Con gái mình lại dám gọi người cha ruột thịt của mình là con thú dữ, điều này thật sự là điều tôi không hề nghĩ đến trước khi Hoàng Lan kể chuyện với tôi.

Hoàng Bá Nguyên từng nói với tôi rằng cô con gái lớn của ông ta ra nước ngoài là vì phản đối việc ông ta tái hôn, nhưng bây giờ có vẻ như còn có những lý do khác nữa.

“Kẻ lừa đảo già kia quả nhiên đã không nói sự thật với tôi.” Bình tĩnh suy nghĩ lại, mặc dù tôi đã nhận lời tin tưởng của Hoàng Bá Nguyên, nhưng trong trường hợp này có liên quan đến những kẻ hai mặt, tôi nhất định phải tìm ra sự thật về chuyện xảy ra vào những năm đó.

“Có lẽ tôi có thể tìm được manh mối về bức tranh bí ẩn đó thông qua người phụ nữ này.” Lợi thế lớn nhất hiện tại của tôi chính là Hoàng Bá Nguyên không biết con gái mình đang tìm đến tôi; tôi có thể khai thác những bí mật của Hoàng Bá Nguyên từ người phụ nữ này, đồng thời tiếp cận được Hoàng Bá Nguyên để kiểm tra xem những gì Hoàng Lan nói có đúng hay không.

Nghĩ đến đây, tôi lấy giấy bút ra và bắt đầu ghi chép: “Cô cứ từ từ kể đi, đừng hoảng loạn, tôi sẽ xem xét yêu cầu của cô.”

Hoàng Lan hít một hơi thật sâu: “Xin lỗi, tôi vừa nghĩ đến một số chuyện không vui.”

“Không sao đâu.” Tôi chắc chắn không quan tâm đến những điều đó: “Cô nói xem, Hoàng Đống đã lừa dối cô suốt hai mươi năm, không biết ông ta đã lừa dối cô điều gì? Dù sao thì cô cũng là con gái ruột thịt của ông ta mà.”

“Mẹ tôi không phải tự tử, mà là bị Hoàng Bá Nguyên ép buộc phải chết… Thậm chí có thể nói là bị Hoàng Bá Nguyên sát hại!” Hoàng Lan nói với giọng đầy căm phẫn: “Vào lúc mẹ tôi cần sự giúp đỡ nhất, người đàn ông đó lại chọn cách bỏ rơi bà ấy!”

“Đợi đã, vào lúc mẹ cô qua đời, Hoàng Đống hẳn đang ở nơi khác, đang thương lượng công việc kinh doanh với các nhà buôn thuốc ở miền Nam… Xét về thời gian gây án, ông ta hoàn toàn có thể không liên quan đến chuyện này.”

“Tất cả đều là dối trá! Hoàng Bá Nguyên đã lên kế hoạch từ lâu để buộc mẹ tôi phải chết.”

Những lời nói của Hoàng Lan khiến tôi vô cùng sốc. Nếu đúng như vậy, thì Hoàng Bá Nguyên quả thực là một kẻ đáng sợ.

“Khi tôi còn rất nhỏ, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ngày mẹ tôi qua đời, tôi vẫn nhớ rõ rằng trên bàn có một cốc trà nóng. Mẹ tôi chưa bao giờ thích uống trà, vậy nên cốc trà đó chắc chắn là dành cho người khác; trong thời gian tôi vắng nhà, có người lạ vào nhà.”

“Có thể là chủ nhà hoặc hàng xóm?” Chỉ dựa vào một cốc trà mà suy đoán thì hơi thiếu cơ sở.

Hoàng Lan rất không hài lòng khi tôi ngắt lời cô ấy; trong lòng cô ấy dường như đã chắc chắn rằng kẻ sát nhân chính là Hoàng Bá Nguyên. “Nếu chỉ một cốc trà không thể chứng minh được điều gì, thì tôi vẫn còn những bằng chứng khác.”

“Chỉ vài ngày sau khi mẹ tôi mất, Hoàng Bá Nguyên đã đi làm tại một nhà máy dược phẩm và phát triển mối quan hệ rất thân mật với con gái của chủ nhà máy đó. Chỉ vài tuần sau, họ đã kết hôn… Nếu bạn nghĩ rằng hai người họ trước đây không có quan hệ bất chính, bạn có tin tôi không?”

Lập luận của Hoàng Lan có vẻ hơi vô lý, nhưng tôi lại không thấy có gì sai cả. “Có lẽ số phận của người đó quả thực rất may mắn…”

“Bạn đang nói gì vậy?”

“Cô Hoàng, liệu cô còn có thể cung cấp thêm bằng chứng nào không? Những chuyện xảy ra cách đây hai mươi năm này, tôi thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu để điều tra, huống chi là giúp cô.”

“Bằng chứng ư? Cô còn muốn những bằng chứng gì nữa?”

