“Máu này chắc không phải do cậu bé nhỏ kia để lại đâu nhỉ?” Cậu bé sống ở tầng sáu rất có thể là kiếp sau của Gu Junsheng; vì bị “Ám Ảnh” coi là loài giống mình nên sau khi cha mẹ anh ta bị sát hại, anh ta đã có thể tự mình sống sót ở Hồng Lâu. “Trương Thư Tuyết không có lý do gì để làm hại đến đứa trẻ đó, nhưng việc cậu bé rất sợ hãi Lý Minh cho thấy nó vẫn còn rất e ngại ‘Ám Ảnh’.”

Để điều tra dấu vết máu, tôi lên tầng tám. Cánh cửa căn phòng mà Trương Thư Tuyết đang thuê cũng không được khóa; khi mở ra, một mùi thịt tanh ngấy liền lan tỏa ra xung quanh.

Chén đựng thức ăn đã bị lật ngược xuống đất, nước dùng thịt tràn ra khắp nơi, và trên mặt đất vẫn có thể nhận ra bóng dáng của vài dấu chân.

“Những dấu chân này là của Trương Thư Tuyết; đầu ngón chân hướng về phía cửa. Cô ấy đã chạy theo tôi một cách vội vã trong tình trạng không mang giày, và sau đó không bao giờ quay trở lại nữa. Những dấu chân giày thì rất nhỏ, có lẽ là của Lý Minh; nó đã bò trên mặt đất nên hầu hết các dấu chân đều không hoàn chỉnh. Tương tự, đầu ngón chân của nó cũng hướng về phía cửa… Cậu bé đó cũng không bao giờ quay trở lại.” Tôi quan sát từng dấu chân một cẩn thận; ngoài Trương Thư Tuyết và Lý Minh, chỉ còn lại dấu chân của tôi mà thôi.

“Họ đã đi đâu?” Sau khi rời khỏi nhà của Trương Thư Tuyết, tôi lại gặp phải “Ám Ảnh” đầy dấu răng; tôi chạy lung tung suốt một thời gian dài, sau đó ẩn náu trong nhà bà lão và tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Mọi sự việc xảy ra ở Hồng Lâu chắc hẳn đã diễn ra trong lúc tôi đang lắng nghe câu chuyện của bà lão.

“Tất cả mọi người đều biến mất không dấu vết… Những người thuê nhà ở Hồng Lâu này muốn làm gì vậy? Họ bị ‘Ám Ảnh’ kiểm soát; lòng tham và ham muốn chiếm đóng tâm trí họ, nên họ chắc chắn sẽ tấn công tôi ngay lập tức… Chẳng lẽ sau khi kết hợp với con người, ‘Ám Ảnh’ sẽ thay đổi tính cách sao?” Trước đây, tôi luôn cảm thấy rằng “Ám Ảnh” hành động theo bản năng, nhưng bây giờ tôi lại cảm thấy có điều gì đó không ổn… Chúng thể hiện sự kỷ luật rất cao, như thể có một “bộ não chung” đang điều khiển chúng vậy.

Bước vào căn phòng, những chiếc ghế đều bị lật đổ, tường cũng bị bắn đầy dầu mỡ… Tôi không dành thêm thời gian ở đó, mà đi thẳng vào phòng ngủ của Trương Thư Tuyết.

Chiếc áo khoác của tôi vẫn nằm nguyên trong căn phòng chật hẹp này… Lúc đó, __TERMLOCK

“Không ai vào bên trong nhà cả, vị trí của quần áo cũng không thay đổi; có vẻ như mọi thứ trong quần áo tôi vẫn còn nguyên.” Tôi thở phào nhẹ nhõm. Mọi chuyện khác thì còn có thể giải quyết được, nhưng chiếc khuyên ngực gắn camera ấy thật sự rất quan trọng đối với tôi; nó có thể tiết lộ rất nhiều thông tin về tôi.

Tôi nhặt lên bộ quần áo, lắc bỏ bụi bặm, rồi cho tay vào túi.

Phù Lục và những cuốn kinh đạo đều còn đó, nhưng khi tay tôi chạm vào túi áo khoác, biểu cảm trên khuôn mặt tôi dần trở nên căng thẳng.

“Chiếc khuyên ngực đâu rồi?” Tôi lấy nó ra, xem đi xem lại nhiều lần… Nơi từng gắn chiếc camera ấy giờ đây hoàn toàn trống rỗng!

Mặt tôi tái nhợt. Tôi mặc áo khoác lên, kiểm tra kỹ lưỡng mọi góc trong phòng ngủ, sau đó lại lục soát phòng khách, nhưng vẫn không tìm thấy chiếc khuyên ngực hình mai hoa đó.

“Nếu nó không rơi lại trong nhà, vậy nó đã đi đâu?” Tôi nhớ lại hiện trường lúc đó. Trương Thư Tuyết và Lý Minh bị ám ảnh đến mức lao theo tôi ra ngoài như điên; lúc đó họ không có thời gian để lấy đồ đâu. Và trong thời gian tôi rời đi, trên sàn nhà chỉ còn lại dấu chân của họ khi họ rời đi, chứ không hề có dấu chân nào của họ quay trở lại phòng… Điều này chứng tỏ rằng kẻ lấy đi chiếc khuyên ngực không phải là họ.

