“Không, tất nhiên là không. Con không muốn nghe thấy điều đó đâu. Anh ta là một chàng trai có tương lai, hơn nữa còn là một người Cơ Đốc giáo nữa. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến anh ta vượt trội hơn những người ở đây rồi. Dù họ cầu nguyện hay giảng đạo thế nào đi nữa, cũng không bằng anh ta đâu. Sáng mai sẽ có một nhóm người lên đường đến Nevada; tôi định gửi một thông điệp cho Hope để anh ấy biết tình hình tồi tệ hiện tại của chúng ta. Nếu tôi hiểu không lầm về chàng trai đó, thì chắc chắn anh ấy sẽ vội vàng trở về ngay.”

Nghe lời cha mình, Lucy bỗng nhiên ngừng khóc và mỉm cười.

“Sau khi anh ấy trở về, chắc chắn anh ấy sẽ tìm ra một giải pháp tốt nhất cho chúng ta. Nhưng điều tôi lo lắng là cho bố đây… Con đã nghe nói về những điều kinh hoàng xảy ra với những người chống đối vị tiên tri đó; người ta nói rằng những kẻ chống đối ông ta sẽ phải gánh chịu những thảm họa khủng khiếp.”

Cha cô trả lời: “Nhưng chúng ta vẫn chưa chống đối ông ta đâu. Khi đến lúc thực sự phải chống đối, thì mới cần phải cẩn thận thật sự. Chúng ta vẫn còn đầy một tháng nữa mà. Khi hạn chót đến, tôi nghĩ chúng ta nên bỏ trốn khỏi Utah.”

“Bỏ trốn khỏi Utah?!”

“Gần như vậy.”

“Nhưng còn trang trại thì sao?”

“Chúng ta có thể cố gắng bán nó thành tiền mặt; nếu không bán được thì cũng đành thôi. Thành thật mà nó

Nhưng vào tối hôm đó, cô lại thấy anh ta khác với mọi khi: anh ta cẩn thận gấp đôi trong việc khóa cửa, thậm chí còn lấy chiếc súng săn cũ đã gỉ sét treo trên tường phòng ngủ xuống, lau chùi nó cho sạch sẽ rồi đặt đạn vào.

**Chương 4: Chạy Trốn**

Vào buổi sáng ngày hôm sau cuộc gặp gỡ với nhà tiên tri của giáo phái Mormon, John Ferrell đã đến Thành phố Salt Lake. Tại đó, anh tìm thấy người bạn đang chuẩn bị lên đường đến vùng núi Nevada và nhờ anh ta mang một lá thư đến cho Jefferson Hope. Trong thư, anh kể về tình hình nguy hiểm cấp bách đang đe dọa họ và yêu cầu Hope quay trở về ngay lập tức. Sau khi hoàn thành việc này, John Ferrell cảm thấy thoải mái hơn và trở về nhà với tâm trạng vui vẻ.

Khi anh tiến gần đến trang trại, anh ngạc nhiên khi thấy có một con ngựa được buộc bên cạnh hai cột cổng. Điều khiến anh càng ngạc nhiên hơn là khi bước vào nhà, anh thấy có hai người trẻ tuổi trong phòng khách. Một người có khuôn mặt dài, da tái nhợt, đang nằm trên ghế xích đu với hai chân đặt lên bếp lò; người kia có vẻ ngoài thô lỗ, đầu to cổ ngắn, đứng trước cửa sổ với hai tay để trong túi quần, đang thổi tiếng nhạc kinh điển. Khi Ferrell bước vào, họ gật đầu chào anh, và người đang nằm trên ghế là người đầu tiên lên tiếng:

“Có lẽ anh chưa biết chúng tôi là ai… Người này là con trai của Elder Draper, còn tôi là Joseph Stenjerson. Khi Chúa dang tay ra và kéo các bạn vào đàn chiên thiện lành, chúng tôi đã cùng các bạn đi qua sa mạc.”

Người kia, với giọng nói đầy âm sắc mũi, nói tiếp: “Rốt cuộc thì Chúa sẽ thu hút tất cả mọi người trên thế giới này. Dù quá trình đó diễn ra chậm rãi, nhưng Chúa luôn làm mọi việc một cách tỉ mỉ.”

John Ferrell lạnh lùng cúi đầu. Anh đã đoán ra danh tính của hai vị khách này từ lâu rồi.

Stenjerson tiếp tục nói: “Chúng tôi đến đây theo chỉ dẫn của cha chúng tôi, để cầu hôn con gái của anh. Xin hãy cùng xem xét, liệu các bạn sẽ chọn ai… Hiện tại tôi chỉ có 4 người vợ, trong khi anh em Draper đã có tới 7 người vợ rồi. Vì vậy, tôi nghĩ mình cần được chọn hơn.”

Người kia lớn tiếng nói: “Không đúng đâu, Stenjerson. Vấn đề không nằm ở số lượng vợ mà ở khả năng nuôi sống gia đình của chúng ta. Cha tôi đã giao xưởng xay cho tôi rồi, vì vậy tôi giàu hơn anh.”

“Nhưng tôi có tương lai tốt hơn,” Stenjerson nói với giọng hào hứng, “Khi Chúa gọi cha tôi về bên Ngài, tôi sẽ sở hữu xưởng thuộc da và nhà máy chế tạo da của ông ấy. Lúc đó, tôi sẽ trở thành elder của anh, và địa vị của tôi trong giáo hội cũng sẽ cao hơn

Xiao Draper cười ngốc nghếch nhìn bóng dáng của mình qua cửa sổ kính và nói: “Vậy thì chỉ có để cô gái này quyết định thôi. Chúng ta nên để cô ấy tự chọn lựa.”

Trong lúc hai người họ đang trò chuyện, John Ferrell đã đứng ở cạnh cửa với vẻ mặt giận dữ; cây roi của ông suýt nữa không kiềm chế được mà quất vào lưng họ.

Cuối cùng, ông bước tới trước mặt họ và nói: “Nghe này, con gái tôi mới là người gọi các người đến đây, các người mới được phép vào. Nhưng trước khi cô ấy gọi, tôi không muốn nhìn thấy khuôn mặt xấu xa của các người nữa.”

Hai người thanh niên theo đạo Mormon nhìn Ferrell với ánh mắt ngạc nhiên. Trong mắt họ, việc tranh nhau cầu hôn con gái ông ấy là một vinh dự lớn lao, dù đối với con gái hay cha cô ấy.

Ferrell quát lên: “Có hai cách để rời khỏi căn phòng này: một là đi qua cửa, một là đi qua cửa sổ. Các người muốn chọn con đường nào?”

Khuôn mặt nâu sẫm của ông trông rất hung dữ, đôi tay đầy gân guồn trông thật đáng sợ. Thấy tình hình không ổn, hai vị khách của ông vội vàng nhảy dậy và chạy mất. Người nông dân già vẫn theo họ đến tận cửa ra vào.

Ông chế giễu: “Nếu các người đã thống nhất được ai là người phù hợp, hãy thông báo cho tôi biết một tiếng là được.”

“Các người đang tự chuốc lấy họa!” Stenjensen hét lên, khuôn mặt tái nhợt vì giận dữ, “Các người dám công khai chống lại Lời Tiên tri và Hội đồng Bốn Vị Thánh… Các người sẽ phải hối tiếc suốt đời đây!”

“Các người đang tự chuốc lấy họa!” Stenjensen hét lên, khuôn mặt tái nhợt vì giận dữ.

