Nỗi sợ hãi là một cảm xúc mà ai cũng có; chỉ là một số người, nhờ vào việc rèn luyện, đã khiến dây thần kinh của mình trở nên cứng rắn như thép, đủ để không bộc lộ ra bất kỳ biểu hiện nào ngay cả khi đối mặt với những điều kinh hoàng. Họ luôn có thể giữ được sự bình tĩnh và đưa ra những phản ứng tốt nhất.

Qua những trải nghiệm khắc nghiệt tại “sàn diễn âm phủ”, tôi và Trần Cửu Ca cũng thuộc về nhóm người đó.

Tuy nhiên, việc không bộc lộ cảm xúc sợ hãi không có nghĩa là họ không cảm nhận được nó. Nỗi sợ ấy, khi được kích thích, sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều so với người bình thường.

Nếu khu phố này thực sự có thể biến những nỗi sợ ấp ủ trong lòng chúng ta thành hiện thực, thì đối với chúng tôi – những người dẫn chương trình trên sàn diễn âm phủ – đó thực sự là một thảm họa. Bởi vì nỗi sợ của người bình thường và nỗi sợ mà những người dẫn chương trình này cảm nhận được, chúng hoàn toàn thuộc hai tầng lớp khác nhau.

Bây giờ tôi bắt đầu hiểu lý do tại sao Trần Cửu Ca lại nhắc nhở tôi như vậy: “Đừng lo, tôi sẽ cẩn thận.”

Dù miệng tôi đã đồng ý, nhưng thật lòng mà nói, tôi cũng không chắc lắm. Nhưng đây là con đường duy nhất để thoát khỏi Chân Sâu Giấc Mơ, vì vậy tôi chỉ có thể đối mặt với nó mà thôi.

Những ngôi nhà đã bị thiêu rụi thỉnh thoảng vẫn phát ra tiếng động nhẹ, giống như than củi bị nứt vỡ, tạo ra những âm thanh “bùm bùm”. Không khí tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc, như thể cả khu phố này chính là một vết thương lớn đã bị đốt cháy.

“Chúng ta sắp bước vào khu vực trung tâm rồi.” Trần Cửu Ca quay đầu nhìn tôi một cái, sau đó đi cùng với Diệp Băng.

Kể từ khi bước vào khu phố Tuyệt Vọng, anh ấy luôn đi rất sát bên cạnh Diệp Băng, như thể muốn ẩn mình sau bóng dáng của anh ấy vậy. Điều này thật sự khiến tôi chú ý.

“Diệp Băng chỉ là một người bình thường mà thôi… Việc mang mệnh số ‘người khách tang ma’ cũng chẳng có ích gì trong giấc mơ cả… Trần Cửu Ca đang muốn làm gì vậy?” Tôi không tin rằng anh ấy sẽ có ý tốt đến mức muốn bảo vệ Diệp Băng. Là một người dẫn chương trình trên sàn diễn âm phủ, tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai về nghề nghiệp này… Sau những trải nghiệm sinh tử, con người thường trở nên lạnh lùng… Dưới sự tác động có chủ đích của môi trường làm việc, hầu hết những người dẫn chương trình đều trở nên ích kỷ… Đôi khi, mạng sống của những người không li

“Nhìn kia!” Chu Men, người đi cuối đoàn, bỗng nhiên hét lên và chỉ về phía một căn nhà ba tầng đã bị cháy đen. Ngay tại ban công tầng ba, có một bóng dáng đen sạm lướt qua trong chốc lát.

Tôi dừng bước lại, đứng trước cửa căn nhà đó, cau mày: “Đó là cái gì vậy? Khác với những bóng ma hay hình bóng con người, nó dường như có một thân xác riêng… Đó có phải là ác mộng không?”

“Đừng dừng lại, mau đi tiếp đi! Nếu bị chúng quấy rối thì sẽ rất phiền phức đấy.” Trần Cửu Ca cũng đã để ý thấy hiện tượng kỳ lạ vừa rồi, lập tức nói lên với giọng nghiêm túc và đầy lo lắng.

“Đó là cái gì vậy?”

