May mà trời tối, vết máu trên thiết bị không quá rõ ràng; nếu không thì dù có lý do gì đi nữa tôi cũng khó có thể giải thích được.

Sau khi nhờ ông chú hói đầu đưa tôi trở lại cửa hàng “Người Lớn”, tôi nằm trên giường lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được. Cuối cùng, khi trời sáng, tôi mới chợp mắt một lát, nhưng lại mơ thấy ác mộng về việc bị một con ma nữ nhốt vào khách sạn ở làng hoang vắng.

Với đôi quầng thâm dưới mắt, tôi mở cửa hàng và tiếp tục công việc bất kể tình trạng của mình ra sao.

Tôi pha cho mình một tách trà đậm, ngồi trước máy tính và ghi lại những gì đã xảy ra tối hôm qua dưới dạng văn bản. Đây là thói quen tôi đã hình thành từ nhiều năm trước; việc ghi chép chi tiết như vậy giúp tôi suy nghĩ rõ ràng hơn và tránh bỏ sót bất kỳ manh mối quan trọng nào.

Gió buổi sáng trong lành thổi vào căn phòng, rèm cửa được kéo lên, và một cô gái trẻ trung, đáng yêu lén lút bước vào.

“Hạ Thanh Chí, hôm nay em không đi học à?” Tôi ngẩng đầu nhìn cô gái, suy nghĩ bị gián đoạn.

“Chưa đến giờ đâu, tình cờ ghé qua thăm thôi. Thế nào rồi? Công việc của anh có tiến triển gì không?”

Ánh mắt đầy mong đợi của Hạ Thanh Chí khiến tôi không nỡ nói sự thật. Nhìn vào đôi má đỏ hồng của cô ấy, tôi quay màn hình máy tính sang một bên và nói: “Tối hôm qua, tôi đã đến địa chỉ trên tấm thẻ và tìm thấy một số manh mối liên quan đến anh trai em. Ít nhất bây giờ tôi có thể chắc chắn rằng em không nói dối, anh trai em thực sự đã tồn tại.”

“Vậy… bây giờ anh ấy ở đâu? Em biết không?”

“Điều này cần phải tiếp tục điều tra thêm; tôi cần thời gian.” Tôi lấy lấy chiếc bánh kếp trứng mà cô gái mang theo; sau một đêm đầy lo lắng, giờ đây mùi thơm của bánh khiến bụng tôi bắt đầu réo lên.

“Này! Đó là bữa sáng của tôi mà!”

“Lần sau hãy ít cho rau xà lách hơn, thêm nhiều ớt vào một chút…”

Sau khi Hạ Thanh Chí rời đi, tôi mở chiếc vali mà mình mang về từ “địa ngục” và dùng khăn lau sạch vết máu trên thiết bị phát sóng trực tiếp. Cây selfie stick và camera thì không có gì đặc biệt, nhưng chiếc điện thoại màn hình lớn lại thu hút sự chú ý của tôi.

Sau khi cắm sạc và chờ đợi khoảng năm phút, chiếc điện thoại cuối cùng cũng khởi động được. Trên màn hình gần tám inch, chỉ có ba biểu tượng: danh bạ, hộp thư, và một bức ảnh đen trắng của chính tôi!

Khi tôi nhấp vào ứng dụng kỳ lạ đó, một dòng chữ xuất hiện trên màn hình: “Còn 12 giờ 30 phút

Tôi quay đầu nhìn chiếc đồng hồ điện tử trên tường; lúc này là bảy giờ rưỡi sáng, nghĩa là nhiệm vụ tại “Sàn diễn Âm phủ” sẽ được công bố vào tám giờ tối nay.

“Lại là vào buổi tối à?” Tôi cảm thấy có mùi âm mưu ở đây; lần này không thể cứ ngơ ngác lao vào nữa được, phải chuẩn bị kỹ lưỡng mới được.

Tôi lấy điện thoại ra và tìm thấy một số điện thoại quen thuộc trong danh sách liên lạc thường xuyên.

“Alo, Nhị Cẩu, có việc cho cậu đó.”

Bên kia điện thoại vang lên tiếng chai rượu vỡ và tiếng hét chói tai của phụ nữ; sau một lúc lâu, cuối cùng mới có người nghe máy: “Anh Kiến ơi, em đang bận lắm, anh cứ nói ngắn gọn đi.”