Xiao Draper cũng hét lên: “Tay Chúa sẽ trừng phạt các người một cách nặng nề. Nếu Ngài có thể khiến các người được sinh ra, thì Ngài cũng có thể khiến các người chết!”

“Được thôi, tôi muốn các người chết trước mắt tôi.” Ferrell nói với giọng giận dữ. Nếu không phải vì Lucy đã nhanh chóng kéo lấy cánh tay ông và ngăn ông lại, ông đã lao lên lầu lấy súng ngay lập tức. Chưa kịp thoát khỏi tay Lucy, ông đã nghe thấy tiếng móng ngựa xa dần… Ông biết mình đã không kịp theo đuổi họ nữa.

Ông lau mồ hôi trên trán và nói lớn: “Những kẻ vô lại nói nhảm này! Thà con gái tôi chết đi còn hơn phải gả cho bất kỳ người trong số chúng!”

Cô bé trả lời một cách hào hứng: “Bố ơi, con cũng nghĩ vậy. Nhưng Jefferson sắp trở về rồi.”

“Đúng vậy, anh ấy sẽ sớm trở về thôi. Càng sớm càng tốt… Không biết họ sẽ làm gì tiếp theo nữa.”

Thực sự, lúc này chính là lúc nguy hiểm nhất đối với người nông dân mạnh mẽ này và cô con gái nuôi

Trong lịch sử của khu vực này, chưa bao giờ có chuyện nào công khai phản bội quyền lực của các bậc trưởng lão như thế này. Nếu ngay cả những sai lầm nhỏ nhặt cũng phải đối mặt với hình phạt rất nặng nề, thì việc làm ra những điều trái đạo đức như vậy sẽ dẫn đến hậu quả gì đây? Ferrel biết rằng, tài sản và địa vị của mình không hề giúp ích được gì cho anh ta. Trước đó, đã có những người nổi tiếng và giàu có giống như anh ta bị giết một cách lén lút, và tất cả tài sản của họ đều thuộc về giáo hội. Dù anh ta là một người dũng cảm, nhưng khi nghĩ đến loại nỗi sợ hãi khôn lường sắp ập đến đầu mình, anh ta vẫn không khỏi run rẩy. Bất kỳ mối nguy hiểm nào rõ ràng, anh ta đều có thể cố gắng đối mặt; nhưng tình huống bấp bênh này lại khiến cơ thể và tâm hồn anh ta kiệt sức. Dù vậy, anh ta vẫn cố gắng che giấu nỗi sợ hãi của mình, không để con gái mình biết, và tỏ ra như thể chẳng có gì xảy ra cả. Nhưng con gái anh ta, bằng đôi mắt sắc bén và đầy yêu thương của mình, đã nhận ra sự bất an trong lòng cha mình.

Anh ta dự đoán rằng hành động của mình chắc chắn sẽ khiến Yang phát đi một lời cảnh báo nào đó. Và quả nhiên, không sai lầm; nhưng cách thức cảnh báo lại nằm ngoài dự đoán của anh ta. Sáng hôm sau, khi Ferrel thức dậy, anh ta ngạc nhiên khi phát hiện ra trên chiếc chăn, ngay phía trên ngực mình, có một tờ giấy được đóng lên, trên đó viết một hàng chữ to, lệch lạc:

“Hạn trong 29 ngày này, ngươi phải quay đầu lại làm người tốt; nếu không….”

Trên chiếc chăn, ngay phía trên ngực mình, có một tờ giấy được đóng lên.

Dấu gạch ngang sau dòng chữ đó còn đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa nào. Điều khiến John Ferrel bối rối nhất là, làm thế nào mà tờ giấy này lại xuất hiện trong phòng của anh ta; những người hầu của anh ta đều ngủ ở một căn nhà khác, và tất cả cửa sổ, cửa ra vào đều được khóa chặt. Anh ta đã nhét tờ giấy đó vào túi và không hề nói gì với con gái mình. Tuy nhiên, sự việc bất ngờ này khiến anh ta cảm thấy lạnh lùng trong lòng. Rõ ràng, “29 ngày” được ghi trên tờ giấy chính là số ngày còn lại trong thời hạn một tháng mà Yang đã hứa. Đối mặt với một kẻ thù sở hữu những quyền lực bí ẩn như vậy, chỉ có dũng cảm và sức mạnh thôi thì có ích gì đây? Kẻ đã đóng tờ giấy đó lên chăn hoàn toàn có thể đâm dao vào tim anh ta, và anh ta sẽ mãi không bao giờ biết được ai là kẻ đã giết mình.

Sự việc xảy ra vào sáng hôm sau khiến Ferrel càng thêm hoảng sợ. Khi họ ngồi xuống ăn sáng, Lucy bỗng nhiên

Trong một đêm, anh ta chẳng thấy gì cả, cũng chẳng nghe thấy điều gì cả. Nhưng vào sáng hôm sau, một con số “27” lớn lại được vẽ trên cửa nhà anh ta.

“Ở giữa trần nhà, có một con số 28 được viết bằng than củi cháy đen.”

Sà Châu · Doyle, *Nghiên cứu về những dấu hiệu máu* (London và New York: Ward Lock Company, 1888)

Ngày này qua ngày khác, giống như bình minh luôn đến mỗi ngày, anh ta liên tục phát hiện ra rằng kẻ thù vô hình của mình đang ghi chép điều gì đó; những con số biểu thị số ngày còn lại trong thời hạn một tháng được viết ở những nơi dễ thấy – lúc thì trên tường, lúc thì trên sàn nhà, đôi khi cũng được viết trên những tờ giấy nhỏ và dán lên cửa vườn hoặc lan can. Mặc dù John Ferrer đã cực kỳ cẩn thận, anh ta vẫn không thể tìm ra lúc nào những lời cảnh báo này được đặt ở đó. Mỗi khi nhìn thấy chúng, anh ta đều cảm thấy sợ hãi đến mức gần như mê tín. Vì vậy, anh ta trở nên bất an, gầy yếu dần, và ánh mắt anh ta đầy vẻ hoang mang của một con mồi đang bị truy đuổi. Giờ đây, hy vọng duy nhất của anh ta là chờ đợi người thợ săn trẻ tuổi đó trở về từ Nevada.

20 ngày trôi qua thành 15 ngày, 15 ngày lại thành 10 ngày, nhưng người đó vẫn chưa hề xuất hiện. Các con số ngày càng giảm dần, nhưng dấu vết của anh ta vẫn không thấy đâu cả. Mỗi khi nghe tiếng móng ngựa vang trên đường lớn, hay tiếng người lái xe la hét để điều khiển gia súc kéo xe, người nông dân già này lập tức chạy đến cửa nhà, nghĩ rằng người cứu rỗi của mình cuối cùng cũng đã đến. Cuối cùng, khi thời hạn còn lại chỉ còn 5 ngày, rồi 4 ngày, và sau đó là 3 ngày, anh ta đã mất hết niềm tin và hoàn toàn từ bỏ ý định trốn thoát. Anh ta không thể tự mình làm gì được, và vì không quen thuộc với khu vực núi non xung quanh khu vực di cư, anh ta biết mình không thể trốn thoát được nữa. Những con đường mà người ta thường xuyên đi lại đều đã được canh gác chặt chẽ; không có lệnh của “Hội Bốn Thánh”, không ai được phép thông qua. Có vẻ như anh ta đã không còn lối thoát nào nữa, và thảm họa sắp đến của mình là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, quyết tâm của người đàn ông già này không hề lay chuyển; anh ta thà chết còn hơn là chịu đựng sự sỉ nhục đó đối với con gái mình.

