Vương quốc của các Thánh nhân [195]

Chương 1: Trên vùng đồng bằng mặn kiềm [196]

Ở phía trung tâm lục địa Bắc Mỹ, có một vùng sa mạc khô cằn và hoang vu. Nhiều năm qua, nó luôn cản trở sự phát triển của nền văn minh loài người. Từ dãy núi Nevada đến Nebraska, từ sông Yellowstone ở phía bắc đến Colorado ở phía nam, mọi nơi đều là cảnh vật hoang vắng và yên tĩnh. Nhưng trong khu vực đáng sợ này, cảnh quan tự nhiên cũng rất đa dạng: có những ngọn núi cao chót vót phủ đầy tuyết, có những thung lũng u ám và tối tăm; có những con sông chảy xiết qua những hẻm núi đầy đá ghê gớm; còn có những vùng đồng bằng rộng lớn, vào mùa đông được phủ đầy tuyết trắng, còn vào mùa hè lại biến thành những vùng đất màu xám kiềm. Nhưng tất cả những cảnh quan này đều mang chung một đặc điểm: hoang vu và tiêu cực.

Trên mảnh đất tuyệt vọng này, không hề có bóng dáng con người. Chỉ có thỉnh thoảng, những người thuộc bộ lạc Pueblo hay Blackfoot mới đi theo đàn đến đây để tìm kiếm địa điểm săn bắn khác; nhưng ngay cả những người dũng cảm và mạnh mẽ nhất cũng mong muốn nhanh chóng vượt qua vùng đất hoang dã này và trở lại với đại đồng cỏ. Những con sói đồng cỏ lẩn trốn trong bụi cây, những con đại bàng bay chậm rãi trên bầu trời, còn những con gấu xám ngốc nghếch thì xuất hiện trong những thung lũng tối tăm để tìm kiếm thức ăn. Chúng là những cư dân duy nhất của vùng hoang dã này.

Không có nơi nào trên thế giới này lại cô đơn và tiêu cực hơn phía bắc dãy núi Blanco [197]. Nhìn ra xa, đồng bằng chỉ toàn là những vùng đất mặn kiềm được ngăn cách bởi những bụi cây thấp. Về phía chân trời, những ngọn núi uốn lượn, phủ đầy tuyết. Trên mảnh đất này, không hề có dấu vết của sự sống, cũng không có bất cứ thứ gì liên quan đến sự sống. Bầu trời màu xanh thép không hề có chim chóc, mặt đất u ám và tĩnh lặng không hề có âm thanh nào. Nói chung, đó là một sự im lặng chết chóc. Nghe kỹ, trên vùng đồng bằng rộng lớn này không hề có tiếng động nào, chỉ có sự im lặng khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng.

Có người nói rằng, trên vùng đồng bằng rộng lớn này không hề có bất cứ thứ gì liên quan đến sự sống, nhưng thực ra không hẳn vậy. Nhìn xuống từ dãy núi Blanco, có thể thấy một con đường nhỏ uốn lượn xuyên qua sa mạc và biến mất ở chân trời xa xôi. Con đường này được hình thành do hàng ngàn chiếc xe cộ và những người phiêu lưu đã đi qua. Trên đồng bằng, những thứ màu trắng lấp lánh dưới ánh nắng mặt

Cơ Đốc ·Hawkinsson, “Nghiên cứu về những chữ viết bằng máu” (London: Ward Lock Burton Company, 1891)

  Vào ngày 4 tháng 5 năm 1847, một người lữ khách cô đơn đang nhìn xuống cảnh tượng bi thảm này từ trên núi. Nhìn bề ngoài, anh ta giống hệt một linh hồn ma quỷ của nơi này. Ngay cả những người có khả năng quan sát nhạy bén nhất cũng khó có thể đoán được anh ta 40 tuổi hay 60 tuổi. Khuôn mặt anh ta gầy guộc, làn da màu nâu khô cứng bám chặt vào những xương nhô ra; bộ râu và mái tóc màu nâu dài đã pha lẫn màu bạc; đôi mắt sâu thẳm ánh lên ánh nhìn kỳ lạ. Bàn tay cầm súng săn của anh ta hiện rõ các gân xanh. Anh ta đứng đó, dựa vào khẩu súng để nâng đỡ cơ thể mình. Dựa vào thân hình cao lớn, mạnh mẽ của anh ta, có thể thấy trước đây anh ta từng là một người khỏe mạnh. Nhưng khuôn mặt gầy yếu và bộ quần áo lỏng lẻo trên những cánh tay chân gầy teo khiến anh ta trông già nua không thể tưởng tượng nổi. Vì đói khát và mệt mỏi, anh ta đã đến bờ vực cái chết.

  Anh ta đã vất vả đi bộ dọc theo thung lũng, và bây giờ anh ta lại leo lên ngọn đồi nhỏ này, mang theo hy vọng mong manh tìm kiếm một nguồn nước nào đó. Trước mắt anh ta chỉ toàn là những cánh đồng muối mặn bao la và những dãy núi hoang vu xa xôi; không thấy bất kỳ loại thực vật hay cây cối nào cho thấy dấu hiệu của sự ẩm ướt. Trên mảnh đất rộng lớn này, không hề có chút hy vọng nào cả. Anh ta nhìn quanh một cách điên cuồng và hoang mang về phía bắc, phía tây, rồi lại phía đông, nhưng trong lòng anh ta biết rằng những ngày lang thang này đã đến hồi kết thúc, và mình sắp phải chết trên những vách đá hoang vắng này. “Chết ở đây, có gì khác biệt so với việc chết sau 20 năm trên chiếc giường êm ái?” anh ta thì thầm, rồi ngồi xuống dưới bóng của một tảng đá lớn.

