“Thứ này được gọi là ‘Ốc’ – một con quái vật được tạo thành từ những ký ức đau khổ, thích nuốt chửng mọi thứ có thể di chuyển; vì vậy, cách tốt nhất để đối phó với nó là nín thở và nhắm mắt giả vờ đã chết.” Trần Cửu Ca Nhớ lại những ghi chép trong cuốn sổ da vàng, anh ta đẫm mồ hôi trên trán; có lẽ đây cũng là lần đầu tiên anh ta gặp phải một sinh vật đáng sợ như vậy.

Cơ thể của nó giống như một tòa nhà nhỏ, đi lang thang trên đường một cách không ngần ngại… Hay có lẽ, việc nó lăn lộn mới là cách diễn tả chính xác hơn.

“‘Ốc’ ư? Có phải nó có nghĩa là ác mộng, hay là sự đói khát?” Tôi không bận tâm đến cái tên của nó, mà chỉ cố gắng tránh xa nó cho đến khi nó đi xa rồi mới dám bước ra khỏi nơi ẩn náu.

Chân Sâu Giấc Mơ Mọi thứ ở đây đều kỳ lạ và đáng sợ, giống như một thế giới hoàn toàn khác biệt. Chỉ khi đến đây, tôi mới nhận ra rằng trí tưởng tượng của mình thực sự rất nghèo nàn.

Hầu hết những con quái vật đáng sợ xuất hiện trong tiềm thức con người đều có nguồn gốc từ đây – đây thực sự là thế giới của những con quái vật, không hề có bất cứ điều gì đẹp đẽ cả, giống như bầu trời luôn chỉ có hai màu đen trắng phía trên đầu… Chủ đề duy nhất của thành phố này chính là tuyệt vọng.

Cũng đáng lẽ thôi, Chân Sâu Giấc Mơ được hình thành chính là do những ký ức bị bỏ rơi và những cảm xúc tiêu cực. Con người là loài sinh vật kỳ lạ: những điều tốt đẹp sẽ được ghi nhớ mãi trong lòng, thậm chí còn được chụp ảnh để thường xuyên ngắm nhìn; còn những ký ức tồi tệ, đau khổ và tàn nhẫn thì lại bị lãng quên một cách có chọn lọc, bị để lại trong tâm trí và trở thành “nguồn gốc” của những con quái vật này.

Đi qua từng con phố, cuối cùng tôi cũng đến Khu vực Tuyệt vọng – nơi được đánh dấu đặc biệt trên bản đồ.

Phong cách kiến trúc của các tòa nhà ở khu vực này rất kỳ quái, hầu hết đều màu đen và xám, giống như những thị trấn đã bị thiêu rụi bởi đám cháy lớn.

“Rất lâu trước đây, khi dịch bệnh Đại dịch hạch lan rộng, mọi người đã đốt cháy hàng loạt thị trấn để ngăn chặn sự lây lan của bệnh.” Chu Men mặc chiếc áo khoác trắng, có vẻ như đang suy tư sâu sắc; anh ta đứng bên ngoài khu vực đó, không hề di chuyển, dường như rất e ngại bước vào bên trong.

“Liệu khu vực này có phải chính là những ký ức của những người đã bị thiêu sống không?” Là người đầu tiên bước vào đây, tôi đưa tay sờ vào lớp vữa trên các bức tường; lớp vữa đã già nua, nứt n

Chu Môn cũng không suy nghĩ nhiều, vội vàng đưa tay ra nhặt mảnh vụn bám trên tường, ngửi một cái rồi vội vã ném đi: “Tôi chỉ là một bác sĩ chuyên khoa thần kinh, chứ không phải nhà pháp y.”

Tôi nhìn vào vết đen còn sót lại trên tay Chu Môn, khóe miệng nhếch lên, nhưng vì chiếc mặt nạ che giấu biểu cảm, người ngoài hoàn toàn không thể nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt tôi. Đối với họ, đây chỉ là một sự cố nhỏ thôi.

“Đi thôi, chúng ta vào bên trong xem sao.” Tôi không quan tâm Chu Môn có muốn hay không, liền kéo anh ta vào bên trong con phố.

Diện tích của mỗi khu phố trong Chân Sâu Giấc Mơ đều khác nhau rất nhiều; khu phố Tuyệt Vọng chiếm diện tích gần gấp mười lần so với khu phố Không Đèn, bước vào đó giống như lạc vào mê cung vậy.