Một buổi tối, anh ta ngồi một mình, suy nghĩ về những rắc rối của mình; nhưng dù suy nghĩ mãi, anh ta vẫn không tìm ra cách nào để thoát khỏi thảm họa này. Sáng hôm sau, trên tường nhà đã xuất hiện con số “2”; ngày mai sẽ là ngày cuối cùng của thời hạn một tháng. Điều gì sẽ xảy

Sau khi ông ấy qua đời, con gái ông sẽ ra sao? Liệu họ thực sự không thể thoát khỏi cái bẫy vô hình này xung quanh mình ư? Nghĩ đến việc mình hoàn toàn bất lực, ông không khỏi cúi đầu xuống bàn và bắt đầu khóc.

Đây là cái gì vậy? Trong sự yên tĩnh tuyệt đối, ông nghe thấy tiếng gãi nhẹ nhàng. Âm thanh ấy rất nhỏ, nhưng trong đêm tĩnh lặng, nó lại vang lên rất rõ ràng. Tiếng đó đến từ phía cửa chính. John Ferrer lén lút bước vào phòng khách và lắng nghe chăm chú. Sau một lúc im lặng, tiếng đó lại vang lên – rõ ràng có ai đó đang nhẹ nhàng gõ cửa. Có phải là kẻ sát thủ đến vào ban đêm để thực hiện nhiệm vụ ám sát của tòa án bí mật không? Hay là một tên tay sai nào đó… Hôm nay là ngày cuối cùng của hạn chót rồi phải không? Lúc này, John Ferrer cảm thấy rằng chết đi cho rồi còn hơn phải sống trong sự chờ đợi đầy sợ hãi như thế này. Vì vậy, ông liền bước tới, mở khóa cửa và mở nó ra.

Bên ngoài cửa chỉ có sự yên tĩnh. Bầu trời đêm trong vắt, những vì sao lấp lánh trên đầu. Người già nhìn ra khu vườn phía trước nhà; xung quanh khu vườn có một hàng rào và một cánh cửa. Nhưng dù là trong vườn hay trên con đường lớn, cũng không thấy bóng dáng người nào cả. Ferrer nhìn quanh và thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, khi nhìn xuống dưới chân mình, ông không khỏi giật mình: có một người nằm ngửa trên mặt đất, tay chân duỗi thẳng ra.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, ông cảm thấy vô cùng sợ hãi. Ông dựa vào tường và dùng tay che miệng mình để không la lên. Ban đầu, ông nghĩ người đó có thể là người bị thương hoặc sắp chết. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, ông mới phát hiện ra rằng người đó đang bò nhanh chóng và không một tiếng động trên mặt đất, và đã bò vào phòng khách. Khi người đó bò vào trong nhà, họ lập tức đứng dậy và đóng cửa lại. Người già kinh ngạc nhìn thấy khuôn mặt hung ác và vẻ quyết đoán của Jefferson Hope.

Người đó đang bò nhanh chóng và không một tiếng động trên mặt đất.

D.H. Friston, “Tạp chí Giáng sinh Bitton”, năm 1887

“Trời ơi!” John Ferrer thốt lên, “Ông đã làm tôi sợ chết khiếp. Tại sao ông lại vào như vậy?”

“Hãy cho tôi ít thức ăn,” Hope nói với giọng nghẹn ngào, “Hai ngày hai đêm nay, tôi chưa kịp ăn gì cả.” Bữa tối của chủ nhà vẫn còn nguyên trên bàn, vì vậy ông ta chạy đến, lấy thịt lạnh và bánh mì và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Sau khi ăn no, anh mới hỏi: “Lucy có ổn không?”

“Rất tốt. Cô ấy chẳng hề biết về những nguy hiểm này,” người cha trả lời.

“Thật tốt. Khu vực xung quanh ngôi nhà này đã bị người ta theo dõi rồi, vì vậy tôi mới phải trèo vào từ bên ngoài. Họ thật sự rất giỏi… Nhưng nếu muốn bắt được một thợ săn từ dãy núi Washtub, họ vẫn còn thiếu một chút nữa.”

John Ferrell cảm thấy mình đã có một đồng minh trung thành và đáng tin cậy; anh cứ tưởng mình đã trở thành một người khác. Anh nắm chặt tay thô ráp của người thanh niên đó và nói một cách nhiệt tình: “Anh thật là người đáng tự hào. Không còn ai sẵn lòng chia sẻ những nguy hiểm và khó khăn này với chúng ta nữa.”

Người thợ săn trẻ tuổi đáp lại: “Ông nói đúng, thưa ông. Tôi rất kính trọng ông… Nhưng nếu chỉ có riêng ông gặp nguy hiểm, trước khi tôi liều mình bước vào cái ‘lỗ ong’ nguy hiểm này, tôi sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Tôi đến đây vì Lucy… Tôi nghĩ rằng, trước khi họ kịp làm hại đến Lucy, gia đình Hope ở Utah sẽ không còn nữa.”

“Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

“Ngày mai sẽ là ngày cuối cùng của các bạn… Nếu không hành động ngay tối nay, các bạn sẽ không kịp nữa. Tôi đã chuẩn bị sẵn một con lừa và hai con ngựa, đang đợi ở Thung lũng Đại Bàng. Ông có bao nhiêu tiền?”

“Có 2000 đồng vàng và 5000 đồng giấy.”

“Đủ rồi. Đó là tiền của tôi… Chúng ta phải đi qua những ngọn núi để đến thành phố Carson. Tốt nhất là ông hãy đánh thức Lucy dậy… Những người hầu không ngủ trong ngôi nhà này, điều đó thật thuận tiện.”

Khi Ferrell vào gọi con gái mình chuẩn bị lên đường, Jefferson Hope đã cho vào một túi nhỏ tất cả những thứ có thể ăn được, và đổ đầy nước vào một cái vại gốm; bởi theo kinh nghiệm của anh, trên núi rất ít giếng nước, và chúng cũng cách xa nhau rất nhiều. Vừa hoàn tất việc chuẩn bị, Ferrell và con gái anh đã cùng nhau bước ra ngoài, cả hai đều đã mặc đồ đầy đủ, sẵn sàng lên đường. Một cặp tình nhân đã chào hỏi nhau một cách thân mật… nhưng rất ngắn gọn, bởi vì lúc này mỗi phút mỗi giây đều vô cùng quý giá, và họ vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

“Chúng ta phải lên đường ngay bây giờ,” Jefferson Hope nói, giọng nói trầm ấm và quyết đoán, như thể anh biết trước rằng phía trước đầy rẫy nguy hiểm, nhưng vẫn quyết tâm đối mặt với chúng, “Cả cửa ra vào phía trước lẫn phía sau đều đã bị người ta canh giữ… Nhưng nếu cẩn thận, chúng ta vẫn có thể thoát ra qua cửa sổ bên c

Feuerer cầm chiếc túi tiền, Jefferson Hope mang theo một ít thức ăn và nước uống, còn Lucy thì xách theo một cái túi nhỏ chứa đựng những vật quý giá của cô. Họ mở cửa sổ một cách rất chậm rãi và thận trọng; chỉ khi một đám mây đen che khuất bầu trời đêm, họ mới lần lượt trèo ra ngoài và đi vào khu vườn nhỏ. Họ nín thở, cúi người và lảo đảo đi qua khu vườn, rồi đến chỗ tối dưới hàng rào. Sau đó, họ đi theo bóng tối của hàng rào cho đến một lỗ hổng dẫn ra cánh đồng lúa mì. Vừa đến nơi đó, Hope bất ngờ nắm lấy cha con họ và kéo họ trở lại chỗ tối. Họ nằm im không dám động, run rẩy vì sợ hãi.