  Trước khi ngồi xuống, anh ta đặt khẩu súng săn vô dụng của mình xuống đất, sau đó cũng buông chiếc ba lô lớn được quấn bằng chiếc áo khoác màu xám đang đeo trên vai phải xuống đất. Có vẻ như anh ta đã kiệt sức đến mức không thể cầm nổi nó nữa; vì vậy khi buông chiếc ba lô xuống đất, nó rơi xuống mặt đất với tiếng đập mạnh. Ngay lập tức, từ bên trong chiếc ba lô màu xám vang lên tiếng khóc, và một khuôn mặt nhỏ bé với đôi mắt màu nâu sáng, đầy sợ hãi, bò ra ngoài; hai bàn tay nhỏ nhắn, mập mạp với những nốt ruồi và đốm nâu cũng được giơ lên.

  Cảnh trong bộ phim “N

“Người đàn ông ấy xin lỗi và nói: ‘Tôi không cố tình đâu.’ Nói xong, anh ta mở chiếc bao màu xám ra và ôm lên một bé gái xinh đẹp. Bé khoảng năm tuổi, đi đôi giày nhỏ xinh, mặc chiếc áo hồng tuyệt đẹp và đeo khăn quàng cổ làm từ vải dầu. Rõ ràng là người mẹ của bé rất yêu thương con mình. Mặc dù khuôn mặt bé hơi tái nhợt, nhưng đôi tay và đôi chân săn chắc của bé cho thấy những gì bé đã trải qua không hề ít so với những đứa trẻ khác.”

“Bây giờ thế nào rồi?” Anh ta hỏi lo lắng, bởi vì bé vẫn đang xoa đầu mình – mái tóc vàng óng rối bù phía sau đầu.

“Chỉ cần bạn hôn vào chỗ này là sẽ ổn thôi,” bé chỉ vào chỗ đau và nói một cách nghiêm túc, “Mẹ luôn làm như vậy mà. Mẹ đi đâu rồi?”

“Mẹ đã đi rồi. Tôi nghĩ em sẽ sớm gặp lại mẹ thôi.”

Bé gái nói: “Gì cơ? Mẹ đã đi mất sao? Lạ thật… Mẹ chưa bao giờ nói lời tạm biệt cả. Mỗi lần mẹ đi nhà dì uống trà, mẹ luôn nói lời tạm biệt. Nhưng lần này, mẹ đã đi ba ngày rồi… Này, miệng em khô quá, phải không? Ở đây không có nước, cũng không có gì để ăn à?”

“Không, không có gì cả, em yêu. Chỉ cần em kiên nhẫn một chút thôi, sau một lát sẽ ổn thôi. Em tựa đầu vào ngực tôi đi, như vậy sẽ thoải mái hơn đấy[198]. Tôi cũng khô miệng lắm, nói chuyện cũng khó khăn, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là nên nói sự thật với em. Em đang cầm cái gì đó trong tay vậy?”

“Đó là những thứ đẹp lắm! Thật là tuyệt vời!” Bé gái vui vẻ nói khi cầm lên hai tấm đá mica lấp lánh, “Về nhà, em sẽ tặng chúng cho em trai Bob của mình.”

Người đàn ông tự tin nói: “Sớm thôi, em sẽ được thấy những thứ còn đẹp hơn nữa đấy. Chờ một lát nữa nhé… Lúc nãy tôi định nói với em về việc chúng ta rời con sông đó như thế nào, em còn nhớ không?”

“Ồ, em nhớ mà.”

“Tốt, lúc đó chúng ta đoán rằng sẽ sớm đến một con sông khác, hiểu chứ? Nhưng lại có chuyện xảy ra… Có thể là la bàn, bản đồ, hoặc là điều gì đó khác đã sai lệch, và chúng ta không tìm thấy con sông đó nữa. Nước cạn hết rồi, chỉ còn lại một chút thôi, dành cho các em. Sau đó… sau đó…”

“Em không thể rửa mặt được nữa,” người bạn nhỏ của anh ta nói một cách nghiêm túc và ngẩng đầu nhìn khuôn mặt bẩn thỉu của anh ta.

“Đúng vậy… Không chỉ không thể rửa mặt, mà còn không còn nước để uống nữa. Sau đó, ông Bend là người đầu tiên đi mất, tiếp theo là ng

“Đúng vậy, tất cả họ đều đã đi mất rồi, chỉ còn lại chúng ta thôi. Sau đó tôi nghĩ rằng có lẽ ở đây sẽ tìm được nước uống. Vì vậy tôi đã mang em lên vai và chúng ta bắt đầu tiến lên từng bước một. Nhưng dường như tình hình vẫn không thay đổi gì cả… Hiện giờ, hy vọng sống sót của chúng ta thật sự rất mong manh!”

Đứa bé ngừng khóc, ngẩng khuôn mặt đầy nước mắt lên và hỏi: “Ý anh là chúng ta cũng sẽ chết sao?”

“Tôi nghĩ có lẽ là vậy.”

Cô bé cười vui vẻ và nói: “Sao anh không nói sớm hơn một chút nhỉ? Anh làm em hoảng sợ lắm đấy. Em biết đấy, nếu chúng ta chết đi, chúng ta sẽ lại được ở bên mẹ mà, phải không?”

