Khi nói ra những lời này, vẻ mặt của Châu Lập rất kỳ lạ; anh ta đặc biệt nhấn mạnh vào từ “dễ thương”.

Mô tả một cậu bé nhỏ bằng cách này cũng không quá khó chấp nhận, nhưng tôi luôn cảm thấy anh ta có ý định gì đó sâu xa hơn. Khi ánh mắt anh ta lướt qua những hình vẽ người man rợ, đẫm máu trên tường, tôi cho rằng cái “dễ thương” mà anh ta nói đến chắc chắn khác với quan niệm thông thường về sự dễ thương.

“Trẻ em ở tầng sáu thường chơi đùa trong hành lang, bạn rất có thể gặp chúng; lúc đó, chúng sẽ mang đến cho bạn một bất ngờ nhỏ.” Châu Lập nói một cách bí ẩn, sau đó tiếp tục: “Người thuê nhà ở tầng bảy đã mất tích vài ngày trước… Cũng có thể là họ đã lén lút dọn đi vào ban đêm, bởi vì không phải ai cũng thích môi trường ở đây. À, lối thoát an toàn ở tầng bảy được kết nối với ba tòa nhà khác; nghĩa là bốn tòa nhà trong Hồng Lâu này đều có thể đi lại tự do với nhau.”

“Ở tầng tám, chỉ có một người phụ nữ sống một mình; cô ấy kiếm sống bằng nghề bán ‘thịt’, ngoại hình cũng khá ổn, chỉ là môi trường sống hơi bẩn thỉu một chút thôi.”

“Về các tầng trên tầng chín thì tôi không biết nữa… Chắc hẳn vẫn có người ở đó; vài ngày trước, tôi đã nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết phát ra từ tầng chín.”

“Các tầng trên tầng sáu đều được trang bị thang máy, rất tiện lợi… Nhưng tôi muốn nhắc bạn một điều: Nếu có thể đi bộ thang, hãy cố gắng đừng sử dụng thang máy.” Châu Lập giơ ba ngón tay lên: “Trong Hồng Lâu có ba điều cấm kỵ: Thứ nhất, khi lên lầu, đừng tạo ra tiếng ồn lớn, đừng để đèn tự động sáng lên; thứ hai, tuyệt đối đừng sử dụng thang máy vào ban đêm khi trời đang mưa; thứ ba, đừng gõ cửa những căn phòng không có người ở.”

“Thật là những điều cấm kỵ kỳ lạ…” Châu Lập nhanh chóng kể cho tôi nghe những thông tin cơ bản về Hồng Lâu. Nghe xong, tôi cảm thấy lo lắng.

Nếu người dẫn chương trình trực tiếp đó thực sự đang sống ở đây, thì vai trò của cô ấy ở nơi này là gì? Theo những gì Châu Lập nói, không có ai trong số những người thuê nhà ở đây phù hợp với điều kiện của người dẫn chương trình đó cả…

Liệu Châu Lập có nói dối không? Có phải anh ta đang che giấu điều gì đó không? Hồng Lâu được chia thành bốn tòa nhà; nhưng anh ta chỉ kể cho tôi nghe về tình hình của người thuê nhà ở tòa nhà thứ nhất mà thôi… Có lẽ người dẫn chương trình

Nghĩ đến đây, tôi cũng bắt đầu nảy ra ý định rời đi. Buổi phát trực tiếp sắp bắt đầu, và trong lúc này, không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào được.

“Tất cả những gì tôi biết đã nói với bạn rồi, bạn còn muốn ở lại đây thêm bao lâu nữa?” Châu Lập cũng đang nhìn vào chiếc đồng hồ trên tủ; đối với người thuê nhà Hồng Lâu, đêm khuya dường như là một thời điểm đặc biệt.

Anh ta đã nói hết tất cả những gì tôi muốn biết, có vẻ như anh ta không muốn xảy ra xung đột với tôi vào lúc này, và muốn tôi rời đi càng nhanh càng tốt.