Điều này là bởi vì Hope đã được rèn luyện nhiều trên đồng cỏ, nên tai anh ta nhạy bén như tai mèo rừng. Khi họ vừa nằm xuống, họ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của một con óc ách cách đó vài bước chân; không lâu sau, lại có tiếng kêu tương tự từ một nơi khác. Đồng thời, một bóng người mờ ảo xuất hiện tại lỗ hổng mà họ vừa mở ra, và người đó phát ra tiếng kêu thảm thiết đó như một tín hiệu; ngay lập tức, một người khác cũng bước ra từ chỗ tối.

“Ngày mai lúc nửa đêm, khi con quạ kia kêu ba tiếng, hãy hành động,” người đầu tiên nói, có vẻ như anh ta là một thủ lĩnh nhỏ.

Người kia đáp: “Được rồi, tôi có nên thông báo cho anh em Draper không?”

“Hãy báo họ, để họ truyền tin cho những người khác. Chín đến bảy!”

“Bảy đến năm!” người kia tiếp lời. Rồi hai người đó lặng lẽ rời đi. Những lời cuối cùng họ nói rõ ràng là những tín hiệu được trao đổi qua lại. Khi tiếng bước chân của họ đã biến mất xa, Jefferson Hope bất ngờ đứng dậy, giúp đỡ các đồng đội của mình vượt qua lỗ hổng, sau đó dẫn họ chạy nhanh qua cánh đồng lúa mì. Lúc này, Lucy dường như đã kiệt sức hoàn toàn, nên Hope phải nâng đỡ và kéo cô ấy chạy.

“Nhanh lên! Nhanh lên!” anh ta liên tục thúc giục trong lúc thở hổn hển, “Chúng ta đã vượt qua vòng phòng thủ rồi. Mọi thứ phụ thuộc vào tốc độ bây giờ, chạy nhanh lên!”

Khi họ ra đến con đường lớn, họ lập tức tăng tốc di chuyển. Trên đường, họ chỉ gặp một người duy nhất, vì vậy họ lập tức lẩn vào cánh đồng lúa mì để tránh bị nhận ra. Gần đến thành phố, Hope rẽ vào một con đường gập ghềnh dẫn lên núi. Trong bóng tối, hai ngọn núi cao vút hiện ra trước mắt họ. Con hẻm mà họ đang đi chính là Thung lũng Đại Bàng, nơi những con ngựa đang chờ đợi họ. Dựa vào trực giác chính xác của mình, Hope đi qua những tảng đá lở, và cuối cùng anh ta dẫn họ

Ba con vật trung thành đều đã được buộc lại ở đó. Lucy lên ngựa lừa; ông Ferrell cầm theo túi tiền của mình, cưỡi một con ngựa; Jefferson Hope thì cưỡi một con ngựa khác, dẫn đường họ đi qua những con đường núi hiểm trở.

Đối với bất kỳ ai không quen với thiên nhiên hoang dã, những con đường núi gập ghềnh này chắc chắn sẽ khiến họ cảm thấy bối rối. Một bên là những vách đá dựng đứng cao vút, hiểm trở; trên những vách đá đó, những tấm đá nhô ra giống như những xương sườn của những sinh vật hóa thạch quỷ dữ. Bên kia lại là những tảng đá lổn chỗ, không thể đi được. Chỉ có con đường nhỏ quanh co này là có thể đi qua. Có những đoạn rất hẹp, chỉ có thể một người qua được. Con đường núi hiểm trở đến mức chỉ những người giỏi cưỡi ngựa mới có thể vượt qua được. Dù phải đối mặt với nhiều khó khăn và nguy hiểm như vậy, tâm trạng của những người đào thoát này vẫn rất vui vẻ, bởi vì mỗi bước họ tiến lên, họ lại càng xa rời hơn cái chế độ áp bức mà họ vừa mới trốn thoát.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, họ nhận ra rằng mình vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của người Mormon. Khi họ đến đoạn đường hoang vắng nhất trên con đường núi, Lucy bất ngờ la lên, vẫy tay chỉ lên trên. Hóa ra phía trên đầu họ có một tảng đá nhìn xuống con đường núi; dưới ánh sáng mặt trời, tảng đá đó trông rất đen tối và u ám. Trên tảng đá đó, có một lính canh đứng một mình. Khi họ phát hiện ra anh ta, anh ta cũng đã nhìn thấy họ. Và thế là, trong khoảng thời gian yên tĩnh của thung lũng, vang lên một tiếng hô của binh sĩ: “Ai đó vậy?“

“Là những người du khách đang đi về phía Nevada,” Jefferson Hope trả lời, trong khi nắm chặt khẩu súng săn bên cạnh yên ngựa.

Họ thấy người lính canh đó đang giữ chặt cò súng, nhìn xuống họ, dường như không hài lòng với câu trả lời của họ.

Người lính canh lại hỏi: “Ai đã cho phép các bạn đi?”

Ferrell trả lời: “Bốn Thánh đã cho phép.” Dựa vào kinh nghiệm của mình trong giáo hội Mormon, ông biết rằng Bốn Thánh chính là những người có quyền lực cao nhất trong giáo hội.

Người lính canh lại hỏi: “Số đáp án là chín đến bảy.”

“Bảy đến năm,” Jefferson Hope nhớ lại khẩu lệnh mà anh ta đã nghe thấy trong vườn, và lập tức trả lời.

Người ở trên nói: “Các bạn cứ đi đi, Chúa sẽ phù hộ các bạn.” Sau khi vượt qua khó khăn này, con đường phía trước trở nên rộng lớn hơn, và những con ngựa cũng có thể đi nhanh hơn. Khi họ quay đầu lại, họ vẫn có thể thấy người lính canh đó, đứng một mình, dựa vào khẩu súng của mình. Lúc này, họ biết rằng mình đã vượt qua được những điểm

Họ không chỉ một lần bị lạc đường; may mắn thay, Jefferson Hope rất quen thuộc với địa hình núi rừng nên đã giúp họ tìm lại con đường đúng. Khi trời sáng, họ được chứng kiến một cảnh tượng hoang vắng nhưng hùng vĩ: họ đang ở giữa những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng, những dãy núi chồng chất kéo dài đến tận chân trời xa xôi. Những vách đá hai bên đường núi dựng đứng đến nỗi cây thông lá rụng mọc trên đó dường như đang treo ngay trên đầu họ, có vẻ như chỉ cần một cơn gió thổi qua là chúng sẽ rơi xuống và đè chặt lên họ. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi này không hoàn toàn là do họ tưởng tượng ra; bởi vì trong thung lũng hoang vu này, khắp nơi đều chất đầy những khối gỗ và đá lăn xuống từ trên núi. Khi họ đi qua, có một tảng đá lớn rơi xuống với tiếng động ầm ĩ, âm thanh vang vọng trong thung lũng yên tĩnh, khiến cho những con ngựa mệt mỏi cũng bắt đầu chạy loạn xạ.

