Khi bước ra khỏi taxi, tôi đã ở ngoại ô thành phố; hai bên đường toàn là những cánh đồng hoang vu, thỉnh thoảng mới thấy vài tòa nhà dang dở chưa được xây dựng xong.

Ban đầu, Giang Thành đã lên kế hoạch mở rộng khu vực mới, bao gồm cả nơi này trong quá trình phát triển, nhưng sau đó vì nhiều lý do khác nhau, công việc thi công đã bị tạm dừng, khiến khu vực này trở nên hoang vắng không một bóng người.

Tôi nhớ lại khoảnh khắc những người chết được đưa xuống xe, và theo đường đi đó, tôi đã tìm thấy địa điểm tương tự.

Đây là một trạm dừng không có biển chỉ dẫn, mặt đất được lát bằng gạch trắng; không hiểu tại sao lại làm như vậy.

“Truyền hình trực tiếp tang lễ số 14, Đạo sĩ Tiêu Thanh chính là người đã đón những người chết xuống từ đây.” Mặc dù lúc đó trời tối, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra một số đặc điểm xung quanh con đường.

Theo hướng mà nhóm người chết đã rời đi theo ký ức của mình, tôi bước vào vùng hoang dã.

Xung quanh là cỏ dại um tùm, con đường rất khó đi, nhưng tôi nhận thấy một điều kỳ lạ: địa hình dần dần giảm thấp, tạo thành một đường dốc thoai thoải.

Khi đến điểm thấp nhất, trước mắt tôi xuất hiện vài con đường đất nhỏ; những con đường quanh co này cũng rất thú vị, mặt đường được lát một lớp cát mịn, và trên đó còn rải một số hạt trắng, có vẻ như là muối.

“Có ý nghĩa gì đặc biệt không?” Những con đường này dẫn đến những nơi khác nhau, và không thể nhìn thấy điểm cuối; tôi chọn một con đường và bắt đầu đi sâu vào vùng hoang dã.

“Thật là một nơi hoang vắng và hiểm trở…” Xung quanh không có một ngôi nhà nào, chỉ toàn là những ngôi mộ cô đơn, không có bia mộ, cũng không biết ai được chôn cất bên trong.

Càng đi xa, số lượng ngôi mộ càng tăng; ngay cả vào ban ngày, tôi vẫn cảm thấy lạnh sống lưng, như thể có cái gì đó đang theo dõi tôi.

Sau khi đi được hơn một trăm mét, địa hình đột nhiên dốc lên, và trước mắt tôi xuất hiện một ngọn đồi nhỏ không lớn lắm.

Thông thường, ngọn đồi này sẽ rất nổi bật trên đồng bằng, nhưng ở đây, địa hình bên ngoài cao hơn bên trong, nên ngọn đồi này được che khuất, khi nhìn từ đường lớn, nó không quá nổi bật.

“Bên trong có ‘Càn Khôn’…” Tôi đi vòng quanh ngọn đồi và cuối cùng đã tìm thấy Đạo quán Thanh Thổ.

Đạo quán này không lớn lắm, nằm ẩn sau ngọn đồi, có hai cửa ra vào, một mặt hướng về phía mặt trời, một mặt hướng về phía bóng râm.

“Thật là khó để tìm đấy…” Toàn bộ kiến trúc của đạo quán mang phong cách cổ điển, mặc dù đã cũ kỹ, nhưng không hề có vẻ gì của sự vội vã hay hi

Dù nhỏ bé, nhưng chim én vẫn có đủ các bộ phận cơ thể cần thiết. Trong Đạo quán Thanh Thổ, có tổng cộng bốn gian phòng. Gian phía tây được che kín bằng vải đen không hề cho ánh sáng lọt vào, trong khi gian phía đông lại rất sáng sủa; trên cửa phòng còn dán thông báo bán các sản phẩm đặc trưng của Đạo giáo như hương liệu tự chế, viên thuốc bảo vệ sức khỏe, rượu thuốc bổ dưỡng…