“Đúng vậy, chắc chắn sẽ như vậy đấy, em yêu.”

“Anh cũng sẽ gặp lại mẹ đấy. Em sẽ kể cho mẹ nghe rằng anh đã tốt với em như thế nào. Em dám chắc rằng mẹ sẽ đón chúng ta ngay tại cổng thiên đàng, cùng với một cái bình nước lớn và rất nhiều chiếc bánh kiều mạch nóng hổi, được nướng đến khi hai mặt đều vàng óng, giống hệt những gì em và Bob thích ăn đấy. Chúng ta còn bao lâu nữa mới chết nhỉ?”

“Tôi không biết… Có lẽ không còn lâu nữa.” Người đàn ông nhìn về phía chân trời phía bắc và nói. Trên bầu trời xanh thẳm, ba điểm đen xuất hiện; những điểm đen đó ngày càng lớn dần và nhanh chóng bay về phía họ. Trong chốc lát, họ nhận ra đó là ba con chim lớn màu nâu; chúng bay vòng quanh đầu hai người lang thang này, sau đó hạ cánh xuống tảng đá lớn phía trên họ. Đó là ba con đại bàng – loài chim mà người ta thường gọi là “đại bàng trọc đầu” ở miền Tây nước Mỹ; sự xuất hiện của chúng chính là dấu hiệu của cái chết.

“Là gà trống và gà mái đấy…” Cô bé vui vẻ chỉ vào ba con quái vật hung ác đó và vỗ tay liên hồi, muốn chúng bay đi, “Này, nơi này cũng do Chúa tạo ra à?”

“Tất nhiên là vậy,” người bạn đồng hành của cô bé trả lời. Anh ta bị câu hỏi đột ngột này làm bất ngờ.

Cô bé tiếp tục nói: “Vùng Illinois kia cũng do Chúa tạo ra, Missouri cũng vậy. Nhưng em nghĩ nơi này chắc chắn là do ai đó khác tạo ra đấy… Họ tạo ra nó không tốt lắm, thậm chí còn quên mất cả nước và cây cối nữa.”

Người đàn ông do dự và hỏi: “Chúng ta hãy cầu nguyện đi, được không?”

Cô bé trả lời: “Mà bây giờ vẫn chưa đến buổi tối mà.”

“Không sao đâu, không cần phải theo quy tắc nghiêm ngặt đâu. Em yên tâm đi, Chúa chắc chắn sẽ không trách móc chúng ta đâu. Bây giờ em hãy cầu nguyện đi, cũng giống như những g

Nhưng tôi nghĩ bây giờ cũng chưa quá muộn đâu. Cậu hãy đọc lời cầu nguyện đi, tôi sẽ cùng cậu đọc nhé.”

“Vậy thì cậu phải quỳ xuống, tôi cũng sẽ quỳ xuống,” cô ấy nói và trải chiếc gánh ra đất, “Cậu còn phải giơ tay lên như thế này, sẽ thấy dễ chịu hơn đấy.”

Ngoại trừ con đại bàng, không ai khác có thể chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ này: trên tấm áo choàng hẹp, hai kẻ lang thang đang quỳ song song với nhau – một là cô bé ngây thơ trong sáng, một là người phiêu lưu mạnh mẽ và thô lỗ. Khuôn mặt tròn trịa của đứa bé và khuôn mặt gầy guộc của người đàn ông đều ngước nhìn bầu trời xanh không một đám mây, thành tâm cầu nguyện trước vị thần uy nghi đối diện; hai giọng nói khác nhau – một trong trẻo mà yếu ớt, một trầm đục mà khàn giọng – cùng nhau cầu xin sự tha thứ từ Chúa. Sau khi cầu nguyện xong, họ lại ngồi xuống dưới bóng râm của tảng đá lớn; đứa bé tựa vào ngực rộng lớn của người bảo vệ mình và dần chìm vào giấc ngủ. Người đàn ông nhìn đứa bé ngủ một lúc, nhưng anh ta cũng không thể chống lại sức mạnh của thiên nhiên được nữa; anh ta đã ba ngày ba đêm không nghỉ ngơi, không hề chợp mắt. Đôi mí mắt anh ta dần dần nhắm lại, che khuất đôi mắt mệt mỏi, đầu cũng từ từ chạm xuống ngực; bộ râu bạc của người đàn ông và mái tóc vàng óng của đứa bé hòa quyện vào nhau, và cả hai đều chìm vào giấc ngủ sâu.

“Cậu còn phải giơ tay lên như thế này, sẽ thấy dễ chịu hơn đấy.”

Richard Gutshmidt, *Nghiên cứu về những chữ viết bằng máu* (Stuart: Nhà xuất bản Luutz, 1902)

Trên tấm áo choàng hẹp, hai kẻ lang thang đang quỳ song song với nhau.