Khi mặt trời từ phía đông mọc lên từ từ, những ngọn núi như những chiếc đèn lễ hội được thắp sáng lần lượt, cho đến khi tất cả các đỉnh núi đều phủ một lớp màu đỏ nhạt, rực rỡ và lấp lánh. Cảnh tượng hùng vĩ này đã làm tinh thần của ba người chạy trốn trở nên phấn chấn hơn, và họ cảm thấy mình có thêm năng lượng để tiếp tục hành trình. Họ dừng lại bên một dòng suối mạnh phun trào ra từ thung lũng, cho ngựa uống nước và vội vàng ăn sáng. Lucy và cha cô muốn nghỉ ngơi thêm một lát, nhưng Jefferson Hope kiên quyết yêu cầu họ phải tiếp tục đi nhanh. Anh nói: “Lúc này, kẻ thù có lẽ đã theo dõi dấu vết của chúng ta rồi; thành bại hoàn toàn phụ thuộc vào tốc độ di chuyển của chúng ta. Chỉ cần chúng ta an toàn đến được thành phố Carson, chúng ta có thể nghỉ ngơi suốt đời.”

Cả ngày hôm đó, họ liên tục vật lộn để tiến lên phía trước trong thung lũng. Vào buổi tối, họ tính toán lại quãng đường đã đi và nhận ra rằng họ đã cách kẻ thù hơn ba mươi dặm. Ban đêm, họ chọn một nơi dưới vách đá để tránh cái lạnh. Để ấm áp hơn, ba người ôm chặt lấy nhau và ngủ trong vài giờ. Nhưng trước khi trời sáng, họ lại lên đường tiếp tục hành trình. Họ không hề phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có người đang theo dõi họ; Jefferson Hope nghĩ rằng có lẽ họ đã thoát khỏi sự truy đuổi của tổ chức đáng sợ đó. Tuy nhiên, anh không hề biết rằng tổ chức đó thực sự có thể lan rộng đến mức nào, và càng không ngờ rằng nó sẽ sớm tiếp cận họ và phá hủy họ.

Vào ngày thứ hai sau khi họ bắt đầu cuộc chạy trốn, khoảng giữa tr

Bởi vì họ đang ở trên những ngọn núi cao hơn 5000 feet, không khí lạnh thấu xương. Anh buộc chặt lừa và ngựa lại, chia tay Lucy rồi cầm khẩu súng của mình ra ngoài để thử may mắn và kiếm thức ăn. Khi quay đầu lại, anh thấy người già và cô gái nhỏ đang quây quanh bếp lửa để sưởi ấm; ba con lừa và ngựa vẫn đứng yên phía sau. Đi thêm vài bước nữa, do chướng ngại vật là những tảng đá, anh không thể nhìn thấy họ nữa.

Anh vượt qua nhiều dãy núi, đi được hơn hai dặm nhưng không tìm thấy gì cả. Tuy nhiên, dựa vào những dấu vết trên thân cây và các manh mối khác, anh suy đoán rằng trong khu vực này có rất nhiều gấu hoang xuất hiện. Anh đã tìm kiếm trong hai ba giờ nhưng vẫn không thành công. Cuối cùng, khi đang chuẩn bị trở về tay không trong nỗi thất vọng, anh bỗng ngước nhìn lên và vui mừng vô cùng. Ở độ cao khoảng ba bốn trăm feet, bên cạnh một tảng đá nhô ra, có một con thú dường như giống cừu nhưng lại có một đôi sừng dài to lớn. Con vật này, được gọi là “đại sừng”, có lẽ đang canh gác cho đàn của mình – những con mà Hop không thể nhìn thấy. May mắn thay, con thú này đang quay lưng về phía Hop, nên nó không hề phát hiện ra sự hiện diện của anh. Anh nằm xuống đất, đặt súng lên một tảng đá, nhẹ nhàng và chính xác nhắm bắn rồi mới bóp cò. Con thú nhảy dựng lên, vùng vẫy một lúc rồi rơi xuống thung lũng.

Con thú này quá nặng, một mình Hop không thể mang về được, vì vậy anh cắt bỏ một chiếc chân và một ít thịt ở phần eo của con thú. Lúc này trời đã tối dần, anh liền gánh những “chiến lợi phẩm” đó và vội vàng quay trở về theo con đường mà mình đã đi. Nhưng ngay khi anh chuẩn bị bắt đầu hành trình trở về, anh nhận ra mình đã lạc đường. Bởi vì lúc trước anh chỉ tập trung tìm con thú, không hề để ý đến việc mình đã đi quá xa, đã ra khỏi thung lũng quen thuộc, và bây giờ muốn tìm lại con đường mình đã đi thì thật không hề dễ dàng. Anh cảm thấy thung lũng mà mình đang ở có rất nhiều hẻm núi nhỏ, những hẻm núi này lại tiếp tục chia thành nhiều hẻm núi khác nữa, và tất cả đều rất giống nhau, đến mức không thể phân biệt được. Anh đi theo một con hẻm núi được hơn một dặm, đến một nơi có dòng suối róc rách chảy qua; chắc chắn lúc đi đến đây anh chưa từng thấy con suối này. Anh suy đoán mình đã đi nhầm hướng, nên lại thử đi theo một con hẻm khác, nhưng kết quả vẫn không đúng. Đêm nhanh chóng buông xuống, và khi cuối cùng anh tìm thấy một con hẻm núi quen thuộc, trời đã hoàn toàn tối đen. Mặ

Nhưng dù vậy, anh vẫn lảo đảo tiếp tục bước đi. Mỗi khi nghĩ rằng mình lại gần Lucy thêm một bước, và rằng số thức ăn này đủ để họ sử dụng trong chuyến đi phía trước, tinh thần anh lại trở nên phấn chấn hơn.

Cuối cùng, anh cũng đến được lối vào thung lũng nơi họ đã rời đi. Dù đang trong bóng tối, anh vẫn có thể nhận ra đường viền của những tảng đá che khuất lối vào. Anh nghĩ rằng họ chắc hẳn đang lo lắng chờ đợi mình, bởi vì anh đã đi xa gần năm giờ rồi. Vì quá vui mừng, anh đặt hai tay lên miệng và hô vang, dựa vào tiếng vang trong hẻm núi để thông báo rằng mình đã trở lại. Anh dừng lại một lát, lắng nghe tiếng vang. Nhưng ngoài tiếng hô của mình vang vọng trên những bức tường đá hoang vu, im lặng của hẻm núi, không còn gì khác cả. Anh lại hô lớn hơn một lần nữa, nhưng vẫn không nghe thấy tiếng đáp trả từ những người bạn mà mình vừa chia tay. Một nỗi sợ hãi khó hiểu bỗng nhiên xuất hiện trong lòng anh, và anh vội vàng lao đi, trong lúc vội vàng đó, anh còn vứt bỏ luôn cả thịt thú quý giá mà mình đang mang theo.

Khi anh rẽ qua một khúc quanh, anh liền nhìn thấy nơi họ vừa đốt lửa. Ở đó vẫn còn đống than tro đang le lói, nhưng rõ ràng là sau khi anh rời đi, không ai quan tâm đến nó nữa. Xung quanh vẫn yên tĩnh đến lạ thường. Khi nhận ra nỗi sợ hãi của mình đã trở thành sự thật, anh vội vàng chạy đến đó. Bên cạnh đống lửa không còn bất cứ sinh vật nào sống: lừa ngựa, người già và cô gái trẻ đều biến mất. Chắc chắn là sau khi anh rời đi, đã xảy ra một thảm họa kinh hoàng nào đó, và không ai may mắn sống sót cả, cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Sự sốc bất ngờ này khiến Hopp hoảng loạn và sững sờ. Anh cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, vì vậy anh vội vàng nắm lấy khẩu súng của mình để giữ thăng bằng, tránh ngã xuống. Nhưng dù sao thì anh cũng là một người có ý chí mạnh mẽ, và rất nhanh chóng anh đã thoát khỏi trạng thái mê muội đó. Anh nhặt một khúc gỗ cháy dở lên, thổi cho nó cháy lại. Dựa vào ánh sáng đó, anh kiểm tra khu vực nghỉ ngơi này. Trên mặt đất đâu đâu cũng có dấu vết của móng ngựa, cho thấy một đội người cưỡi ngựa đã đuổi kịp những kẻ đang bỏ trốn. Và theo hướng của những dấu vết này, họ sau đó đã quay trở lại Thành phố Hồ Muối. Liệu họ có mang theo cả hai người bạn của anh không? Hopp suýt nữa tin chắc rằng họ chắc chắn đã làm vậy, nhưng khi ánh mắt anh đổ dồn vào một thứ gì đó, an

**John Ferrell**

Trước khi qua đời, ông sống tại Thành phố Salt Lake.

