Lý Minh đứng sau cửa phòng ngủ; khi tôi tiến lại gần, biểu cảm trên khuôn mặt non nớt của cậu ấy đã trở lại bình thường. Hai loại cảm xúc đan xen lẫn nhau trên khuôn mặt ấy, nếu không tự mắt chứng kiến, thật khó tin rằng điều này có thể xảy ra với một đứa trẻ sáu, bảy tuổi.

“Cậu đang làm gì vậy?” Tôi liếc nhìn Lý Minh rồi nhìn về phía nơi cậu ấy vừa nhìn – trong gương chỉ có hai bóng dáng mờ ảo, cao thấp không hề có gì bất thường.

“Xin cậu, hãy đưa tôi đi đi… Tôi nhớ bố mẹ lắm.” Đôi mí của Lý Minh vẫn còn ướt nước mắt; cùng với vẻ ngoài đáng yêu và giọng nói đầy nỗi buồn, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy thương xót cho cậu ấy.

Mặc dù vẫn còn nhiều nghi ngờ, nhưng vì biết rằng cậu ấy chỉ là một đứa trẻ, tôi không suy nghĩ quá nhiều và kéo cậu ấy ra khỏi phòng ngủ: “Đừng chạy lung tung nhé, hãy theo tôi. Đến sáng nay, tôi chắc chắn sẽ đưa cậu về nhà an toàn.”

Thực ra, tôi cũng không chắc liệu có thể đưa cậu ấy về nhà an toàn hay không; những lời nói đó chỉ nhằm mục đích xoa dịu tâm trạng của cậu ấy mà thôi.

Đứa bé sống ở tầng sáu đã trốn vào phòng tắm và không chịu ra ngoài; việc ở lại trong căn phòng này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng một lượt, tôi nắm tay Lý Minh và đi về phía cửa ra.

“Đã đến lúc phải đi rồi.” Đứng bên cửa, tôi lắng nghe âm thanh xung quanh hành lang – mọi thứ đều yên tĩnh.

“Chìa khóa của căn phòng này đang ở trên người đứa bé kia; hiện tại nó không chịu ra ngoài, tôi cũng không thể lấy được chìa khóa. Thật đáng tiếc là đứa bé đó có vẻ như có vấn đề về trí tuệ, không thể giao tiếp bình thường được… Nếu không thì tôi cũng có thể đưa nó theo mình.” Hai đứa trẻ ở tầng sáu này thật kỳ lạ; chúng sợ hãi lẫn nhau, chắc chắn phải có những bí mật nào đó mà người ta không hề biết.

“Trong số hai đứa trẻ này, có một đứa đang diễn kịch…” Là một người dẫn chương trình truyền hình về các sự kiện đặc biệt, tôi hiểu về nỗi sợ hãi sâu sắc hơn hầu hết mọi người. Đó không chỉ là một cảm xúc thông thường, mà còn là một trạng thái cực đoan. Mặc dù cách hai đứa trẻ thể hiện nỗi sợ hãi của chúng đều rất sinh động, nhưng có một đứa thì cách diễn xuất của nó hơi quá đà một chút.

“Quá đà thì không tốt đâu…” Thực ra, nếu là người khác, trong tình huống căng thẳng như vậy, cũng có thể không nh

Khi chiếc lò xo nhỏ đó bắt đầu rung động, cánh cửa gỗ bắt đầu mở ra một khe hở nhỏ.

“Đừng nói gì cả.” Tôi đã cảnh báo trước cho Lý Minh, rồi mới quay đầu nhìn xuống hành lang.

Bóng tối dày đặc như thể đang muốn nghiền nát mọi người bên trong; không khí trong hành lang mang lại một cảm giác áp bức đặc biệt.

Khi tôi hạ mắt nhìn xuống sàn, tim tôi bắt đầu đập nhanh hơn khi nhận ra những dấu chân trên nền nhà.