“Có thể coi đó là loài quái vật đặc hữu của Khu Phố Tuyệt Vọng,” Trần Cửu Ca trả lời trong khi tiếp tục chạy về phía trước. “Ký ức của những người bị thiêu chết đã hòa nhập vào cơ thể họ; nguyên nhân cụ thể của hiện tượng này tôi cũng không rõ lắm. Có thể là vì nỗi đau do bỏng cháy đã in sâu vào từng tế bào da, hoặc là do những cơn đau dữ dội khiến ký ức tái hiện lại cấu trúc cơ bản của cơ thể. Đừng suy nghĩ nhiều về nó nữa; chỉ cần tránh xa những bóng đen đó là được. Đừng bao giờ nghĩ đến việc đối đầu với chúng – đây là lãnh địa của chúng. Nếu không cẩn thận, bạn có thể gây ra rắc rối lớn đấy.”

Tôi gật đầu, nhớ lại hình ảnh mà mình vừa nhìn thấy: Bóng đen đó có hình dạng giống con người, nhưng đã bị thiêu đốt đến mức không còn nhận ra được nữa. Giữa những vết cháy đen và vết sẹo, chỉ có đôi mắt lạnh lùng là còn có thể nhận ra được điểm khác biệt.

Ấn tượng đầu tiên mà nó để lại trong tôi là sự hung ác và xấu xí. Dù khả năng chịu đựng tâm lý của tôi vượt trội so với người bình thường, nhưng tôi vẫn cảm thấy rợn tóc.

“Không biết trong khu phố này còn ẩn náu bao nhiêu loại quái vật tương tự như nó…” Diện tích của Khu Phố Tuyệt Vọng gấp mười lần so với Khu Phố Không Đèn; số lượng quái vật ẩn náu ở đây chắc chắn cũng là một con số đáng sợ.

Không suy nghĩ nhiều nữa, Trần Cửu Ca dường như vẫn mang theo những công cụ bảo vệ sinh mạng khác; những bóng đen ẩn náu trong các tòa nhà chỉ đang theo dõi chúng từ xa, dường như đang e ngại điều gì đó và không hề tấn công chúng ta.

Chúng ta đi khoảng một giờ thì Trần Cửu Ca mới dừng lại: “Đến rồi, chính là nơi này… Nhưng tôi khuyên chúng ta nên tạm thời không vào bên trong; nơi đó quá nguy hiểm.”

Trước mắt chúng ta là một quần thể tòa nhà rộng lớn, hàng loạt tòa nhà được nối liền v

“Chính là nơi này à?” Trần Cửu Ca đi vòng vo trong con hẻm nhỏ; tôi biết anh ta cố tình làm vậy để không cho tôi biết đường vào thực sự. Nhưng vì tôi đã tu luyện cả Phật lẫn Đạo, lại còn nuốt phải “Hoa Giấc Mơ”, nên trí óc minh mẫn và trí nhớ phi thường; tôi đã ghi nhớ rõ đường đi vào đầu rồi.

“Khu đổ nát này chính là trung tâm của Khu Vực Tuyệt Vọng. Chiếc gương mà tôi nói đến nằm trong tòa nhà cao nhất giữa đống đổ nát đó.” Trần Cửu Ca đứng cùng với Diệp Băng, hai người dừng lại trước một cánh cửa nhà bị cháy đen.

“Phải vào từ đây sao?” Tôi nhìn cánh cửa lung lay trước mặt, tự hỏi liệu khi đẩy vào có khiến cửa sập xuống không.

“Có rất nhiều lối vào; đây chỉ là một trong số đó thôi.” Trần Cửu Ca chỉ vào các cửa sổ xung quanh. Toàn bộ khu kiến trúc này được tạo thành từ nhiều ngôi nhà ghép lại với nhau, nên có rất nhiều lối đi qua các cửa sổ hoặc cửa ra vào. Việc tìm một chiếc gương trong khu vực rộng lớn như thế này thực sự không hề dễ dàng… “Những lối vào khác nhau sẽ dẫn đến những nơi khác nhau. Nếu bạn thực sự muốn vào, hãy theo sát tôi và đừng đi lạc. Nếu không, hậu quả sẽ do bạn tự chịu.”

Nói xong, anh ta bước vào trước, liên tục nhắc nhở Diệp Băng đừng đi xa anh ta quá.

