Những quả táo thối rữa tỏa ra mùi hôi thối khó chịu; dịch nhầy chảy ra bám đầy lên áo khoác của cậu bé. Cậu trông có vẻ e ngại, đôi tay bẩn thỉu được che chở phía trước bụng, sợ rằng những quả táo thối kia sẽ rơi xuống.

“Cậu muốn mang những thứ này về nhà à?” Tôi nhìn cậu bé và trong đầu nảy ra vô số câu hỏi: “Cậu sống ở Hồng Lâu này, suốt ngày chỉ sống bằng việc lục lọi rác thải sao? Gia đình cậu đâu rồi?”

Cậu bé nhìn tôi một cách e dè, đứng bên cạnh bàn trà mà không dám di chuyển gì, chỉ thỉnh thoảng gật đầu.

“Thật khó để trò chuyện với cậu bé này…” Tôi quan sát từng hành động của cậu, thấy rõ sự lo lắng ẩn giấu sâu trong ánh mắt cậu, và lòng tôi bỗng nhiên trở nên xót xa. Dù sao đi nữa, đây cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Tôi vuốt ve đầu cậu: “Cậu thường sống ở đâu vậy? Cậu có thể dẫn tôi đi xem không?”

Cảm giác khi chạm vào mái tóc cậu bé thật kỳ lạ – mái tóc cứng như thép, trong khi làn da lại nhăn nheo, không biết do thiếu dinh dưỡng lâu ngày hay lý do nào khác… Chỉ từ cảm giác khi chạm vào da, tôi đã nhận ra làn da của cậu bé cứng cáp hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng tuổi khác; nó giống hệt làn da của những người già 60, 70 tuổi vậy.

Nghe lời tôi, cậu bé gật đầu nhẹ nhàng. Cậu ôm chặt những quả táo thối kia, cẩn thận đi qua bên cạnh tôi, rồi chạy nhanh hơn, dường như muốn mau chóng tránh xa tôi.

“Đợi đã.” Tôi đặt tay lên vai cậu, và khi ngón tay chạm vào người cậu, tôi cảm nhận được cơ thể cậu run rẩy nhẹ, như thể vừa bị điều gì đó làm cho sợ hãi.

Những điều kỳ lạ trên người cậu bé khiến tôi bắt đầu nghi ngờ.

Tôi giơ tay cầm chiếc túi đen lên, chỉ về phía cánh cửa gỗ màu đỏ: “Khi cậu vào đây, cửa có khóa không?”

Cậu bé quay đầu lại một cách trơ trẽn, giống như một con rối, cứng nhắc gật đầu. Tôi biết mình sẽ không thể hỏi ra được gì thêm, nên không tiếp tục hỏi nữa, thở dài rồi cùng cậu bé rời khỏi căn phòng đó.

Khi mở cánh cửa gỗ ra, hành lang im lặng đến đáng sợ, còn đáng sợ hơn cả những nơi ma quỷ hoành hành.

“Tầng bảy…” Những người sống ở tầng bảy mới là những người biến mất gần đây. Ban đầu tôi nghĩ rằng việc tìm hiểu lý do họ biến mất sẽ rất hữu ích cho việc tìm hiểu Hồng Lâu, nhưng sau khi gặp cậu bé này, tôi quyết định thay đổi ý định, quyết tâm tìm hiểu những bí mật liên quan đến

Tại góc cua giữa tầng bảy và tầng tám có một lối đi an toàn; dù tôi sử dụng khả năng “đánh giá ánh mắt”, tôi vẫn không thể nhìn rõ cái gì ở cuối con đường đó: “Nếu đi theo lối này, ta có thể vào các khu vực khác của Hồng Lâu; thang máy trong tòa nhà chắc hẳn được lắp đặt ở đó.”

Mặc dù tôi chưa từng bước chân vào đó, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự nguy hiểm ẩn náu ở nơi đó. Bên trong Hồng Lâu, mỗi bước đi đều tiềm ẩn hiểm nguy; bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng chỉ cần một bước sai lầm, có lẽ ta sẽ rơi xuống vực sâu và không bao giờ có cơ hội quay trở lại nữa.

“Cậu bé kia chính là lối để tiếp cận thông tin cần thiết. Dù cậu ấy không muốn nói chuyện với tôi, tôi vẫn có thể suy luận ra một số manh mối thông qua thói quen sinh hoạt hàng ngày của cậu ấy.” Đóng cửa căn phòng thuê ở tầng bảy, tôi nắm lấy vai cậu bé và cùng cậu ấy trở lại tầng sáu: “Căn nào là nhà cậu?”

Cậu bé dường như hiểu ý tôi; cậu ấy ôm chiếc táo trong tay, tay kia thì lấy ra một chuỗi chìa khóa bẩn thỉu từ cổ áo mình.

“Hóa ra chúng được treo trên cổ.”

Chìa khóa mà cậu bé lấy ra có kiểu dáng giống hệt những chiếc chìa khóa mà tôi đã cướp được từ Bạch Nhã Nhi, chỉ khác ở hình dạng răng chìa mà thôi.

