Vũ Dĩnh Nhị cùng những người khác được các binh sĩ của Hải quân Súc-Châu vớt lên khỏi mặt nước, nằm trên bờ và ho khan dữ dội.

Nhìn thấy cảnh tượng bi thảm của nhóm người này, Đường Triệu vừa suy nghĩ về việc bổ sung các bài tập huấn luyện, vừa chỉ huy họ điều chỉnh cách thở; đồng thời còn yêu cầu Phùng Kiệt cung cấp thêm năm nghìn binh sĩ cho mình.

Năm nghìn? Phùng Kiệt giật mình, cảm thấy cần phải hỏi rõ: “Công chúa muốn dùng binh sĩ để làm gì?”

“Bị người ta bắt nạt đến mức này mà không đánh trả lại sao? Để đến Tết mới hành động à?” Đường Triệu nói với giọng lạnh lùng, “Tôi đã đưa người đột kích vào bốn gia tộc lớn đêm qua… Nếu có ai trốn thoát, tên họ sẽ bị viết ngược lại!”

Phùng Kiệt không thể thuyết phục được ông ta, vội vàng cầu xin: “Thái tử, xin hãy nói lời đi!”

Cố Từ không quan tâm đến anh ta, tiếp tục ra lệnh: “Ta sẽ cho quân Tây Bắc vượt sông sớm hơn, bao vây toàn bộ khu vực Tô Châu.”

Hỗn loạn sắp bùng nổ, Phùng Kiệt gần như muốn lao vào để “lắc cho tỉnh táo” Cố Từ: “Thái tử, xin hãy suy nghĩ kỹ đi! Nếu chiến tranh bùng nổ, nước bọt của các quan thanh tra triều đình sẽ nhấn chìm cả tôi và ngài đấy!”

“Đúng là hay,” Đường Triệu vỗ tay, “Bốn gia tộc lớn đó có vô số vàng bạc châu báu… Rất thuận tiện để quân Tây Bắc vận chuyển chúng về Lạc Dương, làm đầy kho bạc quốc gia… Cũng tiết kiệm công sức cho Hoàng đế phải sai người đến lấy.”

Phùng Kiệt thấy hai người này cùng nhau quyết định một việc lớn như vậy, trong lòng cảm thấy vô cùng khổ sở, không nhịn được mà lên tiếng ngăn cản: “Công chúa, Hải quân Súc-Châu cần phải bảo vệ người dân dọc bờ biển, chống lại bọn xâm lược Nhật Bản… Không thể đơn giản là sử dụng chúng một cách tùy tiện được.”

Đường Triệu hỏi: “Vậy ngươi có thể cung cấp bao nhiêu người?”

Nhìn thấy vẻ mặt của Đường Triệu, Phùng Kiệt đáp: “Một nghìn.”

Đường Triệu cũng không keo kiệt, đồng ý: “Một nghìn thì một nghìn.”

Phùng Kiệt lập tức hối hận, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu công chúa không phiền, tôi sẵn lòng đi cùng công chúa.”

“Làm sao có thể như vậy được,” Đường Triệu từ chối, “Ngài Phùng còn phải bảo vệ bờ biển và chống lại quân xâm lược Nhật Bản, làm sao có thời gian để lo những việc nhỏ nhặt này.”

Phùng Kiệt tự rước họa vào thân, nói với giọng đầy đắng cay, “Công chúa đã khiến thần phục tùng, thần sẵn lòng cống hiến hết sức mình cho công chúa và hoàng tử.”

Đường Triệu nhìn Phùng Kiệt một cách sâu sắc, cho đến khi thấy khuôn mặt của người đó trở nên căng thẳng mới rời mắt, “Vậy thì xin ngài Phùng hãy lo liệu đi.”

“Không dám, thần sẽ ngay lập tức quay trở về doanh trại Hải quân để điều động nhân lực và tàu thuyền. Xin công chúa và hoàng tử hãy nghỉ ngơi một đêm tại thành phố Ningbo, sau khi thần chuẩn bị xong sẽ mời công chúa và hoàng tử lên thuyền.”

