Tiếng bước chân phá vỡ không khí yên tĩnh của Viện Tiên Thánh.

“Có chuyện gì khiến mọi người hoảng sợ vậy?”

Cậu bé cúi đầu báo cáo: “Thưa ngài, có người từ trong cung đến rồi, xin ngài ra sân trước để đón họ!”

Vị hiệu trưởng già đứng dậy, vuốt thẳng những nếp nhăn trên áo, rồi dựa vào gậy đi về phía sân trước; những người khác cũng lần lượt theo sau.

Tại sân trước của Học viện Hồng Sơn, Lý Đại Giám đang đứng trước ngọn núi nhỏ được thiết kế tự nhiên dành cho các sinh viên muốn học hỏi, ngắm nhìn nó với vẻ ngưỡng mộ.

“Không ngờ quý vị cao quý lại đến đây, chúng tôi đã không kịp đón tiếp, mong quý vị thông cảm.”

Lý Đại Giám mỉm cười: “Hiệu trưởng già thật là khiêm tốn… Dù chúng tôi đến từ xa, nhưng cũng nghe nói hôm nay Học viện Hồng Sơn sẽ tổ chức cuộc bầu cử hiệu trưởng – đây quả là sự kiện trọng đại của học viện này. Chúng tôi đến đây một cách vội vàng, hy vọng hiệu trưởng già sẽ không trách móc.”

“Làm sao dám…” Hiệu trưởng già nói, “Xin hỏi quý vị có ý chỉ gì khi đến đây?”

“Học viện Hồng Sơn là một trong những học viện danh tiếng bậc nhất, hàng năm đều cung cấp nhiều nhân tài cho triều đình qua kỳ thi khoa cử… Vị trí của nó thực sự rất quan trọng. Khi Ngài biết về cuộc bầu cử hiệu trưởng tại đây, Ngài đã đặc biệt sai chúng tôi đến đây để chứng kiến sự việc.”

Lý Đại Giám vừa nói vừa vẫy chiếc quạt tay; ngay sau đó, một thái giám nhỏ mang theo một khay đến trước mặt. “Đây là quà chúc mừng dành cho vị hiệu trưởng mới được ban tặng bởi Hoàng đế… Đó là những cây bút đá màu trắng được làm từ lá chuối loại tốt nhất, do tỉnh trưởng Quảng Châu dâng lên… Trên thế giới này chỉ có hai cây như vậy thôi; một cây đã được ban tặng cho giám thị của Học viện Quốc Tử Giám, còn cây còn lại thì theo lệnh của Hoàng đế, được ban tặng cho hiệu trưởng của Học viện Hồng Sơn.”

Anh ta mỉm cười nhìn quanh mọi người và nói: “Xin hỏi vị hiệu trưởng mới sẽ là ai? Xin mời người đó lên đây nhận quà.”

Nhưng không ai trong đám đông hành động gì cả.

Lý Đại Giám ngạc nhiên: “Hiệu trưởng già, tại sao lại như vậy?”

Hiệu trưởng già có vẻ ngượng ngùng: “Xin báo cáo với quý vị, vị trí hiệu trưởng vẫn chưa được quyết định.”

“Tại sao lại như vậy?”

Hiệu trưởng già giải thích rằng ba ứng cử viên đều nhận được số phiếu bằng nhau.

“À, ra vậy…” Lý Đại Giám hiểu ra, “Cũng đáng lẽ ra rồi… Ba vị ấy đều là những học giả nổi tiếng; việc chọn ra một người trong số họ thực s

Lão viện trưởng cảm thấy như mình đang bị đặt lên lò lửa vậy. Nếu việc bầu ra viện trưởng mới lại dễ dàng đến thế, thì tại sao phải mất công sức tổ chức cuộc bầu cử? Nhưng ông chỉ có thể nghĩ trong lòng mà không dám nói ra thành lời. Không còn cách nào khác, lão viện trưởng đành phải yêu cầu Lý Đại Giám tiếp tục tiến hành cuộc bầu cử tại Viện Tiên Thánh. Ai ngờ sau ba vòng bầu cử, kết quả vẫn là hòa. Mặt trời đã lặn xuống, và vẻ mặt của Lý Đại Giám trở nên rất căng thẳng. Lão viện trưởng thở dài trong lòng và liếc nhìn Dương An; người này cúi đầu uống trà, coi như không thấy gì xảy ra. Tại sao lại phải buộc gia đình Yang phải rút lui? Sau cả ngày ngồi, cơ thể lão viện trưởng đau nhức khắp nơi; khi thấy tình hình vẫn bế tắc, ông định lên tiếng giải quyết thì lại thấy một đứa bé chạy vào vội vã. Trái tim lão viện trưởng đập thình thịch: “Thưa ngài, ông Suí Thành đã đến thăm!” Lão viện trưởng vội vàng đứng dậy: “Ai vậy?” “Ông Suí Thành ạ!” Đứa bé nói với ánh mắt hào hứng, thúc giục liên tục: “Thưa ngài, hãy mau đi đón ông ấy đi!” “Nhanh lên!” Lão viện trưởng không dùng gậy nữa, vội vàng bước ra ngoài. Dương An đi theo phía sau, lòng cảm thấy bất an. Bên ngoài cổng Học Viện Hồng Sơn, có một chiếc xe ngựa đơn sơ được che bằng vải xanh; người lái xe, mặt mũi bình thường và mặc quần áo bình dân, nhìn thoáng qua không khác gì người bình thường, nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy người đó có lưng rộng eo hẹp và đôi tay đầy chai sạn – rõ ràng là người thường xuyên luyện võ. “Thưa ngài, có người đến rồi.” Trong xe, ông Suí Thành ung dung uống một ngụm trà và thở dài hài lòng: Trà này thật sự rất thơm! Chỉ khi uống hết cốc trà, ông Suí Thành mới từ tốn đặt cốc xuống, đứng dậy để đứa bé giúp mình chỉnh lại áo choàng, rồi mới bước xuống xe. Khi bước ra khỏi cổng viện, lão viện trưởng nhìn thấy bóng dáng ấy – người mà ông đã lâu không gặp nhưng vẫn nhớ mãi – và không khỏi cảm thấy nước mắt tràn đầy. Ông vội vàng bước tới và cúi đầu chào: “Kính chào sư huynh cả!” “Nhanh đứng dậy,” ông Suí Thành nói và giúp lão viện trưởng đứng dậy, “Thời gian trôi qua nhanh thật… Người em út ngày xưa giờ đây đã trở thành một học giả lớn rồi.” “Sư huynh đừng đùa tôi… Kiến thức của tôi so với sư huynh, chỉ như ánh đèn lấp lánh so với ánh trăng sáng ngời mà thôi… Chẳng xứng đáng để so sánh chút nào.”