Cậu bé ôm chiếc táo, với vẻ vụng về, tiến về phía cánh cửa sắt. Vì chiều cao quá thấp, cậu phải đứng trên đầu ngón chân mới có thể cho chìa khóa vào ổ khóa.

Đó là một hành động rất bình thường, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là cậu bé quá lo lắng đến mức cơ thể mất thăng bằng, và chiếc táo hỏng trong lòng cậu rơi xuống đất.

Chiếc táo mốc thối lăn dọc theo cầu thang xuống dưới; trái tim tôi cũng như bị đóng băng trong khoảnh khắc đó. Thời gian dường như trôi chậm lại, và ánh mắt tôi theo dõi chiếc táo di chuyển.

Trước khi tôi kịp phản ứng, chiếc táo đã lọt vào khe hở giữa tay vịn cầu thang.

Thật may mắn, chiếc táo hỏng đó rơi từ tầng sáu xuống, va đập vào tay vịn sắt, và cuối cùng “bụp” một tiếng, rơi trúng cửa nhà bác sĩ Zhang ở tầng bốn.

Nói thật, tiếng táo rơi không hề lớn lắm, nhưng trong hành lang yên tĩnh này, âm thanh đó vang xa rất xa.

Tôi nằm sát tay vịn và nhìn xuống dưới; khi thấy đèn tự động ở tầng một cũng bật sáng lên, khuôn mặt tôi bỗng chốc trở nên tái nhợt.

“Không tốt rồi!”

Tôi có khả năng “đánh giá ánh mắt”; nhìn từ trên xuống, dưới ánh sáng của đèn tự động, trên nh

“Nó đang tiến về phía tôi?! Chắc là tiếng táo rơi vừa nãy đã thu hút nó! Chết tiệt, đây là thứ gì vậy!”

Dù cố gắng quan sát kỹ lưỡng, tôi vẫn không thể nhìn thấy gì; trong tầm mắt tôi chỉ còn lại những dấu chân đang di chuyển nhanh chóng.

“Phải chăng đó chính là ‘thứ đó’ mà Châu Lập đã nói đến?” Ý nghĩ ấy bỗng nhiên xuất hiện trong đầu tôi. Trước khi tôi kịp tìm ra câu trả lời, khi nhìn xuống lại, những dấu chân ấy đã xuất hiện ngay trên tầng hai!

Và vào lúc này, điều tồi tệ hơn nữa xảy ra: đèn điều khiển bằng giọng nói ở tầng một đột nhiên tắt đi!

Tôi biết rõ có thứ gì đó đang chạy nhanh lên trên, nhưng tôi không thể nhìn thấy nó. Cảm giác hoảng loạn và ngột thở khiến tim tôi đập thình thịch.

“Bây giờ chỉ còn một cách duy nhất để thoát khỏi đây.” Tôi quay người đi về phía cậu bé nhỏ, cậu ta hoàn toàn không nhận ra nguy hiểm đang đến gần; một tay cậu ta vẫn ôm chiếc táo, tay kia thì đang tìm chìa khóa để mở cửa gỗ.

“Không kịp nữa!” Tôi nhanh chóng túm lấy chiếc chìa khóa trên cổ cậu bé, không quan tâm đến cảm xúc của cậu bé, kéo cậu ta mở cánh cửa gỗ đỏ rồi đẩy cậu ta vào bên trong, sau đó tôi cũng theo vào ngay sau.

Trong cơn hoảng loạn, tôi thậm chí còn không kịp đóng chặt cánh cửa sắt bên ngoài, chỉ đóng chặt cánh cửa gỗ bên trong mà thôi.

“Im lặng, đừng nói gì cả!” Tôi cũng không dám bật đèn, kéo cậu bé đứng sát vào cửa gỗ và nín thở.

Một giây, hai giây…

Nửa phút trôi qua, bên ngoài vẫn không hề có bất cứ động tĩnh nào, yên tĩnh đến mức đáng sợ.

“Thứ đó đã đi rồi à? Hay là… nó đang đứng ngay bên ngoài cửa, chỉ cách tôi có một tấm cửa gỗ mà thôi?” Tay tôi đẫm mồ hôi. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại trước khi nhìn qua khe hở của cửa.

Hành lang trở lại yên tĩnh, tối om và lạnh lẽo; trong không khí có mùi ẩm ướt của mưa.

“Có vẻ như nó đã từng đến đây…” Nhìn qua khe cửa, do có góc chết, tôi không thể chắc chắn liệu thứ đó đã rời đi hay chưa.

Lo lắng, tôi rút mắt lại và thả lỏng những cơ bắp căng thẳng của mình, cuối cùng mới có thời gian quan sát ngôi nhà của cậu bé nhỏ.

“Tủ giày, bàn ghế, tủ quần áo…” Sau khi nhìn một lượt, tôi nhận ra có điều gì đó không ổn. Bố cục ngôi nhà của cậu bé giống như những ngôi nhà khác, nhưng đồ nội thất bên trong đều rất nhỏ gọn, dường như được thiết kế riêng cho cậu bé.