Phùng Kiệt đã mở cửa thành phố Ningbo suốt đêm, cùng với quan chức đứng đầu thành phố, mời Đường Triệu và Cố Từ vào nghỉ ngơi trong dinh thự của họ, sau đó mới trở về doanh trại Hải quân.

Ông ta triệu tập các tướng lĩnh tin cậy ở doanh trại và ra lệnh: “Ngay lập tức cử người đến bốn gia tộc lớn, thông báo với họ rằng nếu muốn bảo vệ tính mạng của cả gia tộc, họ phải sẵn sàng chi tiêu mạnh tay để tránh họa.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi tướng lĩnh rời đi, Feng Yuan mới nói: “Cha ơi, bây giờ Hoàng đế đang muốn trừng phạt bốn gia tộc lớn, nhưng chúng ta vẫn tiết lộ thông tin cho họ… Nếu Hoàng đế biết được, liệu có làm Ngài không hài lòng không?”

Phùng Kiệt thay đổi hoàn toàn thái độ thiếu kinh nghiệm trước mặt Đường Triệu và Cố Từ, nói một cách khôn ngoan: “Chỉ là những thông tin không quan trọng thôi… Để bốn gia tộc lớn chuẩn bị trước mà thôi; điều đó có gì ảnh hưởng đến tình hình chung đâu?”

Những thông tin thực sự quan trọng, ông ta cũng sẽ không bao giờ tiết lộ cho bốn gia tộc lớn đó.

“Suốt những năm qua, chính nhờ vào những khoản tiền mà bốn gia tộc lớn đó cung cấp, tôi mới có thể duy trì được lực lượng Hải quân gồm năm mươi nghìn người… Nếu chỉ dựa vào triều đình, tôi và các binh sĩ đã sớm chết đói mất rồi.”

Feng Yuan vẫn còn do dự: “Nhưng cách đây một tháng, triều đình vừa gửi đủ tiền lương và vật tư quân sự đến.”

Phùng Kiệt lạnh lùng cười: “Nếu không vì những khoản tiền lương và vật tư quân sự đó, làm sao tôi lại tự mình xuất quân để tiêu diệt lực lượng riêng của bốn gia tộc lớn đó chứ?”

“Chỉ là không ngờ bốn gia tộc lớn đó dám liều lĩnh đến mức cử hàng nghìn lính riêng đến vây đánh hoàng tử và công chúa…”

Nếu thành công thì còn đỡ, nhưng lại thất bại, hơn nữa còn để lại rất nhiều người sống sót; thật là muốn trộm gà không được mà còn mất cả lúa nữa.

Một đám vô dụng!

Phùng Kiệt vuốt ve các ngón tay và nói: “Trong vài ngày tới, hãy tìm cách lặng lẽ đuổi những người thuộc bốn gia tộc lớn ra khỏi doanh trại quân sự, cũng như những người phụ nữ được gia tộc Dương gửi đến sau nhà anh, hãy loại bỏ họ hết.”

Feng Yuan có vẻ không nỡ lòng, bởi vì cô Dương thực sự sở hữu một khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần: “Cha ơi, việc này có phải quá hiển nhiên không?”

“Con biết cái gì chứ? Khi những con thuyền của bốn gia tộc lớn đang sắp chìm, nếu không nhanh chóng rời đi, liệu chúng ta có muốn cùng họ chìm xuống không?”

“Nếu việc bốn gia tộc lớn liên kết với quân đội triều đình bị phát hiện ra…”

“Họ không dám,” Phùng Kiệt ánh mắt lấp lánh lạnh lùng, “Dù bốn gia tộc lớn có mạnh mẽ đến đâu, họ cuối cùng cũng không nắm giữ quyền lực quân sự. Chỉ cần để cho họ một chút lối thoát, họ sẽ không dám liều mạng.”

Liên kết với quân đội triều đình là tội chết, chỉ cần bốn gia tộc lớn còn tỉnh táo, họ sẽ biết rằng việc này chỉ nên làm mà không được nói ra. Một khi bị phát hiện, không chỉ triều đình sẽ truy cứu, mà ông ta cũng sẽ là người đầu tiên giết họ!