“Nhiều năm trôi qua rồi, anh vẫn giữ nguyên dáng vẻ như xưa,” ông Suí Thành lắc đầu nói, “Bây giờ anh đã trở thành một học giả nổi tiếng khắp Giang Nam, không nên tự kỷ quá đâu.”

“Lời dạy của huynh là đúng đấy,” vị hiệu trưởng già nghe xong lòng mình ấm lại, cứ như thể được trở về những ngày tháng học tập trong rừng khi còn nhỏ vậy.

Hai người trò chuyện mãi, sau đó vị hiệu trưởng già mới hỏi: “Huynh trưởng không phải luôn ở kinh thành, tận hưởng cuộc sống thanh thản sao? Tại sao bỗng nhiên lại đến Giang Nam?”

“Tôi đã già rồi, mùa đông ở kinh thành lạnh lẽo, không tốt cho sức khỏe của tôi. Nghĩ đến câu ‘lá rụng về cội’, và vì Suzhou là nơi giàu có, yên bình, nên tôi quyết định đến đây để sống những ngày cuối đời.”

“Thật tốt quá!” vị hiệu trưởng già rất vui mừng, “Chúng ta, hai anh em huynh đệ, có thể thường xuyên gặp nhau!”

Lý Đại Giám ho khan một tiếng, rồi nói: “Hiệu trưởng già ơi, mặt trời sắp lặn rồi, chúng ta có nên bầu ra vị hiệu trưởng mới ngay bây giờ không?”

“Đúng đúng,” vị hiệu trưởng già nhớ ra chuyện này, đang định nói thì nghe ông Suí Thành bên cạnh hỏi: “À? Học viện Hồng Sơn đang tổ chức bầu cử hiệu trưởng mới à?”

“Đúng vậy!”

“Vậy tôi có thể tham gia tranh cử không?”

Vị hiệu trưởng già ngạc nhiên: “Huynh nói gì vậy?”

“Tôi cũng muốn tranh cử chức vụ hiệu trưởng,” ông Suí Thành nhìn xuống em út mình và hỏi, “Chắc vẫn chưa quá muộn phải không?”

Quả thực là chưa muộn, nhưng huynh trưởng không phải luôn thích cuộc sống yên bình, thoải mái sao? Nếu không phải vì Hoàng đế Cao Tổ đã nhiều lần đến thăm và mời ông ra làm quan, chắc ông đã ở trên núi suốt đời rồi. Bây giờ, sau khi đã từ chức để nghỉ ngơi, tại sao lại muốn tham gia vào những rắc rối của thế tục?

Ông Suí Thành cũng rất băn khoăn; ông tự nhiên không muốn làm hiệu trưởng đâu, nhưng khi nghĩ đến chiếc thùng đầy trà Long Tỉnh vừa hái vào mùa xuân này, ông đành phải gượng nhận vai trò đó.

Không còn cách nào khác… Phải chấp nhận thôi.

Dương An cảm thấy tim mình se lại; danh tiếng của ông Suí Thành cao hơn ba người còn lại rất nhiều, nếu ông tham gia tranh cử, kết quả chắc chắn là rõ ràng. Quả nhiên, trong vòng bầu cử mới, ông Suí Thành đã giành được tất cả phiếu bầu và trở thành hiệu trưởng mới của Học viện Hồng Sơn, còn vị hiệu trưởng già cũng tự nguyện đề nghị giữ chức vụ phó hiệu trưởng.

Những vị phó hiệu trưởng khác chỉ biết cúi đầu chấp nhận th