Nếu người lang thang này ngủ muộn thêm nửa giờ nữa, anh ta sẽ được chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ. Ở cuối cùng của vùng đất hoang mạc mặn chát này, một làn khói bụi bắt đầu bay lên. Ban đầu, làn khói rất nhẹ, từ xa trông giống như sương mù. Nhưng sau đó, khói bụi càng bay cao, càng lan rộng, và cuối cùng hình thành thành một đám mây dày đặc; khi đám mây ngày càng lớn, có thể thấy chỉ có một đoàn người lớn di chuyển mới có thể tạo ra làn khói bụi như vậy. Nếu đây là một vùng đất màu mỡ, mọi người sẽ cho rằng đó là đàn bò du mục trên đồng cỏ đang di chuyển về phía này. Nhưng trên vùng đất không màu xanh này, điều đó rõ ràng là không thể xảy ra. Làn khói bụi dần tiến gần hơn về phía hai người lạc lõng đang ngủ trên vách đá; trong làn khói bụi, xuất hiện những chiếc xe lều có mái vải và bóng dáng của những hiệp sĩ mang

Vô số phụ nữ gánh vác những gánh nặng trên lưng, đi lẻ tẻ trên con đường; nhiều đứa trẻ lảo đảo chạy theo bên cạnh những chiếc xe lều, còn có những đứa khác ngồi trên xe, nhô đầu ra ngoài để nhìn xung quanh. Rõ ràng đây không phải là một đoàn di cư bình thường, mà là một bộ lạc du mục, buộc phải tìm kiếm một nơi mới sinh sống do hoàn cảnh khắc nghiệt. Dưới bầu trời quang đãng này, tiếng móng giẫm ngựa vang lên liên hồi, tiếng bánh xe lăn trượt, xen kẽ với tiếng la hét và tiếng ngựa hí. Dù ồn ào đến thế, nhưng tiếng ấy vẫn không thể đánh thức hai người đàn ông mệt mỏi đang nghỉ ngơi trên núi.

Hơn hai mươi người với vẻ mặt nghiêm túc cưỡi ngựa đi ở phía trước đoàn. Họ mặc những bộ quần áo đơn sơ được dệt thủ công, mang theo súng săn. Khi họ đến gần vách đá dựng đứng, họ dừng lại và nhanh chóng thảo luận một lát.

Một người với đôi môi căng chặt, râu cạo sạch sẽ và mái tóc bạc phơ nói: “Nếu đi theo hướng bên phải sẽ có một cái giếng, các anh em ạ.”

Người khác đáp: “Nếu tiến về phía bên phải của núi Blanco, chúng ta sẽ đến được sông Grant.”

Người thứ ba hét lớn: “Đừng lo về việc thiếu nước. Đấng Tối Cao, người có thể dẫn nước từ trong đá ra, chắc chắn sẽ không bỏ rơi những tín đồ của mình.”

“Amen! Amen!” Mọi người cùng nhau đáp lại.

Khi họ chuẩn bị lên đường tiếp tục hành trình, bỗng nhiên một chàng trai trẻ tuổi nhất trong đoàn, người có đôi mắt tinh tường, chỉ vào một khối đá cao chót vót phía trên đầu họ và la lên. Hóa ra trên đỉnh núi có một vật màu hồng nhạt đang bay phấp phới, nổi bật rõ ràng trên nền đá xám. Nhìn thấy thứ đó, các binh lính cưỡi ngựa lập tức kéo cương ngựa lại, cầm súng lên tay. Đồng thời, nhiều người khác cũng lao đến hỗ trợ từ phía sau. Mọi người đồng loạt gọi tên “người da đỏ”.

“Không thể có người da đỏ ở đây được,” một người lớn tuổi, có vẻ như là người lãnh đạo, nói. “Chúng ta đã vượt qua lãnh thổ của bộ lạc Ponies rồi; trước khi đến những ngọn núi phía trước, sẽ không còn bất kỳ bộ lạc nào khác nữa.”

Một người trong đoàn hỏi: “Tôi có thể lên đó xem thử được không, anh Stenson?”

“Tôi cũng muốn đi.” Hơn mười người cùng nhau đáp.

Cảnh từ bộ phim “Cuộc điều tra về những chữ viết bằng máu”

(Vương quốc Anh: Samuelson Film Production Limited, 1914)

Người lớn tuổi đó trả lời: “Hãy để ngựa lại dưới đây, chúng tôi sẽ đợi các bạn ở đây.”

Một số người trẻ tuổi lập tức nhảy xuống

Người thanh niên đầu tiên phát hiện ra tình hình đi ở phía trước. Những người đi theo sau anh ta bỗng nhiên thấy anh ta giơ hai tay lên, như thể đang rất ngạc nhiên. Mọi người tiến lại gần và cũng đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Trên một khoảng đất bằng phẳng nhỏ trên đỉnh núi hoang vắng này, có một tảng đá lớn đơn độc. Một người đàn ông cao lớn đang dựa vào tảng đá đó; mái tóc và râu của anh ta dài, khuôn mặt gầy gò, yếu đuối. Từ vẻ mặt bình yên và hơi thở đều đặn của anh ta, có thể thấy anh ta đang ngủ say. Bên cạnh anh ta nằm một bé gái nhỏ; đôi cánh tay tròn trịa, trắng muốt của bé ôm lấy cổ người đàn ông gầy gò, đen thui đó. Đầu bé với mái tóc vàng óng được tựa vào ngực người đàn ông mặc áo len; đôi môi đỏ hồng của bé hơi mở ra, lộ ra hai hàng răng trắng đều đặn, khuôn mặt non nớt đầy nụ cười tinh nghịch; đôi chân trắng tròn, mập mạp của bé đang mang đôi tất trắng và đôi giày sạch sẽ, những chiếc khuy giày lấp lánh ánh sáng – tất cả những điều này tạo nên sự tương phản kỳ lạ so với đôi tay và đôi chân dài gầy gò của bạn nhỏ bé. Trên tảng đá phía trên đầu họ, có ba con đại bàng trọc đang nhìn chằm chằm xuống; khi thấy có người đến, chúng liền phát ra những tiếng kêu thất vọng rồi buộc phải bay đi.