Không thể nhận được thêm bất kỳ manh mối nào từ Châu Lập, ánh mắt tôi liên tục chuyển từ Bạch Nhã Nhi sang anh ta, và tôi đưa ra yêu cầu cuối cùng của mình: “Tôi sẽ rời đi ngay bây giờ, nhưng tôi muốn người phụ nữ này đi cùng tôi.”

Chưa kịp cho Châu Lập kịp phản ứng, tôi đã nắm lấy cánh tay của Bạch Nhã Nhi và kéo cô ấy ra khỏi phòng của Châu Lập, đi qua hành lang tối om, và trở về căn nhà nhỏ của cô ấy.

“Hãy buông tôi ra!”

Tôi nhẹ nhàng đóng cửa sắt lại, sau đó đẩy người Bạch Nhã Nhi yếu ớt vào tường.

“Bạn định làm gì? Bạn muốn gì?” Cô ấy vung tay đập vào ngực tôi; như tôi đã dự đoán, người phụ nữ này quá yếu đuối, và chỉ riêng cô ấy thì khó có thể lén lút bắt cóc một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi một cách âm thầm được.

“Im lặng đi, đưa chìa khóa phòng của bạn cho tôi.” Tôi dùng một tay nắm chặt hai cánh tay của Bạch Nhã Nhi, còn tay kia thì luồn qua người cô ấy.

Hồng Lâu thật nguy hiểm; những người thuê nhà ở đây đều rất kỳ lạ và bệnh hoạn. Nếu muốn điều tra sự thật, tôi cần phải chuẩn bị một lối thoát cho bản thân, và căn nhà cho thuê của Bạch Nhã Nhi chính là nơi trú ẩn mà tôi đang nghĩ đến.

Người phụ nữ này nhút nhát, yếu đuối, và có xu hướng bạo hành những sinh mệnh yếu thế hơn mình; đó thực sự là một loại bệnh tâm lý nghiêm trọng.

Rất lâu trước đây, khi tôi còn học tại trường cảnh sát, tôi đã từng gặp một trường hợp tương tự: ba chị em gái bị kẻ xấu giam giữ; khi được giải cứu, chị cả đã mang thai con của kẻ bắt cóc, chị thứ hai bị thương nặng và bị biến dạng khuôn mặt, còn em gái út thì đã bị hành hạ đến chết vài tuần trước đó.

Lúc đó, cảnh sát đều nghĩ kẻ giết người chính là tên cướp đó; mọi người đều trong lòng gọi hắn là con thú dã man. Nhưng khi kết quả khám nghiệm pháp y được công bố, hóa ra không phải tên cướp mà chính người chị cả mới là người đã giết em gái nhỏ và làm bị thương chị gái thứ hai.

Trong quá trình bị giam cầm và bạo hành, tâm lý của ba chị em họ đã thay đổi hoàn toàn. Từ việc đầu tiên là chống đối để có thức ăn và nước uống, họ dần dần trở nên khuất phục… Và cuối cùng, người chị cả ấy thậm chí còn yêu say đắm tên cướp đó.

Cô ta cảm thấy khoái cảm trong những hành vi bạo hành ấy, rồi lại đổ những nỗi đau đó lên hai người em gái của mình. Khuất phục trước kẻ mạnh, nhưng lại tàn ác với người yếu đuối… Trong căn ngục tăm tối và không có hy vọng ấy, cái xấu xa nhất trong tính cách người chị cả đã bộc lộ rõ ràng.

Vụ án đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi. Bây giờ nghĩ lại, Bạch Nhã Nhi và người chị cả kia hẳn là cùng một người.

Tôi không kính sợ trời xanh hay các vị thần linh; tôi tin vào sự bình đẳng của mọi sinh vật. Khi tôi thấy Bạch Nhã Nhi cán chết những con ếch bằng xe hơi, tôi đã có một đánh giá sơ bộ về cô ta.