“Quan tâm đến Diệp Băng đến thế sao? Điều này không giống chút nào với phong cách của một người dẫn chương trình truyền hình đâu…” Tôi và Chu Môn cũng theo sau, bước vào khu đổ nát phủ đầy tro bụi này.

Bên trong khu kiến trúc, môi trường còn phức tạp hơn tôi tưởng tượng. Những căn phòng hẹp chen chúc vào nhau, tường bị cháy nứt, đen kịt; đi mãi sẽ khiến người ta cảm thấy tất cả các căn phòng đều giống nhau và rất dễ lạc hướng.

“Có thể khơi dậy nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng con người… Thực ra, tôi cũng rất muốn biết điều gì khiến mình sợ hãi nhất.” Nếu người ngoài biết suy nghĩ này của tôi, chắc chắn họ sẽ rất ngạc nhiên. Đối với nỗi sợ hãi, tôi gần như đã trở nên vô cảm rồi… Dù thứ gì đáng sợ xuất hiện trước mặt tôi, cũng chỉ có hai kết quả: thứ nhất là tôi bị nó giết chết; thứ hai là tôi thoát ra được. Khi đã không còn quan tâm đến sinh mạng nữa, mọi nỗi sợ hãi đều trở nên yếu ớt đi.

Sàn nhà dưới chân tôi đã bị cháy cháy, gạch men cũng bị đen sạm và nứt nẻ; đồ đạc trong phòng đều lộn xộn, khắp nơi đều có dấu vết của những người đã chết trong cơn đau đớn khi bị thiêu chết.

Tôi đang quan sát chiếc ổ khóa gia đình bị biến dạng trên khung

Thật là thảm khốc… Ngọn lửa dữ dội thiêu đốt mọi thứ; thịt và máu hòa lẫn nhau, rơi dập trên cánh cửa phòng; mỗi lần va chạm lại làm bong đi một lớp da.

“Có ai cố tình khóa anh ta bên trong không?” Tôi nhìn những vết đen kia trên cánh cửa – chúng nằm ở vị trí khá thấp, chỉ ngang tầm eo; người chết có vẻ còn khá trẻ. Quan sát quá trình lan tràn của ngọn lửa, có vẻ như hỏa hoạn bắt nguồn từ nhà bếp: “Đây là loại bếp gas kiểu cũ; vỏ bọc bếp đã bị thiêu cháy hết, chỉ còn lại khung sắt. Cảnh tượng này giống như khi bậc cha mẹ vắng nhà, đứa trẻ nghịch ngợm với lửa và gây ra hỏa hoạn.”

Cánh cửa bị khóa từ bên trong; đứa trẻ không thể thoát ra được. Lửa đã chặn kín các cửa sổ, khiến ngọn lửa lan rộng vào bên trong phòng.

Tôi nhìn chằm chằm vào vùng da đen sùi trên cánh cửa, rồi nhìn chiếc ổ khóa sắt đã bị thiêu cháy; trong đầu tôi hiện lên hình ảnh của khoảnh khắc đó: ngọn lửa lan tỏa, không còn lối thoát nào; cánh cửa duy nhất thì bị khóa chặt.

Đứa trẻ đã cố gắng đập mạnh vào cánh cửa, dùng hết sức lực để sinh tồn… Nhưng không ai có thể vào cứu nó. Khi khói đặc làm cho nó mù lòa, ngọn lửa từ từ lan đến cơ thể nó… Nỗi đau đó chắc chắn phải được gọi là tuyệt vọng.

Tôi vươn tay lấy một lớp da đen bám trên cánh cửa… Vào khoảnh khắc đó, tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao khu phố này lại được gọi là “Khu phố Tuyệt vọng”.

“Đừng động vào đó!” Trần Cửu Ca bỗng nhiên vẫy tay, bảo tôi tránh xa cánh cửa. Anh ấy dẫn tôi đi theo hướng khác… Chỉ khi đến đó, tôi mới nhìn thấy bên ngoài cánh cửa có một bóng đen hình người nằm đó… Chiều cao của nó khá thấp… Giống như một đứa trẻ đã bị thiêu chết vậy.