Trên tảng đá phía trên đầu họ, có ba con đại bàng trọc đang nhìn chằm chằm xuống.

Sà Châu · Doyle, “Nghiên cứu về những chữ viết bằng máu” (London và New York: Ward Lock Company, 1888)

Tiếng kêu của những con đại bàng đáng ghét đó đã đánh thức hai người đang ngủ say; họ nhìn quanh một cách mơ hồ. Người đàn ông đó đứng dậy lảo đảo, nhìn xuống dòng người đang tụ tập bên dưới núi. Khi anh ta ngủ thiếp đi, nơi đó chỉ là một vùng đất hoang vu không một bóng người; nhưng bây giờ, có vô số người đang có mặt ở đó. Anh ta tỏ vẻ nghi ngờ, giơ đôi tay gầy guộc lên chà xát mắt. Anh ta lẩm bẩm: “Chắc đây chính là cái gọi là ảo giác…” Bé gái đứng bên cạnh anh ta, nắm chặt lấy góc áo anh, không nói gì cả, chỉ đứng nhìn quanh với ánh mắt tò mò và ngạc nhiên của một đứa trẻ.

Những người đến cứu họ nhanh chóng khiến hai người gặp nạn tin rằng sự xuất hiện của họ không phải là ảo giác. Một trong số họ nhấc bé gái lên vai, hai người khác giúp đỡ người bạn yếu đuối của cô bé, cùng nhau đi về phía đoàn người.

Một trong số họ nhấc bé gái lên vai, đặt cô bé lên vai mình.

W.M.R. Quick; D.H. Friston minh họa, “Tạp chí Giáng

Những người khác ở phía nam đã chết hết vì không có gì để ăn uống.”

Có người hỏi: “Cô ấy là con của anh sao?”

Người đàn ông này dũng cảm trả lời: “Tôi nghĩ, bây giờ cô ấy là con của tôi rồi. Cô ấy là con của tôi vì tôi đã cứu cô ấy. Không ai có thể lấy cô ấy đi được nữa; từ hôm nay trở đi, cô ấy sẽ mang tên Lucy Ferrer. Nhưng các bạn là ai vậy?” Anh ta tò mò nhìn những người cứu mạng mình – những người cao lớn, mạnh mẽ và da đen sạm – rồi tiếp tục nói: “Có vẻ như các bạn rất đông đấy.”

Một người trẻ tuổi nói: “Khoảng hơn mười ngàn người[200]. Chúng tôi là những con cái của Đức Chúa Trời, là những tín đồ của thiên thần Morona[201].”

Người lang thang này hỏi: “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến thiên thần này, nhưng có vẻ như Ngài đã chọn được rất nhiều tín đồ xuất sắc như các bạn.”

Một người khác nói một cách nghiêm túc: “Đừng nói đùa khi nói về những điều thiêng liêng. Chúng tôi là những người tin vào Kinh Thánh Mormon – những kinh văn được viết bằng tiếng Ai Cập trên những chiếc lá vàng và được giao cho vị thánh Joseph Thị Smith tại Palmyra[202]. Chúng tôi đến từ thành phố Nauf ở bang Illinois[203], nơi chúng tôi đã xây dựng nhà thờ của mình. Bây giờ, chúng tôi đang tìm một nơi ẩn náu xa rời những kẻ độc đoán và vô thần; ngay cả ở giữa sa mạc cũng không sao cả.”

Khi nghe đến thành phố Nauf, Ferrer lập tức nhớ ra và nói: “Tôi hiểu rồi, các bạn là những người theo đạo Mormon.”

“Vâng, chúng tôi là những người theo đạo Mormon,” mọi người đồng thanh trả lời.

“Vậy bây giờ các bạn đang đi đâu vậy?”

“Chúng tôi cũng không biết[204]. Đức Chúa Trời đã chỉ đường cho chúng tôi thông qua những nhà tiên tri của Ngài. Bạn nhất định phải gặp nhà tiên tri; ông ấy sẽ chỉ cho bạn biết phải làm thế nào để được giúp đỡ.”

Lúc này, họ đã đến chân núi, và một đám người di cư lớn đã bao quanh họ – có những người phụ nữ mặt tái nhợt, hiền lành; những đứa trẻ vui vẻ, mạnh mẽ; và những người đàn ông ánh mắt lo lắng nhưng chân thành. Mọi người thấy đứa trẻ trong hai người lạ này còn quá nhỏ, còn người lớn thì quá yếu đuối, đều không khỏi thốt lên tiếng thương xót và ngạc nhiên. Tuy nhiên, những người hộ tống họ vẫn không dừng bước; họ xuyên qua đám đông và tiếp tục đi về phía trước, theo sau là một đoàn người Mormon lớn. Họ đến trước một chiếc xe ngựa rất lớn, sang trọng và nổi bật. Chiếc xe này được kéo bởi sáu con ngựa, trong khi hầu hết các xe khác chỉ có hai hoặc nhiều nhất là bốn con ngựa. Bên cạ

Lúc nãy, anh ấy đang đọc một cuốn sách có bìa màu nâu. Khi nhóm người này đến trước mặt anh ấy, anh ấy đặt cuốn sách sang một bên và lắng nghe kỹ lưỡng bản báo cáo về sự việc này. Sau khi nghe xong, anh ấy quay đầu về phía hai người gặp nạn.