Cô ta sẽ cam chịu trước mặt kẻ mạnh; những cảm xúc tiêu cực tích tụ trong lòng cô ta chỉ có thể được giải tỏa thông qua việc đối xử tàn ác với những sinh mệnh yếu đuối hơn mình… Đó chính là lý do tại sao tôi chọn cô ta làm mục tiêu.

Tôi lấy chiếc chìa khóa ra và cho vào túi quần. Nhìn Bạch Nhã Nhi vẫn cố gắng chống đối, tôi đặt tay lên khuôn mặt trắng muốt, tinh xảo của cô ta, rồi siết chặt cổ cô ta: “Chìa khóa tôi đã lấy đi rồi. Tối nay cô phải ở yên trong nhà, không được đi đâu cả.”

Mỗi lần tôi nói ra một từ, lực tay tôi lại tăng thêm một chút… Bạch Nhã Nhi dần dần không thể thở được nữa; khuôn mặt cô ta đỏ bừng vì thiếu oxy, cảm giác sắp ngạt thở khiến cô ta hoảng loạn.

“Hiểu chưa?”

Khi thấy Bạch Nhã Nhi gật đầu khó khăn, tôi mới buông tay.

“Anh… anh muốn giết tôi à?” Cô ta ngồi xuống đất, hai tay ôm lấy cổ, thở hổn hển.

“Giết người chỉ là một lựa chọn mà thôi… Nếu thực sự phải đến nước đó, cũng không sao cả.” Giọng tôi lạnh lùng. Tôi không hề lo lắng cho Bạch Nhã Nhi; điều tôi thực sự quan tâm là Châu Lập… Kẻ điên đó thật sự rất nguy hiểm đối với tôi.

Tôi kéo Bạch Nhã Nhi vào phòng khách, nhìn đồng hồ trên tường… Còn sáu phút nữa là đến nửa đêm.

“Việc tôi đang livestream, những người này không được biết đâu.”

Sau một lúc suy nghĩ, tôi cất chìa khóa lại và quay người rời đi một mình.

Khi đã khóa cửa xong, tôi đứng trong hành lang tối om, lấy ra chiếc điện thoại màn hình lớn để mở nó thì bỗng nhiên, tiếng móng vuốt cọ vào gỉ sét vang lên bên tai.

Trong không gian yên tĩnh như tử thần này, tiếng đó thật sự khiến người ta run rẩy.

Tìm theo nguồn âm thanh, tôi thấy người hàng xóm kia đang đứng ở bên phải căn hộ của mình.

Cánh cửa gỗ được sơn màu đỏ hé mở một khe hẹp; phía sau là một người đàn ông trung niên cao ráo, mặc áo choàng trắng, đang vẫy tay gọi tôi.

“Đây chính là vị bác sĩ mà Châu Lập đã nói đến à?” Tôi do dự một chút, nhưng vì tò mò, tôi bước về phía anh ta.

Khi cánh cửa sắt được mở ra, người đàn ông đó lùi lại vài bước, và tôi theo đó bước vào căn hộ mà anh ta thuê.

Chỉ cách nhau hai cánh cửa, nhưng đó giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Bên trong căn hộ, một mùi lạ nhẹ nhàng lan tỏa; mí mũi tôi co lại và ngay lập tức, tôi nghĩ đến từ “formalin”.

Ánh sáng mờ ảo chiếu lên khuôn mặt tôi; người bác sĩ đứng quay lưng về phía nguồn sáng. Trong một khoảnh khắc, tôi có cảm giác ảo giác rằng bóng tối từ nơi anh ta đứng đang phủ lên tôi, như muốn nuốt chửng tôi.

“Người này có vấn đề…” Tôi lập tức cảm thấy báo động. Không cần nói gì thêm, formalin thường được dùng để bảo quản xác chết; việc mùi formalin lan tỏa trong một căn hộ thuê thực sự rất đáng ngờ.

Cánh cửa sắt bên ngoài không được khóa; tôi chỉ đóng cánh cửa gỗ màu đỏ bên trong lại: “Anh tìm tôi có chuyện gì vậy?”