“Đây chính là dấu vết của con quái vật đó sao? Chính nó là thứ mà tôi phải đối đầu trong Hồng Lâu này?”

Trên những bậc thang khô ráo, có những dấu chân ẩm ướt; hình dạng của chúng gần giống với bàn chân của một người trưởng thành bình thường, và không hề có điều gì bất thường cả.

“Các dấu chân được sắp xếp một cách có quy luật; chỉ có ngay trước cửa nhà cậu bé thì chúng chồng lên nhau. Có vẻ như con quái vật đó đã ở đây trong một thời gian khá dài…” Nghĩ lại lúc đó, tôi thực sự rất hoảng sợ; nếu tôi chậm chạp hơn một chút, có lẽ bây giờ tôi đã phải chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn rồi.

Nhìn những dấu chân trên nền nhà, tôi cũng thu thập được một số thông tin quan trọng: ít nhất từ hình dạng của chúng, có thể thấy những con quái vật này cũng giống như con người vậy.

Tôi nhớ lại bức tranh của Châu Lập*: “Liệu con quái vật đó có thực sự giống như những gì Châu Lập vẽ không—có hình dạng người nhưng các cơ quan nội tạng lại mọc bên ngoài cơ thể?”

Dù là các cơ quan nội tạng mọc bên ngoài hay cơ thể chúng đầy dấu vết răng, vết sẹo… tất cả những đặc điểm này đều cho thấy rằng chúng không giống như con người hay những linh hồn ma quỷ thông thường; đây là một thứ kỳ lạ mà tôi chưa từng thấy trước đây.

“Ngoài kia đang mưa; những vết nước và dấu chân trên nền nhà cho thấy con quái vật đó có hình thể cụ thể, nhưng không thể nhìn thấy bằng mắt thường…” Tôi đứng ở cửa và quay đầu nhìn vào gương trong phòng ngủ: “Nhà của những người khác đều không có gương; chỉ có trong phòng ngủ của cậu bé này mới có một tấm gương được giấu đi. Tất cả đồ đạc trong phòng đều được chuẩn bị cho ba người, tức là cha mẹ của cậu bé có lẽ đang sống cùng với cậu ấy… chỉ là họ không thể hiện ra bằng mắt thường, mà phải thông qua gương để giao tiếp.”

Nghĩ đến đây, ánh mắt tôi trở nên nặng nề; đột nhiên, tôi mở to mắt: “Sao quả táo thối trước gương lại thiếu mất một quả?”

Cậu bé đã sắp xếp những quả táo thối đó trước gương, nhưng bây giờ số lượng quả táo trên hai đĩa không giống nhau.

“Chuyện này đã xảy ra khi nào vậy?

Tôi nhìn Lý Minh một cách nghi ngờ; anh ta trông rất vô tội, khóe miệng không dính chút dịch của quả táo thối nào, và trên người cũng không có túi nào để giấu quả táo cả.

“Không phải anh ta ăn, và quả táo cũng không ở trên người anh ta… Vậy quả táo đó đi đâu rồi? Có người khác trong căn nhà này sao? Chỉ là tôi không thể nhìn thấy họ mà thôi…” Cậu bé sống ở tầng sáu rất sợ hãi Lý Minh; lúc này, tôi cũng cảm thấy có điều gì đó bất thường với anh ta.

“Anh ta bị lừa vào Hồng Lâu; anh ta hoàn toàn không liên quan gì đến những người thuê nhà ở đây… Vậy tại sao cậu bé lại sợ hãi anh ta nhỉ?” Trong đầu tôi đã xuất hiện một câu trả lời, nhưng để chứng minh điều đó, tôi cần thu thập thêm nhiều manh mối hơn nữa.

“Nếu chiếc gương này có thể phản chiếu bóng dáng của những thứ đó, thì tôi nên tận dụng điều đó một cách triệt để.” Tôi đang mang theo một mảnh gương mà tôi đã lấy từ Chân Sâu Giấc Mơ; dù chiếc gương này không thể phản chiếu bóng dáng của tôi, nhưng chức năng cơ bản của nó vẫn giống như những chiếc gương thông thường.