“Con hiểu rồi, con sẽ xuống chuẩn bị ngay bây giờ,” Feng Yuan quay người rời đi.

Phùng Kiệt nhìn ngọn nến đang cháy, vẫn còn một điều ông ta chưa nói: Vũ An Đế người có tài năng lớn lao, chắc chắn sẽ không thể chấp nhận việc Giang Nam quyền lực tài chính rơi vào tay bốn gia tộc lớn. Cuộc cải cách về ngành muối chỉ là bước đầu tiên; sau này, sẽ còn có những cải cách khác liên quan đến hoạt động thương mại của Giang Nam nữa.

Phùng Kiệt không bao giờ nghi ngờ về tài năng xuất chúng của Công chúa Triệu Thánh trong lĩnh vực thương mại; ông tin rằng, chỉ cần cho cô ấy thời gian, cô ấy chắc chắn sẽ thu hút toàn bộ tài sản của Giang Nam về tay triều đình.

Khi mất đi khoản tài sản khổng lồ đó, tại sao ông ta còn muốn tiếp tục liên kết với bốn gia tộc lớn nữa? Chỉ vì những người phụ nữ mà bốn gia tộc lớn gửi đến sao?

Người phụ nữ thì đâu thiếu? Chừng nào ông ta còn là tư lệnh của Quân đội Sông Hồ Đông Tây, sẽ luôn có người dâng người phụ nữ cho ông ta!

Vào buổi sáng sớm, tại biệt thự lớn của gia tộc Dương.

Ông Dương lớn tuổi vội vàng chạy vào sân chính: “Cha ơi

Hạm đội Sông Tô Chiết Giang, Dương Phàn nắm chặt chuỗi hồng ngọc trong tay và hỏi: “Có để lại ai sống không?”

“Có!” Ông Yang Đại Lão gia nuốt nước bọt và trả lời: “Có rất nhiều người còn sống; hiện tại họ đều đang bị giam giữ tại doanh trại của hạm đội.”

Dương Phàn bình tĩnh lại một chút và hỏi tiếp: “Phùng Kiệt còn nói điều gì nữa?”

“Nói rằng nếu muốn bảo vệ tính mạng của cả gia tộc, chúng ta phải sẵn sàng chi trả một khoản tiền lớn để xua tan tai họa,” ông Yang Đại Lão gia tức giận và lo lắng. “Cha ơi, chúng ta phải làm thế nào để tránh khỏi tai họa này đây?”

Mỗi năm, hai mươi phần trăm thu nhập của bốn gia tộc lớn đều được bí mật đưa cho nhà họ Phùng và các tướng lĩnh của hạm đội Sông Tô Chiết Giang. Ngoài ra, còn có những khoản quà dâng vào các dịp lễ Tết và các mùa trong năm; tổng cộng lại là thêm mười phần trăm thu nhập nữa.

Vậy mà vẫn không coi đó là việc phải chi trả một khoản tiền lớn để xua tan tai họa sao?

“Con nghĩ rằng Phùng Kiệt đang tống tiền bốn gia tộc lớn à?” Dương Phàn liếc nhìn đứa con ngốc nghếch của mình và nói: “Sai rồi! Thực ra là Đường Triệu mới là kẻ đang tống tiền bốn gia tộc lớn!”

Đường Triệu? Ông Yang Đại Lão gia cắn răng và nói: “Không có bằng chứng gì cả; chỉ cần chúng ta kiên quyết từ chối thừa nhận, sẽ không ai có thể đổ lỗi cho chúng ta về vụ ám sát này đâu!”

“Con sẽ ngay lập tức cử người giết hết gia đình những tên lính đánh thuê đó, sau đó đưa họ đi nơi khác để che giấu; chắc chắn sẽ không để Đường Triệu tìm được bất kỳ bằng chứng nào cả!”

Dương Phàn nhắm mắt lại, không muốn nhìn thấy ông Yang Đại Lão gia nữa.