Bóng tối dày đặc nhấn chìm tôi, không thể phân biệt được hướng đi, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng, trong con hành lang tăm tối kia, có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Nước mưa trượt dài xuống má tôi, tim tôi đập nhanh hơn, và trong vòng vài giây, tôi đã reag ngay lập tức bằng cách đạp mạnh một cái vào sàn.

Ánh sáng mờ ảo từ tầng một chiếu vào, ánh sáng yếu ớt ấy mang lại cho tôi chút cảm giác an toàn.

“Bà ơi, khuya thế này mà bà vẫn đang chờ ai vậy?” Tôi cố gắng nở một nụ cười, rồi quay người lại.

Bên ngoài cánh cửa sắt là những bó cỏ xương rồng khô héo, phủ lên một lớp lưới sắt; góc cửa đầy gỉ sét, có những vết sơn đỏ bám dính, trông giống như những giọt máu đông cứng vậy.

Cánh cửa gỗ màu đỏ thắm bên trong được mở ra, bà lão đứng ngay ở cửa, khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà áp sát vào lưới sắt bên ngoài, đôi mắt chỉ toàn tròng trắng nhìn thẳng vào tôi.

“Cô… chẳng lẽ cô đến để tìm ai đó sao?” Giọng tôi ngập ngừng, tôi nhận ra rằng sau khoảng thời gian dài như vậy, đôi mắt của bà lão vẫn chưa hề chớp mắt.

Làm sao bà ấy có thể biết được?

Bầu không khí trong hành lang thật kỳ lạ. Sau một lúc lâu, bà lão mới lên tiếng; bà không trả lời câu hỏi của tôi, mà thay vào đó, bà nói một câu rất kỳ lạ:

“Cô đến đây để tìm người à?”

Giọng nói của bà khàn đục, như thể đang cọ xát vào tai người nghe, khiến tôi run rẩy. Tôi định nói dối một cái gì đó, nhưng ngay lúc đó, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu tôi: “Đúng rồi, tôi thực sự đến đây để tìm người! Bà ấy không sai… Nhưng tôi chưa bao giờ kể điều này với ai cả; làm sao một bà lão mù như bà ấy lại biết được?”

Tôi hít một hơi thật sâu, không thừa nhận cũng không phủ nhận: “Bà ơi, tại sao bà lại nói rằng tôi đến đây để tìm người vậy?”

“Người dân ở đây khi lên lầu chẳng bao giờ bật đèn, vì vậy cô hẳn là đến từ bên ngoài. Khu dân cư Long Xương này rất khó tìm; cô đã đi xa như vậy, nếu không phải để tìm người thì còn để tìm gì nữa chứ?” Giọng bà lão ngày càng trở nên thấp hơn. Mặc dù vẻ ngoài của bà có vẻ đáng sợ và giọng nói khàn khàn, nhưng qua lời nói của bà, tôi có thể cảm nhận được rằng bà không có ý xấu.

“Lên lầu mà không bật đèn? Trong bóng tối thì làm sao có thể nhìn thấy đường được?” Tôi lẩm bẩm một hai câu, rồi giải thích với bà lão: “Bà hiể

Chẳng lẽ cô ấy thực sự đang chờ ai đó sao?

Nhiều câu hỏi liên tục xuất hiện trong đầu tôi, nhưng sau một lúc suy nghĩ, tôi quyết định hỏi trực tiếp: “Bà ơi, bà đang chờ ai vậy?”

“Đang chờ người.”

Cuộc trò chuyện rơi vào vòng luẩn quẩn; tôi biết bà ấy không muốn nói ra, nên cũng không ép buộc. Tôi chỉ nói: “Hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Nói xong, tôi dẫn người phụ nữ kia tiếp tục đi lên lầu. Vừa đến giữa tầng hai và tầng ba, đèn tự động ở tầng một lại tắt đi.

Lần này tôi đã chuẩn bị sẵn, nên không hề hoảng loạn. Tôi nhớ lại những gì người già vừa nói: những người dân ở đây khi lên lầu đều không bật đèn. Hiện tại tôi vẫn chưa hiểu ý nghĩa đặc biệt của điều này, nhưng mọi việc đều có lý do của nó. Vì vậy, tôi quyết định tuân theo phong tục địa phương và cố gắng không làm ồn ào, từ từ bước đi trong bóng tối.

