Trong ngôi nhà tổ của gia tộc Kim, ông cụ Kim đang lo lắng chờ đợi. “Một cuộc bầu cử giám đốc trường học nhỏ bé thôi mà sao lại kéo dài đến tận bây giờ vẫn chưa kết thúc?” Ông cụ Kim vuốt ve chiếc ấm trà pha từ thủy tinh, tự hỏi không biết có xảy ra chuyện gì không.

Nghĩ đến đó, lòng ông cụ bỗng nhiên bất an. Ông liền gọi Quản sự và ra lệnh: “Điều tra tin tức cho tôi về việc bầu cử giám đốc trường học ở Hồng Sơn.”

Quản sự nhận lệnh và vừa bước ra khỏi cửa sân đã thấy ông cụ thứ hai và cậu con trai cả đang đi về phía nhà chính.

Quản sự mừng rỡ trong lòng và quay trở vào báo cáo: “Ông cụ ơi, ông cụ thứ hai và cậu con trai cả đã trở về!”

Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt u ám của Kim Shan và Kim Ca, nét lo lắng trên khuôn mặt ông cụ Kim càng trở nên sâu sắc hơn. Ông hỏi với giọng nghiêm túc: “Chẳng lẽ việc bầu cử giám đốc trường học đã gặp sự cố gì à?”

Kim Shan cúi đầu xin lỗi: “Con không làm được, con không thể trở thành giám đốc trường học Hồng Sơn.”

“Tại sao vậy?” Ông cụ Kim không hiểu nổi; trong bốn gia tộc lớn này, ngoài người con thứ hai ra, còn ai khác có thể đảm nhận vị trí giám đốc trường học chứ?

Kim Ca, đầy oán giận, vội vàng nói: “Ông nội ơi, gia tộc Dương đã mời ông Huang Daozhou – kẻ học giả già nua kia – từ chùa Hàn Sơn đến để ngăn cản chú thứ hai được bầu làm giám đốc trường học!”

“Người của trường học Hồng Sơn, vì không muốn làm mất lòng hai gia tộc Kim và Dương, nên mỗi lần bỏ phiếu đều cho số phiếu bằng nhau!”

Việc ông Huang Daozhou và chú thứ hai bằng phiếu thì còn đáng chấp nhận; nhưng cái tên Jiang Ya kia thì là cái gì chứ? Nếu không phải vì từng giữ chức vụ Giáo viên Quốc Tử Giám trong vài năm, thì chỉ là một người con rể mà thôi, làm sao có thể được gọi là “thầy” được?

Ông cụ Kim không kiên nhẫn được nữa: “Nói về điểm then chốt đi!”

Kim Ca ngập ngừng một chút.

Kim Shan tiếp tục nói: “Đường Triệu đã mời ông Suí Thành đến.”

Ông cụ Kim giật mình: “Ông Suí Thành… chuyên về Kinh Dịch ư?”

“Đúng vậy!”

Ông Suí Thành, người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng lại có tài năng phi thường, từ khi còn nhỏ đã là một thiên tài nổi tiếng ở Đại Dục. Vào tuổi đôi mươi, ông trở thành người đầu tiên trong lịch sử Đại Dục đạt được thành tích “tam nguyên cùng đỗ”.

Sau khi bắt đầu sự nghiệp công chức, ông Suí Thành được Hoàng đế Gao Tổ rất coi trọng. Chỉ trong vòng mười lăm năm ngắn ngủi, ông đã từng làm việc tại Viện Hàn Lâm rồi được thăng chức lên vị trí Phó Thủ tướng Nội các, tốc độ th

Kim Sơn không hề quan tâm đến việc ai sẽ thắng trong cuộc tranh đấu này; ông chỉ muốn trở về khu vườn của mình, ghi lại tất cả những câu hỏi mà bản thân đã suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra lời giải đáp, sau đó đến Hồng Sơn Thư Viện để xin ông Suối Thành giúp đỡ giải đáp chúng.

Nhìn thấy người con trai thứ hai của mình đang mơ màng đi đâu đó xa xôi, bà Kim tức giận không thể kiềm chế được. Đứa con này là người thông minh nhất trong số các con cháu nhà Kim, nhưng lại cực kỳ cứng đầu, trong đầu nó chỉ biết đọc sách và học hành mà thôi. Nếu không phải vì bà đã dùng mọi cách để buộc nó tham gia cuộc bầu cử chủ tịch học viện, thì nó chẳng bao giờ rời khỏi căn nhà này đâu!

Bà Kim liếc nhìn cháu trai cả đang tức giận, nếu có thể, bà thực sự muốn đập vỡ cả hai đứa con này rồi ghép chúng lại thành một người mới, để bà không còn phải lo lắng cho gia đình vào tuổi này nữa… Vì không có một người giúp đỡ nào đáng tin cậy cả!

Càng nghĩ, bà Kim càng tức giận, và cuối cùng bà quyết định đuổi cả hai đứa con ra khỏi nhà.

Kim Sơn thì vô cùng vui mừng khi được trở về khu vườn của mình, trong khi đó, Kim Ca thì tức giận đến mức la mắng những người hầu trong vườn để giải tỏa cơn giận.

Người hầu trong lòng than phiền, nhằm bảo vệ mạng sống của mình, anh ta vội vàng gợi ý: “Nếu thiếu gia cảm thấy buồn bã, có lẽ nên đến Thanh Yên Phương để thư giãn.”