“Được thôi, Nhị Cẩu… Giờ đã biết dùng thành ngữ rồi à?” Người thanh niên bên kia điện thoại tên thật là Trần Nhị Cẩu, hay còn gọi là Nhị Cẩu Tử; cậu ta bỏ học khi mới mười bốn tuổi và bắt đầu sống lang thang. Ba năm trước, cậu ta đến cửa hàng của tôi để đòi tiền bảo vệ; tôi đã trói cậu ta lại, đánh đập và dùng điện giáo dục cậu ta trong nửa giờ. Sau đó, cậu ta tỉnh ngộ và trở thành một nguồn tin cho tôi.

Trong nghề của chúng tôi, mọi loại người đều có thể xuất hiện; những nguồn tin cung cấp thông tin cho tôi, và tôi sẽ trả thù lao xứng đáng cho họ – đó là một kiểu giao dịch khác biệt.

“Gần đây tôi đang điều tra một vụ mất tích siêu nhiên; tôi cần cậu giúp tôi tìm một số thứ có thể đối phó với các linh hồn.”

“Anh Kiến ơi, cảnh sát sắp đến rồi… Nếu anh muốn kể chuyện, có thể đợi đến tối được không? Viết bản dự thảo đi! Làm cho tốt lên nào! Alo, anh Kiến ơi, tôi không nói về anh đâu!”

“Tôi biết người bình thường khó có thể hiểu được, nhưng đây thực sự không phải là trò đùa. Trước khi trời tối, tôi cần cậu mang đến cho tôi một số lá bùa hoặc phật bài đã được thiêng liêng hóa; giá cả có thể thương lượng được, nhưng những thứ đó phải thực sự có hiệu quả.”

“Anh Kiến ơi, cảnh sát đến rồi!”

“Rút lui, rút lui! Đi cửa sau đi! Alo, anh Kiến ơi, tôi cam đoan sẽ giao đồ đúng hạn! Biến đi! Hãy nhớ cho kỹ: từ nay trở đi, cái hồ tắm này là đất của tôi! Đi!”

Nghe tiếng còi xe cảnh sát ngày càng rõ ràng ở bên kia điện thoại, tôi không khỏi thầm nghĩ rằng tuổi trẻ thật tuyệt vời.

Vào khoảng hai, ba giờ chiều, một người thanh niên với miếng băng quấn quanh trán đến cửa hàng dành cho người lớn.

Tay phải của anh ta được bó bằng gỗ bần, còn tay trái thì ôm một cái thùng gỗ khá cũ.

“Anh Kiến ơi, anh hãy kiểm tra đồ này xem.” Nhị Cẩu đặt thùng l

Khi tôi lấy ra một cây thánh giá mạ bạc và hai thanh tỏi dài từ trong chiếc hộp, tôi càng thêm tin chắc vào suy nghĩ của mình.

“Đây là cái gì vậy? Sự kết hợp giữa Trung Quốc và phương Tây à? Anh ta quả thật có sở thích rất đa dạng.”

Thôi đi, đến lúc này này, tôi cũng không còn hy vọng gì nữa. Chỉ có thể cố gắng phân loại và sắp xếp những tờ giấy phép thuật trong hộp, rồi cho chúng vào túi quần áo. Cứ coi như đang thử vận may vậy… Nếu Lưu Nhái Tử thực sự là một bậc thầy ẩn dật, thì tôi chắc chắn sẽ thu được lợi ích lớn.

“Anh Kiện, nếu anh không còn việc gì, tôi sẽ đi trước đây. Lưu Nhái Tử vẫn đang bị giữ lại; tôi sợ các bạn sẽ không kiềm chế được và làm tổn thương người đó.” Nói xong, Nhị Cẩu liền cầm lên chiếc hộp đã trống để rời đi.

“Đợi đã…” Ngay lúc Nhị Cẩu đang cầm hộp lên, tôi nhìn thấy một tờ giấy phép thuật khác biệt so với những tờ khác.

Tờ giấy này được dán ở đáy hộp; do đã qua quá nhiều năm, màu sắc của nó đã ngả vàng, gần như hòa nhập hoàn toàn với chiếc hộp.