“Chẳng hạn như lời khai của người chứng kiến, bằng chứng vật chất… Tôi cần những thứ có thể nhìn thấy, chạm vào được, để tạo thành một chuỗi bằng chứng hoàn chỉnh. Chỉ có như vậy, kết luận đưa ra mới có thể thuyết phục được mọi người, và tâm trạng lo lắng của cô mới có thể yên bình trở lại.” Tôi châm một điếu thuốc. “Mặc dù cô luôn gọi Hoàng Đống là kẻ tồi tệ, nhưng trong thâm tâm, cô vẫn hy vọng anh ta không phải là kẻ sát nhân… Đó chính là lý do cô tìm đến tôi, phải không?”

Hoàng Bá Nguyên là cha ruột của Hoàng Lan; dù anh ta thực sự đã phạm những tội ác không thể tha thứ, mối liên kết máu thịt vẫn không thể thay đổi được.

“Tôi đã hoàn toàn mất niềm tin vào người đàn ông đó… Mong cô đừng tiếp tục nói những lời tự cho mình đúng đắn nữa. Hơn nữa, tôi ghét những người đàn ông hút thuốc.” Hoàng Lan lấy khăn lụa ra khỏi túi xách để che miệng, đôi lông mày nhíu lại.

“Xin lỗi.”

Sau khi tôi tắt điếu thuốc, Hoàng Lan mới tiếp tục nói: “Trước khi tôi đi ra nước ngoài, tôi đã nhiều lần lén lút đi về phía nam để tìm kiếm người thương nhân

Tôi đã đi tới đó bốn lần; cuối cùng, trời cao cũng đã giúp tôi tìm thấy người buôn thuốc đó trong nhà tù.”

“Hắn chỉ là một kẻ lừa đảo mà thôi. Từ lời nói của hắn, tôi biết rằng Hoàng Bá Nguyên dường như đã sớm nhận ra trò lừa đảo của hắn và hoàn toàn không hề giao dịch với hắn. Nghĩa là Hoàng Bá Nguyên chưa bao giờ đến miền Nam.”

Nếu Hoàng Bá Nguyên chưa bao giờ đến miền Nam, thì anh ta có đủ thời gian để thực hiện hành vi phạm tội. Hơn nữa, vì Hoàng Lan ít khi ra ngoài, nên kẻ đó đã nhanh chóng nắm bắt được cơ hội này. Cái trà nóng trên bàn cũng là một manh mối quan trọng; dù ai đã pha trà, điều đó ít nhất cũng chứng tỏ người đó rất quen thuộc với mẹ của Hoàng Lan.

“Rất có thể lúc đó Hoàng Bá Nguyên đã ẩn náu gần nhà bạn, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.” Tôi bỗng nói ra: “Theo những gì bạn nói, người mua đơn thuốc vào thời điểm xảy ra vụ án là một kẻ lừa đảo; hy vọng cuối cùng của Hoàng Đống đã tan vỡ, và trong tình thế tuyệt vọng, anh ta buộc phải lựa chọn giữa vợ và con gái mình… Vì vậy…”

Giả thuyết này có vẻ hợp lý, nhưng đó chỉ là một giả thuyết mà thôi.

“Bạn còn có bất kỳ manh mối nào khác không?”

Hoàng Lan lấy ra một tấm ảnh từ túi xách của mình: “Tôi không thể giải thích rõ lắm; bạn hãy xem đi.”

Nhận lấy tấm ảnh, trên đó có hàng chữ viết rất đẹp, có lẽ do một cô gái viết: “Bố đã chọn em, em muốn sống tiếp, em muốn sống vì mẹ.”

Tôi đã đọc đi đọc lại nhiều lần nhưng vẫn không hiểu ý nghĩa của câu này: “Câu này có nghĩa là gì vậy?”

“Đây là những dòng tôi lén chụp từ nhật ký của em gái tôi; cô ấy chưa bao giờ cho ai xem nhật ký của mình cả.” Hoàng Lan lướt qua điện thoại của mình; trong đó còn có rất nhiều bức ảnh tương tự: “Nếu Hoàng Bá Nguyên đã chọn em gái tôi, thì rõ ràng là anh ta đã từ bỏ mẹ. Em gái tôi là nhân chứng duy nhất tại hiện trường; lời nói của cô ấy chắc chắn đáng tin cậy.”

“Lúc đó, em gái bạn mới chỉ vài tháng tuổi thôi; cô ấy có thể biết được điều gì chứ?” Tôi nghi ngờ rằng Hoàng Lan có thể vì bị ám ảnh quá mức mà coi bất cứ thứ gì cũng như là bằng chứng chứng minh rằng Hoàng Bá Nguyên đã giết vợ mình.

Tôi vô thức lại lấy một điếu thuốc ra, nhưng lần này tôi không đốt nó: “Cô Hoàng, có lẽ cô nên thông cảm một chút với Hoàng Đống… Lúc đó, anh ấy hẳn cũng không còn sự lựa chọn nào khác.”