“Chúng tôi có thể đưa các bạn đi cùng chúng tôi,” anh ấy nói một cách nghiêm túc, “nhưng các bạn phải tin theo tôn giáo của chúng tôi. Chúng tôi không thể để những kẻ xấu lẫn vào đàn cừu của mình. Thà rằng xương cốt các bạn bị phơi bày trên sa mạc này còn hơn là để chúng trở thành những tảng nham thạch hủy hoại cả ‘quả cây’ này sau này. Các bạn sẵn lòng chấp nhận điều kiện này và đi cùng chúng tôi không?”

“Tôi sẵn lòng đi cùng các bạn, dù có điều kiện gì đi nữa.” Giọng nói mạnh mẽ của Ferrell khiến những vị trưởng lão điềm đạm kia cũng không khỏi bật cười. Chỉ có vị thủ lĩnh vẫn giữ vẻ nghiêm túc, gây ấn tượng sâu sắc.

Anh ấy nói: “Anh em Starkerson, hãy nhận họ vào nhà mình, cho họ ăn uống và cả đứa bé này nữa. Anh cũng phải dạy họ giáo lý của chúng ta. Chúng ta đã trì hoãn quá lâu rồi, hãy lên đường đi thôi, tiến về phía Núi Si-ôn!”

“Tiến lên, tiến về phía Núi Si-ôn!” Những người theo đạo Mormon cùng nhau hô vang. Lệnh này lan truyền như những con sóng, từng người một, cho đến khi dần biến mất xa xôi. Tiếng roi vang lên trong trẻo, tiếng xe ngựa rầm rộ, đoàn người lại bắt đầu di chuyển. Vị trưởng lão Starkerson đưa hai người gặp nạn lên chiếc xe của mình; ở đó đã chuẩn bị sẵn bữa ăn cho họ.

Anh ấy nói: “Các bạn hãy ở đây đi. Chỉ vài ngày nữa thôi, các bạn sẽ lấy lại được sức lực sau những ngày mệt mỏi. Và hãy luôn nhớ rằng, các bạn đã trở thành tín đồ của đạo giáo chúng ta [207]. Brigham Young [208] đã chỉ đạo như vậy; lời nói của ông ấy chính là tiếng nói của Joseph Thị Smith, cũng chính là thông điệp từ Chúa.”

**Chương Hai: Hoa Utah**

Ở đây, chúng ta không có thời gian để kể về những gian khổ mà những người theo đạo Mormon đã trải qua trong suốt hành trình di cư trước khi định cư ổn định. Từ hai bên sông Mississippi cho đến sườn tây của Dãy núi Rocky, họ đã chiến đấu và tiến lên với một tinh thần kiên cường chưa từng có tiền lệ. Với sự bất khuất của người Anglo-Saxon [209], họ đã vượt qua mọi trở ngại do thiên nhiên đặt ra: bọn man rợ, thú dữ, đói khát, mệt mỏi và bệnh tật. Tuy nhiên, những chặng đường dài và nỗi sợ hãi kéo dài đã khiến ngay cả những người mạnh mẽ nhất trong số họ cũng không khỏi run sợ. Vì vậy, khi họ nhìn thấy thung lũng Utah rộng l

Chẳng mất bao lâu, Yang đã chứng minh rằng ông không chỉ là một nhà lãnh đạo quyết đoán trong việc xử lý các vấn đề mà còn là một quan chức hành chính tài ba. Sau khi có được nhiều bản vẽ và biểu đồ, ông đã phác thảo ra kế hoạch xây dựng thành phố tương lai. Toàn bộ đất đai xung quanh thành phố đều được phân bổ một cách công bằng, dựa trên địa vị của từng tín đồ. Các thương nhân tiếp tục kinh doanh, các thợ thủ công vẫn tiếp tục làm việc của mình. Trong thành phố, hàng loạt con đường và quảng trường xuất hiện một cách kỳ diệu. Ở nông thôn, người ta đào khe, xây hàng rào, khai hoang và trồng trọt; đến mùa hè năm sau, những luống lúa mì trải dài tít tắp, làm cho cả vùng nông thôn trở nên vàng óng ánh. Tại khu vực định cư này, xa xôi khỏi quê hương, một bầu không khí thịnh vượng và phát triển rõ rệt hiện diện; đặc biệt là ngôi đại giáo đường hùng vĩ mà họ xây dựng ở trung tâm thành phố – ngôi nhà thờ đó ngày càng cao vút lên. Từ buổi bình minh cho đến khi hoàng hôn buông xuống, tiếng đục gỗ và cưa vẫn không ngừng vang lên bên trong nhà thờ; những người di cư muốn dùng công trình này để tưởng nhớ Đức Chúa Trời đã dẫn dắt họ vượt qua vô số gian khổ và cuối cùng đưa họ đến nơi an toàn.