“Tại sao lại không có dấu chân?” Phòng của Trương Thư Tuyết ban đầu được thiết kế để giam cầm cô ấy; tất cả các cửa sổ đều được xây kín bằng gạch, lối ra vào duy nhất là cánh cửa.

“Dấu vết của nước dùng được rải rác một cách không đều; nếu chú ý kỹ, có thể có người đã vào nhà mà không làm đổ nước dùng, nhưng điều đó đòi hỏi người đó phải có khả năng phối hợp và giữ thăng bằng cao… Còn cơ thể của những người bị ám ảnh thì lại có những động tác rất mạnh mẽ, nên họ không thể làm được điều đó.”

“Có thể là một kẻ ẩn náu linh hoạt, hoặc là một thứ không có chân…”

Tôi nhất định phải tìm lại chiếc khuyên ngực hình mai hoa đó… Dù đó là con người hay ma quỷ, nếu chúng đã lấy đi đồ của tôi, có nghĩa là chúng đã tham gia vào “trò chơi” này rồi.

“Mọi thứ khác đều còn nguyên, chỉ có chiếc khuyên ngực bị lấy đi… Người đó chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa của nó… Rất có thể là một người dẫn chương trình khác đã làm việc này.” Tôi ngồi xuống giường của Trương Thư Tuyết, suy nghĩ mãi: “Châu Lập có phải vẫn đang sống ở tầng cao nhất không?”

Đột nhiên, tôi nghĩ ra một khả năng: “Nếu người sống ở tầng cao nhất mới là người dẫn chương trình, liệu

Đây chỉ là một đoán định cực kỳ lạc quan; bản thân tôi cũng không chắc lắm về điều đó.

“Có thể lên trên xem thử.” Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ báo thức trên tường – lúc này là 1 giờ 25 phút sáng, còn rất lâu nữa mới sáng.

“Lối thoát an toàn nằm ở tầng 7, phải đến tầng cao nhất của block 4…” Tôi suy nghĩ về lộ trình. Điều này không hề là tôi đang phóng đại; Hồng Lâu thật sự quá kỳ lạ. Những “ác niệm” có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và những người thuê nhà ở đó – những người còn đáng sợ hơn cả những “ác niệm” ấy – đã biến mất không dấu vết. Tôi phải hết sức cẩn thận.

Sự biến mất của họ có thể là dấu hiệu báo hiệu một âm mưu nào đó đang được chuẩn bị chống lại tôi… Hoặc cũng có thể là họ gặp phải những rắc rối chưa từng có trước đây; có thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm đã xâm nhập vào Hồng Lâu.

Dù là giả thuyết nào đi nữa, đối với tôi thì đều không phải là tin tức tốt. Bởi vì trong số tất cả những người tham gia vào chuyện này, tôi là người có ít thông tin nhất, và tôi đang ở vị thế bất lợi nhất.

Ra khỏi phòng, tôi lau sạch những vết nước dính trên đế giày để đảm bảo rằng không ai có thể theo dõi được hành tung của mình, sau đó mới xuống lầu và đi vào lối thoát an toàn ở tầng 7.

Bà lão già kia cũng không nói rõ Hồng Lâu được xây dựng vào thời điểm nào; tôi chỉ biết rằng ngay từ khi công trình này được khởi công, nó đã luôn gắn liền với những điều bất hạnh và nguy hiểm.

Hành lang u ám dài vô tận; tôi siết chặt cổ áo mình, cảm thấy vết thương trên ngực đau nhói.

“Tầng cao nhất của block 4… Người đó sống ở nơi cao nhất của Hồng Lâu; ông ta muốn làm gì vậy? Trước đây tôi đã nghe Châu Lập nói rằng những tầng cao hơn ở Hồng Lâu càng nguy hiểm… Việc ông ta có thể sống sót qua thời gian dài như vậy chắc chắn không phải là người bình thường.” Hai tay tôi liên tục luyện tập các động tác do Huyết Trọc Giáo dạy, sẵn sàng đối phó với bất kỳ “ác niệm” nào có thể xuất hiện.

Trong hành lang tối om, không thể nghe thấy tiếng gió nào cả; tôi vừa đi được khoảng nửa đường thì đôi mắt bỗng nhiên nhận thấy một tia sáng yếu ớt phía trước.

“Màu xanh nhạt ư?” Tôi nhìn kỹ hơn; ánh sáng đó phát ra từ cái thang máy: “Ngôi tòa nhà này lại cũ kỹ đến thế mà thang máy vẫn hoạt động bình thường… Thật là không dễ dàng chút nào.”

Ban đầu tôi không để ý đến điều đó, vì đang suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo; mãi

Tôi ngẩn ngơ quay đầu nhìn lại và thấy rằng các con số hiển thị tầng trên thang máy đang liên tục thay đổi.

“4, 5…” Chỉ trong chốc lát, thang máy đã lên đến tầng năm.

