Tôi suy ngẫm về những lời nói của người phỏng vấn tại “Sàn diễn Âm phủ”, cố gắng tìm ra điều gì đó hữu ích, nhưng họ nói rất kín đáo, không để tôi phát hiện được bất kỳ manh mối nào.

“Buổi phát trực tiếp lần thứ chín sẽ bắt đầu vào lúc nào? Việc nâng cấp thiết bị phát trực tiếp có ý nghĩa gì? Và sau khi hoàn thành nhiệm vụ trước đó, tôi có quyền đặt câu hỏi cho các bạn, bây giờ tôi có thể sử dụng quyền đó không?” Tôi không biết người phỏng vấn sẽ cúp máy lúc nào, nên liền nói hết tất cả những thắc mắc trong lòng.

“Hãy bình tĩnh đã, nhiệm vụ phát trực tiếp mới sẽ bị hoãn lại tạm thời. Bây giờ tôi yêu cầu bạn đến con đường Vô Đèn một chút, có vài việc tôi muốn trao đổi trực tiếp với bạn. Nhớ là đừng mang theo bất kỳ sinh vật sống nào, bạn chỉ được đến một mình.” Nói xong, người phỏng vấn liền cúp máy, không cho tôi cơ hội hỏi thêm gì nữa.

“Phát trực tiếp bị hoãn, bây giờ lại bảo tôi đến con đường Vô Đèn?” Kinh nghiệm kỳ lạ lần trước tại đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ tôi, và những gợi ý mà bà lão đã đưa ra về “Sàn diễn Âm phủ” cũng vẫn chưa được tôi hiểu rõ… “Khi quân đến thì đánh trả, khi nước đến thì chống đỡ; lần này, có lẽ tôi sẽ có thể khám phá ra bí mật của ‘Sàn diễn Âm phủ’.”

Tôi lấy một ít tiền lẻ để mang theo, nhờ Bai Qi ở nhà canh gác, rồi tự mình lái taxi rời đi.

Trên đường đi, mọi thứ không hề thuận lợi chút nào. Chỉ sau vài phút, tôi đã phát hiện ra mình đang bị ai đó theo dõi.

“Là người của Gia tộc Giang sao? Hay là cảnh sát?” Tôi đã được tuyên trắng án, nhưng hiện tại danh tính của tôi rất nhạy cảm; có rất nhiều người đang theo dõi tôi, mong chờ tôi gặp rắc rối.

Tôi phải thay đổi xe taxi hai lần mới thoát khỏi những kẻ theo dõi. Khi đến khu vực thành phố cổ, đã là 10 giờ tối.

Thanh toán tiền taxi xong, tôi bước vào những con hẻm rối ren của khu vực cổ thành phố, dựa vào ký ức trước đó để tìm kiếm cửa hàng bách hóa mà mình đã đến hai lần trước đó.

Cửa hàng đóng chặt, nhưng qua khe hở cửa có thể thấy ánh sáng le lói bên trong.

Đứng trước cửa hàng, thời tiết đã vào mùa thu, gió trên đường mang theo hơi se lạnh.

Tôi không định làm phiền người thợ làm giấy bên trong. Dựa vào vị trí của cửa hàng bách hóa, tôi nhớ lại con đường mình đã đi lần trước.

“Chắc hẳn là hướng này…” Tôi lang thang trong con đường Vô Đèn rất lâu, cho đến khi hoàn toàn lạc hướng, không còn biết phải đi về phía nào nữa…

Tôi lấy đèn điện thoại ra để soi sáng. Khác với lần trước, lần này ngay khi bước vào căn phòng, tôi cảm nhận được những luồng hơi lạnh từ dưới chân tràn lên cơ thể, như thể mình vừa bước vào hai thế giới hoàn toàn khác nhau vậy.

“Chắc không lẽ ‘sàn diễn âm phủ’ này thực sự được xây dựng ngay dưới địa ngục chứ?” Những tấm gỗ cũ kỹ kêu răng rắc khi tôi đi quanh căn phòng và tìm thấy lối xuống tầng hầm.

Những tay vịn bằng gỗ đã xuống cấp; ánh mắt tôi dừng lại ở những khe nứt trên sàn – bên dưới đó là xác của vô số con sâu, những sinh vật có hình dạng kỳ lạ và số lượng rất nhiều.

