Khác với chủ nghĩa trừu tượng hay lý tưởng, hai bức tranh này của Châu Lập lại rất hiện thực; chỉ là những bản phác thảo đơn giản bằng bút chì, nhưng chúng lại mang lại cảm giác như những bức ảnh có độ phân giải cao.

Chính vì điều này mà chúng càng khiến người ta cảm thấy bất an.

Những thứ méo mó, bệnh hoạn như vậy lại tồn tại trong cuộc sống của chúng ta… Nghĩ đến điều đó thôi đã khiến tóc gáy tôi tê dại.

“Hai bức tranh này là bạn tự sáng tạo ra, hay là bạn vẽ dựa trên cái gì đó cụ thể?” Tôi nhíu mày, ánh mắt trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

“Trên thế giới này, có những thứ không thể được ghi lại bằng ống kính máy ảnh; chỉ có trong những hoàn cảnh đặc biệt, con người mới có thể nhìn thấy chúng bằng đôi mắt của mình.” Châu Lập rất hài lòng với các tác phẩm của mình; đôi mắt anh ta đỏ hoe, như thể muốn nổ tung: “Tôi đã nhìn thấy chúng, vì vậy tôi đã dùng đôi tay mình để tái hiện lại hình dạng của chúng.”

Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ say mê; anh ta nhẹ nhàng vuốt ve những đường nét trên giấy vẽ, âu yếm như đang vuốt ve khuôn mặt của người yêu: “Bạn đã từng gặp những người như vậy chưa? Họ là những tác phẩm nghệ thuật bẩm sinh; họ đã thoát khỏi cái xác ô uế, và đang di chuyển bằng linh hồn mình.”

“Linh hồn con người mãi mãi không thể xấu xí đến thế.” Tôi nhìn những bức tranh của Châu Lập; dù là người gầy yếu đầy vết răng cắn hay kẻ béo phì với nội tạng lòi ra ngoài cơ thể, cả hai “thứ” đó đều đang làm thay đổi quan niệm của tôi về linh hồn… Lý do rất đơn giản: chúng quá xấu xí—xấu xí hơn cả những hồn ma, quỷ dữ mà tôi từng thấy trước đây.

“Dù bạn có phủ nhận đi nữa cũng vô ích; chúng đều mọc lên từ trái tim con người, và chính là những tác phẩm nghệ thuật thuần khiết nhất.” Giọng nói của Châu Lập thay đổi; anh ta liếc nhìn tôi: “Bạn sẽ không bao giờ hiểu được đâu… Bạn chỉ nhìn thấy bề ngoài mà thôi, bạn không hiểu điều này có ý nghĩa gì… Những chiếc cốc bằng hộp sọ, những tấm màn đèn làm từ da người, và tất cả những thứ được coi là tàn bạo đến cực điểm kia… đều không thể so sánh được với chúng.”

“Điều mang lại vẻ đẹp và sự thoải mái cho con người, đó mới chính là nghệ thuật… Còn những thứ bạn nói, theo tôi thấy, chỉ là những căn bệnh mà thôi.” Tôi thực sự không thể chịu đựng nổi những lời nói của Châu Lập; anh ta càng nói càng đi xa… Tôi lo lắng rằng nếu tiếp tục như this, mình có thể sẽ bị anh ta thuyết phục… Th

Châu Lập đặt khung ảnh lên bảng vẽ và nói: “Cậu hoàn toàn không hiểu được những gì tôi theo đuổi; cậu quá nông cạn.”

Đây là lần đầu tiên có người gọi tôi là người nông cạn, nhưng tôi không tức giận, cũng không muốn dành quá nhiều thời gian cho chuyện này: “Tôi không hứng thú với nghệ thuật của cậu.”