“Khu phố Tuyệt Vọng cũng đã dẫn các bạn đến đây rồi… Bây giờ chúng ta có nên thảo luận về mục tiêu A không?” Trần Cửu Ca đứng cuối hàng, vẻ cẩn thận của anh ta khiến tôi cũng trở nên thận trọng hơn.

“Mục tiêu A không hề dễ dàng để giết chết đâu. Ngay cả khi chúng ta hợp tác hết sức, tỷ lệ thành công cũng chỉ khoảng 60% mà thôi…” Nếu như Nếu thất bại trong việc săn lùng, anh ta sẽ thoát ra khỏi giấc mơ một cách dễ dàng, còn tôi và bạn bè tôi thì sẽ phải đối mặt với sự trả thù của mục tiêu A… Thực ra, tỷ lệ 60% đó cũng chỉ là tôi nói suông thôi; theo tôi đánh giá, với chỉ hai người như chúng tôi, khả năng giết được người phụ nữ bí ẩn đó gần như bằng không.

“Vậy anh muốn làm gì?” Giọng nói của Trần Cửu Ca vẫn không thay đổi, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự bực bội trong giọng anh ta.

“Hãy dẫn tôi đến tìm chiếc gương đó. Tôi phải nhìn thấy nó bằng mắt thịt mới có thể yên tâm rời đi để giúp anh hoàn thành nhiệm vụ. Đừng vội vàng từ chối ngay; tôi biết anh chắc chắn đã chuẩn bị kế hoạch dự phòng. Tôi không cần biết chi tiết cụ thể, chỉ muốn nhìn thấy chiếc gương đó để chắc chắn rằng anh không nói dối tôi thôi.” Nếu không thấy chiếc gương đó, tôi sẽ không bao giờ hợp tác với anh ta đâu.

“Chỉ cần nhìn thấy chiếc gương là đủ à? Anh không sợ tôi sẽ lấy một chiếc gương bất kỳ nào đó để lừa dối anh sao?” Giọng nói của Trần Cửu Ca trở nên lạnh lùng hơn.

“Anh cứ thử xem.” Tôi nói một cách thản nhiên. Bốn người đi cùng tôi đều im lặng, mỗi người đều có ý đồ riêng, và chúng tôi tiếp tục đi trong con phố vừa bị thiêu rụi.

Càng đi sâu vào bên trong, mùi hôi thối trong không

“Không sao đâu, dù sao thì rồi cũng sẽ phải đối mặt thôi.”

Tôi nói một cách bình thản, khiến Trần Cửu Ca phát ra tiếng cười lạnh: “Ngươi thật là tự tin quá… Ngươi tên là Hạ Trì phải không? Ta nhớ ngươi rồi.”

Hắn vẫy tay về phía Diệp Băng*: “Đừng đi xa quá, trong số chúng ta vẫn còn có những kẻ khác nữa; đừng tự ý đi lung tung, ta sẽ dẫn các ngươi thoát ra ngoài.”

Việc Trần Cửu Ca đột nhiên tỏ ra thân thiện với Diệp Băng khiến tôi cảm thấy khó hiểu… Kẻ thực sự yêu thích Diệp Băng là cậu bé gù lưng kia, chính là Thú Nhồi Len đang ở sau lưng tôi… Vậy tại sao hắn – một con quỷ ác lại phải giả vờ như vậy?

Ánh mắt tôi chuyển hướng… Trừ khi Diệp Băng thực sự có vai trò không thể thay thế được…

“Hy vọng là tôi đang suy nghĩ quá nhiều…” Theo sau Trần Cửu Ca, chúng tôi dần bước vào khu phố mang tên “Khu Phố Tuyệt Vọng” này.

“Thông thường, những chiếc gương trong mỗi khu phố đều được đặt ở tòa nhà cao nhất của khu vực đó… Nhưng cũng có những ngoại lệ.” Trần Cửu Ca dẫn chúng tôi đi sâu hơn nữa, cho đến khi mặt đường trở nên đen cháy và những ngôi nhà xung quanh xuất hiện dấu vết cháy nổ nghiêm trọng, hắn mới dừng lại.

