Quản gia Dương bước vào và báo cáo: “Thưa lão gia, ba vị chủ nhà của các gia tộc Jiang, Kim, và Zou đã đến xin gặp.”

“Mời họ vào,” Dương Phàn vẫy tay đuổi người quản gia Dương đang đứng yên không nhúc nhích ra ngoài, “Cậu đi làm việc của mình đi.”

Quản gia Dương cung kính đáp: “Con xin ở lại phục vụ cha và các bậc trưởng thượng.”

Dương Phàn nói nhẹ: “Cuộc trò chuyện này không liên quan đến cậu.”

Quản gia Dương sững sờ, cúi đầu rời khỏi sân chính. Đứng sau bức tường giả trong vườn, anh ta nhìn chằm chằm khi Yang Er Lao Ye dẫn ba vị chủ nhà vào sân chính và không bao giờ quay trở lại nữa.

Trong phòng tiếp khách, không khí trở nên nặng nề.

Chủ nhà gia tộc Jiang là người đầu tiên lên tiếng: “Chúng ta chỉ có hai lựa chọn: chiến đấu đến cùng hoặc đầu hàng, để từ bỏ gia tộc truyền thống này. Chúng ta cần phải thảo luận rõ ràng về điều này.”

Chủ nhà gia tộc Kim thở dài: “Tôi cũng muốn chiến đấu đến cùng, nhưng gia tộc Kim của tôi quá yếu ớt trong quân đội; e rằng chúng tôi không đủ sức.”

Chủ nhà gia tộc Jiang cười lạnh: “Kim Lão Tam, nói như vậy thật là vô nghĩa. Ba cháu trai ruột của ông đều đang phục vụ trong Hải quân Sông Tây Chiết Giang, ít nhất cũng là cấp tá. Cháu trai cả của ông còn là người tin cậy của Phùng Kiệt nữa… Nếu gia tộc Kim yếu ớt như vậy, thì gia tộc Jiang của tôi chắc chắn cũng không thể chống đỡ được.”

“Anh Jiang, anh chưa biết đâu… Con trai thứ hai và con trai thứ ba của gia tộc tôi đã bị Phùng Kiệt đuổi ra khỏi Hải quân, còn con trai cả thì bị giữ lại để kiểm tra công việc và không được phép vào doanh trại nữa.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt ba người còn lại, chủ nhà gia tộc Kim cảm thấy đồng cảm và nói với giọng ân cần: “Không chỉ gia tộc Kim, mà con cháu và bạn bè của các gia tộc Jiang, Yang, và Zou cũng đều bị đuổi ra khỏi Hải quân.”

Chủ nhà gia tộc Zou tức giận: “Kẻ phản bội Feng dám làm như vậy!”

Dương Phàn cau mày: “Dựa trên lý do gì?”

“Họ lập phe riêng, mua bán chức vụ, hối lộ cấp trên, và mua chuộc thuộc cấp,” chủ nhà gia tộc Kim nói, như thể đã trút hết nỗi uất ức trong suốt nửa đời qua, “Phùng Kiệt nói rằng, nếu không vì những công lao trong việc bảo vệ bờ biển, họ chắc chắn sẽ bị trục xuất khỏi quân đội một cách nghiêm khắc hơn nữa.”

“Thật là đáng ghét! Có lẽ vì bốn gia tộc chúng ta đang bị triều đình nhắm đến, nên họ muốn lợi dụng tình huống này để hãm hại chúng ta!” Chủ nhà gia tộc Zou cười lạnh, “Ai mà ngờ được… Phùng Kiệt lại là một quan chức trong sạch và

Chủ nhà họ Kim cười đắng nói: “Cảm giác bị người khác coi như món thịt để xử lý, chẳng gì sánh bằng điều này.”

Chủ nhà họ Zou la lên: “Chúng ta phải chịu thiệt thòi như vậy sao?”

“Còn có cách nào khác à? Đừng quên, Phùng Kiệt vẫn còn những lính tư binh mà chúng ta đã thuê! Nếu chúng ta tiết lộ chuyện đã trả tiền cho Phùng Kiệt, hắn sẽ ngay lập tức cử quân đến tiêu diệt những lính tư binh đó của chúng ta. Như vậy, công và tội của hắn sẽ hòa nhau, còn chúng ta thì sẽ không còn chỗ nào để chôn cất!”

Nói ra thì tất cả đều là lỗi của Dương Phàn!

Nếu không phải vì hắn cứ muốn sai người ám sát Đường Triệu, làm sao Phùng Kiệt lại có cơ hội nắm được bằng chứng và khiến chúng ta rơi vào tình thế bất lợi như này?

Vì lo ngại sức mạnh của gia tộc Yang, chủ nhà họ Zou chỉ dám lẩm bẩm trong lòng. Còn chủ nhà họ Jiang, với sức mạnh ngang ngửa với gia tộc Yang, thì lập tức lớn tiếng nói: “Ông Yang lớn, việc này gia tộc Yang hoàn toàn không thể tránh khỏi trách nhiệm. Ông phải đưa ra một giải pháp khiến mọi người hài lòng; nếu không…”

“Nếu không thì sao?” Dương Phàn nhẹ nhàng hỏi.