Không ai trả lời sau một hồi lâu, tôi gõ cửa vài cái rồi bước vào bên trong đạo quán. Sân vườn không lớn lắm; tổng diện tích của tất cả các gian phòng và điện thờ ước chừng chỉ khoảng một trăm mét vuông. Tuy nhiên, khi bước vào bên trong, tôi không cảm thấy chật chội chút nào, ngược lại, cảm giác yên bình và thanh tĩnh tràn ngập không gian này. Tiến thẳng vào bên trong, ở cuối đạo quán là Điện Tam Thanh – nơi thờ ba vị thần cao quý: Ngọc Thanh, Thượng Thanh và Thái Thanh. Bên cạnh đó còn có một tấm biển gỗ, có vẻ như dùng để thờ một vị thần khác nữa.

“Tam Thanh là những vị thần cao quý nhất trong Đạo giáo; ai có thể sánh ngang với họ?” Tôi đang muốn tiến lại gần hơn để đọc rõ nội dung trên tấm biển thì một vị đạo sĩ trẻ mặc áo bằng vải thô từ gian phía đông bước ra.

“Ngài, đây là nơi ở của các vị thần, xin đừng xúc phạm họ.” Vị đạo sĩ trẻ này có khuôn mặt xấu xí, đầu buộc thành búi, không đội mũ cao, mặc áo vải thô và tóc đã bạc đi vì tu luyện.

“Xin lỗi, tôi chỉ tò mò thôi…” Nhìn người anh ta, tôi biết rằng trong các đạo quán chính thống, đạo sĩ mới bắt đầu con đường tu luyện được gọi là “đạo đồng”; họ phải lao động vất vả trong đạo quán để rèn luyện công phu. Chỉ sau khi được trao mũ và chính thức nhập môn, họ mới có thể trở thành đạo sĩ chính thức. Sau đó, tùy theo quy mô của đạo quán, trình độ tu luyện và vai trò được giao, họ sẽ được phân loại thành nhiều cấp bậc khác nhau – ví dụ như “thầy giáo”, “thực nhân”, “thiên sư”, hoặc “cao thánh”, “cao sĩ”, “đại đức”…

Nhưng những điều này đều áp dụng cho những đạo quán chính thống như Đạo quán Diệu Chân. Còn với Đạo quán Thanh Thổ chỉ có diện tích khoảng một trăm mét vuông này, số lượng đạo sĩ và học trò chắc chắn không quá ba người, vì vậy cũng không có nhiều quy định phức tạp như vậy.

“Tôi đến tìm Đạo sư Hiền Thanh; nếu ông ấy ở đây, xin hãy thông báo cho tôi được không?” Tôi nói một cách lịch sự; thực ra, trong một không gian nhỏ như thế này, việc nhờ người thông báo chỉ là lời nói lịch sự mà thôi.

“Thầy tôi đang tu luyện, xin ngài đợi ở gian phía đông.” Vị đạo sĩ trẻ vừa nó

Vẻ mặt của ông ấy chẳng hề giống người đang chào đón tôi chút nào; ông vội vàng bước vào đại điện để thắp hương cho Tam Thanh Tôn Thần trước, sau đó mới mời tôi vào phòng Đông Xưởng.

“Không biết lần này ngài đến đây có việc gì?” Hòa thượng Tiêu Thanh khéo léo cất những tờ rơi quảng cáo lớp học dưỡng sinh, bản hướng dẫn võ công Thiên Cực Quán, những chiếc bùa hộ mệnh của Đạo Giáo được bán với giá rẻ, cùng các thông báo về việc tổ chức các nghi lễ cầu phúc vào trong tủ, tiếp tục duy trì hình ảnh của một bậc cao nhân: “Những việc này chỉ là sở thích cá nhân, nhằm mang lại lợi ích cho người dân thôi.”

“À, tôi hiểu.” Tôi nén cười, Hòa thượng Tiêu Thanh này cũng giống như Lưu Nhái Tử vậy; một người thì luôn bị cảnh sát đô thị truy đuổi khắp nơi, còn người kia thì ẩn mình giữa những ngôi mộ để mở lớp học.