“Các ngươi cũng đã thấy rồi đấy… Nơi này thực sự rất nguy hiểm… Tôi không muốn lừa dối các ngươi, để tránh những hiểu lầm không cần thiết.” Trần Cửu Ca lấy ra cuốn sổ da vàng, lật đến một trang cụ thể: “Mục tiêu A từng đến đây; cô ấy đã đánh dấu khu vực này bằng màu đỏ để cảnh báo mọi người… Cô ấy còn để lại một số thông tin nữa… Lý do tôi suy đoán rằng có thể thoát khỏi Chân Sâu Giấc Mơ từ đây, cũng chính là dựa vào những ghi chép của cô ấy.”

Tôi dùng khả năng “đọc suy nghĩ” để xem nội dung cuốn sổ… Trên đó chỉ có những dấu mũi tên và ký hiệu được viết một cách nguệch ngoạc, cùng với một số dòng chữ không rõ ràng.

“Tôi đã dành rất nhiều thời gian để giải mã những ký hiệu và dòng chữ đó… Và đã thu thập được một số thông tin quan trọng về khu phố này.” Nụ cười trên khuôn mặt Trần Cửu Ca đã trở nên nhạt nhòa; hắn đang trong tình trạng căng thẳng cực độ, dường như nguy hiểm có thể xuất hiện từ mọi hướng: “Các ngươi cũng đã thấy rồi đấy… Những tòa nhà trong Khu Phố Tuyệt Vọng dường như đều bị đốt cháy… Thực tế, suy đoán của Mục Tiêu A lúc đó khá giống với những gì các ngươi vừa nói… Khu vực này chắc chắn là nơi tập trung những ký ức đau đớn của những người đã bị thiêu số

Quá trình chết vì bị thiêu đốt là một quá trình dài đằng đẵng và đầy tuyệt vọng; những ký ức ấy giống như những vết sẹo xấu xí để lại sau khi bị lửa thiêu đốt, không ai muốn nhớ về chúng, và chúng thường bị “vứt bỏ” sâu thẳm trong những giấc mơ… Theo thời gian, những ký ức ấy đã hình thành nên một khu phố rộng lớn bị thiêu đốt hoàn toàn.”

“Bây giờ chúng ta vẫn chưa đi vào phần sâu thẳm nhất của khu phố này, nên chúng ta chưa cảm nhận được nỗi đau và tuyệt vọng ấy. Nhưng khi chúng ta tiếp tục tiến lên, chắc chắn chúng ta sẽ bị ảnh hưởng bởi khu phố này; có thể chúng ta sẽ chứng kiến rất nhiều thứ xấu xí, đáng sợ… Tất cả những thứ đó đều được tạo ra từ những ký ức đau khổ ấy.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua khuôn mặt chúng tôi: “Các bạn cũng có thể nhận ra rằng, ở khu vực này không hề có những bóng ma hình người hay những ‘ý nghĩ’ đáng sợ… Thực ra chúng vẫn tồn tại, chỉ là một khi chúng xuất hiện, chúng sẽ bị chìm đắm và bị hòa nhập vào môi trường xung quanh… Đó chính là điểm đáng sợ khác của Khu Phố Tuyệt Vọng – nó có thể khiến những linh hồn bước vào đây cảm nhận được nỗi tuyệt vọng thực sự.”

“Hạ Trì, tôi biết rằng với vai trò là một người dẫn chương trình truyền hình, bạn đã quen với rất nhiều điều kinh hoàng và đáng sợ… Nhưng ở nơi này, bạn tuyệt đối không được chủ quan; nếu không, không chỉ bạn sẽ chết, mà bạn còn có thể khiến tất cả chúng tôi gặp nguy hiểm.”

Được Trần Cửu Ca nhắc nhở đặc biệt, tôi nhận ra rằng mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy, và tôi kiên nhẫn lắng nghe anh ta nói tiếp.

“Khu phố này bị bao phủ bởi nỗi tuyệt vọng và đau khổ; nó cũng sẽ đánh thức nỗi tuyệt vọng và đau khổ ẩn chứa trong lòng tất cả những người bước vào đây. Nó sẽ tìm ra những điểm yếu trong tính cách bạn, khai thác những điều bạn sợ hãi nhất sâu thẳm trong trái tim bạn… Rồi biến những ký ức đó thành hiện thực!” Trần Cửu Ca nói từng câu một một cách nghiêm túc: “Những người mạnh mẽ càng không dễ dàng bộc lộ nỗi sợ hãi của mình… Nhưng một khi những nỗi sợ hãi ấy bị kìm nén trong lòng trong thời gian dài và trở thành hiện thực… thì đó sẽ là một thảm họa mà không ai có thể thoát khỏi!”