Kim Ca đá anh ta một cái: “Đồ nô lệ chó, ngươi sợ người khác không biết mối quan hệ giữa Thanh Yên Phương và nhà Kim sao!”

Người hầu bị đá bay xuống đất và lăn đi lăn lại vài vòng, sau đó lại bò về gần chân Kim Ca: “Thanh Yên Phương hàng ngày có rất nhiều người qua lại… Chẳng lẽ tất cả họ đều có liên quan đến Thanh Yên Phương sao?”

Đúng là vậy… Kim Ca nhấp một ngụm trà, những người không biết chủ nhân thực sự đứng sau Thanh Yên Phương thì không thể tìm hiểu được; ngược lại, những người biết chủ nhân đó thì luôn có cách tìm ra.

Vậy thì, việc tránh né e ngại cũng chẳng có ích gì cả…

Trong đầu Kim Ca, âm thanh của tiếng đàn pipa mà anh ta đã nghe thấy trên con thuyền hôm đó lại vang lên, khiến anh ta cảm thấy khó chịu không thể tả xiết.

Không chỉ những người yêu thích tiếng đàn pipa như Minh Kính mà ngay cả anh ta – người không mấy thích âm thanh này – cũng cảm thấy tiếng đàn pipa ấy như tiếng nhạc thiên đường vậy.

Những ngày gần đây, anh ta đã thuê rất nhiều nữ nghệ sĩ chơi đàn pipa, nhưng so với Ngọc Nô thì tất cả đều kém xa.

Dù sao thì mục đích của anh ta trong việc đối phó với nhà Dương đã đạt được rồi; Thanh Yên Phương – quân cờ này – cũng đã hoàn thành vai trò của mình

Mei Niang nắm lấy đôi tay đã hồi phục được khoảng bảy tám phần của Ngọc Nữ và nói: “Anh ấy cụ thể yêu cầu nghe em chơi đàn pipa, cơ hội tốt như thế này làm sao có thể từ chối được?”

Ngọc Nữ cúi đầu không nói gì.

“Con gái yêu quý của mẹ, hãy chơi một bài đi,” Mei Niang nói dịu dàng, “Con luôn ở trong khoang thuyền để dưỡng thương mà không biết rằng, kể từ khi con chơi bản ‘Pipa Xing’ đó, danh tiếng của con đã vang dội khắp sông Wusong. Những người đến xin gặp con liên tục không ngừng, nhưng mẹ đã từ chối tất cả họ… Chỉ có cậu chủ Kim này thôi, mẹ thực sự không dám từ chối!”

Thấy Ngọc Nữ vẫn không nói gì, Mei Niang cắn răng và nói thấp: “Chủ nhân của chiếc thuyền Qingyan Fang này chính là gia đình Kim.”

Ngọc Nữ ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên vừa đủ.

“Nếu con có thể thu hút sự chú ý của cậu chủ Kim, việc rời khỏi thuyền hát này sẽ trở nên dễ dàng lắm đấy! Lúc đó, con theo bên cạnh cậu ấy, dù chỉ làm người tình ngoại thất, cũng tốt hơn nhiều so với việc phải hát trên thuyền này, phải không?”

“Lúc đó, mẹ cũng sẽ rất cần sự giúp đỡ của con đấy!”

Mặt Ngọc Nữ đỏ bừng lên: “Cậu chủ Kim là người có địa vị cao quý như vậy, làm sao anh ấy lại để ý đến con được?”

Nhìn thấy vẻ không thành thật trên khuôn mặt Ngọc Nữ, Mei Niang trong lòng cười nhạo nhưng bề ngoài vẫn nói dịu dàng. Sau một hồi thuyết phục, cuối cùng Ngọc Nữ cũng đồng ý.

Mei Niang mừng rỡ và lập tức ra lệnh cho người ta chuẩn bị đồ trang điểm cho Ngọc Nữ.

Trong khoang thuyền xa hoa ở tầng cao nhất, Kim Ca Man lơ đãng nhìn các vũ công múa, tự hỏi: “Tại sao người đó vẫn chưa đến?”

Người hầu định xuống thúc giục thì cửa khoang thuyền bỗng mở ra, và Ngọc Nữ – người đang đeo đầy trang sức và cầm đàn pipa – xuất hiện trước mắt Kim Ca Man.

Ánh mắt Kim Ca Man sáng lên, anh ta vẫy tay đuổi các vũ công đi và thoải mái nằm xuống, nói: “Hãy hát đi.”

“Vâng,” Ngọc Nữ ngồi xuống ghế, gảy đàn và bắt đầu hát.

Kim Ca Man vừa uống rượu vừa nghe tiếng đàn pipa, thích thú đến mức nhắm mắt lại.

Khi bài hát kết thúc, Ngọc Nữ đứng dậy để chào tạm biệt.

“Đợi đã!”

Ngọc Nữ dừng bước lại.

“Đến đây cùng chủ uống rượu đi.”

Ngọc Nữ từ chối: “Con không chịu nổi rượu đâu.”

Kim Ca Man nhướng mày lên: “Không thể uống được một ly à?”

Ngọc Nữ nhéo môi, đặt đàn xuống và đến bên cạnh Kim Ca Man, cầm ly rượu trên bàn lên và uống hết.

Nhìn thấy cái cổ thon dài đẹp đẽ của Ngọc Nữ, Kim Ca Man nuốt ngón tay xuống, định v