Ông đã qua đời vào ngày 4 tháng 8 năm 1860.

Trên giấy, ông chỉ viết vài dòng ngắn gọn nhưng rõ ràng.

**John Ferrell, trước khi qua đời sống tại Thành phố Salt Lake, đã qua đời vào ngày 4 tháng 8 năm 1860.**

Chỉ mới đi xa một lát, người đàn ông khỏe mạnh ấy đã qua đời, và những dòng chữ đó trở thành bia mộ của ông. Jefferson Hope lại điên cuồng tìm kiếm khắp nơi để xem liệu còn có ngôi mộ thứ hai nào không, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Lucy đã bị những kẻ đuổi theo kinh hoàng đó đưa trở về, và phải đối mặt với thảm họa mà số phận đã định sẵn cho cô – trở thành người tình của con trai một vị trưởng lão. Khi chàng trai trẻ này nhận ra rằng số phận của cô đã như vậy, và bản thân mình không thể làm gì để thay đổi nó, anh thực sự muốn theo người nông dân già ấy, cùng chôn vùi tại nơi ông yên nghỉ cuối cùng.

Nhưng tinh thần tích cực của anh cuối cùng cũng đã vượt qua được nỗi tuyệt vọng ấy. Nếu thực sự không còn cách nào khác, ít nhất anh vẫn có thể dùng cả cuộc đời mình để trả thù. Jefferson Hope sở hữu sự kiên nhẫn và ý chí bất khuất; vì vậy, anh cũng có quyết tâm trả thù mãnh liệt, có lẽ điều này là anh học được từ những người da đỏ trong những ngày sống cùng họ. Đứng bên cạnh đống lửa đang dần tắt, anh cảm thấy chỉ có bằng cách tự mình trả thù kẻ thù một cách triệt để và mãnh liệt, anh mới có thể xoa dịu nỗi đau của mình. Anh quyết tâm sẽ dùng hết ý chí mạnh mẽ và sức lực vô tận của mình để trả thù. Với khuôn mặt tái nhợt và vẻ nghiêm nghị, anh quay trở lại con đường mình đã đi, tìm đến nơi mà anh đã vứt bỏ thịt thú. Anh đốt lại đống lửa đang sắp tắt, nướng thịt thú đủ để ăn trong vài ngày, sau đó buộc thịt đã nướng thành gói. Dù cực kỳ mệt mỏi, anh vẫn tiếp tục đi qua những ngọn núi, bước trên con đường của ánh sáng trả thù.

Anh chịu đựng cơn đau chân và sự mệt mỏi, đi theo con hẻm mà trước đây mình đã cưỡi ngựa đi qua, vật lộn suốt năm ngày. Ban đêm, anh nằm giữa những tảng đá, ngủ vài giờ một cách tạm bợ. Nhưng trước khi bình minh lên, anh lại đứng dậy và tiếp tục hành trình. Ngày thứ sáu, anh đến Thung lũng Đại Bàng – nơi mà họ bắt đầu hành trình lẩn trốn đầy bất hạnh của mình. Nhìn xuống từ Thung lũng Đại Bàng, anh có thể thấy ngôi nhà của những người Mormon. Lúc này, anh đã trở nên gầy yếu và mệt mỏi vô cùng. Dựa vào khẩu súng của mình, anh nhìn xuống thành phố yên bình phía dưới

Vì bạn đã giúp cha con nhà Ferrell trốn thoát, bốn vị thánh đã ra lệnh truy nã bạn rồi.”

Hope nói một cách tha thiết: “Tôi không sợ họ, cũng không sợ lệnh truy nã đó. Cooper, chắc bạn đã nghe tin này rồi đấy. Tôi xin bạn hãy trả lời vài câu hỏi cho tôi. Chúng ta luôn là bạn bè, xin hãy vì Chúa mà đừng từ chối.”

Người theo đạo Mormon đó nói một cách lo lắng: “Những câu hỏi gì vậy? Nhanh lên đi, những tảng đá này đều có tai, những cái cây lớn kia cũng có mắt đấy!”

“Lucy Ferrell thế nào rồi?”

“Cô ấy đã kết hôn với Little Draper vào hôm qua. Đứng vững lên nào… Cậu đang sao vậy, như thể mất hồn vậy?”

“Đừng quan tâm đến tôi,” Hope nói yếu ớt. Môi anh tái nhợt, anh ngồi xuống tảng đá mà mình vừa dựa vào, “Cô ấy đã kết hôn à?”

“Hôm qua đấy… Những lá cờ treo trong nhà thờ [235] cũng chính là để ăn mừng việc này. Về việc ai mới thực sự xứng đáng kết hôn với cô ấy, Little Draper và Little Stenjensen đã có một cuộc tranh cãi lớn. Cả hai đều đã đi tìm các bạn; Stenjenson thậm chí còn bắn chết cha của Lucy, vì vậy anh ta càng có lý do để đòi hỏi cô ấy. Nhưng trong cuộc họp của bốn vị thánh, vì phe của Draper quá mạnh mẽ, nên vị tiên tri đã giao Lucy cho Draper. Dù ai chiếm được cô ấy đi nữa, cũng không thể giữ được lâu đâu… Hôm qua tôi thấy khuôn mặt cô ấy như người chết vậy, không còn giống một phụ nữ nữa, giống như một con ma vậy… Cậu định đi đâu vậy?”

“Vâng, tôi sẽ đi.” Jefferson Hope đứng dậy và nói. Khuôn mặt anh giống như được điêu khắc từ đá cẩm thạch vậy, ánh mắt anh lạnh lùng và quyết tâm, ánh mắt anh lấp lánh với ánh sáng hung dữ.

“Cậu sẽ đi đâu vậy?”

“Đi đâu cũng không quan trọng nữa…” Anh trả lời, sau đó mang theo vũ khí của mình và bước xuống thung lũng, tiếp tục đi sâu vào vùng núi hoang dã, nơi mà những con thú dữ sinh sống. Trong số những con thú đó, không có con nào hung dữ và nguy hiểm hơn Hope cả.