Tôi giữ vẻ mặt bình thản, trong lòng thì rất ghét bỏ việc phải trò chuyện với kẻ điên này: “Tất cả những gì tôi muốn biết chỉ là liệu những thứ các bạn nói đến có giống hệt những con quái vật trong bức tranh của cậu hay không, chúng có những điểm yếu và thói quen gì… Đó mới là điều tôi cần biết.”

Tôi lạnh lùng cắt ngang lời Châu Lập, ánh mắt tôi lướt qua bức tranh và người đàn ông đó.

“Những gì tôi vẽ chỉ là những gì tôi thấy; những gì cậu muốn biết, cậu phải tự mình khám phá ra thôi.” Anh ta liếc nhìn về phía cửa, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ điên loạn: “Hôm nay lại là một đêm mưa… Nếu may mắn, có lẽ cậu sẽ gặp chúng đấy.”

Trong hành lang tối tăm và kỳ quái ấy, chỉ cần quay đầu lại là có thể thấy một người với những dấu răng hoặc nội tạng treo bên ngoài cơ thể… Hình ảnh đó thật sự rất đáng sợ.

Tôi lắc đầu để xua tan những suy nghĩ lung tung đó. Châu Lập không chịu nói ra sự thật, và tôi cũng không thể ép buộc anh ta. Sau một khoảng lặng, tôi đặt ra một câu hỏi đã khiến tôi băn khoăn từ lâu:

“Người dân địa phương ở Jinghai đã kể cho tôi nghe hai câu chuyện truyền thuyết… Câu thứ nhất liên quan đến Khu chung cư Chuồng Heo, còn câu thứ hai kể về một người phụ nữ cầm ô đen…” Trong lúc nói, tôi luôn chú ý đến biểu cảm của Châu Lập và Bạch Nhã Nhi. Khi tôi nhắc đến hai câu chuyện này, Châu Lập vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như một cái quan tài, còn Bạch Nhã Nhi thì có vẻ hơi xúc động: “Các bạn sống ở Jinghai lâu như vậy, chắc cũng đã nghe về câu chuyện về người phụ nữ cầm ô đen đó rồi… Theo truyền thuyết, cô ấy không có khuôn mặt, và mái tóc của cô ấy được buộc thành hai bím lớn…”

“Đó chính là câu hỏi của cậu à?” Châu Lập rời tay khỏi bảng vẽ, móng tay anh ta dính đầy mẩu bút chì: “Mỗi đêm mưa, sẽ có một người phụ nữ cầm ô đen xuất hiện trong những con hẻm nhỏ… Cô ấy dường như đang tìm kiếm điều gì đó… Không ai biết cô ấy trông như thế nào; có lẽ cô ấy thực sự không có khuôn mặt… Mỗi khi có người đàn ông trưởng thành nhìn thấy cô ấy, cô ấy sẽ mời họ cùng đi d

Châu Lập không mấy quan tâm đến chuyện đó, nhưng tôi thì không nghĩ vậy: “Dù câu chuyện này có thật hay giả cũng không quan trọng; điều quan trọng là tôi đã tìm thấy một bộ tóc giả trong gối của cô ấy, và khi mở ra, tôi thấy đó chính là một bím tóc dài.”

  Những gì tôi phát hiện ra trong phòng ngủ của Bạch Nhã Nhi giống như một chiếc xương cá đang đâm vào tim tôi; chỉ từ lúc nhìn thấy bộ tóc giả đó, tôi mới bắt đầu cực kỳ cảnh giác.

  “Bạn nghi ngờ người phụ nữ đó – người đang cầm ô đen – là do tôi sai người hóa trang thành vậy sao?” Châu Lập rất thông minh; ngay khi tôi nói ra điều đó, anh ta đã hiểu ngay ý tôi.

  “Không lẽ lại không phải vậy sao?”

  Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng. Bạch Nhã Nhi đứng giữa tôi và Châu Lập, cô ấy nhìn tôi một cách hoảng loạn và liên tục lắc đầu: “Mọi chuyện không phải như bạn nghĩ đâu. Khi tôi mới đến Jinghai, tôi cũng đã nghe người ta kể về câu chuyện đó. Vì tôi thường xuyên đi ra ngoại ô và sợ gặp nguy hiểm khi trở về muộn, nên tôi mới mua một bộ tóc giả để dùng để đe dọa những kẻ có ý xấu với tôi.”

  Lời giải thích của Bạch Nhã Nhi đầy rẫy những điểm mơ hồ. Xét đến tính cách của cô ấy và sự ngưỡng mộ mù quáng mà cô ấy dành cho Châu Lập, thì việc cô ấy làm những điều thừa thãi như vậy là hoàn toàn không thể xảy ra. Tôi đã xem điện thoại của cô ấy; trong tác phẩm “Ngắm Lén”, cô ấy thậm chí còn ghi chép rõ ràng về việc mình đưa những người lạ vào nhà. Có thể nói, cuộc sống của cô ấy chính là một phần của tác phẩm của Châu Lập. Và vì sự ám ảnh với nghệ thuật, Châu Lập không bao giờ để Bạch Nhã Nhi tự ý làm những điều vượt quá giới hạn; anh ta cần sự kiểm soát tuyệt đối, giống như một họa sĩ yêu cầu người mẫu phải đứng yên như một con rối để anh ta vẽ.

  “Không thừa nhận à?”

  Tôi không tin rằng bộ tóc giả đó là hành động cá nhân của Bạch Nhã Nhi; hơn nữa, vị trí mà bộ tóc giả được cất giữ cũng rất đáng ngờ. Làm sao một người bình thường có thể giấu tóc của mình trong gối được?

  Hai người này đều là những bí ẩn; tôi cần phải kiên nhẫn và từ từ giải mã chúng.

  “Trước khi tôi đến Hồng Lâu, con trai chủ nhà hàng đã mất tích ở một con hẻm sâu thẳm… Liệu có khả năng cậu bé ấy đã bị Bạch Nhã Nhi bắt đi không? Trong các tác phẩm nghệ thuật của Châu Lập, rất nhiều bức ảnh sử dụng các mẫu thi thể, thậm

Tôi càng nghĩ càng thấy có khả năng như vậy. Khi đến đây, tôi chỉ liếc nhìn qua cái cốp xe một chút, không thấy dấu vết máu nên đã lên xe ngay. Bây giờ nghĩ lại thật là đáng ngờ.

Bạch Nhã Nhi đã giả danh thành một người phụ nữ mang ô đen để giúp họa sĩ đạt được mục đích của mình; họ kết hợp với nhau, lợi dụng truyền thuyết về “Nữ Thần Mưa” ở thành phố Jinghai để gây rối.

Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán của tôi mà thôi, không hề có bằng chứng nào cả.

Bị Bạch Nhã Nhi ngắt lời như vậy, mối quan hệ giữa tôi và Châu Lập cũng trở nên êm đềm hơn nhiều; cả hai bên đều tìm được cách để giải quyết vấn đề.

“Cậu hỏi quá nhiều rồi.” Châu Lập vẫy tay ra hiệu cho Bạch Nhã Nhi: “Dẫn anh ta đi đi.”

“Khoan đã!” Tôi ngăn lại Bạch Nhã Nhi, nhìn thẳng vào mắt Châu Lập: “Lúc đầu tôi hỏi bạn thông tin chi tiết về những người thuê nhà trong tòa nhà này, nhưng bạn luôn cố tình đổi chủ đề. Rốt cuộc bạn sợ tôi biết điều gì đó à?”

Đợi một lát, tôi thay đổi thái độ, trở nên kiên quyết hơn: “Câu hỏi cuối cùng: Hãy nói cho tôi biết tất cả những thông tin bạn biết về những người thuê nhà này, sau đó tôi sẽ rời đi ngay.”

