“Nó ư?”

Tôi chú ý đến sự thay đổi rõ rệt trên khuôn mặt của cô ấy, đang muốn hỏi rõ thì cô ấy bỗng nhiên bật dậy từ giường, lảo đảo đi về phía cửa ra vào. Khi đi qua tôi, cô ấy còn nhìn tôi chằm chằm và nói: “Tất cả đều là lỗi của anh, đều là lỗi của anh!”

Rõ ràng là tôi đã cứu cô ấy, không biết tại sao cô ấy lại không cảm ơn mà còn trách móc tôi. Nếu biết trước thì tôi đã bỏ cô ấy lại bên đường và lái xe đi mất cho xong.

Nhưng nói lại thì, hành động bất thường của cô ấy cũng chứng tỏ một điều: ánh đèn được kích hoạt bằng giọng nói lúc đó quả thực có thứ gì đó đã theo tôi lên lầu.

Người phụ nữ đó đi đến bên cánh cửa gỗ được sơn màu đỏ thắm, ép người sát vào cửa, hướng mặt về phía ban công, sau đó tắt đèn trong phòng khách.

Hành động của cô ấy khiến tôi rất bối rối. Liệu cô ấy có khả năng nhìn thấy trong bóng tối không? Hay là thứ bẩn thỉu kia chỉ hoạt động được trong bóng tối?

Cô ấy vẫy tay gọi tôi đến đứng cùng bên cô ấy.

“Anh đang nhìn cái gì vậy?”

Cô ấy ra hiệu im lặng rồi chỉ về phía ban công.

Từ vị trí này, chúng ta có thể nhìn thấy toàn bộ khu tòa nhà cổ kính bên kia; những đám mây đen u ám che phủ bầu trời, cơn mưa liên tục xối xả xuống các tầng lầu cổ kính đó.

Không biết đã nhìn mãi bao lâu, mưa càng lúc càng lớn. Xuyên qua lớp màn mưa dày đặc, không biết từ khi nào, những bóng đen mơ hồ bắt đầu xuất hiện bên trong tòa nhà hoang phế đó.

Tôi có khả năng nhận biết những thứ kỳ lạ, mặc dù không thể nhìn rõ ràng, nhưng tôi chắc khoảng sáu, bảy phần trăm rằng những thứ đó không phải là con người.

Những bóng đen di chuyển qua các căn phòng bên trong tòa nhà cổ, dường như đang tìm kiếm ai đó. Trong số đó, có một bóng đen thấp bé, đang ôm thứ gì đó giống như một quả bóng da và đi cuối cùng.

Nó chạy vài bước, quả “bóng da” trong tay rơi xuống đất. Khi nó cúi xuống nhặt lên, nó ngẩng đầu nhìn về phía căn phòng nơi cô ấy đang đứng… Cả hai đều ở tầng bốn.

Khi bị những bóng đen đó nhìn chằm chằm, tôi cảm thấy một điều kỳ lạ – cứ như thể thời gian và không gian đã bị lộn xộn; trong chốc lát, tôi quên mất mình đang ở đâu, cứ như thể mình cũng đang ở bên trong khu tòa nhà cổ kính đó vậy… Và khuôn mặt của bóng đen thấp bé kia cũng dần trở nên rõ ràng hơn…

Giống như việc đứng trên mặt giếng để nhìn chiếc mặt trăng lưỡi liềm dưới

Bộ áo khoác đã phai trắng vì giặt nhiều lần, đầy những mảnh vá; khi tôi ngước nhìn lên để nhìn thấy khuôn mặt của bóng dáng nhỏ bé ấy, nó bỗng nhiên cầm lấy quả bóng da và quay đi. Khi nó rời đi, cảm giác kỳ lạ ấy cũng biến mất không còn dấu vết gì, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

“Chuyện này là sao vậy? Tại sao khi nhìn thẳng vào bóng dáng đó lại xuất hiện ảo giác như vậy? Đây có phải là sức mạnh của một phép thuật nào đó không? Hay là do địa hình?” Tôi không thể hiểu nổi, đành phải nghĩ đến việc liên hệ với Bạch Nhã Nhi.

Tôi chạm nhẹ vào vai cô ấy; lúc đó, cô ấy mới tỉnh dậy như từ trong cơn ác mộng, khuôn mặt tái nhợt, đầu đẫm mồ hôi.

“Bây giờ có thể giải thích cho tôi biết lý do tại sao bạn lại làm như vậy không? Và thứ mà bạn nói đó rốt cuộc là cái gì?” Tôi có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra, sự hoang mang trong lòng càng lúc càng tăng.

Ánh sáng yếu ớt lại chiếu rọi căn nhà nhỏ không hề ấm áp này; Bạch Nhã Nhi ngồi sụp xuống đất, lẩm bẩm một mình: “Nó đã theo bạn vào đây, nhưng sau đó lại rời đi… Không, có lẽ nó chỉ dừng lại ở cửa một lát thôi.”

“Bạn đang nói gì vậy? Hãy giải thích cho tôi biết được không?”

