Trong chiếc thuyền hoa, Ngọc Nữ đã trang điểm chỉnh tề đang quỳ bên cạnh cái bàn nhỏ, đôi tay mảnh mai cầm lấy đĩa trà và đưa chiếc chén trà đến cho Minh Kính.

Nhưng Minh Kính không nhận, ông cười nhẹ nhìn Ngọc Nữ và nói: “Dùng đĩa trà để đựng trà, làm sao biết được nước trà có nóng hay không? Nếu làm bị bỏng ông chủ, em có đau lòng không?”

“Đau lòng chứ,” Ngọc Nụ nhăn mày vì đau.

“Vậy thì phải làm thế nào mới đúng?”

Ngọc Nữ đặt xuống đĩa trà, dùng hai tay cầm lấy chiếc chén và đưa sát miệng Minh Kính.

Minh Kính cúi đầu uống một ngụm, vẻ mặt bình thản: “Đã nguội rồi.”

Ngọc Nụ nhìn vào chén trà vẫn còn hơi nóng và biện hộ: “Nước trà này vừa mới được pha xong đây.”

“Khi uống nước, ai cũng tự biết nó nóng hay lạnh; lời của các bậc hiền triết, em chưa từng nghe à?”

Ngọc Nụ hạ mắt xuống: “Con chưa từng được học đọc viết.”

“Các cuốn sách dành cho phụ nữ cũng chưa từng đọc qua à?”

Ngọc Nụ lắc đầu.

Minh Kính cười: “Tôi gần như quên mất rồi… Em chỉ là một nàng ca kỹ thuộc giai cấp thấp kém, từ nhỏ chỉ được dạy cách phục vụ mọi người; đương nhiên là không có điều kiện học hành. Thật đáng tiếc cho tài năng chơi đàn pipa tuyệt vời của em…”

Ngay cả nếu em không phải con gái của gia đình quý tộc, mà chỉ là một phụ nữ bình thường, nhưng với tài năng chơi đàn pipa như vậy, ông cũng có lý do để nhận em làm đệ tử và dạy dỗ cẩn thận.

Ngọc Nụ thì thầm: “Chính là số phận con không may mắn…”

“Không sao đâu, tối nay tôi sẽ dạy em cho kỹ lưỡng.”

Minh Kính đổ hết nước trà trong chén ra, đặt chiếc chén trống vào tay Ngọc Nữ, sau đó dùng khăn lót lấy ấm nước trên bếp và đổ nước sôi vào chén.

Hơi nóng từ nước sôi làm cho đầu ngón tay Ngọc Nữ bị bỏng; cô run rẩy, suýt nữa không giữ nổi chiếc chén.

Minh Kính đe dọa: “Nếu làm vỡ chén, em sẽ phải dùng tay trực tiếp đón lấy nước sôi này đấy.”

Ngọc Nữ run lên, không dám buông tay, liên tục thay đổi cách cầm để giảm bớt đau đớn.

Minh Kính đặt ấm xuống, ngồi lại vào ghế, tìm một tư thế thoải mái và ngắm nhìn vẻ mặt kiên nhẫn của Ngọc Nữ.

Cho đến khi hơi nóng trong chén tan hết, Minh Kính mới nói: “Đặt chén xuống đi… Cẩn thận đừng làm vỡ nó nhé; đây là loại sứ xanh sản xuất bởi xưởng gốm quốc gia, mười cái như thế này cũng không đủ tiền bù đắp đâu.”

Ngọc Nữ cẩn thận đặt chiếc chén xuống bàn.

“Đến đây,” Minh Kính vẫy tay gọi.

Yù Nữ quỳ gối tiến lại gần, vừa mới đến bên cạnh thì đã bị ông ta nắm lấy tay và kéo vào lòng mình.

Minh Kính âu yếm vuốt ve khuôn mặt Yù Nữ, “Trông em thật là đáng thương… Thường ngày, em cũng dùng vẻ đẹp này để quyến rũ đàn ông phải không?”