“Cậu…” Hiếm ai dám nói với Châu Lập theo cách này. Khuôn mặt anh ta trở nên u ám, đôi mắt đỏ thẫm nhô ra ngoài; cuối cùng, anh ta vô tình liếc nhìn vào phòng ngủ, có lẽ là thấy điều gì đó, rồi mới thay đổi ý định, giọng nói trở nên mềm mại hơn: “Nếu cậu muốn tự chuốc lấy cái chết, thì tôi sẽ giúp cậu thực hiện điều đó. Tòa nhà Hồng Lâu này cao mười một tầng, được chia thành bốn căn hộ; mặc dù mọi người đều sống trong cùng một khu phố, nhưng họ hầu như không qua lại với nhau. Tôi sống ở đây đã hơn nửa năm, chỉ từ khe cửa mới thấy vài người trong số họ.”

“Bạn đã thấy ai? Họ làm nghề gì? Và tại sao lại sống trong căn hộ này?” Chương trình trực tiếp sắp bắt đầu trong vài phút nữa, tôi không thể chờ đợi được để hỏi tiếp.

“Tôi không biết thông tin về các căn hộ khác; tôi chỉ biết về căn hộ số một thôi. Tầng một của tòa nhà Hồng Lâu không có ai ở; tầng hai có một bà lão mù sống đó. Có lẽ bà ấy là người đã sống ở đây lâu nhất… Theo lý thuyết thì bà ấy đã nên chết từ lâu rồi; cái bà già đó luôn nói rằng mình đang chờ đợi ai đó, nhưng không ai biết bà ấy đang chờ ai cả. À, tất cả những người thuê nhà mới đều nhận được ‘quà’ từ bà ấy vào buổi sáng ngày thứ hai sau khi chuyển vào ở đây

Nói đến đây, vẻ mặt của Châu Lập trở nên kỳ lạ.

“Quà gì vậy?”

“Một trận mắng giận dữ.” Châu Lập chỉ vào cánh cửa gỗ màu đỏ thắm ở phía trước, “Cô ấy sẽ đứng bên ngoài và la mắng vào trong cho đến khi mệt mới đi. Lúc tôi mới chuyển đến đây, tôi đã nhận được ‘quà’ này; khi Bạch Yạ nhập cư, cô ấy cũng nhận được nó.”

“Quà này thật là đặc biệt…” Tôi gợi ý Châu Lập tiếp tục kể.

“Tầng ba có người giữ an ninh khu dân cư sống cùng với vợ ông ta… Nhưng thực ra, đã vài tuần rồi tôi không thấy vợ ông ta xuất hiện ngoài cửa nữa.” Châu Lập cười khẩy: “Tầng bốn có ba căn phòng, tất cả đều đã có người ở; ngoài tôi và Bạch Yạ, còn có một bác sĩ nữa – ông ấy sống ở căn phòng bên phải cùng.”

Nghe Châu Lập kể vậy, tôi chợt nhớ lại một việc: Khi kéo Bạch Nhã Nhi vào nhà, tôi có thấy có người đang nhìn lén từ căn phòng bên phải, nhưng lúc đó tôi không để ý đến.

“Làm sao bạn biết người đó là bác sĩ? Ông ấy làm việc tại bệnh viện nào ở Kinh Hải vậy?”

“Tôi cũng không biết… Chỉ biết ông ấy mặc áo blouse trắng và luôn mang theo một con dao phẫu thuật; ông ấy nói rằng con dao đó có thể xua đuổi tà ma. Tầng bốn là tầng duy nhất có đủ người thuê; càng lên cao thì càng ít người… Tầng năm không có ai ở cả, ba căn phòng đều trống rỗng. Tầng sáu có một đứa trẻ; có lẽ gia đình nó còn có người khác nữa, nhưng tôi chưa bao giờ thấy họ.” Châu Lập liếm mép môi khô nứt: “Đứa trẻ đó rất dễ thương… Nếu có dịp, bạn có thể đến gặp nó.”