Hành lang tối om, không gian u ám và kín đáo… Bất kỳ người bình thường nào đứng ở đây cũng sẽ dễ dàng bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Nhiệm vụ phát trực tiếp của sàn diễn yêu cầu tôi phải đến khu dân cư Long Xương vào lúc nửa đêm và sống sót đến sáng. Địa điểm được nêu trong nhiệm vụ chính là nơi này. Còn người dẫn chương trình trực tiếp ở Bắc Hải thì bảo tôi đến căn hộ Chuồng Lợn để tìm anh ta. Theo thông tin tôi nhận được từ chủ nhà hàng, căn hộ Chuồng Lợn và khu dân cư Long Xương chính là cùng một địa điểm… Có nghĩa là người dẫn chương trình đó có thể đang sống trong tòa nhà chung cư màu đỏ máu này.

Cả hai thông tin đều cho thấy đó là cùng một địa điểm… Tại sao sàn diễn lại giao cho tôi nhiệm vụ này? Phải chăng họ đang muốn giúp đỡ tôi? Trong ký ức tôi, sàn diễn chưa bao giờ làm những việc như vậy… Việc họ giao cho tôi nhiệm vụ này chắc chắn có mục đích riêng!

Vừa bước vào khu dân cư Hồng Lâu, chưa đi xa lắm thì tôi đã gặp người phụ nữ lão nua kia – người có hành vi bất thường và chỉ còn lại mắt trắng. Khởi đầu này thật sự rất kỳ lạ…

Hiện tại vẫn chưa đến sáng, buổi phát trực tiếp vẫn chưa bắt đầu… Những nguy hiểm thực sự vẫn đang ẩn náu ở những góc khuất… Tôi cảm thấy bất an một cách vô cớ.

Dù là người phụ nữ say rượu hay người phụ nữ mù, tôi đều chắc chắn rằng họ đều là những con người thật sự… Và đó chính là điều khiến tôi cảm thấy băn khoăn nhất.

So với việc đối mặt với

Nghĩ đến đây, tôi nhíu mày lại; người dẫn chương trình trên sàn diễn kia rất có thể cũng là một trong những người thuê nhà ở đây. Cả tòa nhà này có quá nhiều người, việc tìm ra anh ta thật sự rất khó.

Về mặt lý thuyết, bất kỳ ai sống trong căn hộ này cũng có thể là người dẫn chương trình trên sàn diễn… Kể cả người phụ nữ này – người có xu hướng bạo lực và ác ý… Tất cả họ đều cần được điều tra kỹ lưỡng.

Với sức mình một mình, việc kiểm tra thông tin của tất cả các người thuê nhà trong vòng một đêm là điều gần như bất khả thi, vì vậy tôi cần phải tìm sự giúp đỡ.

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, ánh sáng mờ ảo bỗng nhiên từ tầng dưới truyền lên; đèn tự động ở tầng một bất ngờ sáng lên.

Có ai đó đi qua à? Tôi không hề phát ra tiếng động nào; người làm cho đèn sáng không thể là tôi được.

Đôi mắt tôi dán chặt vào hành lang cũ kỹ, dưới ánh sáng le lói, tôi cứ có cảm giác có cái gì đó đang bước vào hành lang…

Tôi để người phụ nữ say xỉn đó nằm xuống đất, chuẩn bị xuống xem xét tình hình thì người già sống ở tầng hai bỗng nhiên lùi lại vài bước, vung tay đóng chặt cửa gỗ bên trong.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tôi đứng ở góc tầng hai và tầng ba, nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ màu đỏ thắm của bà lão kia, cổ họng tôi nghẹn lại, không biết phải làm sao.

Dù bà ấy vừa làm tôi giật mình, nhưng việc bà ấy không đóng cửa ít nhất cũng khiến tôi cảm thấy rằng vẫn còn người khác ở cùng tôi trong tòa nhà này.

Phải chăng người mà bà ấy đang chờ đã đến rồi? Tôi nhìn xuống tầng một; lớp sơn tường nứt nẻ trông giống như những khuôn mặt ghê rợn, những viên gạch lát nền không còn nguyên vẹn, trên đó chỉ có dấu vết của giày tôi và người phụ nữ say xỉn kia… Không ai vào đâu cả… Tại sao đèn tự động lại bất ngờ sáng lên vậy? Là do dây điện hỏng hóc à?