Cánh cửa gỗ được mở ra một khe hở; tôi đặt mảnh gương đó ở cửa, điều chỉnh nó ở các góc độ khác nhau, và cuối cùng xác định rằng không có gì bất thường bên ngoài: “Chắc hẳn những thứ đó đã rời đi rồi.”

Dắt tay Lý Minh, tôi bước ra khỏi căn hộ cho thuê. Đèn tự động ở tầng một đã tắt từ lâu, mọi thứ xung quanh đều tối om, như thể chúng tôi đang ở bên trong ruột của một con thú dữ vậy.

“Lúc nãy ở tầng sáu có tiếng động; đèn tự động ở tầng một là chiếc đầu tiên sáng lên, và những dấu chân ướt át cũng bắt đầu di chuyển từ tầng dưới lên trên…” Tôi nhíu mày suy nghĩ: “Con quái vật đã vào từ bên ngoài… Nghĩa là bây giờ bên ngoài Hồng Lâu còn nguy hiểm hơn bên trong nữa.”

Ngôi nhà cổ kính này đã chứng kiến quá nhiều cái chết bi thảm từ hàng chục năm trước… Bây giờ, chúng dường như đã trở lại…

Tôi không quá quen thuộc với thành phố Jinghai, nhưng chỉ sau vài giờ tiếp xúc, tôi ít nhất cũng nhận ra một điều: đêm mưa có ý nghĩa đặc biệt đối với thành phố này.

Dù là những bài hát dân gian hay những thói quen sinh hoạt đặc biệt của người dân địa phương, tất cả đều liên quan đến đêm mưa.

“Dù Châu Lập có tính cách kỳ quặc đến mấy, nhưng họ chắc chắn là những người sống thực sự… Nếu những người sống có thể tồn tại trong Hồng Lâu, thì chắc chắn tòa nhà này có khả năng xua đuổi những thứ ác

Nghĩ đến đây, tôi cảm thấy yên tâm hơn một chút; việc tôi sở hữu chìa khóa căn phòng Bạch Nhã Nhi có thể coi là một lối thoát dự phòng.

Cầm chiếc gương trên tay, tôi lại bước vào hành lang, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Lý Minh và đi lên các tầng trên.

“Tầng sáu có một cậu bé ‘đáng yêu’, tầng bảy có người thuê nhà mất tích rồi… Bây giờ nên đến xem xét căn phòng của người phụ nữ sống ở tầng tám, người này kiếm sống bằng nghề… bán thịt.” Tôi cẩn thận tránh những vết chân trên nền nhà, tiếp tục đi lên.

Từ tầng bảy, có thể đi qua lối thông ra các căn hộ khác; tôi chú ý quan sát vết chân ở ngã rẽ – người đó không rời khỏi tòa nhà của tôi mà tiếp tục đi lên trên.

“Con quái vật vẫn còn ở trong hành lang… Tình hình không mấy tốt đâu…” Tôi tỉnh táo hơn, quan sát kỹ lưỡng những vết chân trên nền nhà và cuối cùng đến tầng tám.

Ba cánh cửa sắt; hai bên cánh cửa bên trái và bên phải đều đã xuống cấp nặng nề, chỉ có cánh cửa ở giữa được dán đôi câu đối và tranh Thần Tài.

“Khá là cầu kỳ đấy… Còn biết dán đôi câu đối nữa… Có vẻ như người thuê nhà này đã sống ở đây khá lâu rồi.” Tôi đứng trước cửa, chuẩn bị gõ cửa thì bỗng nhìn thấy trên cửa sắt có một lỗ nhỏ; một sợi dây điện treo xuống từ lỗ đó. Vì dây điện được buộc chặt vào cửa sắt nên ban đầu tôi không để ý đến nó.