Sau nhiều lần hỏi han, Bạch Nhã Nhi cuối cùng cũng chịu kể: “Những gì tôi sắp nói dưới đây, bạn hãy coi như là một câu chuyện thôi, đừng quá tin tưởng hay suy nghĩ sâu xa. Xét đến việc bạn đã đưa tôi về nhà và không hề làm gì tổn thương tôi, tôi sẽ chỉ cho bạn con đường phải đi. Trước khi nửa đêm khuya đến, hãy nhanh chóng rời khỏi Hồng Lâu và chạy về phía nam càng xa càng tốt.”

“Trong cơn mưa lớn như thế này, bạn bảo tôi phải chạy một mình ở nơi hoang vắng à?” Tôi nhăn mày, nhìn Bạch Nhã Nhi.

“Nếu có thể tránh thoát được thì cũng tốt rồi.” Cô ấy đứng dậy từ đất, vẻ hoảng sợ vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt: “Bạn có biết phía bên kia là nơi nào không? Đó là khu dân cư Long Xương!”

“Khi tôi mới đến Jinghai, tôi đã nghe người ta nói về nơi này; nó còn được gọi là ‘Căn hộ Lồng Heo’, có vẻ như đó là một điều cấm kỵ ở địa phương, người lớn không cho trẻ em lại gần đó.” Tôi gợi ý cô ấy tiếp tục nói.

“Bạn chỉ biết nó được gọi là ‘Căn hộ Lồng Heo’, nhưng bạn không biết lý do tại sao nó lại có cái tên đó.” Bạch Nhã Nhi run rẩy, giọng nói cũng lạnh lẽo: “Vài chục năm trước, Jinghai là khu thuê đất; lúc đó, đất nước Trung Hoa đang chì

Nhưng có quá nhiều người tị nạn đến xin tạm trú, trong khi từ đầu kia, khu thuộc địa đã không hề chuẩn bị chỗ cho những người này vào. Để ngăn chặn các cuộc bạo loạn, họ đã nghĩ ra một giải pháp thỏa hiệp, đó là xây dựng những khu ổ chuột – tức là tiền thân của các khu dân cư như Long Xương ngày nay.”

Nơi đây nằm ở vùng đệm giữa khu thuộc địa và lãnh thổ Trung Hoa; thực ra, nó không thuộc về khu thuộc địa. Họ làm như vậy chỉ để xoa dịu tâm lý của mọi người thôi. Khi chiến tranh leo thang đến mức đó, bản thân họ còn không biết sống sót được như thế nào, làm sao có thể quan tâm đến người khác chứ? Bạch Nhã Nhi chỉ vào khối công trình rộng lớn phía trước: “Những gì bạn đang thấy chỉ là một phần nhỏ của khu ổ chuột thực sự; diện tích của chúng rất lớn. Lúc đó, người tị nạn được đưa đến đây sinh sống, và thường thì một căn phòng nhỏ vài mét vuông lại phải chứa tới năm, sáu người.”

“Vậy mà trong một căn phòng nhỏ như vậy lại phải ở chung năm, sáu người à?” Tôi cảm thấy khá nghi ngờ; nếu năm, sáu người chen chúc vào một chỗ, thì họ sẽ không thể nào ngủ được đâu.

“Năm, sáu người mới chỉ là số lượng ban đầu thôi. Khi chiến tranh diễn ra ác liệt, số lượng người tị nạn bên ngoài khu thuộc địa càng ngày càng tăng. Trước mặt cái chết, đại đa số mọi người đều ích kỷ; ai cũng muốn vào khu thuộc địa để tìm nơi trú ẩn. Nhưng diện tích nhà cửa lại có hạn, vì vậy để có thể ở trong những khu ổ chuột này, nhiều giao dịch ô uế và đen tối đã xảy ra.” Bạch Nhã Nhi không đi sâu vào miêu tả những giao dịch đó, có lẽ vì chúng quá khó để nói ra.

Chiến tranh chính là nguồn gốc của nỗi đau khổ. Chừng nào chiến tranh chưa kết thúc, nỗi đau khổ sẽ cứ tiếp tục gia tăng, và cuối cùng sẽ biến con người thành những sinh vật khốn nạn.

Số người sống trong những khu ổ chuột ngày càng tăng; có những căn phòng thậm chí phải chứa tới mười mấy người. Bạn đã từng thấy chuồng lợn ở nông thôn chưa? Con người chen chúc vào nhau, ăn uống, sinh hoạt… chỉ để sống sót, nhưng lại mất hết phẩm giá con người, giống như động vật vậy. Và đó mới chỉ là bắt đầu thôi… Những điều tồi tệ và kinh hoàng hơn nữa sẽ xảy ra vài tháng sau đó, khi kẻ xâm lược bao vây khu thuộc địa và cắt đứt nguồn cung cấp lương thực. Hãy thử tưởng tượng xem: Nếu quá nhiều người không còn thức ăn, họ sẽ phải làm gì?