Yù Nữ phản bác: “Không đâu, con chỉ là một nghệ nhân chơi đàn pipa mà thôi; con không bán mình đâu.”

“Nghệ nhân chơi đàn pipa ư?” Minh Kính siết chặt lấy eo Yù Nữ, “Chỉ là đang chờ người trả giá cao mà thôi… Rốt cuộc cũng khác gì những người đi bán dâm kia sao?”

Yù Nữ đau đớn đến nỗi nước mắt tuôn trào ngay lập tức.

“Đã bắt đầu khóc rồi à? Thật là vô dụng!” Minh Kính lại siết mạnh thêm một cái, ánh mắt ông ta đầy hoài niệm: “Tôi từng gặp một người phụ nữ… Cô ấy rất cứng đầu; dù tôi làm gì đi nữa, cô ấy cũng không hề rơi một giọt nước mắt… Tại sao em không thể học theo cô ấy được nhỉ?”

Ánh mắt Yù Nữ thoáng lóe lên một tia hận thù, nhưng nhanh chóng cúi đầu che giấu đi cảm xúc đó: “Con… con sợ lắm…”

Minh Kính đẩy Yù Nữ ra xa: “Rốt cuộc thì em quá yếu đuối… Điều này không thể chấp nhận được đâu.”

Ông ta đi đến góc khoang thuyền, nhấc chiếc hòm lên và mở ra trước mặt Yù Nữ: “Đến đây xem này.”

Yù Nữ co ro lại, không dám di chuyển.

Bên ngoài khoang thuyền, các tôi tớ ngáp ngủ, lắng nghe tiếng đánh đập và tiếng kêu đau của người phụ nữ bên trong, trong khi đó họ tính toán xem lần này mình có thể chịu đựng được bao lâu nữa, rồi từng người tìm chỗ ngủ gật.

Quản sự luôn theo dõi mọi động tĩnh xung quanh; thấy mọi thứ vẫn bình thường, ông ta cũng dần buông bỏ sự cảnh giác, tựa vào cột và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Khi mở mắt lại, trời đã bắt đầu sáng… Ông ta chuẩn bị bước vào khoang thuyền để nhắc nhở Yù Nữ, thì bỗng nhiên nghe thấy những tiếng động bất thường dưới nước.

Quản sự liếc nhìn xuống, một mũi tên lao vút từ dưới nước lên và xuyên thẳng vào ngực ông ta.

Không kịp nói gì, ông ta ngã xuống hồ.

“Tiếng gì vậy?” Những tôi tớ đang ngủ gật bị đánh thức, vội vàng nhìn xuống dưới nước.

“Siu su… Suu su…” Một loạt mũi tên nữa lao ra từ dưới nước; các tôi tớ kêu thét một tiếng rồi lập tức im bặt.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Bên trong khoang thuyền, Minh Kính nghe thấy giọng người hầu hỏi.

“Thưa ông Minh, có kẻ tấn công chúng ta từ phía sau!” Người hầu vội vàng chạy vào khoang thuyền, “Chúng tôi sẽ bảo vệ ông rời khỏi đây!”

Minh Kính vội vàng đứng dậy, nhưng vừa bước ra ngoài thì thấy một số người mặc đồ đen trèo lên boong thuyền, cầm dao lao về phía họ.

Người hầu đẩy Minh Kính sang một bên, rút kiếm ra để chiến đấu, nhưng chỉ trong vài giây đã bị đánh bại.

Minh Kính mặt tái nhợt, vội vàng chạy trở lại khoang thuyền để trốn.

Yù Nữ ngẩng đầu lên, thấy vẻ hoảng loạn của Minh Kính, liền nở nụ cười chế giễu.

Một tiếng trà trôi qua, tiếng đánh nhau bên ngoài khoang thuyền đã im lặng.

Minh Kính ẩn mình trong góc, mãi cho đến khi nghe thấy tiếng hô của người dân bên bờ, mới dám mở cửa sổ nhìn ra ngoài.