“Dây điện được buộc vào cửa sắt… Không sợ xảy ra tai nạn sao? Trong căn hộ Hồng Lâu này, ngoại trừ tầng một, không thấy có đèn điều khiển bằng giọng nói hay dây điện lộ thiên… Sợi dây điện này xuất hiện từ trong căn hộ, có công dụng gì nhỉ?” Tôi tháo dây điện ra và kéo nhẹ… Bên trong căn hộ, một tiếng chuông vang lên rất rõ ràng.

Tiếng chuông phát ra từ phòng ngủ của người thuê nhà, cách cửa khoảng vài mét.

Tiếng chuông nhanh chóng im bặt, mọi thứ trở lại bình thường như trước.

“Sợi dây điện này được buộc một cái chuông bên trong; chỉ cần kéo nhẹ bên ngoài, tiếng chuông bên trong liền vang lên… Thật là tiện lợi… Không cần phải gõ cửa nữa.” Tôi suy nghĩ kỹ… Người phụ nữ sống ở tầng tám này kiếm sống bằng nghề bán thịt… Và tôi cũng có thể đoán được “thịt” mà cô ta bán là gì…

“Đúng lúc rồi… Không cần phải gõ cửa nữa.” Tôi tiếp tục kéo sợi dây chuông… Sau khoảng mười mấy giây, tiếng dép lê trượt trên nền xi măng bên trong căn hộ vang lên: “Cuối cùng cũng không nhịn được nữa… Định ra ngoài à?”

Tôi dừng lại, đứng yên trước c

“Ý cậu là gì vậy?” Nắm chặt cái dây điện, tôi ngẩn ngơ một lát rồi nhanh chóng nhận ra người phụ nữ này đã hiểu lầm ý định của mình.

Tôi quyết định tiếp tục giả vờ và hạ giọng xuống: “Hãy để tôi vào, nếu không tối nay tôi sẽ ở ngay trước cửa nhà bạn đấy.”

“Hôm nay thực sự không được đâu, phải đợi mưa tạnh mới được… Sao người bạn lại không biết tuân theo quy tắc vậy?”

“Đừng nói về quy tắc với tôi! Hãy để tôi vào.” Tôi cũng biết hành lang rất nguy hiểm, không muốn lãng phí thêm thời gian: “Bây giờ vừa qua nửa đêm, việc kéo dài thêm sẽ không có lợi cho ai cả.”

“Bạn vội vàng đến vậy sao? Thôi… được thôi.” Giọng nói của người phụ nữ ngập ngừng một lúc lâu trước khi mở hé cánh cửa gỗ bên trong: “Nếu ở qua đêm, sẽ phải tính thêm chi phí đấy.”

Khi thấy cánh cửa gỗ mở ra, tôi lập tức nắm lấy tay nắm cửa sắt và lao vào ngay lúc người phụ nữ vừa mở cửa, không để cô ấy kịp thay đổi ý định.

Người phụ nữ không nhận ra điều gì bất thường, liền khóa lại cửa sắt và cẩn thận đóng cửa gỗ, sau đó mới quay đầu nhìn tôi.

Ngay ánh mắt đầu tiên nhìn thấy tôi, cô ấy đã nhận ra có điều gì đó không ổn, giọng nói trở nên cao hơn và có phần sắc bén: “Bạn mới chuyển đến à? Sao trước đây tôi chưa từng thấy bạn bao giờ?”

Trong lúc người phụ nữ quan sát tôi, tôi cũng đang nhìn ngắm cô ấy.

Cô ấy cao khoảng 1 mét 60, hơi mập mạp, trông rất dễ thương và có vẻ còn trẻ.

Cô ấy chỉ mặc một chiếc áo đơn giản, hai chân để trần; làn da cực kỳ trắng. Điều khiến tôi chú ý nhất là khóe miệng cô ấy còn dính vết dầu, có vẻ như vừa ăn xong thứ gì đó.