John Ferrell và cô bé nhỏ ấy sống cùng nhau và ông đã nhận cô bé làm con nuôi. Họ cũng cùng nhóm người Mormon này đến điểm kết thúc của hành trình vĩ đại của họ. Lucy Ferrell được ở lại trong chiếc lều lớn của trưởng lão Stenson và được mọi người yêu mến. Cô bé sống cùng với 3 người vợ của Stenson [210], cùng với cậu con trai 12 tuổi cáu kỉnh và trưởng thành sớm của ông; không lâu sau, Lucy đã hồi phục sức khỏe. Nhờ tính cách trong sáng và vui vẻ, cùng với việc mất mẹ từ khi còn rất nhỏ, cô bé nhanh chóng nhận được sự yêu thương của cả ba người phụ nữ đó. Dần dần, Lucy cũng quen với cuộc sống mới này – cuộc sống lưu lạc, sống trong những chiếc lều. Vào thời điểm đó, Ferrell cũng đã vượt qua khó khăn và trở thành một người hướng dẫn đáng tin cậy cũng như một thợ săn không biết mệt mỏi; ông nhanh chóng nhận được sự tôn trọng của những người bạn mới. Vì vậy, khi họ kết thúc cuộc sống lưu lạc, mọi người đều đồng ý rằng: ngoại trừ Chúa tiên tri Yang và bốn vị trưởng lão là Stenson, Kenball [211], Johnston [212] và Draper, Ferrell cũng nên nhận được một mảnh đất màu mỡ, giống như bất kỳ người di cư nào khác.

Ferrell đã nhận được một mảnh đất như vậy; trên mảnh đất đó, ông xây dựng một ngôi nhà gỗ vững chắc, và trong những năm tiếp theo, ông liên tục mở rộng ngô

Chín năm sau, ông đã trở nên vô cùng giàu có; đến năm thứ mười hai, trong khu vực Thành phố Salt Lake, chỉ còn chưa đầy năm sáu người có mức độ giàu có sánh kịp ông. Từ biển hồ nội địa này cho đến những dãy núi xa xôi của vùng Wasatch [213], không ai có tiếng tăm lớn lao hơn John Ferrer nữa.

Thành phố Salt Lake năm 1850

Samuel Manning, “Bức tranh bút màu Mỹ”, 1876

Tuy nhiên, có một điều duy nhất khiến mối quan hệ giữa Ferrer và những người đồng đạo của mình bị tổn thương. Đó là dù họ tranh luận hay khuyên nhủ thế nào, ông cũng không bao giờ chịu theo đuổi cách kết hôn và lập gia đình như những người bạn của mình. Ông chẳng bao giờ giải thích lý do tại sao lại liên tục từ chối làm điều đó, mà chỉ kiên quyết bảo vệ quan điểm của mình. Vì vậy, một số người cáo buộc ông không chân thành với tôn giáo mà mình tin theo; một số khác cho rằng ông keo kiệt, không muốn chi tiêu; còn có người đoán rằng ông chắc hẳn đã trải qua một cuộc tình trong quá khứ, có lẽ là với một cô gái tóc vàng ở bờ biển Đại Tây Dương, người đã khiến ông gầy yếu vì tình yêu. Dù lý do là gì đi nữa, Ferrer vẫn luôn sống một cuộc sống độc thân nghiêm túc. Ngoại trừ điều này, ông tuân thủ nghiêm ngặt mọi nguyên tắc tôn giáo tại thuộc địa non trẻ này, và vì vậy được mọi người coi là một người bảo thủ, đàng hoàng.

Lucy Ferrer lớn lên trong ngôi nhà gỗ này và giúp cha nuôi xử lý mọi việc. Không khí trong lành của vùng núi và mùi thơm của cây thông dường như đang chăm sóc cô gái trẻ này một cách âu yếm. Theo thời gian, Lucy ngày càng cao lớn, mạnh khoẻ hơn; má cô càng trở nên hồng hào, bước đi cũng nhẹ nhàng hơn. Những người đi đường [214] khi đi qua con đường bên cạnh trang trại của gia đình Ferrer, thấy bóng dáng thon thả của Lucy lướt qua cánh đồng lúa mì, hoặc thấy cô cưỡi ngựa với vẻ thanh thản và duyên dáng đặc trưng của các cô gái miền Tây, đều không khỏi nhớ lại những kỷ niệm ngày xưa. Những bông hoa non ngày nào giờ đây đã nở rộ. Qua nhiều năm, thời gian đã biến cha cô thành người giàu có nhất trong số các nông dân, đồng thời cũng khiến cô trở thành một trong những cô gái Mỹ xinh đẹp hiếm thấy ở vùng núi dọc theo bờ biển Thái Bình Dương.

Nhưng người đầu tiên nhận ra rằng cô gái này đã trưởng thành không phải là cha cô… Điều này thường xảy ra như vậy. Sự thay đổi kỳ diệu này rất tinh tế và diễn ra rất chậm rãi, không thể đo lường bằng thời gian. Người khó nhận ra nhất sự thay đổi này chính là chính cô gái đó; cho đến một ngày nào đó, khi cô

Trên thế giới này, rất ít người có thể quên được những khoảnh khắc trong quá khứ của mình; cũng rất ít người có thể không nhớ lại những sự kiện nhỏ bé đã đánh dấu bước ngoặt mới trong cuộc đời họ. Còn về Lucy Ferrer, dù việc đó ảnh hưởng thế nào đến tương lai của cô ấy và những người khác, thì chính sự kiện đó đã đủ nghiêm trọng rồi.