“Thông cảm ư? Cô không thể hiểu được chúng tôi đã sống trong hoàn cảnh gì vào thời điểm đó. Sức khỏe của mẹ tôi ngày càng suy yếu; cuối cùng, bà còn bắt đầu mất tinh thần, thậm chí thường xuyên tự nói với mình trước một bức tranh, để giải tỏa nỗi đau trong lòng.”

Tôi chợt nhận ra điều gì đó đặc biệt trong lời nói của Hoàng Lan: “Trước khi qua đời, mẹ bạn thường xuyên tự nói với mình trước một bức tranh ư?”

“Đúng vậy. Lúc đó, sức khỏe của mẹ đã gần như kiệt quệ; Hoàng Bá Nguyên thường xuyên vắng nhà cả ngày, còn mẹ phải chăm sóc tôi và em gái nhỏ của tôi… Bà phải chịu đựng cả sự đau đớn về thể xác lẫn tinh thần.” Rõ ràng, Hoàng Lan đã hiểu sai ý tôi.

“Liệu cô có thể kể chi tiết hơn về bức tranh đó không?” Cả Hoàng Bá Nguyên lẫn Hoàng Lan đều nhắc đến bức tranh đó, điều này khiến tôi rất tò mò.

Dù không hiểu tại sao tôi lại hỏi về bức tranh đó, Hoàng Lan vẫn cố gắng nhớ lại: “Bức tranh đó là Hoàng Bá Nguyên mang về nhà; trên tấm tranh hoàn toàn trống rỗng, không hề có gì cả.”

“Chắc chắn à? Có phải bạn đã bỏ sót điều gì đó không?”

“Dù sao tôi cũng không thấy gì cả… Chỉ là mẹ tôi đã treo bức tranh đó trong nhà và thường xuyên tự nói với nó.”

Nghe xong lời kể của Hoàng Lan, tôi bắt đầu suy nghĩ: “Bức tranh này chắc chắn do ‘Phật hai mặt’ tặng cho Hoàng Bá Nguyên… Chắc hẳn nó ẩn chứa điều gì đó đặc biệt… Việc mẹ bạn thường xuyên nói chuyện với một tấm tranh trống rỗng cho thấy bà chắc chắn đã phát hiện ra điều gì đó.”

Tôi đặt điếu thuốc xuống và nhìn Hoàng Lan: “Trong khoảng thời gian đó, liệu gia đình các bạn có xảy ra điều gì đặc biệt không? Đừng vội vàng, hãy cố gắng nhớ lại từ từ.”

Thời gian trôi qua quá lâu, Hoàng Lan phải suy nghĩ rất lâu mới nói ra: “Có một việc đặc biệt… Khi Hoàng Bá Nguyên mang bức tranh về nhà, có một người ăn xin đến xin ăn… Mẹ tôi rất tốt bụng, đã múc cho anh ta một bát mì vừa nấu xong.”

Kết quả là người ăn xin ấy ăn sạch sẽ không nói lời cảm ơn nào, chỉ đặt chiếc bát xuống bàn rồi vội vàng chạy ra khỏi căn nhà mà chúng tôi thuê.

Mãi sau này, khi mẹ tôi mở chiếc bát ra, mới phát hiện dưới đáy bát có một tờ giấy vàng, trên đó viết một bài thơ đùa cợt.

Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Con còn nhớ bài thơ đó không?”

Hoàng Lan gật đầu: “Bài thơ rất kỳ lạ, không vần điệu gì cả; con thấy thú vị nên đã học thuộc lòng.”

Cô ấy đọc lên bài thơ, và nội dung của nó thực sự rất kỳ quặc: “Có ‘mộc’ thì thành cây, có ‘người’ thì không thể tự quyết định được; có ‘ma’ thì chắc chắn là quái vật; có ‘vương’ thì nên là hoa.”

“Người ăn xin đến không có lý do gì cả, lại để lại một bài thơ đùa cợt?” Tôi viết bốn dòng thơ đó ra giấy, cảm thấy nó không giống một bài thơ mà giống như một câu đố chữ hơn.

Đọc đi đọc lại vài lần, khuôn mặt tôi thay đổi hẳn: “Hoàng Lan, có lẽ kẻ giết mẹ con không phải là Hoàng Bá Nguyên.”

Tôi đưa bốn dòng thơ đó trước mặt Hoàng Lan: “Nếu coi đây là một câu đố chữ, con đoán xem chữ nào phù hợp với bốn dòng này?”

“Câu đố chữ? Chữ gì vậy?”

“Có một chữ, nếu thêm ‘mộc’ vào thì thành ‘hoàng’, thêm ‘người’ vào thì thành ‘quỷ’, thêm ‘ma’ vào thì thành ‘ma’, thêm ‘vương’ vào thì thành ‘quý’.” Tôi nhìn thẳng vào mắt Hoàng Lan và cùng cô ấy nói: “Chữ đó chính là ‘quỷ’!”