“Bóng dáng kia sao lại quen thuộc thế nhỉ?” Tôi run rẩy, bỗng nhiên tỉnh táo hẳn!

“Lúc tôi đứng trong nhà của Bạch Nhã Nhi và nhìn về phía tòa lâu đài đối diện, tôi đã từng thấy bóng dáng đó!”

Lúc đó, Bạch Nhã Nhi nghi ngờ có ai đó theo dõi mình vào phòng, nên cô ấy tắt đèn và kiểm tra xung quanh. Chính vào lúc đó, tôi nhìn thấy một bóng đen nhỏ bé, trông giống đứa trẻ, đang ôm thứ gì đó tròn trịa như quả bóng và đi bộ trong hành lang đổ nát.

“Đúng rồi, thứ tròn trịa trong tay nó còn rơi xuống đất một lần nữa…” Tôi nhớ rất rõ; hai bóng dáng đó hiện lên cùng lúc, và rất nhanh sau đó, tôi đưa ra một kết luận khá đáng sợ: “Bóng đen trong Hồng Lâu chính là cái bóng nhỏ bé kia trong tòa lâu đài, nó đã chạy ra từ đó!”

Bóng đen nhỏ bé kia biến mất vào các tầng lầu; tôi không biết chính xác nó ẩn mình ở tầng nào.

“Tôi vẫn chưa quen thuộc với cấu trúc bên trong Hồng Lâu, không thể đi lung tung được.” Tôi không cảm nhận thấy thù địch từ phía bóng đen đó, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không nguy hiểm. Theo quan sát của tôi, thứ tròn trịa trong tay nó rất có thể là một cái đầu người.

“Liệu có phải tôi đã làm sai lệch thời gian và không gian, hay sau 12 giờ đêm đã có điều gì đó bất ngờ xảy ra? Bóng đen trong di tích lâu đài lại xuất hiện trong Hồng Lâu… Có lẽ khi tôi đang nói chuyện với Châu Lập và bác sĩ, nó đã lén lút trốn vào đây?” Hồng Lâu được chia thành bốn đơn vị, mỗi đơn vị đều có cầu thang và thang máy riêng biệt; điều đáng chú ý là các tầng trên 7 có liên kết với nhau thông qua các lối đi an toàn, vì vậy bóng đen đó cũng có thể đã từ các đơn vị khác đi vào và vô tình xuất hiện ở tầng của tôi.

“Trong tòa lâu đài, còn rất nhiều bóng đen tương tự như vậy; một số trong chúng thậm chí còn có kích thước giống người lớn… Liệu những bóng đen này có phải chính là ‘nó’ mà Châu Lập và Bạch Nhã Nhi đang nói đến không?” Nhớ đến hai bức phác thảo mà Châu Lập vẽ, tôi cảm thấy rất không thoải mái và quyết định không ở lại tầng 6 lâu hơn nữa, mà tiếp tục đi lên tầng 7.

“Người thuê nhà ở tầng 7 đã mất tích vài ngày trước; nếu tôi có thể tìm ra nguyên nhân anh ta mất tích, điều đó sẽ rất hữu ích cho việc giải mã bí mật của Hồng Lâu.

Nhìn ba cánh cửa sắt ở tầng bảy, tôi gãi đầu và tự hỏi: Châu Lập Người ta nói một cách mơ hồ, dường như đang cung cấp cho tôi rất nhiều manh mối, nhưng thực ra chẳng có điều gì cụ thể cả.

“Là do tôi bất cẩn; lẽ ra phải hỏi rõ vị trí cụ thể của tất cả các người thuê nhà.” Ba cánh cửa sắt này giống hệt nhau; làm sao biết được người thuê nhà mất tích kia trước đây sống sau cánh cửa nào?

“Không thể gõ cửa vào những căn phòng trống, lại không biết vị trí chính xác của người thuê nhà… Châu Lập Từ đầu đã không có ý tốt gì cả.” Sau sự việc ở tầng năm, tôi không dám liều lĩnh gõ cửa nữa.

Đứng trong hành lang tối om, tôi cảm thấy lo lắng không hiểu lý do. Trong bóng tối, có vẻ như có thứ gì đó đang từ từ tiến về phía tôi, mang lại cho tôi một cảm giác gấp rút khó hiểu.

“Tôi có chìa khóa của căn phòng Bạch Nhã Nhi; nếu cần thiết, tôi có thể trú ẩn bên trong đó. Chỉ sợ là cô ấy đã cùng với họa sĩ âm mưu loại bỏ tôi và đã chuẩn bị bẫy trước.” Lắc đầu để xua tan những suy nghĩ đó, tôi lấy chiếc điện thoại di động ra và dùng ánh sáng yếu ớt của màn hình để quan sát kỹ lưỡng các cánh cửa phía trước.

Sự việc người thuê nhà ở tầng bảy mất tích chính là một manh mối quan trọng; tôi phải tận dụng nó một cách triệt để.