Trong nhà không có sofa;

“Ba chiếc ghế ư? Hai cái còn lại là của bố mẹ cậu bé phải không?” Tôi sờ soạng trên tường một lúc nhưng không tìm thấy công tắc đèn, rồi với vẻ ngạc nhiên, theo cậu bé vào phòng khách.

Cậu bé cũng không bật đèn; có vẻ như cậu đã quen với bóng tối rồi. Cậu đặt những quả táo hỏng lên bàn ăn và chia chúng thành ba phần bằng nhau.

Nhìn thấy hành động kỳ lạ này của cậu bé, tôi cảm thấy lạnh ran sống lưng và tự hỏi: Chẳng lẽ trong nhà này còn có người khác sao?

Cậu bé chạy vào bếp lấy hai chiếc đĩa, cho những miếng táo đã được chia ra vào đó, chỉ để lại một phần cho mình trên bàn trà.

“Đây là cho mẹ và bố cậu à? Cậu có thể dẫn tôi đi gặp họ được không?” Tôi hỏi nhỏ. Cậu bé không từ chối cũng không đồng ý, mà cứ mang đĩa vào phòng ngủ.

Khi cửa phòng ngủ mở ra, một mùi hôi nhẹ lan tỏa trong căn phòng. Nhìn kỹ, đó không phải là mùi của đồ đạc bị mốc.

Trang trí trong phòng ngủ giống hệt phòng khách: giường rất thấp, ga trải giường ẩm ướt, và ở các góc đã xuất hiện những vết mốc.

“Trong nhà này không có ai khác đâu nhỉ?” Tôi có khả năng cảm nhận mạnh mẽ hơn người bình thường; nếu có người khác ẩn náu trong nhà, chắc chắn tôi sẽ phát hiện ra.

“Căn nhà cho thuê này chỉ lớn vậy thôi; tất cả đồ đạc đều được thiết kế nhỏ gọn hơn bình thường, nên không thể che giấu được một người lớn đâu.” Tôi nghĩ như vậy, nhưng vẫn không chắc chắn, bởi vì ngay bên cạnh giường còn có hai đôi dép của người lớn… Điều thú vị là cách chúng được đặt rất đặc biệt: mũi dép đều hướng về phía giường.

“Lúc cậu bé vào bếp lấy đồ, tôi cũng đã nhìn thấy rồi. Dù là bếp hay nhà vệ sinh, tất cả đồ dùng đều được chuẩn bị cho ba người. Chỉ dựa vào những chi tiết này, có vẻ như trong nhà này đang sống ba người.”

Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi đặt chiếc tay bị gãy vào cánh cửa phòng ngủ, đang chuẩn bị xem cậu bé sẽ làm gì tiếp theo, thì bỗng nhiên nhận thấy cậu dừng lại ngay tại chỗ, vẫn cầm đĩa trong tay, và nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ đến không thể diễn tả được.

Thật khó tin khi một đứa trẻ lại khiến tôi cảm thấy sợ hãi đến thế. Tôi cười buồn và bước về phía cậu: “Cậu muốn tôi làm gì?”

Cậu bé không nói gì. Vừa mới rời khỏi cửa phòng ngủ, cậu đã đi qua bên cạnh tôi, đặt đĩa xuống và đóng cửa lại.

“Cậu đang làm gì vậy…” Tôi chưa kịp nói hết câu, nửa câu sau còn đọng lại trong cổ họng, ánh mắt tôi dán chặt vào cán

Bên trong căn phòng không có ánh đèn; hình ảnh trong gương mờ ảo, chỉ có thể nhìn thấy hai bóng đen mơ hồ.

“Tại sao lại có gương ở sau cánh cửa vậy?” Tôi vội vàng thốt lên, rồi mới chợt nhận ra một vấn đề quan trọng: Kể từ khi bước vào Hồng Lâu, này dường như là lần đầu tiên tôi nhìn thấy gương!

“Đúng vậy, tôi chưa bao giờ thấy gương ở nhà của Châu Lập hay Bạch Nhã Nhi cả.” Nghĩ lại, điều này thật sự rất kỳ lạ. Việc không có gương ở nhà Châu Lập và người đàn ông đó cũng có thể hiểu được, nhưng Bạch Nhã Nhi – một người mẫu thân hình, một người phụ nữ yêu cái đẹp – lại cũng không có gương ở nhà, điều này thực sự khó hiểu.

“Tôi đã thấy mỹ phẩm trong phòng tắm nhà cô ấy, nhưng lại không tìm thấy gương… Đúng rồi, làm sao tôi có thể bỏ qua điểm quan trọng này!” Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu tôi: “Có lẽ gương ở Hồng Lâu mang một ý nghĩa đặc biệt nào đó, và nhiệm vụ đầu tiên có thể lựa chọn trong buổi trình diễn cũng liên quan đến gương…”