Giọng nói của Bạch Nhã Nhi có phần do dự; mỗi từ mỗi câu đều được suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi anh ấy từ từ nói ra: “Có người muốn rời đi, như

Những gì xảy ra sau đó, tôi đã đoán trước được, và nó cũng khá giống với những gì chủ nhà hàng đã tiết lộ lúc đó.

Khi mùi thịt đầu tiên bắt đầu lan tỏa từ căn hộ Long Xương, một cái tên mới cũng bắt đầu được người dân ở đây sử dụng một cách kín đáo; họ đã dựa vào các quy tắc của loài người để thiết lập nên một cách sống hoàn toàn điên rồ.

Thức ăn được lựa chọn từ những căn phòng riêng biệt, và những ai may mắn được chọn… thì họ chính là thức ăn cho những người khác.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Bạch Nhã Nhi, tôi cảm thấy ngực mình nặng nề. Thời gian trôi qua đã xóa tan đi mùi máu tanh bao trùm khắp khu căn hộ “lồng heo” ấy, chỉ còn lại những tòa nhà cổ kính, hỏng hóc, giống như những tổ ong, nằm lê bê trên mảnh đất hoang vu, như thể đang kể lại những ngày tháng điên rồ, đáng sợ ấy.

“Thật là kinh hoàng… Nhưng tất cả những chuyện đó đã qua rồi.” Tôi nhìn Bạch Nhã Nhi và hỏi: “Anh không phải người bản địa của Kinh Hải, mới đến đây được ba tháng thôi… Ai đã kể cho anh nghe những chuyện này?”

Bạch Nhã Nhi im lặng một lát, không trả lời tôi: “Lúc nãy tôi đã lạc đề rồi… Bây giờ tôi sẽ kể cho anh nghe chuyện thực sự. Cách đây hơn mười năm, thành phố Kinh Hải được chuyển thành khu vực đặc biệt, nền kinh tế phát triển vượt bậc, ngày càng nhiều người đến đây để theo đuổi ước mơ của mình. Giá nhà cửa và đồ tiêu dùng trong nội địa tăng vọt; các doanh nhân nhận thấy cơ hội này và tin rằng tình hình ở ngoại ô cũng sẽ tương tự. Trong số họ, có một người muốn mua lại khu đất cũ của căn hộ “lồng heo” với giá rất rẻ.”

“Người đó không tin vào những chuyện đó và quyết tâm phá hủy những tòa nhà cổ kính ấy. Sau khi thông tin về việc thi công được công bố, rất nhiều người đã cố gắng ngăn cản anh ta, trong đó có cả những người sống sót từ khu căn hộ “lồng heo”. Đáng tiếc, lòng tham đã làm mờ mắt người doanh nhân đó; anh ta cứng đầu tiến hành dự án… Nhưng trước khi công việc bắt đầu, người đó đã qua đời một cách bất ngờ.” Bạch Nhã Nhi mô tả chi tiết: “Người kế nhiệm của anh ta dường như biết được những bí mật ẩn sau đó, và đã bán lại khu đất hoang vu này với giá cực kỳ rẻ… Sau đó, người đó liền sang nước ngoài và không bao giờ quay trở lại Kinh Hải nữa. Chủ sở hữu của khu đất này thay đổi nhiều lần… Nhưng không ai có thể sống yên bình ở đây cả… Cuối cùng, chính quyền đã can thiệp và tiếp quản khu đất này… Và theo lời khuyên của một người am hiểu, người ta đã xây dựng tòa nhà Hồng Lâu ngay đối diện với khu

“Màu đỏ thắm có thể trấn áp những thứ xấu xa; việc sơn ngoại thất tòa nhà màu đỏ cũng dễ hiểu được. Nhưng việc đặt cùng một cái tên cho nó thì thật là kỳ lạ.” Tôi tự hỏi trong lòng: “Tại sao lại tiếp tục sử dụng một cái tên không may mắn như vậy? Chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau đó.”

“Đó chính là nguồn gốc của căn hộ ‘Xích Lồng’… Còn về thứ mà tôi vừa nói…” Bạch Nhã Nhi lén liếc về phía phòng ngủ, giọng nói có vẻ không tự nhiên: “Thực ra tôi cũng chưa bao giờ thấy nó. Chỉ là nghe những người thuê nhà cũ ở đây kể lại rằng, vào mỗi đêm mưa, nó thường lang thang trong hành lang.”

“Nói như vậy cũng chẳng khác gì chưa nói gì cả… Rốt cuộc thứ đó là cái gì vậy?”

“Không thể diễn tả rõ lắm… Chỉ biết là nó chắc chắn tồn tại thật. Tôi đã từng nghe thấy tiếng bước chân của nó… Và còn có một lần nữa…” Bạch Nhã Nhi hạ giọng xuống: “Nó đã gõ cửa nhà tôi, và đứng lưỡng lự bên ngoài cửa rất lâu… Đó là khi tôi mới chuyển đến đây.”

Cô ấy nói xong rồi đẩy tôi một cái, khuôn mặt trở nên rất kỳ lạ: “Dù sao thì bạn cũng nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt… Nếu đợi đến sau nửa đêm, bạn sẽ không thể rời đi đâu được đâu.”