Các cánh cửa sắt bên trái và giữa đầy bụi bặm, rõ ràng là đã lâu không ai mở chúng. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi tiến đến cánh cửa bên phải.

“Bụi bặm rất dày, nhưng tay nắm cửa lại khá sạch sẽ, có vẻ như đã có người chạm vào nó.” So sánh sự phân bố bụi trên tay nắm cửa, tôi thử nắm lấy nó; chưa cần dùng nhiều sức, cánh cửa bỗng nhiên bắt đầu rung động.

“Cửa… không khóa à?” Tôi từ từ kéo mạnh, và cánh cửa sắt gỉ sét dần dần mở ra.

“Tất cả các cánh cửa khác đều đầy bụi bặm, chỉ có cánh cửa này là ngoại lệ… Tại sao vậy? Có lẽ người thuê nhà mất tích trước đây đã sống ở đây? Khi anh ta bỏ trốn, anh ta quá vội vàng nên quên không khóa cửa?” Rất nhiều suy nghĩ xuất hiện trong đầu tôi, nhưng vì thông tin tôi có được quá ít, rất khó để tìm ra sự thật.

“Hồng Lâu Mỗi gia đình ở đây đều sử dụng cửa gỗ màu đỏ; điều này cho thấy những thứ ẩn náu trong bóng tối rất ghét màu đỏ. Nếu những con quái vật bên ngoài đã mở cửa sắt, thì cửa gỗ bên trong hẳn phải còn nguyên khóa…” Tôi vuốt ngón tay xuống và nhẹ nhàng đẩy cửa; cánh cửa gỗ màu đỏ bên trong bỗng nhiên mở

Tôi bước tới và cẩn thận đẩy cánh cửa gỗ ra; khi cửa mở, một mùi mốc thối nồng nàn bốc lên. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy trong căn phòng có đủ loại đồ dùng sinh hoạt, trên bàn trà kính còn có vài quả táo đã thối rữa: “Có vẻ như người thuê nhà ở tầng bảy đã sống ở đây trước khi biến mất.” Tôi hít một hơi thật sâu, cực kỳ cảnh giác, rồi từ từ bước vào bên trong căn hộ cho thuê và khép chặt cả cửa sắt lẫn cửa gỗ lại. Khi nghe tiếng ổ khóa được đóng lại, tôi mới yên tâm hơn; hành lang tối tăm và bị bịt kín kia thực sự rất đáng sợ, so với đó, việc ở bên trong căn hộ mới an toàn hơn. Tôi nhớ lại thông tin về cấu trúc căn phòng của Bạch Nhã Nhi và Châu Lập, rồi luồn tay qua các bức tường để tìm công tắc đèn; tuy nhiên, khi bấm công tắc, đèn trong phòng khách vẫn không sáng lên. “Có lẽ là mất điện?” Tôi dựa vào cửa gỗ, cầm chiếc bàn tay bị cắt mà bác sĩ đã đưa cho, và đi dọc theo tường vào phòng khách. Đúng vậy, vài tuần trước vẫn có người ở đây. Tôi nhặt lên một quả táo trên bàn trà; bề mặt nó đầy những vết nâu vàng. Dùng hết sức, tôi bẻ quả táo ra và thấy phần ruột đã mốc, những dịch thối nồng nàn chảy ra ngoài. “Khí hậu ở Thành phố Bình Hải rất ẩm ướt, vì vậy đồ đạc rất dễ bị mốc hỏng; quả táo này chỉ bị hỏng ở phần bên ngoài, có lẽ nó chỉ được để trong vòng hai tuần thôi.” Đặt quả táo xuống, tôi ngồi xổm bên cạnh bàn trà và nhìn những quả táo được xếp trên đó, bỗng nhiên tôi phát hiện ra điều bất ngờ. Có một quả táo đã thối rữa nặng nề, và trước khi tôi vào đây, có ai đó đã chạm vào nó! Lớp vỏ táo đã mốc bị lõm xuống, và dịch thối chảy trên những vết nấm. “Dựa vào kích thước của vết lõm, có thể khẳng định rằng người chạm vào quả táo này là một đứa trẻ.” Tôi đứng dậy và suy đoán: “Có phải là bóng đen nhỏ bé mà tôi vừa thấy không? Không đúng… thứ đó không có hình thể cụ thể, nên không thể là nó đã chạm vào quả táo trên bàn được… Chắc hẳn là nó vô tình làm vậy thôi…” Quan sát kỹ hơn, tôi thấy một dấu vân tay bẩn thỉu ở góc sofa. Bàn tay đó khá nhỏ, phù hợp với suy đoán ban đầu của tôi; có lẽ đó là dấu vân tay của một đứa trẻ khoảng sáu, bảy tuổi. Tôi nhẹ nhàng cọ vào dấu vân tay đó: “Dấu vân tay vẫn chưa khô hẳn… Người đã chạm vào quả táo chắc chắn vẫn còn ở đây, thậm chí có thể đang ở bên trong căn phòng này!” “Phải chăng là tôi vừa m

“Có vẻ như nó được giấu ở đây.” Tôi cất chiếc túi chứa bàn tay bị cắt đi phía sau lưng, rồi từ từ mở cửa phòng ngủ.