“Đừng lo lắng, tôi chỉ không muốn nhìn thấy bạn chết thôi… Vì vậy tôi mới quyết định cứu bạn.” Người đàn ông đó nói một cách đáng ngạc nhiên. Anh ta lùi lại một bước, và ánh sáng chiếu rõ khuôn mặt anh ta.

Khi nhìn thấy khuôn mặt anh ta, tôi không khỏi giật mình.

Khuôn mặt anh ta đầy vết thương, dường như bị ai đó cào xé; những vết thương đó nằm lệch lạc, giống như những con giun đất. Vết thương rộng nhất chạm qua mắt trái anh ta, suýt nữa đã lấy đi con mắt đó, khiến anh ta không thể mở mắt trái hoàn toàn được.

Tôi hít một hơi thật sâu, nhưng rất nhanh sau đó tôi đã bình tĩnh trở lại: “Anh muốn cứu tôi à? Sao tôi lại không nhận ra điều đó chứ? Châu Lập nói rằng sau 12 giờ đêm, Hồng Lâu sẽ xảy ra những thay đổi lớn… Nếu bây giờ anh cản tôi, chẳng phải là đang làm chậm thời gian để tôi trốn thoát sao?”

“Hồng Lâu chẳng phải là khu nhà ở Pig Cage Apartment sao?” Tôi hơi nghi ngờ và ngắt lời anh ta.

“Hồng Lâu được đặt tên như vậy chỉ vì nó được xây dựng trên nền đất của khu nhà ở Pig Cage Apartment cũ thôi. Còn những gì tôi muốn nói là về khu nhà ở Pig Cage Apartment thực sự, từ hàng chục năm trước.” Anh ta chỉ ra ngoài cửa sổ: “Toàn bộ khu vực này đều thuộc về nó; bạn không thể thoát ra được đâu.”

Lời nói của bác sĩ khá khác với những gì Châu Lập đã kể. Thời gian đang trôi qua nhanh chóng, và tôi phải đưa ra quyết định: “Vậy ý anh là yêu cầu tôi ở lại đây một đêm à? Làm sao tôi có thể tin tưởng anh được?”

Dù là vẻ ngoài hay cách bày trí trong căn nhà của anh ta, tất cả đều khiến tôi cảm thấy rất kỳ lạ. Tôi không tin rằng trong Hồng Lâu lại có những “người tốt” như vậy.

“Mỗi người thuê nhà ở Hồng Lâu đều có lý do riêng để ở đây, và đó chính là bí mật lớn nhất của họ. Tôi không thể nói cho bạn biết sự thật, cũng không thể khiến bạn hoàn toàn tin tưởng tôi. Tôi chỉ muốn cảnh báo bạn và đồng thời cho bạn thêm một lựa chọn thôi.” Bác sĩ nói một cách thành thật, “Tôi không biết Châu Lập đã nói điều gì với bạn, nhưng tôi có thể khẳng định rằng anh ta chắc chắn đang lừa dối bạn… Người đó là một kẻ điên, một kẻ điên thực sự.”

“Anh nói đúng. Ít nhất về điểm này, tôi đồng ý với anh.” Tôi mỉm cười nhẹ, tựa lưng vào cánh cửa gỗ màu đỏ và giấu chiếc điện thoại lớn vào lòng bàn tay mình.

“Bạn vẫn chưa hiểu rõ tình hình của mình đâu. Nếu tôi ở vị trí của bạn, lúc này tôi chắc chắn sẽ không thể cười nổi đâu.” Bác sĩ lắc đầu: “Khu nhà ở Pig Cage Apartment không phải là nơi bạn nên đến. Việc sống sót ở đây rất khó… Hãy để tôi giúp đỡ bạn đi.”

Nói xong, anh ta đưa tay ra khỏi túi, trong lòng bàn tay vẫn cầm một con dao phẫu thuật sắc bén…