Trên boong thuyền không còn ai cả, chỉ còn thi thể của người hầu nhà họ Dương.

Minh Kính linh cảm thấy có điều gì đó không ổn, đang muốn tìm cách thoát thì Yù Nữ, đang nằm trên đất, bỗng nhiên có sức mạnh lạ, lao về phía anh ta.

Minh Kính không kịp phản ứng, bị đẩy ngã xuống đất.

Yù Nữ tận dụng cơ hội này chạy ra khỏi khoang thuyền, hét lớn về phía bờ: “Cứu tôi! Thưa ông Minh An, họ định giết tôi!”

Minh Kính ngồi trên đất, khuôn mặt đầy sợ hãi: “Con đĩ khốn nạn!”

Người dân bên bờ bị tiếng hét của Yù Nữ thu hút đến.

Yù Nữ trèo lên thành thuyền, nói: “Thưa ông Minh An, tôi là một cô gái trong nhà hát, dù ông có làm gì tôi, tôi cũng sẵn lòng chết chứ không bao giờ chịu hạ mình!” Nói xong, Yù Nữ nhảy xuống nước.

Người dân bên bờ lập tức hoảng loạn:

“Nhanh lên, cứu người đi!”

Một người phụ nữ biết bơi vội vàng cởi áo khoác của mình đưa cho chồng, rồi nhảy xuống sông, vớt lên Yù Nữ và bơi về phía bờ.

Những người phụ nữ khác tụ tập lại thành một vòng tròn, che khuất tầm nhìn từ bên ngoài.

Nhìn thấy những vết thương máu me trên người Yù Nữ, những người phụ nữ nhát gan reo lên, quay đầu đi không dám nhìn nữa.

“Thật là đáng thương!” Người phụ nữ cứu Yù Nữ lấy áo khoác của chồng đắp lên người cô gái, “Một cô gái tốt bụng như thế này, sao lại phải chịu đựng nỗi khổ như vậy!”

Yù Nữ nằm trong vòng tay người phụ nữ, không biết là vì lạnh hay sợ hãi mà cơ thể cô run rẩy không ngừng.

Có vài người đàn ông đã lên thuyền hoa và kéo ra Minh Kính đang ẩn náu trong khoang thuyền.

“Nhanh chóng đi báo quan!” Người đàn ông đứng đầu lau những giọt nước trên mặt, “Trên thuyền hoa có người chết rồi!”

Gì cơ? Còn có người chết nữa à? Người dân xôn xao, tranh nhau muốn đi báo quan.

Tại văn phòng của triệu phú Sư Tử, Minh Trang đang ngồi trong đại sảnh xử lý công việc chính quyền thì đột nhiên mí mắt phải của anh ta bắt đầu nhấp nháy liên hồi; một cảm giác bất an không hiểu sao xuất hiện trong lòng anh.

Quả nhiên, một viên chức đến báo tin: “Thưa ngài, trên thuyền hoa trên sông Ngô Tùng đã xảy ra vụ án mạng!”

Minh Trang vừa đi vừa hỏi: “Chết bao nhiêu người?”

“Không biết!” Viên chức chạy theo sau Minh Trang, “Những người dân đến báo tin không dám kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng nghe nói khắp boong thuyền đều là xác chết.”

Trái tim Minh Trang se lại; một vụ án lớn như vậy, chắc chắn không phải do người tốt gây ra.

Minh Trang đi xe ngựa đến bờ sông Ngô Tùng, vừa bước xuống xe đã thấy Quản sự của gia đình Dương; mí mắt anh ta lại càng nhấp nháy mạnh hơn.

Quản sự của gia đình Dương đang định tiến lên nói chuyện thì bỗng nhiên có tiếng hét lớn vang lên: “Thưa triệu phú đã đến rồi!” Tiếng hét này lập tức thu hút sự chú ý của mọi người dân ven bờ.