Ngay cả khi sử dụng khả năng “đánh giá tình hình” của mình, tôi cũng không thể nhận ra bất kỳ vấn đề gì… Không hiểu liệu có ai đang gây rối hay thực sự có chuyện gì xấu xảy ra…

Bà lão nói rằng bà ấy đang chờ ai đó… Bây giờ đèn tự động ở tầng một đã sáng lên, nhưng bà ấy không chỉ không mở cửa mà còn khóa chặt nó lại… Phải chăng người đến không phải là người mà bà ấy đang chờ?

Không thể hiểu nổi… Đợi đến khi đèn tự động tắt đi, tôi quay người đi về phía tầng ba… Vừa bước vài bước, tôi bỗng cảm thấy cổ mình ngứa ngáy… Tôi vươn tay gãi…

“Chẳng lẽ…”

Tôi từ từ ngẩng đầu nhìn lên trên; trong trí tưởng tượng của mình, hình ảnh có thứ gì đó đang nằm phía trên đầu tôi không hề xuất hiện – chỉ toàn bóng tối, chẳng có gì cả.

“Cái này thật sự quá kỳ lạ rồi…” Rất lâu trước đây, tôi đã nghe ai đó nói rằng, nếu bạn cảm thấy sợ hãi một cách vô cớ trong hành lang tối tăm, đừng bao giờ quay đầu lại, hãy chạy thẳng về nhà, bởi vì càng nghĩ đến điều đó, những thứ kỳ lạ càng có khả năng xuất hiện.

Tôi dùng một tay nâng người phụ nữ say rượu lên và bước nhanh lên các tầng trên.

Tầng ba cũng có người ở; một số cánh cửa sắt được dán những thứ giống như máu chó, và trên nền nhà còn vương vãi những tờ giấy vệ sinh đã sử dụng qua.

“Sống ở nơi như thế này thật là khổ sở…” Tôi vội vàng leo lên tầng bốn – chính tầng mà người phụ nữ kia đã chỉ cho tôi. Nhưng khi tôi đến nơi, tôi lại gặp phải rắc rối.

Mỗi tầng có ba hộ gia đình; tôi vẫn không biết chính xác cô ấy ở căn phòng nào.

“Này, dậy đi!” Tôi lay vai cô ấy, nhưng cô ấy hoàn toàn không reago. Những hình ảnh kỳ lạ vừa rồi vẫn còn in sâu trong đầu tôi; tôi thực sự không muốn ở lại trong hành lang tối om này.

“Xin lỗi…” Tôi dùng tay sờ soạt trên người cô ấy và nhanh chóng tìm thấy một chuỗi chìa khóa trong túi quần của cô ấy.

Những chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ được buộc bằng sợi dây đỏ; mép chúng bị mài mòn nặng, có vẻ như đã được sử dụng trong thời gian dài.

“Ba cánh cửa sắt này đều giống hệt nhau; khe hở của chúng không hề bị bụi bám nhiều, điều đó chứng tỏ cả ba căn phòng đều có người ở.” Không tìm thấy thêm manh mối nào khác, tôi đành phải may mắn thử một cái… Tôi chọn ngẫu nhiên cánh cửa gần cầu thang nhất và cầm chìa khóa tiến về phía đó.

Trong tòa nhà này, chỉ có tầng một được trang bị đèn điều khiển bằng giọng nói; bây giờ, hành lang lại tối đen như mực. Nếu không phải vì tôi có khả năng “nhìn thấu” bóng tối, tôi sẽ không thể tìm thấy lỗ chìa khóa đâu.

Thử vài lần, nhưng chiếc chìa khóa đồng của người phụ nữ không thể vào được lỗ khóa. Tiếng chìa khóa cọ xát vào ổ khóa vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của hành lang… Đúng lúc tôi định quay lại thử cánh cửa khác, bỗng nhiên từ bên trong căn phòng phía trước vang lên một tiếng động kỳ lạ.

Đó là một âm thanh rất lạ… Giống như tiếng dao cạo qua túi vải.

Tôi dừng lại bên cạnh cánh cửa đó, không hề phát ra bất kỳ tiế