Vào một buổi sáng ấm áp vào tháng Sáu, những người theo đạo Mormon đều bận rộn như những con ong – thực ra, họ chính là biểu tượng của loài ong. Trên các cánh đồng, trên những con phố, khắp nơi đều có bóng dáng của những con người đang bận rộn. Trên những con đường bụi bặm, những đàn lừa chở hàng đi qua đi lại không ngừng, tất cả đều hướng về phía Tây. Lúc bấy giờ, California vừa mới bắt đầu cuộc sốt vàng [215]; con đường xuyên lục địa, dẫn đến bờ biển Thái Bình Dương, đi qua thành phố Electra. Trên con đường này, còn có những đàn bò cừu từ những khu vực chăn nuôi xa xôi kéo đến, cùng với những đoàn di cư mệt mỏi sau chặng đường dài. Giữa tiếng ồn ào của con người và gia súc, Lucy Ferrer, với kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện của mình, đã phi ngựa qua những đám đông đó; khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ hồng vì vận động, mái tóc màu nâu óng bay phấp phới phía sau đầu. Cô được cha giao nhiệm vụ đến thành phố để làm việc. Như mọi khi, với sự dũng cảm của một người trẻ tuổi, cô không ngần ngại thúc ngựa tiến lên, chỉ nghĩ đến việc hoàn thành nhiệm vụ của mình. Những người tham gia cuộc phiêu lưu tìm vàng đầy bụi bặm đều ngạc nhiên nhìn theo cô; ngay cả những người da đỏ lạnh lùng vận chuyển da thú [216], cũng không khỏi mỉm cười trước vẻ đẹp của cô gái trắng da này và giãn ra khuôn mặt nghiêm nghị của mình.

Trên con đường bụi bặm, những đàn lừa chở hàng đi qua đi lại không ngừng.

Khi Lucy đến gần ngoại ô thành phố, cô nhận thấy có 6 người chăn nuôi có vẻ ngoài mộc mạc, đến từ đồng cỏ, đang dẫn đàn bò và chặn kín con đường. Cô không kiên nhẫn được nên đã thúc ngựa tiến vào khe hở giữa đàn bò, muốn vượt qua chướng ngại vật này. Nhưng ngay khi cô bước vào đàn bò, những con bò phía sau lập tức tụ lại xung quanh cô, khiến cô bị mắc kẹt giữa đàn bò đang di chuyển, xung quanh là những con bò đực to lớn với những chiếc sừng nhọn. Vì thường xuyên tiếp xúc với đàn bò, cô không hề hoảng sợ và vẫn cố gắng thúc ngựa tiến lên, hy vọng có thể vượt qua được. Thật không may, một con bò đã vô tình dùng sừng đâm vào bụng ngựa, khiến con ngựa hoảng sợ và bắt đầu nhảy

Nếu trượt khỏi lưng ngựa, cô sẽ rơi xuống dưới những bàn chân nặng nề và đáng sợ của những con vật này và bị giẫm nát. Cô chưa từng trải qua tai nạn nào trước đây, nhưng lúc này cô cảm thấy choáng váng và chiếc dây cương mà cô đang nắm chặt cũng bắt đầu lỏng ra. Bụi bặm bay mù mịt xung quanh, cộng thêm mùi hôi thối từ đám gia súc đông đúc khiến không khí trở nên ngột ngạt. Nếu không có một giọng nói thân thiện bên cạnh, khiến Lucy tin chắc rằng có người đến giúp đỡ, cô đã gần như tuyệt vọng và muốn từ bỏ. Lúc đó, một bàn tay mạnh mẽ màu nâu đã nhanh chóng nắm lấy chuôi yên của con ngựa hoảng loạn và mở đường xuyên qua đám gia súc, không mất nhiều thời gian, anh ta đã đưa cô ra khỏi đám đông.

Một bàn tay mạnh mẽ màu nâu đã nhanh chóng nắm lấy chuôi yên của con ngựa hoảng loạn.

Người cứu cô tỏ ra lịch sự và hỏi: “Hy vọng cô không bị thương, cô gái ạ.”

Cô ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt đen sạm và mạnh mẽ của anh ta, rồi cười vui vẻ: “Tôi thực sự đã sợ hãi lắm.” Cô nói một cách ngây thơ, “Ai ngờ con ngựa Pando lại bị đám bò làm cho hoảng sợ đến thế!”

Anh ta thành thật trả lời: “May mắn thay, cô không bị rơi xuống.” Đó là một chàng trai trẻ cao lớn, khuôn mặt mạnh mẽ, cưỡi một con ngựa đẹp có những đốm trắng xám, mặc một bộ quần áo săn bằng vải thô, và đeo trên vai một khẩu súng trường dài. Anh ta nói: “Tôi đoán cô là con gái của John Ferrer phải không? Tôi đã thấy cô cưỡi ngựa đi qua khu đất của ông ấy. Khi gặp ông ấy, xin hãy hỏi ông ấy liệu ông ấy còn nhớ gia đình Jefferson Hope ở St. Louis không. Nếu đó là ông Ferrer, thì ông ấy và cha tôi từng là bạn thân của nhau.”

Cô hỏi một cách e dè: “Sao anh không tự mình hỏi ông ấy thì sao?”

Chàng trai trẻ nghe lời đề nghị đó, có vẻ rất vui mừng, đôi mắt đen của anh ta lấp lánh ánh sáng hạnh phúc. Anh ta nói: “Tôi sẽ làm như vậy. Chúng tôi đã ở trong rừng hai tháng rồi, bây giờ trông chúng tôi không thể đến thăm được. Khi ông ấy gặp chúng tôi, chắc chắn ông ấy sẽ tiếp đón chúng tôi.”

Cô trả lời: “Ông ấy chắc chắn sẽ rất biết ơn anh đấy. Tôi cũng muốn cảm ơn anh. Ông ấy rất yêu thương tôi; nếu những con bò đó giẫm chết tôi, ông ấy sẽ không biết phải buồn đến mức nào đâu.”

“Tôi cũng sẽ rất buồn,” chàng trai trẻ nói.

“Anh à? À, tôi không hiểu tại sao việc này lại liên