Khi đến tầng hầm thứ tư, mọi thứ xung quanh đều tối om; nguồn sáng duy nhất là ánh sáng yếu ớt phát ra từ màn hình điện thoại của tôi. Tôi cảm thấy như một linh hồn cô đơn đang mang đèn lồng đi trên con đường địa ngục – không thể nhìn thấy gì phía sau lưng hay con đường phía trước.

Tay tôi sờ vào cánh cửa đã mục nát; tôi dùng mắt để đọc các số hiệu trên cửa: “441, 442, 443…”

Tôi vẫn chưa đến phòng số 444; tay tôi chỉ vừa lướt qua cánh cửa phòng 443 thì bất ngờ cánh cửa đó không hề được khóa. Chỉ cần dùng chút sức, cánh cửa đã mở ra một khe hở nhỏ.

“Căn phòng này liền kề với ‘sàn diễn âm phủ’; liệu bên trong có ẩn chứa những bí mật nào khác không?” Tôi đặt điện thoại gần cửa và soi vào bên trong. Bên trong tối đen om; có tiếng gió thổi qua, và dường như có rất nhiều bóng ma đang di chuyển qua lại.

“Thảm bị mốc, bàn ghế, kệ sách lớn, và trên tường còn có những bức vẽ… những bức vẽ màu đỏ máu!” Tôi cố gắng điều chỉnh góc độ để nhìn rõ hơn những hình vẽ trên tường; tay tôi dùng sức đẩy cánh cửa, và không biết từ lúc nào nó đã mở ra rộng khoảng một ngón tay.

Khi tôi chiếu đèn vào bên trong, vừa lúc tôi đưa mặt lại gần, bỗng nhiên một khuôn mặt bằng giấy xuất hiện ngay sau cánh cửa!

Đôi má trắng bệch, khuôn mặt đó vẫn giữ nguyên nụ cười bất động của một con bù nhìn giấy.

Nó xuất hiện quá đột ngột; tôi hoảng sợ và lùi lại vài bước, điện thoại cũng rơi xuống đất.

Khuôn mặt đó đứng im ở khe cửa, nhìn chằm chằm vào tôi. Khuôn mặt bù nhìn che khuất biểu cảm thật sự của nó; một bàn tay của nó cố gắng vươn ra ngoài cánh cửa; cánh tay màu xám nhạt dường như đã bị biến đổi do lâu ngày không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.

Năm ngón tay của nó siết chặt lấy cánh cửa, dường như đang cố gắng hết sức để thoát ra ngoài

Cuối cùng, người đó cũng không thể trốn thoát được. Khi đầu anh ta bị đẩy trở lại trong phòng, anh ta nhận ra mình đã không còn cơ hội nào nữa, liền buông tay ra khỏi cánh cửa và ném ra một gói giấy nhỏ.

“Bụp!”

Cánh cửa đóng lại, và không còn tiếng động lạ nào vang lên bên trong phòng nữa, như thể những gì tôi vừa chứng kiến chỉ là ảo giác mà thôi.

Tôi lấy điện thoại lên và thử đẩy cánh cửa, nhưng lần này, cánh cửa đã bị khóa chặt.

“Lúc nãy anh ta dường như đã ném ra thứ gì đó…” Tôi tìm kiếm kỹ lưỡng và cuối cùng tìm thấy gói giấy nhăn nheo đó bên cạnh xác của một con sâu. Vì tò mò, tôi đứng ở hành lang và mở gói giấy ra.

“Trên đó có chữ à?”

Một số dòng chữ viết rất đẹp mắt thu hút sự chú ý của tôi; chúng được viết một cách lệch lạc, như thể người viết đã nhắm mắt lại khi viết, và một số chữ còn chồng lấn lên nhau.

“Cứu tôi… Hạ Trì… Cứu tôi.”

Chỉ có sáu từ đơn giản, không có dấu câu nào cả. Sau khi đọc xong, tôi cảm thấy da đầu mình tê dại: “Hạ Trì? Anh trai của Hạ Thanh Chí… Chẳng lẽ anh ấy đã mất tích từ lâu rồi sao? Hay là anh ấy luôn bị giam cầm ở đây?”

Tôi thử phân tích sáu từ đó và suy ra hai ý nghĩa khác nhau.