Chăn ga trên giường gỗ tỏa ra mùi mốc thối, khiến không khí trở nên ngột ngạt. Tôi liếc nhìn qua và thấy tủ quần áo bên cạnh tường chưa được đóng kín.

“Ra đây đi, tôi đã thấy bạn rồi.” Tôi nói nhỏ, nhưng thực lòng thì tôi cũng rất lo lắng. Tôi không chắc liệu những gì mình đoán có đúng không; nếu thứ nhảy ra từ trong đó là con quái vật đầy dấu răng cắn, thì tình hình của tôi sẽ rất nguy hiểm.

Không ai trả lời trong phòng ngủ. Tôi từng bước tiến lại gần cánh tủ, dùng ngón tay vuốt nhẹ và mở nó ra nhanh chóng.

Bên trong tủ gỗ chất đầy đủ loại quần áo, cả nam lẫn nữ. Điều khiến tôi càng thấy lạ là khoảng chín phần mười số quần áo đó đều là đồ lót nữ.

“Chủ nhân ban đầu của căn nhà này chắc không phải là người có thói quen trộm đồ lót của người khác chứ?” Tôi sợ rằng người mà mình đang tìm đang ẩn náu giữa đống quần áo, nên tôi bắt đầu lấy hết chúng ra ngoài. “Không đúng… Kích cỡ của đồ lót nam và nữ hoàn toàn giống nhau; những thứ này chắc chắn không phải là đồ trộm.”

Tôi cười buồn. Giờ đây, tôi bắt đầu hiểu rõ hơn về người thuê nhà số Hồng Lâu này: Hành vi của anh ta có lẽ còn nghiêm trọng hơn cả việc trộm đồ lót nữa.

Đóng cánh tủ lại, tôi đứng bên cạnh giường. Trong căn hộ cho thuê này, chỉ còn lại một nơi duy nhất chưa được kiểm tra.

Tôi kéo cái chăn mốc ra, cúi xuống, dựa vào tường và nhìn xuống dưới gầm giường.

Ánh sáng từ màn hình điện thoại xua tan bóng tối dưới gầm giường. Tôi từ từ quay đầu… Và khi nhìn thấy góc cuối giường, ánh mắt tôi dừng lại.

“Tìm thấy rồi!”

Một cậu bé gầy yếu đang co ro trong góc, trông rất hoảng sợ; trong tay cậu bé vẫn cầm một quả táo thối đã bị cắn nửa.

Không khí dường như đóng băng lại. Tôi rất lo sợ rằng cậu bé sẽ la lên, thu hút những con quái vật nào đó.

May mắn thay, cậu bé dũng cảm hơn tôi tưởng tượng; cậu chỉ cúi mình lại phía sau mà không hề la hét.

“Cậu ăn cả những quả táo thối như thế này à? Cậu đói lắm sao?” Tôi nói chậm rãi. Sau một lúc, cậu bé dường như mới bình tĩnh lại và gật đầu nhẹ.

“Cậu cũng đang ở số Hồng Lâu này à? Gia đình cậu đâu rồi?” Khi tôi hỏi câu này, phản ứng của cậu bé rất kỳ lạ: Cậu gật đầu, rồi lại vội vàng lắc đầu.

Tôi để ý đến hành động kỳ lạ đó và ghi nhớ nó vào đầu.

“Người thuê nhà số __TERMLOCK000__

Tôi lùi lại vài bước: “Nhóc con, nhà cậu ở tầng sáu phải không?”

Cậu bé gật đầu một cách vô cảm; trông nó giống như một con chó hoang được thả tự do.

“Cậu ra đây trước đi, tôi thực sự không hề có ý làm hại cậu đâu…” Tôi nói mãi nhưng cậu bé vẫn cứ co rút vào góc khuất nhất; không còn cách nào khác, tôi đành phải nhấc cái giường lên mới kéo được cậu ta ra ngoài.

“Tên cậu là gì vậy?” Tôi cố gắng hỏi nhưng cậu bé chỉ biết gật đầu hoặc lắc đầu; có lẽ chính cậu ta cũng không hiểu mình đang làm gì… “Thật là một đứa trẻ kỳ lạ.”

Trong căn nhà này, từ người lớn đến trẻ nhỏ, không ai bình thường cả; tôi quyết định không hỏi thêm nữa, rồi dắt tay cậu bé ra khỏi phòng ngủ.

Vừa đến phòng khách, cậu bé bỗng nhiên lao về phía bàn trà; tôi muốn xem cậu ta định làm gì nên không ngăn cản, mà thả tay cậu ta ra.

Dù cơ thể cậu bé gầy yếu, nhưng cậu ta chạy rất nhanh; đôi bàn tay nhỏ bé của cậu ta nắm lấy những quả táo đã mốc thối, rồi dùng chiếc áo rách rưới của mình để che chúng lại…