Lời tiên tri của người theo đạo Mormon đó quả nhiên đã thành hiện thực. Không biết là do cái chết thảm khốc của cha cô ấy, hay vì việc bị ép buộc kết hôn và lòng oán hận, Lucy đã suy sụp dần và ngày càng gầy yếu; chưa đầy một tháng, cô ấy đã qua đời trong u sầu. Người chồng tồi tệ của cô ấy kết hôn với cô ấy chủ yếu vì tài sản của John Ferrell, vì vậy anh ta không hề tỏ ra buồn bã gì khi cô ấy qua đời; ngược lại, một số người vợ và tình nhân của anh ta mới là những người tỏ ra tiếc thương cho cô ấy, và theo phong tục của đạo Mormon [236], họ đã canh gác bên quan tài cô ấy suốt đêm

Họ hoảng sợ đến mức không thể nói ra lời nào. Người đàn ông đó chẳng hề nhìn ngang qua những người phụ nữ đang co ro lại với nhau, cũng không nói một lời nào, mà trực tiếp bước tới thi thể của Lucy Ferrer – cái thi thể nhợt nhạt và yên bình từng chứa đựng linh hồn trong sáng của cô ấy. Anh ta cúi xuống và hôn lên trán lạnh giá của cô một cách thành kính. Sau đó, anh ta cầm lấy tay cô, lấy chiếc nhẫn cưới ra khỏi ngón tay cô. Với giọng nói dữ tợn, anh ta nói: “Cô ấy không bao giờ được đeo thứ này khi đi chôn.” Mọi người chưa kịp phản ứng thì anh ta đã lao xuống lầu và biến mất không dấu vết. Sự việc này quá kỳ lạ và diễn ra quá nhanh; nếu không có sự thật không thể chối cãi rằng chiếc nhẫn vàng – biểu tượng của người vợ mới cưới – đã biến mất, thậm chí những người canh gác thi thể cũng khó tin rằng tất cả những điều này thực sự đã xảy ra, huống chi làm sao người khác có thể tin được.

Jefferson Hope đã lang thang trong những ngọn núi suốt vài tháng, sống một cuộc sống nguyên thủy và kỳ lạ, và trong lòng anh ta luôn khao khát trả thù. Lúc bấy giờ, có một tin đồn lan truyền trong thị trấn, nói rằng có một kẻ lạ lang thang trong những hang động sâu thẳm, quanh quẩn bên ngoài thị trấn. Có một lần, một viên đạn bay qua cửa sổ nhà Sturgeon và đâm vào bức tường cách anh ta chưa đầy một feet. Một lần khác, khi Draper đi qua vùng đá dựng đứng, một tảng đá lớn rơi xuống đầu anh ta; may mắn thay, anh ta kịp nằm xuống đất và thoát khỏi tai nạn đó. Hai thanh niên theo đạo Mormon sau đó nhận ra rằng có người đang âm mưu sát hại họ. Vì vậy, họ dẫn theo người lính, liên tục tiến vào những ngọn núi sâu thẳm, với ý định bắt giữ hay giết chết kẻ thù của mình. Nhưng họ luôn không thành công. Thế là họ quyết định áp dụng những biện pháp thận trọng hơn: không bao giờ ra ngoài một mình; sau khi trời tối, không ra khỏi nhà; họ còn cử người canh gác chặt chẽ ngôi nhà của mình. Sau một thời gian, họ nghĩ rằng có thể giảm bớt những biện pháp đó, bởi vì không ai nghe nói gì về kẻ thù của họ, cũng không ai thấy bóng dáng của hắn nữa; vì vậy, họ hy vọng thời gian sẽ làm dịu đi lòng thù của hắn.

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như họ mong đợi. Lòng thù của Hope không hề giảm bớt, mà ngược lại càng trở nên mãnh liệt hơn. Hope vốn là người có ý chí kiên định và bất khuất; ngoài việc trả thù, không có bất kỳ cảm xúc nào khác có thể chiếm lĩnh tâm hồn anh ta. Nhưng mặt khác, anh ta cũng là một người rất thực tế. Chẳng bao lâu sau, anh ta

Hơn nữa, nếu cứ tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ dẫn đến kết quả như vậy. Nếu anh ta muốn điều đó xảy ra, chẳng phải đó chính là ý muốn của kẻ thù sao? Vì vậy, anh ta rất không mong muốn nhưng vẫn phải trở lại mỏ khoáng sản ở Nevada – nơi mà anh ta đã từng sống trước đây – để hồi phục sức lực và tích lũy đủ tiền bạc để tiếp tục truy tìm kẻ thù, tránh rơi vào cảnh nghèo khó.

Ban đầu, anh ta dự định sẽ trở lại sau ít nhất một năm, nhưng do nhiều tình huống bất ngờ, anh ta không thể rời khỏi mỏ bạc và phải ở lại đó gần năm năm [237]. Mặc dù năm năm đã trôi qua, nhưng những nỗi đau trong quá khứ vẫn còn in sâu trong trí nhớ anh ta, và quyết tâm trả thù vẫn mãnh liệt như đêm hôm đó khi anh ta đứng bên mộ của John Ferrer. Anh ta đã thay đổi danh tính, trở lại Thành phố Salt Lake. Tất cả những gì anh ta mong muốn chỉ là công lý được minh oan; anh ta đã sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình. Khi đến Thành phố Salt Lake, anh ta mới phát hiện ra rằng một tin xấu đang chờ đợi mình. Vài tháng trước, giáo phái Mormon đã xảy ra một cuộc chia rẽ; nhóm người trẻ tuổi trong giáo phái đã nổi dậy chống lại sự cai trị của các giám mục, và kết quả là rất nhiều người không hài lòng đã rời bỏ giáo hội. Họ trở thành những người ngoại đạo [238] và rời khỏi Utah. Dreber và Stenjensen cũng nằm trong số đó; không ai biết họ đang ở đâu. Theo tin đồn, Dreber đã bán hết phần lớn tài sản của mình, vì vậy khi anh ta rời đi, anh ta đã trở thành một người giàu có, trong khi bạn đồng hành Stenjensen thì lại rất nghèo khó. Nhưng hiện tại, họ đang ở đâu thì hoàn toàn không có manh mối nào cả.

Trước tình huống này, đa số mọi người, dù có quyết tâm trả thù đến đâu, có lẽ cũng sẽ cảm thấy nản lòng và từ bỏ ý định đó. Nhưng Jefferson Hope thì không hề lay chuyển chút nào. Anh ta mang theo toàn bộ số tài sản ít ỏi còn lại của mình [239], bắt đầu đi từ thành phố này đến thành phố khác trên khắp nước Mỹ để tìm kiếm kẻ thù của mình. Khi không có tiền, anh ta chỉ tìm việc làm tạm thời để kiếm sống. Năm này qua năm khác, mái tóc đen của anh ta đã bạc đi, nhưng anh ta vẫn tiếp tục lang thang, giống như một con chó săn của loài người, tập trung toàn bộ sức lực của mình vào việc trả thù mà anh ta đã theo đuổi suốt cả cuộc đời mình. Trời cao luôn công bằng với những người kiên trì. Dù chỉ là tình cờ nhìn thấy khuôn mặt của kẻ thù qua cửa sổ, nhưng cái nhìn đó đã giúp anh ta biết rằng hai kẻ thù mà anh ta đang truy tìm đang ở thành phố Cleveland, bang Ohio. Anh ta trở lại nơi ở tồi tàn của mình và

Đêm hôm đó, Jefferson Hope đã bị bắt giữ. Vì không tìm được người bảo lãnh [240], anh ta phải bị giam giữ vài tuần. Khi được thả ra, anh ta nhận ra rằng nơi ở của kẻ thù đã trống rỗng; Dreber cùng với thư ký của mình đã rời đi sang châu Âu.

Anh ta cầm lấy tay cô ấy và lấy chiếc nhẫn cưới khỏi ngón tay cô ấy.