“Anh Kiện, chiếc hộp gỗ đào này là do tổ tiên của Lưu Nhái Tử truyền lại đây. Anh đừng có ý định làm gì với nó, nếu không Lưu Nhái Tử chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng với anh đấy.” Nhị Cẩu vuốt ve chiếc băng gạc trên cánh tay mình: “Người đó vẫn còn khá am hiểu về những điều này…”

Nghe Nhị Cẩu nói vậy, tôi càng thấy chiếc hộp này thật đặc biệt.

Đúng vậy, một chiếc hộp gỗ có vẻ cổ xưa như vậy, nhưng khi đặt trước mặt lại không hề có mùi hôi thối nào, thay vào đó lại toát lên một hương vị khó tả được.

“Anh có thể mang chiếc hộp đi, nhưng tờ giấy này tôi nhất định phải giữ lại.” Tôi vào phòng bên trong, thay đôi găng tay dùng một lần dành cho công tác khám nghiệm tử thi, rồi cẩn thận lấy ra tờ giấy đó.

Nó mỏng đến mức không thể nhận ra được làm từ chất liệu gì, nhưng lại cứng cáp hơn nhiều so với giấy thông thường.

“Anh Kiện, trên đó viết gì vậy?”

“Nếu tôi hiểu được, liệu nó có thể được bán như đồ dùng sinh hoạt hàng ngày không nhỉ?”

Hai chúng tôi nhìn chằm chằm vào những chữ Hán trên tờ giấy, biết rằng đó là chữ Hán, nhưng lại không hiểu ý nghĩa của chúng.

Lạ thay, ngay sau khi tôi lấy tờ giấy ra, từ bên trong chiếc hộp gỗ đào bỗng nhiên phát ra một mùi hôi thối khó chịu. Tôi biết chuyện không ổn, liền đưa cho Nhị Cẩu năm mươi đồng để anh ta nhanh chóng trả lại chiếc hộp đó.

Đến khi trời tối, tôi chuẩn bị đầy đủ và ngồi yên lặng bên c

“Alô…” Thân máy điện thoại lạnh lẽo áp sát bên tai tôi; chỉ có tiếng nức nở của một người phụ nữ vang lên từ bên kia đường dây. “Cô đang tìm ai vậy?”

Tiếng khóc dần tắt đi, nhưng cảm giác đáng sợ lại càng gia tăng. Cứ như thể người phụ nữ ấy đang bước ra khỏi chiếc điện thoại, đặt đầu lên vai tôi vậy.

“Tôi muốn tìm một người.” Giọng nói không hề chứa chút cảm xúc nào, lạnh lùng như một tấm bia mộ cô đơn trên nghĩa trang.

“Xin lỗi, cửa hàng chúng tôi chỉ bán đồ dành cho người lớn thôi. Nếu bạn thực sự cần, có thể thêm tôi vào WeChat…” Tôi run rẩy trong khi cố gắng tổng hợp những lời nói, nhưng thật ra chính tôi cũng không biết mình đang nói gì.

“Hãy giúp tôi tìm người đó! Vài năm trước, anh ta đã giấu tôi dưới sàn nhà, bên trong tường, và phía sau bồn tắm trong nhà vệ sinh… Hãy tìm ra anh ta, hãy tìm ra anh ta!” Tiếng nói đột ngột dừng lại, cuộc gọi cũng kết thúc, để lại cho tôi vô số suy đoán.

“Liệu người đó có bị chặt xác không?” Tôi rùng mình, và đúng lúc đó, một tin nhắn mới xuất hiện trong hộp thư của tôi.

“Đã khuya rồi… Những ham muốn ẩn giấu sẽ sắp bùng nổ. Hãy nhấc điện thoại phòng khách, trả lời những câu hỏi mang tính gợi cảm… Cô ấy thực sự đang ở ngay cửa, đang nhìn bạn bằng đôi mắt đỏ thắm, chờ đợi bạn gọi cô ấy vào…”

“Nhiệm vụ trực tiếp: Đến phòng 203 của khách sạn An Xin vào lúc nửa đêm, và sống sót cho đến khi mặt trời mọc.”

Nhìn thấy thông báo trên điện thoại, tôi không còn hy vọng gì nữa. Tôi biết rõ địa điểm được yêu cầu trong nhiệm vụ này… Chỉ ba tháng trước, một vụ án mạng đã xảy ra tại khách sạn nhỏ ở ngoại ô thành phố đó; nạn nhân là một người đàn ông, và cách anh ta qua đời thật sự rất kỳ lạ.