“Có ai đang sử dụng thang máy à?! Châu Lập Không phải nói rằng không được tiếp cận thang máy sao? Ai mà dám liều lĩnh đến thế, lại đi thang máy vào giữa đêm vậy?” Thang máy vẫn tiếp tục lên cao; chỉ trong chốc lát nữa là đến tầng sáu. Tôi cắn răng quyết định bấm nút bên cạnh thang máy rồi chạy mất thật nhanh.

Khi tôi khuất sau góc tường, thang máy cũng vừa đến tầng bảy.

Tôi điều hòa hơi thở theo phương pháp thiền đặc biệt, rồi ẩn mình trong bóng tối, chăm chú theo dõi thang máy.

Vài hơi thở trôi qua, cánh cửa thang máy đầy bụi bẩn từ từ mở ra.

Một giây, hai giây, ba giây…

Không ai bước ra khỏi thang máy, cũng không có thứ gì được kéo ra ngoài; điều kỳ lạ hơn nữa là cánh cửa thang máy cũng không được đóng lại!

Thông thường, khi người ta đi thang máy và thấy thang máy dừng lại mà không có ai bên ngoài, phản ứng thông thường là nhấn nút đóng cửa và rời đi ngay.

Nhưng cảnh tượng trước mắt tôi thực sự khiến tôi không hiểu nổi: Tại sao người đó không đóng cửa và rời đi?

Bây giờ là đêm khuya; thang máy này mở ra ở một nơi như Hồng Lâu này, người bên trong chẳng hề sợ hãi sao?

Nếu tôi chỉ là một đứa trẻ nghịch ngợm, thì chính tôi mới là người đang sợ hãi lúc này.

“Thang máy trống không? Có sự cố và tự động hoạt động không? Hay là người bên trong không phải là người bình thường…”

Tay tôi cầm một chiếc Phù Lục và chiếc điện thoại di động, tay kia thì áp dụng những thủ thuật do Hồng Lâu truyền dạy cho tôi; tôi chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ rồi bước ra khỏi nơi ẩn náu, từ từ tiến về phía thang máy.

Ở những tòa nhà như Hồng Lâu này, mỗi khi đêm xuống và bị bóng tối bao phủ, những người thuê nhà chắc hẳn đã quen với bóng tối rồi. So với bóng tối đầy sự ẩn náu và che giấu đó, ánh sáng có lẽ mới là điều đáng sợ hơn… Giống như chiếc đèn điều khiển âm thanh ở tầng một của tòa nhà này; mỗi khi đèn sáng lên, chắc chắn sẽ có chuyện xấu xảy ra. Bởi vì những người ở đây khi lên lầu, luôn cố gắng không tạo ra tiếng động lớn để tránh thu hút sự chú ý.

Trái tim tôi bắt đầu đập nhanh hơn; tôi không biết bên trong thang máy ẩn chứa điều gì, nên không khỏi cảm thấy lo lắng.

Bước đi từng bước một, khi tôi gần đến cửa thang máy, cánh cửa thang máy bẩn thỉu bỗng nhiên đóng lại tự động.

“Mười lăm giây – đó là thời gian thang máy dừng lại tự động,” tôi nhìn con số bên cạnh thang máy từ 7 chuyển thành 8 và thở dài: “Chỉ kém một chút thôi… Hãy xem sau này nó có xuống lại không.”

Con số tầng nhanh chóng chuyển sang 9, rồi cuối cùng dừng lại ở tầng 11.

Tôi chăm chú nhìn con số, tính toán thời gian và phát hiện ra rằng thang máy đã dừng hẳn ở tầng cao nhất.

“Người vừa đi thang máy kia… có lẽ đã lên tầng cao nhất?” Họ cũng đang đi đến đích tương tự như tôi; có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.

Tôi ngước tay lên, ngón tay đặt trên nút thang máy, nhưng mãi không dám nhấn.

“Tốt hơn hết là đừng làm phiền nó lúc này.”

Quay người rời khỏi thang máy, tôi bắt đầu đi bộ lên từng tầng qua cầu thang để đến tầng 11.

Kỳ lạ thật… Trong suốt quá trình đi lên, tôi chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ ai cả. Nhiều người thuê căn hộ loại Hồng Lâu cũng đã rời đi; một số cửa sắt của các căn phòng thậm chí còn mở toang. Tôi đã vào bên trong để kiểm tra… Bàn tay tôi đặt lên chiếc chăn trải trên giường, và vẫn còn cảm nhận được hơi ấm còn sót lại.

“Những người thuê căn hộ loại Hồng Lâu kia đã đi đâu mất? Châu Lập thuộc về block một, còn tôi đang ở block bốn… Chẳng lẽ họ đã thông đồng với nhau sao?” Khi tôi trú ẩn trong phòng của bà lão kia, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra ở những căn hộ loại Hồng Lâu đó?

Ra khỏi lối thoát an toàn, tôi đứng ở tầng 11 và nhìn ra ngoài qua cửa sổ hành lang.

Bầu trời đêm tối om thỉnh thoảng lại có tia sét lóe lên; trong những khoảnh khắc ấy, tôi có thể nhìn thấy cảnh đất đai hoang vu, trống trải bên ngoài.