“À, muốn cười thì cứ cười đi… Những ngày gần đây thật sự không dễ dàng chút nào.” Hòa thượng Tiêu Thanh nhận ra tôi đang cố kìm nén cười, liền bỏ qua hình ảnh của một bậc cao nhân và nói thẳng ra: “Không chỉ riêng phái chúng ta, rất nhiều truyền thống đã bị mai một. May mà tôi có được đệ tử như Vân Xuyên, giúp cho truyền thống này có thể được tiếp nối… Có những ngôi đền suốt năm không ai lui tới, và truyền thống của họ đã bị đứt gãy hoàn toàn.”

Chủ đề cuộc trò chuyện của Hòa thượng Tiêu Thanh có vẻ nặng nề; tôi cũng không biết nên trả lời thế nào: “Hòa thượng, tôi đã từng chứng kiến ngài thực hiện nghề chuyển xác… Với khả năng như vậy, làm sao ngài lại lo không kiếm được tiền?”

“Làm sao kiếm được tiền chứ?” Hòa thượng Tiêu Thanh vứt hết những tờ rơi quảng cáo chưa được phát đi lên bàn: “Trước đây, nghề chuyển xác có thể kiếm tiền, bởi vì ở khu vực Nam Trung Hoa và sông Dương Tử, mạng lưới sông hồ rất phong phú; các thủy thủ không dám để người chết lên thuyền, nên các gia đình bình thường buộc phải thuê chúng tôi để thực hiện công việc này. Nhưng bây giờ, với sự xuất hiện của tàu hỏa và tàu thuyền, ai còn cần đến chúng tôi nữa chứ?”

“Nhưng tối hôm đó, tôi vẫn thấy ngài đang thực hiện công việc đó mà…”

“Đó chỉ là những người lang thang đã qua đời ở nơi xa xôi… Tôi không nỡ lòng, nên đã giúp họ trở về quê hương.” Hòa thượng Tiêu Thanh lấy chiếc chuông thu hồn và cái cồng âm u ám ra, lau chúng thật cẩn thận: “Nhưng nói thật, việc không còn ai cần đến dịch vụ chuyển xác cũng tốt thôi… Ít nhất điều đó cũng có nghĩa là những điều bất công trên thế giới này đã giảm bớt

Anh ấy vẫy tay và nói: “Không có chuyện gì quan trọng thì cũng không đến đâu, cậu đừng vòng vo nữa, hãy nói thẳng xem cậu muốn tìm tôi để làm gì đi.”

Tôi kể cho Đạo sư Hiên Thanh nghe về việc của vị đạo sĩ lười biếng kia và cả những suy đoán của mình.

Sau khi nghe xong, Đạo sư Hiên Thanh cau mày suy nghĩ rồi nói: “Người mà cậu đang tìm kiếm, tôi thực sự biết, nhưng theo tính cách của anh ta, anh ta không bao giờ làm những việc như trộm cắp đâu.”

“Tại sao vậy?”

Khi nhắc đến vị đạo sĩ lười biếng kia, Đạo sư Hiên Thanh tỏ ra bất lực và nói: “Anh ta đã qua tuổi sáu mươi, phép thuật của anh ta thật sự rất sâu sắc, nhưng tính cách lại hoang dã, sống trong men rượu từng ngày, không màng đến thế tục hay thiên đường… Làm sao một người như vậy có thể trộm đồ của cậu được chứ?”

Nghe xong lời Đạo sư Hiên Thanh, tôi cũng nhận ra rằng hướng suy nghĩ của mình có vấn đề, nhưng vì cẩn thận, tôi vẫn hỏi thêm: “Xin hỏi, mối quan hệ giữa vị đạo sĩ đó và ngài là gì ạ?”

“Nói là có quan hệ cũng không đúng lắm… Cách đây vài tuần, anh ta đã đưa ra mức giá năm trăm nghìn để nhờ tôi giúp anh ta lo liệu một xác chết đặc biệt.”