Ý nghĩa thứ nhất là người đó đang kêu gọi sự giúp đỡ từ bên ngoài; anh ta biết rằng Hạ Trì có thể cứu mình, vì vậy mới đặc biệt ghi tên Hạ Trì vào thông điệp cầu cứu.

Ý nghĩa thứ hai là người đó chính là Hạ Trì; anh ta tin rằng nếu viết tên mình vào thông điệp cầu cứu, sẽ có người đến cứu mình.

Tôi cất gói giấy đó vào chỗ kín và quyết định không tham gia vào việc cứu anh ta ngay lúc này. Bây giờ, nếu đối đầu trực tiếp với “Yên Mộ Tiệc Tùng”, chắc chắn là tự chuốc họa vào thân mình.

Đứng trong hành lang tối tăm và yên tĩnh, tôi run lên một cái rồi đẩy cánh cửa phòng 444.

Bên trong phòng không hề có sự thay đổi gì; tôi nhìn những chữ in lớn “Yên Mộ Tiệc Tùng” đã bị phai màu, sau đó hít một hơi thật sâu và bước vào căn phòng bên trong.

Nhiệt độ ở đây càng thấp hơn nữa; phía sau cánh cửa này chính là nơi tôi bắt đầu buổi livestream của mình.

“Thưa ông Gao, ông đã vượt qua tất cả tám bài kiểm tra, xin chúc mừng ông chính thức trở thành người dẫn chương trình của Yên Mộ Tiệc Tùng.” Ba người chấm thi đeo mặt nạ giấy ngồi sát nhau bên cạnh bàn tiệc.

Lần thứ hai đối mặt với họ, tôi đã có thể giữ được sự bình tĩnh cơ bản; tôi quan sát kỹ lưỡng từng

“Sau khi buổi phát sóng đánh giá kết thúc, chúng tôi cũng không thể biết trước được những gì sẽ xảy ra với bạn; nhiều ràng buộc hiện có cũng sẽ bị phá bỏ.”

“Ràng buộc? Ý anh là gì?”

Vị giám khảo ngồi ở giữa nhẹ nhàng chạm vào chiếc mặt nạ giấy của mình và nói: “Chẳng hạn như thời gian kết thúc buổi phát sóng.”

Một vị giám khảo khác bên cạnh tiếp tục giải thích: “Trong buổi phát sóng đánh giá này, bạn chỉ cần sống sót đến lúc bình minh thì buổi phát sóng sẽ kết thúc thuận lợi. Nhưng khi buổi phát sóng thực sự bắt đầu, nếu bạn không hoàn thành nhiệm vụ được giao, buổi phát sóng sẽ không dừng lại – dù là ban ngày hay ban đêm, bạn luôn có thể gặp nguy hiểm và thiệt mạng.”

“Ngay từ đầu đã là tin xấu rồi…” Tôi cau mày suy nghĩ: “Nếu lần này tôi không hoàn thành nhiệm vụ trong buổi phát sóng này, nhưng vẫn sống sót đến lúc buổi phát sóng tiếp theo bắt đầu, liệu hai buổi phát sóng này có bị liên kết với nhau không?”

“Thật không may, ngay cả khi bạn may mắn sống sót đến lúc buổi phát sóng tiếp theo bắt đầu, nhiệm vụ trong buổi phát sóng trước vẫn sẽ không dừng lại. Bạn sẽ phải thực hiện cùng lúc hai nhiệm vụ đó, cho đến khi chết đi… Lúc đó, nhiệm vụ mới kết thúc.” Giọng nói lạnh lùng của vị giám khảo kết hợp với nụ cười trên khuôn mặt chiếc mặt nạ giấy, tạo nên một cảm giác kỳ lạ và đáng sợ; điều này khiến tôi liên tưởng đến nhân viên quản lý tại phòng giao dịch ngân hàng.

Cảm giác bất an trong lòng dần trở thành sự thật… Tôi cố gắng Lãnh Tĩnh kiềm chế bản thân và hỏi tiếp: “Còn những thay đổi nào khác nữa không?”

Vị giám khảo gật đầu nhẹ và lấy ra một chiếc hộp từ dưới bàn: “Những thứ bên trong đây chính là bộ công cụ phát sóng mới mà chúng tôi cung cấp cho bạn…”