Dưới ánh mắt đầy uy nghiêm đó, chủ nhà họ Jiang cảm thấy lạnh lùng trong lòng và không dám nói thêm gì nữa.

Chủ nhà họ Kim cố gắng hòa giải: “Anh cả đừng giận, anh hai cũng chỉ vì quá vội vàng mà thôi. Những năm gần đây, bốn gia tộc chúng ta liên tục gặp rắc rối trong kinh doanh, tình hình tài chính đã không còn như trước nữa.”

“Vài ngày trước, khi trả lại muối công, chúng ta lại mất thêm hàng triệu lượng bạc nữa… Thật sự là đã kiệt sức rồi.”

Nghe vậy, biểu hiện trên mặt chủ nhà họ Jiang và chủ nhà họ Zou đều trở nên u ám.

Dương Phàn nhắm mắt lại và hỏi: “Con trai thứ hai, con nghĩ sao?”

“Cha ơi, các chú ơi, theo ý kiến ngu dốt của con, Tướng Feng vẫn còn quan tâm đến mối quan hệ cũ giữa chúng ta. Chỉ là vì sự đàn áp từ triều đình, ông ấy mới buộc phải cắt đứt mối liên hệ với chúng ta để bảo vệ bản thân mình.”

“Chỉ cần chúng ta vượt qua khó khăn này và tái lập vinh quang như trước đây, Tướng Feng chắc chắn sẽ tiếp tục giữ mối quan hệ với chúng ta, và con cháu của bốn gia tộc cũng có thể trở lại phục vụ trong Hải quân Sông Dương Tử.”

Dương Phàn gật đầu.

Chủ nhà họ Jiang vội vàng nói: “Ai chẳng biết những điều này? Vấn đề là làm thế nào để vượt qua khó khăn hiện tại?”

Ông Yang thứ hai cúi đầu và nói: “Phải hy sinh tài sản để tránh họa.”

Gia chủ nhà họ Jiang vung tay mạnh xuống bàn.

Họ vội vàng đến nhà họ Dương chỉ để làm gì chứ? Chẳng phải chỉ vì không muốn mất đi của cải đó sao? Bàn bạc mãi mà vẫn chẳng đi đến đâu cả, thì họ đi lại mất công làm gì?

“Lần này, mục đích của việc triển khai chính sách này là để sắp xếp lại ngành công nghiệp sản xuất muối, nhưng cô ta – một quan chức thuộc cơ quan quản lý vận chuyển muối – thậm chí chưa bị giết,” ông Yang thứ hai nói một cách rõ ràng, “Những kẻ đó có nên bị giết không? Không thể giết được sao? Không phải vậy đâu; chỉ là cô ta biết rằng, nếu giết hết nhóm người đó, sẽ còn vô số quan chức khác tiếp tục xuất hiện thay thế họ. Việc giết hay không giết cũng chẳng có ích gì cả.”

“Chỉ khi ngành công nghiệp sản xuất muối nằm trong tay triều đình, thì mới có thể coi đó là một cuộc cải cách thực sự. Vì vậy, trước tiên, cô ta đã nghiên cứu ra phương pháp sản xuất muối bằng nước biển, khiến cho các mỏ muối do bốn gia tộc lớn kiểm soát trở thành những mỏ bỏ hoang, từ đó chặn đứng con đường buôn bán muối của họ. Sau đó, cô ta dùng mưu kế để buộc bốn gia tộc phải trả lại toàn bộ muối thuộc sở hữu của nhà nước. Thực ra, đến bước này, cuộc cải cách ngành công nghiệp sản xuất muối đã gần như hoàn tất rồi.”

Nếu không phải cha tôi cứ khăng khăng muốn trả đũa bằng cách sai người ám sát cô ta, có lẽ sau khi cô ta hoàn thành công việc kiểm tra tại tỉnh Chiết Giang, cô ta sẽ trở về Lạc Dương, và triều đình cùng với bốn gia tộc sẽ yên ổn sống chung một thời gian, cho đến khi lần cải cách tiếp theo của triều đình được thực hiện.

Bốn người này chẳng lẽ không hiểu điều này sao? Chỉ là vì họ đã quá lâu sống như những “vua nhỏ” trong lĩnh vực này, làm sao họ có thể chịu đựng được việc một cô gái non nớt lại dám bắt nạt họ và làm mọi thứ theo ý mình được?

Gia chủ nhà họ Zou hỏi: “Cháu trai yêu quý, theo ý kiến của cháu, sau này chúng ta nên làm thế nào?”

“Cháu cũng không biết nữa,” ông Yang thứ hai cười đau lòng. Phong cách hành động của Công chúa Triệu Thiện thật sự quá khó lường; ông thực sự không thể đoán trước được. “Nhưng theo ý kiến thiển cỏn của cháu, chắc chắn cô ta sẽ lợi dụng sự việc này để trừng phạt chúng ta một cách nặng nề. Và thứ quý giá nhất mà bốn gia tộc sở hữu, chính là đất đai.”

Đất đai à?

Gia chủ nhà họ Jiang đặt tay lên ngực mình và hỏi: “Ý cháu là, cái đồ đáng ghét đó muốn chiếm đất đai của bốn gia tộc chúng ta sao?”

Mọi người đều đồng ý: “Có lẽ là vậy.”

“Đồ nhãi! Dám làm như vậy!” Gia