Lần này, kế hoạch trả thù của Hope lại thất bại. Nhưng lòng hận thù sâu sắc trong anh ta vẫn thúc đẩy anh tiếp tục truy tìm họ. Tuy nhiên, do thiếu kinh phí, anh lại phải làm việc thêm một thời gian dài để tích góp từng đồng xu, chuẩn bị cho hành trình sắp tới. Cuối cùng, khi anh đã có đủ tiền sinh hoạt, anh liền lên đường sang châu Âu. Tại đây, anh đi từ thành phố này đến thành phố khác. Sau khi tiền hết, anh sẵn lòng làm bất kỳ công việc nào dù thấp kém, nhưng vẫn không thể tìm thấy hai kẻ lẩn trốn đó. Khi anh đến Saint Petersburg, họ đã rời đi và tiếp tục hành trình đến Paris. Đến Paris, anh lại được biết họ vừa rời đi đến Copenhagen. Khi anh đến thủ đô Đan Mạch, họ đã đi đến London từ vài ngày trước đó. Cuối cùng, anh đã buộc họ phải vào đường cùng tại London. Về những gì xảy ra sau đó tại London, chúng ta tốt hơn hết nên dựa vào lời kể của chính vị thợ săn già đó; tất cả đều được ghi chép chi tiết trong nhật ký của Bác sĩ Watson mà chúng ta đã đọc trước đây [241].

Một tảng đá lớn rơi xuống đầu anh ta.

**Chương Sáu: Tiếp tục những ký ức của Bác sĩ Watson**

Sự kháng cự điên cuồng của kẻ phạm tội rõ ràng không mang ý xấu gì đối với bất kỳ ai trong chúng tôi; bởi vì khi nhận ra mình không còn khả năng gì nữa, hắn đã mỉm cười thân thiện và nói rằng hy vọng trong lúc hắn vùng vẫy, không ai trong chúng tôi bị tổn thương. Hắn nói với tập sách về Sherlock Holmes: “Tôi nghĩ các bạn muốn đưa tôi đến đồn cảnh sát. Chiếc xe ngựa của tôi đang đứng bên ngoài cửa. Nếu các bạn tháo dây trói chân tôi ra, tôi có thể tự đi lên xe mà. Tôi không còn yếu đuối như trước đây nữa.”

Cát Lệ Cảnh và Lestrade trao đổi ánh mắt với nhau, dường như họ cho rằng yêu cầu này quá mạo hiểm. Nhưng Sherlock Holmes đã ngay lập tức đồng ý với yêu cầu của kẻ phạm tội và tháo dây trói chân hắn ra. Kẻ phạm tội đứng dậy, duỗi thẳng đôi chân, như thể muốn chứng minh rằng mình đã được tự do thực sự. Tôi nhớ khi nhìn hắn, tôi đã nghĩ rằng hiếm khi có người đàn ông nào mạnh mẽ và to lớn hơn hắn. Và vẻ quyết đoán cùng sức sống mãnh liệt hiện rõ trên khuôn mặt đen sạm của hắn thực sự khiến người ta phải kính nể,

Anh ấy nhìn người bạn đồng hành của tôi với ánh mắt ngưỡng mộ chân thành và nói: “Nếu vị trí cảnh sát trưởng còn trống, tôi nghĩ anh là người phù hợp nhất. Cách anh tiến hành điều tra vụ án này thật sự rất cẩn thận và tỉ mỉ.”

Toàn bộ tập sách về Sherlock Holmes nói với hai vị thám tử kia: “Các bạn nên đi cùng tôi mới đúng.”

Lestrade đáp: “Tôi sẽ lái xe đưa các bạn đi.”

“Được thôi, vậy thì Cát Lệ Cảnh cũng có thể lên xe cùng chúng tôi. Và cả anh nữa, bác sĩ. Anh đã bắt đầu quan tâm đến vụ án này rồi; tốt nhất là cũng nên đi cùng chúng tôi.”

Tôi đồng ý ngay, và chúng tôi cùng nhau xuống lầu. Kẻ phạm tội không hề có ý định bỏ trốn; anh ta yên lặng bước vào chiếc xe ngựa vốn thuộc về mình, và chúng tôi cũng lên xe theo. Lestrade ngồi vào vị trí người cưỡi ngựa, vung roi để con ngựa tiến lên, và không lâu sau, chúng tôi đã đến nơi cần đến. Chúng tôi được dẫn vào một căn nhà nhỏ, nơi một sĩ quan ghi lại tên của kẻ phạm tội cũng như tên của hai người mà anh ta bị cáo buộc đã giết hại. Vị sĩ quan này có làn da trắng, khuôn mặt không biểu cảm; anh ta thực hiện nhiệm vụ của mình một cách máy móc và cứng nhắc. Anh ta nói: “Kẻ phạm tội sẽ bị đưa ra tòa án trong tuần này. Ngoài ra, ông Jefferson Hope, trước khi phiên tòa diễn ra, ông có điều gì muốn nói không? Tôi phải cảnh báo trước rằng mọi lời ông nói sẽ được ghi chép lại và có thể được sử dụng làm bằng chứng để kết tội.”

Kẻ phạm tội từ từ nói: “Thưa các quý ông, tôi có rất nhiều điều muốn nói, và tôi sẵn lòng kể cho các bạn nghe một cách trọn vẹn.”

Sĩ quan hỏi: “Không lẽ đợi đến lúc phiên tòa mới nói sẽ tốt hơn sao?”

Anh ta trả lời: “Có lẽ tôi sẽ không bao giờ phải ra tòa đâu. Các bạn đừng hoang mang; tôi không có ý định tự tử đâu. Bác sĩ phải không?” Anh ta nói, quay đầu nhìn tôi bằng đôi mắt đen hung dữ của mình.

Tôi đáp: “Vâng, tôi là bác sĩ.”

“Vậy thì xin hãy dùng tay ấn vào đây.” Anh ta nói với nụ cười, đồng thời chỉ vào ngực mình bằng bàn tay bị còng.

Tôi dùng tay ấn vào ngực anh ta và ngay lập tức cảm nhận thấy một nhịp đập bất thường bên trong. Lồng ngực anh ta rung động nhẹ, giống như trong một tòa nhà không vững chắc, có một chiếc máy móc mạnh mẽ đang hoạt động. Trong căn phòng yên tĩnh, tôi có thể nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ bên trong lồng ngực anh ta.

Tôi hét lên: “Ôi trời, anh b

Tuần trước, tôi đã đi gặp một bác sĩ, và ông ấy nói rằng trong vài ngày nữa, khối u máu đó sẽ vỡ ra. Bệnh này đã kéo dài nhiều năm rồi, và tình trạng ngày càng xấu đi từng năm. Nguyên nhân gây ra căn bệnh này là do tôi đã phải sống ngoài trời, thiếu thốn dinh dưỡng giữa những ngọn núi ở Salt Lake City [244]. Bây giờ, tôi đã hoàn thành công việc của mình; tôi không quan tâm đến việc mình sẽ chết vào lúc nào nữa. Nhưng tôi muốn trước khi qua đời, mình có thể giải thích rõ ràng mọi chuyện để sau này có hồ sơ ghi chép lại. Tôi không muốn mọi người sau này coi tôi chỉ là một kẻ giết người bình thường.

Cảnh sát và hai thám tử vội vàng thảo luận với nhau, xem liệu có nên cho phép anh ta kể câu chuyện của mình hay không.

Cảnh sát hỏi: “Bác sĩ, theo ông, tình trạng sức khỏe của anh ta có nguy hiểm bất cứ lúc nào không?”

Tôi trả lời: “Thực sự là như vậy.”

Vì vậy, vị cảnh sát đó nói: “Nếu như vậy, để bảo đảm tính công bằng của pháp luật, chúng tôi chắc chắn sẽ ghi nhận lời khai của anh ta. Thưa ngài, bây giờ ngài có thể bắt đầu kể chuyện của mình được rồi. Tuy nhiên, tôi xin nhắc lại một lần nữa: mọi điều ngài nói sẽ được ghi chép lại.”